Глава 1. Дерево и птица
На большой поляне, там, где заканчивались улицы и дома, жила – была Белая Берёза. Крона её была такой раскидистой, что доставала до земли. Никто не знал, сколько ей лет: может, сто, а может, и все двести. Но её могучий шершавый ствол, весь в бороздах и морщинах, говорил о том, что Берёза видела многое…
Видела она и то, как росли мальчишки, которые потом ушли на войну и не вернулись. И как женщины рожали в поле. Помнила она, как в её тени укрывались влюблённые, до сих пор слышала отголоски их весёлых свадеб, и как потом ругались и мирились супруги, как их дети шли мимо неё в лес за ягодами.
Многое она видела, многое помнила, потихоньку старея и подрёмывая на ветру, любившем играть с её длинными тонкими косами.
И вот снится Берёзе сон… Будто как раньше, собралось под ней много детишек. Которые помладше – веселятся, играют и бегают вокруг неё, а те, кто постарше, разожгли костёр, и, как он прогорел, закопали в горячие угли картошку. Берёза и позабыла уже этот аромат печёной картошки – символ тех лет, когда и она была ещё молода…
А среди ребят она с радостью заметила знакомую девочку, которая была необычной. Необычной, потому что от неё исходило мягкое золотистое свечение, словно обнимавшее всё вокруг…
Резкий шум вырвал Березу из уютного сновидения.
Большая белая птица, громко хлопая крыльями, осторожно села на её ветку. Никогда прежде Берёзе не доводилось видеть таких птиц. Она была похожа на сказочного феникса, но выглядела более мягкой и нежной. Её грация и огромные белые крылья вызывали в памяти образ лебедя, но нет, это совсем не лебедь… А глаза!.. Будто мудрая ласковая женщина смотрит прямо в душу.
– Доброе утро, Берёза! Можно мне передохнуть у тебя? – заговорила птица нежным голосом, будто серебряный колокольчик зазвенел.
– Конечно, конечно! – обрадовалась Берёза.
С ней так давно никто не разговаривал, и она была рада неожиданной и столь удивительной гостье.
– Спасибо, – устало ответила птица.
– Я впервые вижу такую птицу как ты! – восхищённо сказала Берёза.
– Может быть. А я впервые вижу такую большую Берёзу. Наверное, ты очень много видела и много интересного поведать можешь, – ответила Птица.
– О, да! Это правда. Очень много интересного я могу рассказать тебе.
– Расскажи что-нибудь, – попросила птица, устраиваясь поудобнее, – я с удовольствием послушаю.
Берёза подумала и почти сразу оживилась:
– Вот только сейчас я видела сон, в котором была девочка, про которую я часто вспоминаю.
– А кто она? – с интересом спросила Птица.
– Около тридцати лет назад на этой поляне было весело. Собирались детишки, играли, бегали вокруг меня. Кто постарше – приглядывал за младшими, учили их всему. Среди них были ребята из одной большой дружной семьи, двоюродные. Нравились они мне – добрые все и дружные очень. Как только наступал май месяц, они все приезжали к бабушке, и я уже издалека слышала, как они бегут и кричат: "Пошлите к берёзе, майских жуков ловить!" Я так любила это время, – вздохнуло дерево и умолкло, заново переживая давно позабытые чувства.
– А девочка тоже была из них? – спросила Птица.
– Девочка? – встрепенулась Берёза. – Ах, да. Она приходила с ними. Девочка с серо-зелёными глазами и длинными, ниже пояса, тёмными волосами. Её звали Айла. От неё шёл свет… Такой тёплый и мягкий. Придя на поляну, она всегда здоровалась со мной, спрашивала, как дела. Я отвечала, и она понимала… Слышала и понимала меня, представляешь?.. Бывало, дети уходили дальше в лес, там Айла общалась с деревьями, цветами, насекомыми. Она чувствовала наше состояние, всё живое в округе отзывалось на её свет.
Берёза снова задумалась, вспоминая.
– Ещё Айла часто приходила с младшим братиком. Такой светловолосый, голубоглазый. Очень она его любила, росли они вместе рука об руку. Связь у них очень сильная была, нечасто такое увидишь.
