Невинная для Тёмного Генерала

Глава 1

Алиса

Лето уже умирает. Утро сегодня свежее. Встречный ветер холодит мне открытые плечи. Влажная после ночного дождя трава охлестывает мои голые щиколотки. Будь я человеком – уже давно бы замёрзла.

Я бегу в магический лес. Точнее сбегаю от наставников нашей академии. Ну как академии? Это скорее монастырь. До войны с черными магами это действительно была академия…

Я – Алиса, девятнадцатилетняя белая волшебница. Я могла бы жить почти вечно по человеческим меркам. Но судьба моя незавидна.

Через неделю в это же время меня скорее всего уже не будет.

Поэтому наставники и закрывают глаза на мои “побеги”.

Сбежать с занятий Этарона Гарольда – старейшего наставника академии… такое прощалось только мне. Этарон Гарольд преподавал задолго до начала войны между черными и белыми магами, и застал расцвет и академии и всей светлой страны Эледар. Но это не имело значения. По крайней мере для меня…

Останавливаюсь у самого подлеска. От бега уже саднит легкие и во рту наметился железный привкус. Бежать долго я не могу, а вот бежать быстро – тут мне пожалуй нет равных.

Но от судьбы я все равно не убежала.

Откидываю назад медно-рыжие пряди. Даже не заплела волосы. Умылась, глотнула тонизирующего нектара и выскользнула из окна своей комнаты. Прямо в белой хлопковой сорочке-сарафане до колен.

Но в магическом лесу я буду одна. Он не даст меня в обиду…

Горько усмехаюсь, да и какая уж теперь обида?

Недолго осталось.

Если из болот поднимется Зивер – склизкий болотный монстр с черными щупальцами и жестким, похожим на клюв, ртом… и сожрет меня… вряд ли мне будет хуже. Я ко многим вещам начала относиться спокойно, меня даже порой посещало подозрение, не подмешивают ли адептам в академии что-нибудь в пищу… успокоительно-отупляющих отваров или вроде того.

Входить в лес надо спокойно. С уважением. Сила леса должна дозволить пересечь границу. Мне – всегда дозволяет. Остальным – только иногда.

Наставники не разгадали этот секрет до сих пор. Особенность моей магии. Силовые искажения леса на меня мало действуют. Я могу здесь ориентироваться, прокладывать тропы… Ну и все. Бесполезный дар.

Мелькает малодушная мысль не возвращаться.

Спрятаться в лесу. Построить нехитрое жилище и жить отшельницей.

Лес, ты меня спрячешь?

Медленно, ободрав с позволения леса звездчатые золотые ягоды с куста розянки, закидываю их в рот по одной и бреду на “мое место”. К старому разлапистому дереву с изумрудными вечно-зелеными листьями. Я так и зову его – изумрудное дерево. Чтобы сесть на его змеящиеся толстые корни, окинуть взглядом ветви, напоминающие корону оленьих рогов, и говорить с изумрудным деревом… Говорить с лесом.

Больше мне не с кем делиться. Да-да. Просто сяду, обниму ствол сколько хватит рук и буду жаловаться на жизнь.

При других адептах я сильная, веселая, мне всегда есть чем ответить на злой подкол той же Марты – моей “заклятой подружки”. Да все это теперь не важно.

Семь дней. Семь дней, не больше.

С другой стороны, теперь каждый вдох сладок как никогда. Каждая краска – яркая. Каждый звук – музыка.

– Алиса!!! Немедленно на урок!.. Сегодня изучаем очень важный аспект, соблазнение чёрного мага… – наставник Этарон Гарольд орет у самой кромки леса. Лес дает мне все расслышать. А его не пускает.

Усмехаюсь уголками губ.

Вот же позорище! Этарон Гарольд слегка выжил из ума. Иначе не орал бы такое. Даже будучи уверенным, что подслушивать некому.

Глажу шероховатый ствол дерева. Мысленно прошу лес заглушить уважаемого Этарона. А птиц и шелест листьев – сделать чуть громче. Лес с нежностью откликается и выполняет мою просьбу.

