Форзацы, иллюстрации перед главами и задняя часть вклеек Александры Синявской
Вклейки Амелис
Иллюстрация на обложке Натальи Сорокиной (jwitless)
© Харос Р., 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
***
Бывают книги, меняющие наш взгляд на многие вещи. И эта книга может стать одной из них. На протяжении всей истории вас не будут покидать различные эмоции – гнев, страх, печаль и, конечно же, любовь. Не такая, какой мы порой привыкли ее видеть. Но та, от которой мурашки по коже. Смогут ли все герои обрести счастье и остаться собой, посмотрев страху в глаза, или они погубят себя сами, потерпев поражение в войне?
ПОЛИНА,your_dream_in_books
Нити судеб причудливо сплетены под изящными пальцами мойр. Древние легенды оживают на страницах этой волшебной книги, заставляя сердца читателей биться чаще! Могущественные боги, пугающие тайны, страстные чувства и невероятные повороты сюжета! Окунитесь в бушующую пучину фирменного темного ретеллинга от Рины Харос, чтобы мистический Зов откликнулся и в вашем сердце!
ЛЕТУЧАЯ МЫШКА,блогер Тг: dark_side_of_the_bat
Пролог
И мойры день за днем
мотают нити судеб…
Астрон и Мериса осторожно ступали по каменистой поверхности. Девушка вцепилась в руку брата, боясь соскользнуть в узкое ущелье, где, как гласили легенды, спал Интстрох – дух первого бога, которого свергли с Олимпа, используя его кровь для возрождения новых, более сильных, потомков. Однако по сей день чудовищам и людям рассказывали лживую версию событий, в которые они охотно верили. Потомки Интстроха, напитавшись силой и могуществом духа, не знали жалости, сострадания и уничтожили его, как воспоминание о некогда счастливых годах процветания Олимпа. Боги, властвующие среди смертных и себе подобных, желали только одного – править единолично, сея вокруг себя хаос и разрушения, чтобы заставить страдать каждого, кто усомнится в их власти.
Мериса споткнулась, нога съехала вниз, но Астрон успел подхватить сестру за талию и удержать.
– Ступай осторожно, осталось немного.
Сбивчивые слова отражались эхом в пещере.
Девушка в ответ кивнула, сильнее вцепившись в ладонь мужчины и делая каждый шаг с опаской и осторожностью. Зажженные факелы располагались равноудаленно друг от друга на стенах, а языки пламени плясали на неровных выступах, как бы вопрошая о причине неожиданного прихода гостей. И лишь двое знали, ради чего проделали столь долгий и опасный путь. Извилистые выступы наконец-то уступили место ровной каменной плите, сужающейся и ведущей вглубь пещеры.
Мериса отпустила руку Астрона и сделала пару шагов, встав в нескольких метрах от брата и вдыхая запах копоти, лаванды и шафрана.
– Прошу тебя, явись моему взору…
Властный голос Астрона тихим шепотом заполнил пещеру. Сестра настороженно посмотрела на брата, но он лишь вскинул голову, призывая ее обернуться. Мериса проследила за его взглядом и замерла, увидев вдали едва различимое свечение и услышав приглушенное бормотание.
– Мы на месте, сестра. Мы нашли их.
Три старухи сидели на каменном полу, их седые волосы водопадом струились на плечи, прикрывая лица. Две из них бережно держали нити судьбы, пропуская между пальцев и вплетая в них свою магию, третья же умело ткала узор жизни. Длинные платья белого цвета открывали взору лишь ссохшиеся руки и морщинистые лица. Черты старух искажались с каждым неловким шагом путников: то молодость украшала их лик, то обтянутый кожей череп показывался сквозь толщу магии. Приблизившись, Астрон увидел, как ярко светятся глаза старух: оттенок менялся от белесого до янтарного – рождение и смерть, увидеть которые могут лишь они. Мойры.
Ла́хесис – сама Судьба, которая кидает жребий и следит за исполнением результата, отвечает за прошлое.
Кло́то – мойра, непосредственно работающая над прядением нити судьбы, которой подвластно видеть то, что происходило в настоящем.