Помню, когда она одна приходила, то садилась на травку и разглядывала каждый цветочек, что-то говорила, улыбалась, пела. Смешная! Особенно любила бабочек, и они всегда слетались к ней.
Берёза словно помолодела, расправилась, вспоминая Айлу, а потом вздохнула с грустью и продолжила:
– Повырастали те детишки, перестали приходить. Деревня пустеет, многие в города уезжают. Но… однажды, спустя несколько лет, по весне, Айла снова навестила меня и сказала, что замуж вышла, и скоро сыночек у неё родится. Двадцать лет всего-то ей было тогда.
Потом опять долго не появлялась, лет пять, наверное. Но когда появилась… Взгляд её стал холодным и грустным, и шла она как-то тяжело, устало. Куда только подевалась та весёлая живая девчушка?..
«Здравствуй, берёзонька», – сказала Айла. «Прости, что так долго не приходила. Почему-то боятся я стала леса, не пойду одна, хотя и хочется. Как я раньше не боялась?»
Она молчала, милая Птица, а я видела картинки, пролетающие в её мыслях…– и Береза снова замолчала, как будто ей трудно стало говорить…
Но взгляд больших глаз Птицы словно умолял её продолжать. Она даже прижалась к белому стволу, мягкие тёплые перья нежно погладили шершавую кору.
– Картинки эти были страшные и тяжёлые, – продолжила Берёза. – Натерпелась она от мужа своего… Непросто ей было решиться уйти от него. Я видела, что свет, который исходил от неё, стал очень слабым. Закрылось её сердце, она почти не слышала меня. Но доброта осталась, хоть и камень на её сердце лежал тяжёлый, как скала – ещё немного и раздавит совсем…
И тут по коре берёзы потекли прозрачные капли.
– Ты плачешь? – спросила дрожащим голосом Птица.
– Наверное… Ведь у меня тоже есть душа…
– А потом она приходила ещё?
– Да. Где-то через два года. На этот раз Айла была спокойна и рассказывала, что встретила свою половинку, и скоро у них свадьба. Она была счастлива с виду. Но я видела, что она изменилась… Чего-то не доставало в ней, чего-то не хватало. Не светилась она больше.
Птица всё крепче прижималась к стволу дерева, кончики прекрасных крыльев поникли, словно на неё давила невидимая тяжесть.
– А дальше? – почти неслышно спросила она.
– Дальше? – прошелестела Берёза. – Айла снова пришла через несколько лет… Грустная, поникшая. Тяжело ей было ходить, серьёзный недуг с ней случился.
«Врачи сказали мне нельзя больше иметь детей, а если решусь, окажусь в инвалидном кресле. Двое сыновей у нас. А муж хочет ещё детей, и я тоже хочу», – говорила она и плакала. «Работаю в школе, деток учу, мне нравится. Но чувствую я, что чем-то другим должна заниматься. К людям тянет меня, и на душе неспокойно как-то…»
Берёза замолчала.
Был жаркий день, но на ярко-голубом небе постепенно собирались тучи. Поднялся ветер, тёплый и освежающий. Листья Берёзы шелестели, радуясь тому, что сейчас прольётся дождик и освежит их.
– Она больше не приходила?.. – наконец, спросила Птица.
– Приходила. И это была последняя наша встреча. Она пришла с малышом в животе, большой уже был ребёночек. И лицо её было мрачнее этой тучи на небе.
"Берёзонька, милая… Беда в нашей семье. Братик мой в тюрьму попал, из-за другого человека, он невиновен совсем. Он помочь хотел… А оказался крайним… Мир так несправедлив, нет правды на земле! Я уже ни во что не верю!» – в отчаянии шептала Айла, прижав руки к груди. «Но я не буду плакать, мой малыш не должен видеть моих слёз. Никто не увидит моих слёз! Я сильная! И не дам пасть духом моему брату. Но такая тяжесть у меня в груди, Берёзонька… такая, что даже дышать мочи нет…»
А я смотрела на Айлу и взывала к ней душой своею: «Пожалуйста, плачь, просто поплачь. Прошу тебя, моя девочка, услышь меня! Не держи это всё в себе! Не надо!..»