– Почему я должна? – возмущенно обращаюсь к стволу изумрудного дерева, начиная с того же места, на котором прекратила изливать душу вчера днем, – ну почему для этой “высокой миссии” подошла именно я?! Либо я соблазняю Виара черных магов и способствую благу, либо уступаю честь адептке Марте и… становлюсь новой Немой Послушницей?! Живой энергетической подпиткой Академии! По сути – ходячим трупом! Где тут выбор?! Где тут честь? А не пошли бы они!..

Я уже начинаю срываться на крик.

– Провести ночь с Виаром черных – жутким древним чудовищем, похожим больше на ящерицу с крыльями чем на человека! Зашибись! Допустим, он этого захочет. Фу! Мерзость! Я не уверена, что я физически могу пережить ночь с ним. Ну а потом он поймет, что его провели и накинули магический капкан во время бурной ночи! Ради спасения Священной белой страны Эледар – моей светлой родины! И Виар черных убьет меня!…

Перевожу дыхание и продолжаю, глотая слезы:

– Или я стану подпитывать Академию вместо истлевшей в прах предшественницы! И меня все равно убьёт…

Сползаю по стволу. Не щадя белую сорочку. Обессиленно падаю на землю в корнях дерева. Укладываюсь на спину и кладу руки за голову. Чувствую отчаянье: в груди – будто заложили камень. Слезы затекают мне в уши. Смотрю на свет сквозь кроны вековых деревьев… И меня озаряет!

Рывком сажусь.

– Дорогой мой Магический лес, – осторожно шепчу, сама еще не веря что допустила эту мысль, – умоляю… укажи мне третий путь. Я хочу жить. Укажи такой путь, чтобы я осталась жива. И может… полюбила бы, завела однажды семью… Чтобы…

Мой шепот срывается. Договариваю просьбу мысленно. Лес слушает – я чувствую.

– Моя просьба. Твой ответ. Кровь. Земля.

Слабо веря в собственную дерзость, режу ладонь остроконечным кулоном-когтем, древним оберегом Нейтральных магов. Да, не белых, но и не черных. Пользоваться артефактами нейтральных магов не запрещено. Другое дело – магия на крови… Я окропляю кровью корни дерева. Обмакиваю острие кулона в разрез на ладони и черчу рунический став прямо на черной коре, запечатывая магическую просьбу.

В лесу становится абсолютно тихо.

Сердце стучит. Дыхание сбивается.

А если я оскорбила лес запрещенным ритуалом?! Если он меня изгонит?..

Последние семь дней жизни явно станут хуже…

Но это хотя бы шанс.

Лес безмолвствует. Затем я слышу как складывается из шелеста листьев фраза: “будь честна с тем, кого первым встретишь. Расскажешь ему всё – и Он перепишет твою судьбу”. И вновь наступает тишина. Я цепенею… я впервые услышала голос леса настолько отчетливо! Раньше лес отвечал мне скорее ощущениями, а тут…

Еще несколько мгновений и звуки рывком возвращаются. Облегченно выдыхаю, наблюдая как затягивается порез на ладони ,а рунический став на коре начинает мягко светиться алым. А потом тонет в темном дереве. Через несколько мгновений я и сама уже не уверена, было или показалось.

Ох, надеюсь я не совершила ошибку…

Звуки теперь проступают остро, и я различаю то, что заставляет забыть меня о сомнениях.

Из чащи леса доносится всплеск, потом еще один. Затем они складываются в характерное бурление…

Это из Зиверовых болот. Когда их жуткие обитатели открывают свои клювы-рты и разматывают щупальца – болото всегда начинает бурлить с низким гудением…Там явно сейчас кого-то топят!

Подрываюсь с места и несусь на звук, не давая себе времени на раздумья.

Пусть жить мне и осталось недолго.

Но спасти крупного теплого зверя, человека или вовсе – залетного неопытного волшебника я попытаюсь! Кем бы он ни был.

Вдруг это тот самый… и его привел ко мне магический лес?

Я не упущу свой шанс!

***

Бегаю я быстро.

Опыт последних пяти лет жизни сказался. Хотя тогда “приговор” и не был мне еще вынесен, я с пятнадцати лет регулярно сбегала из академии. Предчувствовала наверно, что понадобится.

Через несколько дней мне должно было исполниться двадцать.

Скорее всего, я не доживу до круглой даты.