А́тропос – Неотвратимая, перерезает нить, в должный срок обрывая жизнь смертного, магия которой тесно связана с будущим.
Нити судьбы, обретающие в руках мойр форму и особое свечение, шипели и извивались, когда старухи пропитывали их своей магией. Они тихо произносили слова заклинания на древнем языке, которого не знал ни один бог на Олимпе, – языке Интстроха, что даровал жизнь его потомкам-предателям.
Астрон, спохватившись, шикнул на Мерису, и та, чуть приоткрыв рот от удивления, подошла к брату. Мужчина прокашлялся, но мойры не обратили на него внимания, пока не закончили плести очередную нить судьбы. Заискрившись, та растворилась в темноте, и на ее месте появилась другая, куда короче и тоньше.
Первая заговорила Ла́хесис, видящая прошлое.
– Боги, населяющие Олимп, начали кровопролитие. Власть вскружила им голову и заставила истреблять, впитывать души братьев и сестер. Но предатели не учли одного: убивая подобных, они обрушили гнев Смерти на самих себя. Она придет за каждым, в чьих сердцах черным бутоном разрастается злость и зависть, ненависть и порочность, и избранные обязаны будут откликнуться на могильный зов и последовать за ней. Ни один грех дева не пропустит – Смерть покарает каждого.
Замолчав, Ла́хесис вновь устремила взор на нить, которую начала искусно пропускать меж старческих пальцев. Кло́то, осторожно положив свою часть тонкой светящейся ленты на колени, начала поглаживать только что образовавшуюся душу, прикрыв глаза.
– Вы боитесь, что Смерть придет, хотя вы стали одними из тех немногих смельчаков, что хотели предотвратить войну, которую невозможно было избежать. Интстрох пробуждается, я чувствую, как сбрасывает оковы сна его душа. Дух жаждет отомстить своим детям, что свергли прародителя с Олимпа, напитавшись древней кровью. Но Интстрох пойдет по другому пути – он воссоздаст того, кто принесет спокойствие на континенты, уравновесит Жизнь и Смерть, которые являются лишь слабыми отголосками его сущности. Две сестры будут править в раю и аду, а третья станет повелевать на земле.
Вторая мойра замолчала. А́тропос подняла взгляд янтарных глаз к каменному своду, и ее губы дрогнули в улыбке, от которой по коже путников прошел озноб.
– Вы не сможете остановить начавшуюся войну. Но судьба благоволит вам, предоставив выбор: можете умереть, сражаясь в бессмысленной бойне, а можете погибнуть в объятиях возлюбленных. Каждый из вас обретет счастье, родятся дети, которые смогут возродить эпоху драконов и помочь свергнуть богов, чья власть перешла границы и стала роковой ошибкой. Но для каждого счастливого конца нужна жертва.
– Жизнь, – тихо сказала Мериса, на что получила благосклонные кивки мойр.
Тишина повисла между богами, братом и сестрой, заключая в свои объятия, лишая возможности сделать полноценный вздох. Мойры, казалось, совсем забыли про их существование, лишь пряли нити судьбы, которые растворялись в воздухе, словно туман. Каждое мгновение появлялись новые.
Мериса и Астрон переглянулись и синхронно взялись за руки.
Они решились на отчаянный шаг.
– Вы сказали, что у каждого из нас родятся дети. Что нам сделать, чтобы спасти их от ужаса войны?
Гулкое многоголосье прокатилось по пещере, сплетая предсказание.
– Дева, рожденная от дриады и дракона, возродит магию матери. Мужчина – плоть и кровь богини и могущественного огненного существа – принесет на землю магию обоих родителей – ему будут подвластны огонь и исцеление. Дитя вынужден будет уничтожать, чтобы возродить то, что умерло. Его магия спасет погибшие души, отправляя их по ту сторону Забвения. Чтобы заключить сделку, которая спасет полубогов, отцу надо даровать магию, чтобы дева стала сосудом, впитавшим в себя пламя и землю.
– Но… если моя суженая дриада, – Астрон мотнул головой, пытаясь сложить мозаику воедино, – то не уничтожит ли моя магия ее сущность? Огонь и земля не могут слиться воедино.