Но и в девятнадцать я была завидным бегуном. По скорости мне не было равных.

Даже боевые маги редко могли меня догнать. Вот только долго я бегать не могла – выдыхалась.

Ветер свистит навстречу. Влетаю на поляну, затем и в воду. Безошибочно определяю место, в котором кто-то только что скрылся под водной гладью. Расшвыриваю болотную ряску и дергаю на себя что-то очень тяжелое из-под воды.

Человеческий силуэт… Неужели я опоздала? Зиверы кого-то утопили?..

Бывало, я не успевала вытащить крупного зверя. Но это вроде человек!..

Или даже маг? Но какой маг так глупо попадется зиверам?..

Тяжелое подозрительно легко поддалось после второго рывка. Силуэт прорисовался. Затем из воды резко поднялся… Мужчина! Высокий. Черные мокрые волосы чуть ниже плеч. Жесткие губы. Ровный нос с агрессивно раздувающимися ноздрями. в черных глазах бурлит ярость, которая сменяется растерянностью.

Кажется он… ожидал увидеть кого-то другого?

И вообще! Он же тонул. Или нет?

Да что у него с лицом?!

Тяжело дышит. Черная мокрая рубашка без знаков отличия облепила сильное мускулистое тело.

“Это Он”, – отчетливо различаю шелест-голос леса в своих мыслях.

А мужчина тем временем смотрит мне за спину.

Начинаю подозревать, что он тут не один. И может даже никакой Зивер его не топил…

– Хвала изначальному свету, они тебя не утопили, – судорожно выдыхаю и заглядываю в черные глубокие глаза мужчины.

Мне кажется, что он кому-то делает отмашку, мол “не надо подходить”. Покрываюсь ледяным мурашками от страха. Резко оборачиваюсь. Но никого не вижу. Ни обычным зрением ни магическим.

Хочу сказать незнакомцу, что из болота надо скорее выйти. О зиверах. О том, что здесь стоять смертельно опасно, и терять магическую концентрацию ни в коем случае нельзя!

Но снова смотрю на мужчину и забываю обо всех мерах предосторожности. Приглядываюсь к нему. Миг мне кажется, что его аура бурлит. А когда расправляется, считываю его как нейтрального мага средней силы. Примерно как я. Только я белая. А он – нейтральный.

Пока я вертелась, незнакомец как будто взял себя в руки и оглядел меня оценивающе, его жесткий рот слегка изогнулся в усмешке.

– Благодарю, белая леди. Они меня не утопили, – хмыкает мужчина.

Понимаю, что стою вцепившись в его плечо двумя руками все это время и резко отпускаю. Затем хватаюсь вновь и тяну его на сушу. Точнее пытаюсь.

– Пойдем скорее не берег… – шепчу я потихоньку приходя в себя. Зиверов наверняка привлек мой липкий страх и колкое любопытство собеседника. Через несколько минут хоть один да приплывет. Надо успеть выбраться, до берега – несколько шагов. Но мужчина игнорирует мои попытки. Стоит неподвижный, как скала. Ну что ему стоит все выяснить на берегу?! Так нет же.

– А кто меня должен был топить? – весело интересуется он.

Открываю рот, чтобы ответить, но неожиданно ощущаю щупальце зивера, обернувшееся вокруг моей голой щиколотки. Я потеряла концентрацию! И водяная тварь решила воспользоваться!

Успеваю только взмахнуть руками. И в следующее мгновенье я уже под рыжей болотной водой. Смотрю на солнце. Воздушные пузыри – мое последнее дыхание. Зивер ловко волочет меня по дну. И скоро дотащит до своего жуткого клюва. Он раскроется как живой четырехлистный цветок, и тогда…

Дымка черной крови Зивера расходится по воде вокруг.

Понимаю, что мою ногу больше никуда не тянут.

Вода раздвигается. И я обнаруживаю себя в охапке у черноволосого. Он перехватил меня одной рукой под ягодицами. Я рефлекторно обняла его за шею, откашливаюсь и хлопаю глазами.

Во второй его руке покрытый черными разводами крови зивера кинжал. Оружие точно в ваксе, я даже не могу различить знаки гильдии или еще какие-то знаки отличия…

Мокрая сорочка задралась до самых бедер. Я подтягиваю левую ногу к себе и с нее с соскальзывает и с хлюпаньем уходит под воду пересеченное полукольцо щупальца.

Непроизвольно издаю писк напоминающий мышиный.

Черноволосый прижимает меня к своему горячему телу и я слышу, как хохот зарождается в его груди.

– Быстро же ты попыталась сбежать, – мужчина так и не выпускает меня из рук, пока мы не оказываемся на берегу. Затем аккуратно ставит на землю и делает шаг назад.

– Спасибо, – говорю одними губами. Все еще в шоке от наглости зивера. И собственной глупости. Я же столько лет бегаю в этот лес, а подставилась так впервые. Да как я могла?

Хмурюсь и напряженно потираю лоб.

Казалось бы, мне недолго осталось топтать эту землю и должно быть плевать на всякие неловкости. Но почему-то щеки начинают гореть, и я заливаюсь краской. Стыдно перед незнакомцем.

– Тебе спасибо, – с легкой улыбкой говорит он, – меня в первый раз сейчас кто-то попытался спасти. В жизни.

– Извини, – неловко мнусь, – я не так поняла. Я думала они тебя топят. А ты какой-то свой нейтральный ритуал делал наверно. Я читала, у нейтральных магов много всякого на воде… Вот только болото… странный выбор конечно.

– Д-да. Делал нейтральный ритуал, – усмехается мужчина, слегка запнувшись, – а ты белая значит.

– Ага. А ты нейтральный, – глупо повторяю за брюнетом очевидное.

Он как-то невнятно кивает.

– Красивое тело… – вдруг сообщает он оглядев меня в очередной раз.

Щеки горят еще сильнее, хотя казалось, дальше некуда. Опускаю взгляд на мокрую сорочку. Теперь она облепила мое тело и выглядит почти прозрачной…

Делаю глубокий вдох. И выдох. Складываю руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться от оценивающего взгляда незнакомца.

– Спасибо. Отвернись пожалуйста. Я… подсушусь.

Брюнет показательно отворачивается в сторону, и я складываю пальцы в правильную комбинацию, вливаю самую малость силы.

– Значит ты Алиса… – продолжил светскую беседу брюнет, показательно осматривая кусты и деревья.

– Да… А, откуда ты знаешь?

– Да я до того как полог леса пересек, слышал как злобный белый старик выкрикивал это имя… Не думаю, что много женщин осмелилось сюда уйти. Думаю, ты тут одна. И причина прятаться от старика у тебя, надо думать, веская…Алиса.

Моя сорочка высохла быстро. Незнакомец дал мне еще какое-то время и снова посмотрел на меня. Я не возражала, по крайней мере вслух. Ну что мне оставалось? Только напускать на себя смелый вид. Я не срывалась и не бежала прочь потому что доверяла магическому лесу.

– А как твое имя? – осторожно спросила я.

Незнакомец немного помолчал.

– Арон, – наконец сказал мужчина и испытующе заглянул мне в глаза. Как будто его имя мне должно было о чем-то сказать. Но этого не произошло.

– Рада познакомиться, Арон, – пожала я плечами, – неудобно получилось. Я думала я тебя спасаю, а в итоге…

– Старание идет в счет, – рассмеялся Арон.

Не могу объяснить, почему я так легко разболталась с незнакомым нейтральным магом. С волей леса все было ясно, но теперь я прислушалась к собственным глубинным ощущениям. Ничего такого в нем не было, опасности я не ощущала. Да и чего мне бояться, последнюю неделю на свете живу! Наверное…

А то, что брюнета с веселыми чертенятами в глазах зовут самым популярным среди черных магов именем…

Так он не виноват. Родители виноваты, а с него-то какой спрос? И почему он замялся, прежде чем назвать имя белой волшебнице – тоже ясно.

Все белые на этом месте традиционно морщатся.

Потому что Виара черных магов, Владыку Теней, Поглотителя Миров и так далее еще-пятьсот-титулов… в общем его тоже зовут Арон. Правит он в Маравии, столице черных магов уже лет триста, как я слышала. И последние лет двести – черные маги через одного и те из нейтральных, кто хотел к черным подлизаться, – начали активно давать это имя своим младенцам.