А́тропос вскинула на путника глаза, прикрытые седыми волосами, и шикнула, словно змея.
– Ваши дети связаны по судьбе. Тебе, бог огня, нужно отдать часть своих сил нерожденной дочери, которая сама найдет сына твоей сестры. Родные по магии, отличные по крови. Через наши старческие руки проходят все нити судьбы, но такой яркой связи еще не было. Ваши дети возродят драконов, которых сейчас используют в войне как мясо.
Мериса сжала руку брата в знак поддержки. Астрон и без слов мойр знал, что его народ истребляют, используют для борьбы на Олимпе. Каждый бог желает иметь такого могущественного союзника. На земле драконов уничтожали, считая отступниками, – усыпляли, отравляли, вырывали сердца, делая эликсиры молодости. Из шкур шили кольчуги и обтягивали ими щиты, поскольку магия ящеров не истощалась даже после смерти. Драконов осталось около дюжины, и, пока Астрон стоял с сестрой в пещере, где обитали мойры, их могло стать еще меньше.
– Что нам надо сделать, чтобы остановить войну?
Одна из мойр хмыкнула.
– Глупцы… вы не в силах остановить войну, но в ваших силах возродить тех, кто положит начало концу. Их история станет точкой отчета в становлении равновесия на земле, небесах и водах. Священный огонь, Жизнь и Смерть – истинные правители всего живого и мертвого. Их сила будет способна уничтожить проклятые души и возродить спокойствие, которого так желал Интстрох. Сила богов не нуждается в проведении ритуала, вам стоит лишь скрепить вашу сделку кровью и произнести слова, что запустят колесо жизни для нерожденных детей.
– Мы сделаем это, – некогда тихий и робкий голос Мерисы обрел уверенность и сталь. Астрон улыбнулся, увидев решительность во взгляде сестры, которая не меньше брата хотела спокойствия. Или, возможно, она смирилась с тем, что боги и драконы теряют свою власть и убить их теперь намного легче – стоит лишь принять облик человека, когда магия наиболее уязвима.
Мойры поманили к себе богов, отложив слабо светящуюся нить. Л́ахесис что-то тихо зашептала и начала вырисовывать в воздухе два круга, откуда медленно, почти тягуче, начали опадать две нити судьбы. Одна – ярко-оранжевая, от жара которой жгло кожу. Вторая – лазурная, извивалась подобно лозе, но небольшие искры золотистого цвета окропляли ее. Магия дракона и дриады.
Нити судьбы детей богов.
А́тропос и Ла́хесис, взяв обеими руками концы нитей судьбы, натянули их, сделав похожими на тетиву лука. Кло́то, встав с холодных отсыревших камней, обхватила их и сжала так крепко, что с ее ладони начала стекать кровь. Мериса и Астрон переглянулись. Оба чувствовали, как волнение и страх перед неизвестностью пожирают их, лишая остатков здравого смысла. Иначе как объяснить, почему они проделали долгий путь с Олимпа до пещеры мойр, скрытой от глаз глубоко под землей?
Кло́то призвала Мерису и Астрона к себе и кивком указала, чтобы те повторили жест. Брат и сестра схватились за нити судьбы и почувствовали жжение магии огня: для мужчины это было приятное ощущение, для девушки – болезненное. Казалось, будто все трое держали острую леску, которая постепенно распарыва-ла нежную кожу на ладони, окрашивая кровью пол пещеры.
– Когда кровь богов окропит нити судеб их детей, тогда и магия, таящаяся в их телах, найдет выход, соединяясь. Огонь подчинит землю, земля станет пристанищем для огня. Две стихии соединятся воедино, подпитывая друг друга собственной магией, над которой не будет властен ни один олимпиец. Полубоги, родившиеся на земле, обретут покой в объятиях друг друга и будут править, покуда Смерть и Жизнь не потребуют вернуть то, что по праву принадлежит им.