Ты только пришел в этот мир, и уже такой подарочек. Имя диктатора и тирана – получите, распишитесь. Но младенец-то не виноват!

– Тебе это имя в жизни много неприятностей принесло? – участливо спрашиваю брюнета, неспешно вышагивая голыми ногами по тропинке. Он идет рядом.

– Если честно, – поморщился мужчина, – оно мне в основном помогает.

– Ну и хорошо. Ты же не виноват… Я в смысле, извини. Имя красивое…

Арон мягко рассмеялся.

– Да ладно, я понял.

Мы углублялись в чащу молча. Периодически мне мерещились осторожные шаги в кустах. Как будто человек десять прячется за густыми зарослями… Но я никого не ощущала! И лес меня не предупреждал.

– Что-то не так? – Арон шел, убрав руки за спину, не выражая никаких поползновений дотронуться до меня или как-то еще нарушить мои границы.

– Да… Вроде нормально, ну как будто ходит кто-то. Хотя точно вижу, что никого нет, – я не объясняю мужчине, что мне самую малость жутко, и от его внезапной компании и от шума в кустах. Что каждый шаг рядом с ним – это новая порция адреналина. Но страх не парализует меня, мне скорее щекотно где-то за грудиной. Потому что, если моя афера с магическим лесом не сработает, то жить мне осталось всего ничего. И это пугает меня намного сильнее…

– Это зверье лесное шумит, – у Арона мелькнуло недовольное выражение лица. Такое бывает у Этарона Гарольда, если кто-то из адептов вскоре получит нагоняй. Через мгновенье лицо брюнета разгладилось, и шагов я больше не замечала.

Арон конечно не мог знать, о чем я думаю и почему так запросто согласилась на компанию потенциально опасного незнакомца. Так не поступила бы ни одна юная девушка ни в этих землях ни в сопредельных.

Просто ни одна юная девушка не стояла одной ногой в могиле! А таинственный незнакомец не был ее единственной надеждой на спасение. Хоть и весьма призрачной.

***

Солнце было уже почти в зените.

– Можно спросить, Алиса? ..

Я сидела на камне, покрытом мхом, опустив ноги в Хрустальный ручей и плела венок из душистых трав. Арон стоял опершись о ствол моего любимого изумрудного дерева. Подняла взгляд на мужчину. Ничего себе, я почти забыла, что сегодня прячусь здесь не одна. До этого мы с Ароном почти не разговаривали последние пару часов. У каждого на душе видно было что-то свое.

– Спрашивай.

– Почему ты со мной заговорила? Почему совсем не боишься? Все-таки юная девушка, одна с незнакомцем … да еще полуголая… – Арон приблизился и опустился на колено у подножия камня. Я, повинуясь внезапному порыву, надела ему венок на голову. Его черные волосы давно высохли и завивались мягкими волнами. Арон протянул мне флягу с напитком. Вообще это конечно запрещено уставом академии Белого Стана, а в сосуде явно алкоголь. Но что мне терять? Я сделала два больших глотка. Нутро обожгло медовым огнем. Краски мира стали чуть ярче… Арон забрал флягу и также сделал глоток.

Вкусно.

– А мне уже нечего ловить, Арон, – грустно усмехнулась я и выпалила, – мне жить осталось меньше недели.

Вот так просто. Говорю это совершенно незнакомому нейтральному магу. Терять мне нечего… Вот разве только спонтанный ритуал у древнего изумрудного дерева этим утром заставил слабую искру надежды разгореться.

А может это алкоголь развязал мне язык?

Арон неторопливо снял с себя венок из душистых трав, теперь держит его в руках и хмурится.

– Уж не сочти за труд Алиса, объясни.

– Я из академии. Там скоро закончится магическая подпитка…

– “Немая послушница”. Знаю, слышал. Дикость.

– Правильно. Так вот, я займу ее место. Подхожу по магическому контуру и так далее… Да и вообще это большая честь…И, вроде как, это не обсуждается.

Арон презрительно хмыкает.

Мы какое-то время молчим.

– Я слышал, это делается строго по доброй воле, – недобро цедит Арон.

– Война вносит свои коррективы, – пожимаю я плечами, – у белых все плохо. Им не до церемоний. И бежать мне некуда. Да и не могу…Но ты прав, формальный выбор мне дали. Но, если коротко, во втором варианте в конце тоже смерть. Только еще со спецэффектами…

– Любопытно, – сухо отвечает Арон.

– Что?..

– Ты сказала “ у белых все плохо”, будто сама не считаешь себя одной из них.

Я пожала плечами. Мои отношения со всеми знакомыми мне белыми магами были непростыми, доверия между нами не было, магический лес и собственный фамильяр – были единственными моими отдушинами. Возможно я даже до сих пор больше соотносила себя с людьми чем с кем-либо из магов.

Я не стала слишком долго раздумывать над тем, что подметил Арон. Пусть делает любые выводы. Я решила довериться воле леса и посмотреть, что будет.

Магический лес велел мне быть откровенной с чужаком. Но мне уже и самой было не остановиться. Я же одной ногой на том свете. А изливала душу до сей поры только дереву, хоть и волшебному.

– Меня запытает насмерть Виар черных магов. Твой тезка. Великий Арон. Как-то так. Так что стать новой “Немой послушницей”, вроде бы и не так плохо…

Арон смотрит на меня странно. Его глубокие черные глаза удивленно расширяются, брови ползут вверх. Затем он сжимает свой красивый жесткий рот в линию.

Меня снова посещает мысль, что что-то с моим новым знакомцем не так.

И совершенно очевидно, я сказала лишнего.

Но такова была воля магического леса. И я не смела ее оспаривать.

Глава 2

Алиса

– Я конечно не в курсе целей и задач Поглотителя миров, Великого… – начал Арон странным голосом.

– Ой давай только не надо перечислять пятьсот титулов этого страшилища. Пощади умирающую, – грустно улыбаюсь в ответ, а сама – чувствую, как меня разбирает странное веселье.

Арон смотрит на меня как будто бы оскорбленно, но сдерживается.

За собственным нежданным весельем я едва различаю тревожное ощущение, что разговор где-то свернул не туда.

– Хорошо. Не буду. Так вот, мой тезка, – Арон странно выделяет эти слова, – вроде как не имеет привычки пытать невинных белых волшебниц.

– Не нуди, Арон, – машу рукой и вытягиваюсь на камне, а тревога все крепче…и это не смотря на алкоголь, – предполагается, что я заслужу расправу.

– И как именно, Алиса? – теперь голос Арона аккуратный, крадущийся, как затаившийся перед прыжком хищник.

Конечно, я не должна ему ничего говорить! Но лес ведь просил меня быть откровенной с этим незнакомцем.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Внутренняя тревога стихла, не успев разрастись до паники. Точно ее и не было. Либо она достигла запределья и разорвалась. Да и плевать.

– Для начала, – переворачиваюсь на длинном плоском камне на живот, свешиваю ноги в Хрустальный ручей и позволяю бодрой прохладной воде щекотать мои пятки, а солнышку греть спину, – надо его соблазнить.

Арон смотрит на меня широко раскрыв глаза и делает очередной глоток из фляги. Садится прямо на землю в корнях дерева, так что мы смотрим в упор друг на друга, а расстояние между нашими лицами – меньше вытянутой руки.

– Как? – спрашивает он, пряча флягу в поясную сумку, в глазах его снова бегают веселые чертенята. И мне от этого становится спокойнее.

– Ну… я не особо вникала. С урока по вые…ик…ох, извини…по соблазнению черных магов я часто сбегаю. Как сегодня например. Вон Этарон Гарольд орал у входа в лес. Ты слышал.

– А он откуда знает, как надо?! – начинает хохотать Арон.

– Древняя наука! – назидательно поднимаю вверх указательный палец, глупо хихикая. Понимаю, что захмелела с двух глотков медовой огненной воды. Ведь я в жизни никогда не пила.

Так и лежу, распластавшись на камне животом. Солнце уже припекает. А я… кажется начала сползать по камню в ручей.

Это вызывает у меня приступ хохота.

Арон медленно поднимается и тянет меня за руки, когда я уже по колено в ручье. Он помогает мне выбраться на сушу. Я сижу на камне, сорочка облепила мокрые ноги. Опять. Арон стоит напротив, скрестив руки на груди и опершись о ствол изумрудного дерева. И смотрит на меня с интересом.

– Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?

– А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты – Арон.

– Я и есть Арон, – белозубо улыбается брюнет.

– Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар в общем.

Арон воздевает руки в примирительном жесте и согласно кивает мне.

– Давай здоровайся, как будто ты – это он.

– Хм, – Арон гордо вскидывает голову, взгляд его становится колючим и надменным, затем медленно наклоняется ко мне. Хищник!..

Он понижает голос до проникновенного шепота и выдает приказ:

– На колени.

Меня непроизвольно пробирает дрожь. Мгновенье хочу реально подчиниться его приказу. От неожиданности выпучиваю глаза. Мне с трудом удается вернуть самообладание.

– Вот так черные маги здороваются?! – переспрашиваю шепотом и начинаю нервно хихикать.

– Да, – улыбается Арон, теперь он заговорил своим обычным голосом, – с побежденными. А белые маги сейчас побежденные. И он как бы… идет брать свое. Идет, чтобы увидеть покорность.

– Какой неприятный мужчина… да еще старый и страшный. Просто полный набор! Может «Немой послушницей» все-таки? – выдыхаю, радуясь нормальному голосу собеседника.

Как-то слишком проникновенно и похоже он изобразил черного мага. Хоть я и не видела Виара, мне интуитивно показалась, что все очень убедительно. Наверное мой новый знакомый мог бы стать хорошим актером, но брюнет скорее походил на наемника. Из тех что ассистируют в ритуалах плодородия богатым земледельцам или изготавливают магические боевые артефакты рыцарям из числа людей. Арон был в прекрасной физической форме, наверняка о войне он также знал не понаслышке… Но веселые глаза и нейтральная лучистая аура собеседника не давали мне заподозрить в нем боевого мага.

– Умереть всегда успеешь, Алиса, – Арон протягивает мне руку, и я подаю свою в ответ, и поднимаюсь с камня, – а почему бы тебе не попробовать понравиться Виару? Это по крайней мере шанс.

– Нет шанса, – обхватываю себя руками за плечи.

И дальше во мне очевидно начинает говорить крепкий медовый нектар, потому что иного объяснения такой откровенности с человеком, которого знаю первый день, просто не существует. Ах да, воля леса же еще… Но в основном – хмельной нектар.

– Понимаешь, Арон… моя академическая профессура, мой Этаронат, они что-то хотят сделать с этим Виаром, я точно не знаю что. Но понимаю, что женщина, которую под него подложат, будет замешана. Не сомневаюсь, что их замысел, как и все предыдущие, провалится. А вот всех исполнителей, даже несознательных, – казнят. Я слышала про казни, которые устраивает Виар… «Немой послушницей» я по крайней мере стану без боли и без унижений…

Плечи мои начинают трястись, понимаю что по щекам текут слезы. Но не остановиться, не взять себя в руки. Чертов нектар…

А Арон смотрит странно. Очень внимательно и сурово.

– И еще… – всхлипывая продолжаю я. Почему-то мне очень важно объяснить свою позицию, – я не хочу никакого зла этому Виару. Я знаю, кто он. Я знаю, что он враг и кучу магов и людей отправил в безвременье. Но я не хочу никаких интриг, никакой грязи, и ничьей беды на своей совести. Даже Виара черных… Но и долг перед делом света никуда не делся. Я должна что-то сделать для белых магов и своего народа. И родителей. И сестры. Да, они меня отдали…Но они просто не справились со мной, с моей магией. Да и деньги им были нужны. Сестра болела… А если стану немой послушницей, академия им выплатит пожизненную ренту. По закону.

– Черт, Алиса, – перебил меня Арон, и дернул за плечо на себя. Я уткнулась в его грудь и заревела.

Он секунду стоял точно окаменев, а потом осторожно приобнял меня.

– Я просто хочу, чтоб от меня отстали. И никто не пострадал. Я хочу жить… – всхлипываю я на груди у малознакомого человека. Нейтрального мага.

И чувствую, как мне становится легче с каждой секундой. Как будто всю мою черную печаль, всю безысходность из меня вытягивают.

Но этого конечно не может быть. Вытягивать темные эмоции и поглощать их могут только черные маги. А Арон – нейтральный.