Внезапная вспышка ослепила путников. Мериса попыталась убрать руку от нити судьбы, но та, казалось, будто намертво соединилась с кожей богини. Девушка пыталась перехватить взгляд Астрона, но брат, не моргая, смотрел на Кло́то, которая умело переплетала яркие тонкие ленты. А́нтропос и Ла́хесис подавали концы сестре, с улыбкой на устах наблюдая за происходящим.
Больше уж нет на Олимпе покоя:
Распри богов разгораются сильно.
Брат против брата идет без разбора,
То, что грядет, от богов будет скрыто.
Вот уж и Кло́то на Землю сошла.
Спят люди все, деревья и птицы.
Тихо две тени крадутся в ночи,
Астрон с Мерисой, скрыв свои лица,
В темной пещере плетут свои нити.
Сестры, три мойры, судьбы решая.
Все им подвластны – и боги, и люди,
Нити отрежут, смерть предрешая.
Кло́то, прядущая, нить расправляет,
Ла́хесис долю твою уже знает,
А́тропос жизнь твою отнимает,
Смерти час тебе назначая.
Астрон с Мерисой, войдя, поклонились.
Мойры, увидев их, преобразились.
– Предназначенье свое знать вы хотите? —
Нить натянув, они усмехнулись.
– Что ж, расскажу, что судьба вам готовит. —
Кло́то златую нить натянула.
А́тропос сжала камень точильный,
Ножницы острые в дракона направив.
– Дочь ты родишь, Природы дитя,
Участью красного змея та станет.
Силу свою отдашь, без сомненья,
Или огонь во всем мире угаснет.
– Мериса, света и тьмы матерью станешь,
Кровь дракона сыну поможет
Любовь обрести, и от демона злого
Земли свои спасти он ведь сможет.
Но есть цена у детей ваших счастья:
Жизни свои на алтарь положите.
Так лишь от смерти и вечных страданий
Кровь свою вы освободите.
Хором пророчество мойры пропели,
Странников боле не замечая.
Вышли боги из пещеры,
Вместе рассвет алый встречая.
Глава 1
Мойронтос – мир, порожденный мойрами.
Когда не было ничего, кроме кромешной темноты, появился он – Интстрох – первый и самый могущественный дух бога. Никто не знал историю его возрождения. Со временем стали слагаться легенды, что Интстроха воссоздала Тьма, которая хотела найти себе верного друга и возлюбленного. Но лишь сам бог знал истинную историю собственного появления. Сотканный из пыли и мрака, чтобы вершить судьбы и управлять отступниками, Интстрох был одинок: ни детей, ни возлюбленной, с которыми он мог бы поделиться горем и радостью. И воссоздал бог из своей плоти – костей и ребер – потомков, наделив каждого силой и магией.
Зевс – бог неба, грома и молний, ведающий всем миром.
Аид – бог подземного царства, повелевающий мраком.
Посейдон – бог морей и океанов.
Чтобы порадовать детей своих, даровал им Интстрох Олимп, где правил Зевс, водные просторы, на территории которых повелевал Посейдон, подземное царство в недрах глубоких, в коих властвовал Аид. Мир, некогда сотканный из мрака и темноты, начал обретать материю и цвет.
Интстрох радовался успехам своих сыновей, что расширяли и облагораживали свои владения, но видел печаль в их глазах, поэтому создал он для них возлюбленных, прекрасных и могущественных.
Для Зевса – Геру, богиню брака и семьи.
Для Посейдона – Диопатру, офрийскую нимфу.
Аид же отказался от суженой, не объясняя причин. Интстрох наблюдал, выжидал, зная, что скоро возродится из Утробы богиня, что сделает сына счастливым.
Аид тем временем потакал желаниям Зевса и сам воссоздавал ему любовниц, которые так отчаянно удовлетворяли его, из собственной плоти, рождая на свет сыновей и дочерей. Гере ничего не оставалось, как принимать их, но со временем ее сердце огрубело, а сама она озлобилась настолько, что начала выслеживать любовниц мужа и убивать его детей. Но титанов становилось все больше.
И вот одной летней теплой ночью на свет родилось прекрасное дитя, чей крик приманил Аида, сердце которого наконец расцвело, и потребовал он ребенка забрать в свое царство, но Зевс категорически отказался.
Персефона – дитя Зевса и Деметры – стала погибелью Аида. Сердце бога разрывалось на части, если он не мог видеть возлюбленную хотя бы мгновение. И тогда бог решился на отчаянный шаг: когда девушке исполнилось шестнадцать лет, Аид выкрал ее из собственной постели и сделал правительницей подземного царства. Зевс, узнав о предательстве брата, объявил ему войну.
Олимп и подземное царство погрузились в хаос – молнии рассекали небосвод, пронзая моря и уничтожая их обитателей, волны затапливали все, что стояло на пути. Подводное царство возрождало мертвые души, которые становились верными рабами, готовыми отдать жизнь за спасение своего господина.
И тогда в один из дней, который сопровождался кровопролитием и вспышками магии, родились они – мойры, – дочери Зевса и Фемиды. Богиня оберегала дочерей от зла и насилия, таившихся в каждом уголке Олимпа. Но чем старше становились сестры, тем больше страхов закрадывалось в сердце матери – А́тропос, Ла́хесис и Кло́то всегда все делали вместе, не расставались ни на минуту и постоянно пряли какие-то нити.
В одну из ночей, когда девочки спали, крепко прижавшись друг к другу, пришел к ним Интстрох, разбудил и призвал молчать, лишь слушать его внимательно. Мойры синхронно кивнули. Бог рассказал внучкам, что силы его на исходе: из-за постоянного контроля над тьмой, проникающей в сердца богов, он почти лишился магии. Но ее будет достаточно, чтобы воплотить в жизнь задуманное.
И рассказал он сестрам, что воссоздал континенты Посейдон, но не хватило его сил населить их живыми существами. Сейчас на месте островов стелилась лишь бескрайняя водная гладь, где обитали опаснейшие из морских существ. И предложил он мойрам сделку – использовать его магию для возрождения трех континентов, над которыми они будут властвовать. Магия первых богов не сможет уничтожить сестер, но взамен Интстрох попросил об одном – найти правителей для каждого континента, затем скрыться в пещерах под землей, чтобы их не нашли предатели и отступники, а девичьи тела заменить на старушечьи.
Это поможет им спастись, а также возродить новые жизни. И девочки согласились.
Так Интстрох воссоздал три континента.
Вре́клинг – континент жизни и смерти. И населил он его дриадами, лесными духами и другими существами, кому подвластна магия природы. А́тропос, мойра будущего, изъявила желание править этим континентом.
Аванти́н – континент огня и пепла. И населил он его драконами, которые могли обращаться в человека, сохраняя хоть и не в полной мере, но первородную магию. Ла́хесис, мойра прошлого, встала во главе этих земель.
Пра́нта – континент желаний и страхов. И населил он его демонами, злыми духами, знающими все потаенные помыслы и скрытые от глаз прогнившие души. Кло́то, мойра настоящего, захотела повелевать этими сущностями.
Исполнив свою последнюю волю, рухнул Интстрох, едва дыша, на колени перед мойрами. Те, запомнив наказ первого бога, воспользовались магией и покинули свои тела, воссоздав облик старух. Но не могли сестры бросить прародителя – опутав собственной силой, они спустились в пещеры и приковали Интстроха железными цепями в глубоком ущелье, чтобы никто из богов не мог отыскать его дух и тело.
Так мойры стали полноправными негласными властительницами трех континентов. Но не могли они выйти из своего убежища. И оставалось лишь одно – найти отчаянную душу, которая согласится стать их прислужником, а также правителей для каждого поднятого из вод Посейдона острова.
Мойры одновременно улыбнулись, обнажив прогнившие зубы, и начали ткать нити судьбы первых смертных. Именно здесь, в пещере, началась история бога смерти и его трех дочерей.
Глава 2
Смерть – начало это или конец?
Седой старичок сидел в гамаке, натянутом меж двух дубов. Изодранная одежда Пенго́ра – хлопковое подобие рубашки – едва ли согревала, но это не волновало его, потому что голова была занята тяжелыми и тревожными мыслями.