Так что скорее всего мне легчает от того, что я наконец выговорилась человеку, а не дереву или кусту.

***

Уже начинает смеркаться.

Я догадывалась, что Этарон Гарольд давно пожаловался Верховному Этарону. И скоро в лес все-таки кто-то проникнет…

Мы с Ароном сидим около небольшого костра, который он развел магической искрой. Я вдыхаю прохладный вечерний воздух, уютно завернувшись в предложенный мужчиной плащ. Мы едим сочные ягоды розянки, которые напоминают золотистые округлые звезды. После того как я успокоилась, мы в основном болтали ни о чем. Арон рассказывал, что ему предстоит серьезная работа в ближайшие дни, и сюда он пришел отдохнуть – лес его пропустил. Какая именно работа – не сказал. Подозреваю, что он сотрудничает с черными магами, что не редкость. Но пощадил мои чувства и решил не рассказывать…

– Мне пора, – очень тихо нехотя говорю я, – дольше здесь оставаться мне никак нельзя.

– Хочешь я помогу тебе, Алиса?

– Чем?.. Проводишь чтоли? Лучше не надо. Если Этарон увидит меня на поляне с мужчиной, чайной ложечкой мозги выест…

– Не выест, – улыбается Арон, – но я не об этом. Моя работа связана с…делегацией черных магов, которая собирается к вам явиться.

Я вдыхаю и забываю выдохнуть.

А я ему понарассказывала всякого! Вот дура!..

– Не бойся, – Арон смотрит на мое лицо, от которого отлила кровь, и мягко смеется, – ты затряслась как мышонок, Алиса. Зря. Никаких плохих для тебя последствий у твоей откровенности не будет. Хоть это и было неумно. Мда. Но я тебя напоил. Так что это еще и не худший возможный расклад…

Я до конца не понимаю, что он имеет в виду под этими словами. Но напрягаюсь. Арон будто не обращает на это внимания и продолжает.

– Скорее твой развязавшийся язык стал твоим счастливым шансом. Предвосхищая твои муки совести, на судьбу белых магов и твой долг перед родиной это никак не повлияет. А вот конкретно твоя жизнь… может ты проживешь дольше, чем думала. Интересует?

Во рту пересыхает от волнения. Мне страшно. Я осторожно киваю. Снова вижу Арона таким, жестким и надменным – как когда в шутку попросила его изобразить Виара черных магов.

– Не трясись, мышонок. Так вот. Знаю, что когда делегация черных явится, в Академии будет прием. Не ходи туда. Скажи, что будешь готовиться стать новой магической батарейкой. Тебя отпустят. Но жди, что тебя потом, в разгар или под конец приема все-таки позовут. Будь готова явиться. И изобрази удивление. Да. Вот как сейчас – хорошо…

Я хватаю ртом воздух. У меня тысяча вопросов. С запозданием, в мою голову, из которой выветривается последний хмель, приходит мысль, что он слишком хорошо осведомлен о распорядке.

О том, чего знать не должен. Судорожно перебираю в мыслях, насколько подробно я проболталась деталях встречи черной делегации. Ох, надеюсь магический лес не зря велел мне ему открыться. При условии, что я верно считала намерения леса… От мысли о возможной ошибке меня пробирает дрожь.

– Теперь иди, Алиса. Мышонок. Ты не против, если я иногда буду называть тебя “мышонок”?.. – Арон смотрит хищно. Этот взгляд я замечала и раньше. Но лишь мельком. И не придавала значения. Я видела славного парня. А теперь передо мной точно кто-то другой.

От неожиданности киваю и поднимаюсь на ноги. Неловко пытаюсь расстегнуть его плащ, в котором грелась у костра, чтобы вернуть.

– Оставь, – покровительственно велит Арон, – иди. Еще увидимся.

Он отворачивается к костру.

А я быстрыми шагами иду по лесной тропе в направлении академии.

Чем дальше отхожу от Арона, тем больше прихожу в сознание.

Что это было? Что это за мужчина? Какие будут последствия?!

За грудиной поселяется горькое ощущение, что я ошиблась. Или меня обманули. Использовали. Больно. И страшно. И непонятно. Может он что-то подмешал в тот нектар? И что теперь будет?..