Впереди открывался удивительный вид на густой лес, где летали янтарного оттенка бабочки, а в зеленой листве слышалось уханье совы, готовящейся к ночной охоте. Ветер, завывающий со всех сторон, не позволял старику забыться глубоким сном. Некогда густые рыжие волосы окрасились в седину, зеленого оттенка глаза почти что потеряли свою яркость, морщины глубокими бороздами изуродовали лицо. Кожа на шее провисла, образуя на подбородке неприглядные брыли. Худые пальцы рук вот-вот могли потрескаться и разойтись, будто ветошь. Но старик не жаловался на жизнь – она изрядно его побаловала.
Супруга Пенго́ра, Марта, умерла несколько лет назад от воспаления легких. Зима тогда выдалась жестокой: метели лютовали, ветра завывали, не позволяя даже выйти из хижины. Старики по очереди ходили в лес за жалкой охапкой дров, чтобы развести огонь. После очередного похода Марта слегла, а через неделю скончалась.
Единственная радость, которая осталась у старика, – три прекрасные дочери, рожденные в любви, – Хлоя, Алке́ста и Се́нсия.
Хлоя – девушка, обладающая дьявольской привлекательностью, – самая старшая из всех дочерей. Семнадцатилетняя красавица могла лишь одним взглядом заставить стушеваться и замолчать молодых людей, которые приходили свататься. Хлоя всегда говорила то, что думала, не щадя ничьих чувств. Холодная, отстраненная, горделивая, она имела длинные прямые волосы цвета воронова крыла, прямой нос с небольшой горбинкой, взгляд карих глаз, будто прожигающий насквозь.
Алке́ста – жизнерадостная девушка, которая со всеми быстро находила общий язык. Дочь до безумия любила яблоки за их кислоту и сладость. Она ела их каждый день, и несмотря на все запреты отца и матери, что пытались сберечь дочь от аллергии, Алке́ста отмахивалась и убегала в лес за новой порцией любимого лакомства. Едва девушке исполнилось шестнадцать, она открыла особый талант: при помощи ласковых слов и пары взглядов из-под ресниц могла подчинять себе мужчин. Те, словно стадо мулов, готовы были исполнить любое ее желание. Алке́ста слыла обладательницей чуть вздернутого носа, округлого лица и пухлых губ, окрашенных под цвет красных яблок, которые она так любила. Ее темные, как у сестры, волосы извивались волной, от чего девушка злилась и каждое утро пыталась их выпрямить, причесывая без меньшего час.
И Се́нсия – самая скромная и скрытная из всех дочерей. Она любила животных, бескорыстно помогала другим – то принести воды, то набрать в лесу охапку дров, то пригнать с окраины деревни заблудшую овцу. «Ты исполняешь все наши желания», – с радостью в голосе и улыбкой на устах говорили про нее соседи. Белокурые локоны девушки напоминали облако, в голубых глазах застыло смущение, в каждом жесте читалось смирение. Се́нсия была близка с Хлоей – доверяла секреты, делилась переживаниями и страхами. Старшая сестра была для нее опорой, которую отец не мог дать после смерти жены. Хлоя стала для четырнадцатилетней Се́нсии второй матерью.
Но, несмотря на тесную душевную связь с дочерями и женой, старик много лет скрывал от них одну вещь – каждую ночь, сколько себя помнил, во сне приходили три молодые девушки, чьи лица были прекрасны, и манили его к себе, обещая даровать несметное богатство для любого смертного – вечную жизнь. Чем сильнее они звали мужчину, тем отчаяннее он сопротивлялся. Каждое утро, просыпаясь с дрожью во всем теле, старик вставал с кровати и зажигал свечу, поставив ее на подоконник. Пламя колыхалось, даря чувство покоя и умиротворения. И стояли слезы в глазах старика не горя, а радости, что вновь он проснулся в объятиях жены и под мерное сопение дочерей, спавших в соседней комнате.
Но теперь не было жены у него, а сопение дочерей сменилось громким кашлем, который будто рвался из самых глубин души. Девочки старика болели: крепко обнявшись, пытались унять лихорадку, тонкая ткань сорочек прилипла к горячим телам. Местные лекари назначали целительные травы, но излечить недуг не удавалось.
Старик больше не мог наблюдать за страданиями дочерей. Он молился богам, чтобы они помогли, вняли его просьбам, но те молчали. Тогда мужчина решился и… откликнулся на зов.
Они близко. Он чувствовал их, сидя в гамаке.
Сумраки начали сгущаться над поляной, тени деревьев обезображенными рисунками падали на зеленую траву. Старик вдохнул морозный воздух и блаженно прикрыл глаза. Ему вспомнилась молодость: игры на лютне до утра у костра в компании друзей, первая встреча с Мартой, робкий поцелуй и предложение стать его женой, которое сделал, выпив предварительно два стакана горячительного для храбрости.
Внезапно на поляне стихли все звуки, и, казалось, даже ветер перестал завывать меж крон деревьев. Старик встрепенулся и размежил веки, заметив трех дев, что, держась за руки, плыли по поляне, не касаясь стопами травы. Между их телами вились, подобно змеям, четыре золотистые линии. Их густые, янтарного оттенка волосы прикрывали наготу, но не скрывали взгляды, которые старик чувствовал на себе.
– Вы пришли… – голос старика дрогнул, когда девы зависли в воздухе в нескольких шагах. От них приятно пахло пряностями и гранатом. Одна протянула руку старику и, когда он ее коснулся, хрипло произнесла:
– Пенго́р… столько мы лет тебя ждали, и вот наконец-то ты откликнулся на зов.
– Но дочери…
Старик испугался, опомнившись, и попытался освободиться из хватки, но та оказалась подобна стали, что совершенно не сочеталось с хрупким телосложением девы.
– Они часть тебя, и они последуют за тобой.
– Но…
Его перебила дева, которая стояла посередине.
– Они больны, в их телах осталась лишь жалкая кроха жизни, которая распадается на мелкие кусочки с каждым их вздохом. Как думаешь, что выбрала бы твоя жена – мучительная смерть со страхом в душе или бессмертие? Что бы она выбрала, Пенго́р?
При упоминании умершей жены у старика затряслись руки, и с глаз стекла непрошеная слеза. Дева, что произнесла слова, разбивающие сердце смертного, мягко прикоснулась к щеке мужчины.
– Сделай правильный выбор. Вы станете ничем и всем сразу. Дочери будут жить и повелевать, только вернись туда, где была сотворена твоя душа.
Пенго́р мгновение колебался, а затем неуверенно кивнул. Ему показалось, что девы улыбнулись. Старику хотелось в это поверить.
– Что с нами будет?
– Ты станешь богом смерти, забирающим в Забвение души, судьбу которых будет вершить одна из твоих дочерей, даруя вечные страдания или освобождение. Ты станешь прародителем Жизни и Смерти, двух перерожденных дев. Они будут прислуживать, покуда души их не устанут и не запросят освобождения. Твоим главным оружием будет Песнопение – звук горна, который способен услышать только тот, кто однажды прикоснется к смерти, но сможет избежать объятий ее костлявых рук. Третья дочь станет править среди смертных людей и чудовищ, но сможет беспрепятственно проникать во владения своих сестер. Жизнь и Смерть не смогут прикасаться друг к другу, однако связь будет крепка, как и их любовь. Но придет момент, когда Жизнь устанет, захочет обрести покой, и Смерть поможет, последовав за ней. Тогда баланс в мире пошатнется, наступит хаос. Сестрам нужно будет передать свои способности – найти тех, кто согласится принять их участь. Но одна из девушек, третья, останется править, поскольку любовь начнет зарождаться в ее сердце. Но сейчас сестра так одинока… ей нужен ангел-хранитель, который убережет душу от соблазна и злости.
Старик подумал о мальчишке Ве́дасе из соседнего дома, который был старше Алке́сты на три года и вьюном вился вокруг дочери – только слепой мог не приметить, каким взглядом он одаривал девушку. Пенго́р приоткрыл рот, чтобы задать вопрос, но дева, что стояла справа, ответила:
– Ве́дас согласится. Его душа готова на все, лишь бы быть рядом с возлюбленной. Мы чувствуем это.
Марта бы согласилась на такую сделку – девочки останутся живы, их души не сгинут в небытие. Хлоя и Се́нсия будут вместе, а Алке́ста обретет то, чего так желало ее сердце, – любовь. Старик, недолго думая, согласился, и девы, издав вздох облегчения, скинули наконец-то чужие личины. Перед мужчиной предстали три старухи, которые едва доставали ему до плеча – длинные седые волосы, белоснежные одеяния в пол, демонический прищур янтарных глаз. Четыре нити засветились в их руках, подобно искрам, а затем осыпались прахом на зеленую траву.
– Добро пожаловать домой.
Пенго́р услышал рваное дыхание детей за стеной, встал, но тут же рухнул на землю – сердце будто стиснуло в тиски, лишая возможности сделать вдох. Мгновение – и темнота, застилающая взор, растворилась, и он увидел себя с дочерями со стороны.
Хлоя – демонической красоты девушка, одна половина лица которой сохранила прекрасные черты, вторая обнажила череп с пустой глазницей, в руках она держала кинжал и косу. Вокруг нее, подобно теням, шипели и извивались проклятые души богов и простых смертных, которых она готовилась карать.
Алке́ста, держа в каждой руке по яблоку, почти не изменилась – тот же азарт в глазах, только бледность лица стала особенно заметной. Широко распахнув рот, девушка закричала, и деревья, что стояли чуть поодаль, вырвались с корнем и отлетели в стороны, точно щепки. Банши – такое перевоплощение выбрала ее душа. Алке́ста медленно развернулась к ветхой хижине, что некогда была домом, и запела, с каждой нотой повышая громкость. Деревянный настил крыши сорвало, стены разрушились, подобно карточному домику. Банши уничтожала все, что напоминало о прошлом, искореняя себя прежнюю, показывая истинную силу, на которую способна.
Се́нсия – сама Жизнь – была одета в белоснежные одеяния, которые подчеркивали хрупкую фигуру. По-прежнему робкий взгляд, скованные стеснительные движения, но в ее глазах появилось нечто новое – желание бороться за собственное существование. Старик знал, что дочь не отступится и продолжит помогать всем живым, чтобы облегчить их временное пристанище для души на земле.
Мойры, которые правили тремя континентами, решили, что во владения Алке́сты перейдет Вре́клинг – континент жизни и смерти, поскольку она одна могла пребывать по ту сторону Забвения и прикасаться к Се́нсии и Хлое. Но не была сестра хорошей правительницей, оставив жителей на произвол судьбы, покуда власть не перехватили другие.
Следом воссоздали мойры джинна – Ве́даса, который безмерно любил Алке́сту. Он стал правителем Ава́нтина – континента огня и пепла, но из-за нежелания оставлять возлюбленную надолго одну оставил на троне преемника, в крови которого текла кровь дракона.
Третий выбор пал на Бальтаза́ра – демона, родившегося от союза обычного земного мужчины и дьяволицы стихии огня и отличающегося злокозненным и сварливым нравом, – и стал он правителем Пра́нты, континента желаний и страхов.
Так на свет появились Высшие, в руках которых находилась безграничная власть и магия многих поколений богов. Правители откликались на просьбы всех, кто взывал к ним.
Однажды Бальтаза́р познакомился с одной девушкой на Пра́нте и полюбил, наслаждаясь ее обществом каждый день. Но в одну из ночей она сбежала. Демон много месяцев искал девушку, однако все попытки были тщетны. И тогда сердце его зачерствело, тело охватила злость и разочарование. Отрекся Бальтаза́р от Высших и пошел по пути отступника – заключал сделки с прогнившими душами, забирая себе их магию. Пошла молва по континентам, что встреча с ним приводит к одному – смерти. В какой-то момент Бальтаза́р ослаб, попытался вернуться к Высшим, просил прощения, но Алке́ста не смогла смириться с его предательством. Демон лишь ухмыльнулся и покинул тех, кого считал друзьями. На его место Высшие объявили отбор, но каждый кандидат задерживался не более чем на год, а затем умирал, поэтому желающих было немного.