Но она не слышала меня, не чувствовала ничего. Её сердце закрылось совсем, и свет её волшебный просто не мог уже просочиться наружу…
Больше она не приходила. А я всё думаю, вспоминаю её, зову… Что-то с ней теперь… Так хочется увидеть мою девочку. Неужели этот свет погас совсем?
Капли по стволу стекали и стекали до самой земли. Берёза поникла ветвями и замолчала.
– Не грусти так, милая Берёза, Айла скоро придёт, – сказала вдруг Птица.
– Откуда ты знаешь? Ты так думаешь? Правда? – с надеждой зашелестела Берёза.
– Знаю. Недалеко они уже. Её бабочка приведёт, – улыбнулась Птица. Мы должны с ней наконец-то встретиться, но для этого ей придётся пройти непростой путь…
– Кто же ты? Как ты связана с Айлой? – удивилась Берёза.
– Я её Душа… – вздохнула Птица. – Когда она была девочкой, наша связь была очень крепкой, и поэтому она была другой. Айла слышала меня, доверяла интуиции, чувствовала каждое живое существо. Но когда на её долю выпали тяжкие испытания, мне пришлось спрятаться глубоко, запереться в клетке подальше от страшной боли, чтобы сердце Айлы не разбилось. С каждой новой бедой мы всё больше отдалялись друг от друга, потому что ей пришлось быть сильной, стойкой и не думать о своих чувствах. Вот так… Она привыкла заботиться о своих близких, а про себя забыла.
– Но как же… – воскликнула Берёза. – Ни одно живое существо не может так жить – без души! Такая жизнь смерти подобна…
Птица прикрыла глаза в согласии и сказала:
– Она тоже чувствует это…Последний год она интуитивно тянется ко мне и даже начала петь… Когда она запела после стольких лет, я как будто проснулась и поняла, что клетка моя наконец-то открыта. Собрав все силы, я выбралась и прилетела к тебе, но сил у меня совсем мало, как видишь.
Птица снова прислонилась тёплой грудью к стволу, и Берёза вздрогнула, затрепетав от нежности.
– Как я могу помочь вам, милая Птица? Ведь не зря ты прилетела именно сюда?
– Айла любит тебя, – ответила Птица ласково. – Здесь её место силы, здесь лучше всего чувствуется наша с ней связь. Ведь я и есть её Свет. И ты действительно можешь нам помочь.
– Говори же, говори, – взволнованно прошептала Берёза, – я всё сделаю, всё, что смогу, чтобы моя милая Айла вернулась!
– Чтобы Айле снова стать цельной и счастливой, ей нужно найти в себе силы победить того зверя, который насылает на неё болезни и испытания. Из-за этого зверя она не может раскрыть свой огромный Дар, который дан ей от рождения.
– Где же ей найти эти силы? Ты знаешь?
– Да. Но я не могу показаться Айле, это опасно, она может испугаться и последствия непредсказуемы… Помоги, пожалуйста, Берёза, скажи ей, что она должна пойти в дремучий лес, что за теми холмами, и найти там Древо Жизни. А дальше ей уже подскажут дорогу помощники.
– Скажу, – волнуясь, ответила Берёза. – Не волнуйся, Птица, я всё скажу!
Птица благодарно кивнула, взмахнула крыльями и растаяла в жарком воздухе.
Глава 2. Путь к Древу жизни
Берёза ждала, затаив дыхание.
Неужели она вот-вот увидит свою дорогую девочку?.. Птица сказала, скоро. Но как скоро? Душа ведь не может слишком далеко улететь от своей хозяйки? Значит, Айла должна быть совсем рядом… Где же она?
Поднялся лёгкий ветер и принёс на лёгких крыльях стайку маленьких бирюзово-голубых бабочек. Они закружились вокруг Берёзы невесомым хороводом, услаждая взор. А за ними… За ними шла женщина – зрелая, спокойная, дымчато-зелёные глаза её излучали любовь и нежность – казалось, они отражали собой всю Вселенную.
– Здравствуй, Березонька! – погладила она дерево ладонями, прислонилась щекой к шершавой коре. – Прости, что я так долго не приходила.
Они долго стояли, обнявшись – человек и дерево, и даже птицы на ветвях, насекомые в траве, ветерок и облака в небе словно замерли, любуясь встречей двух давних подруг, греясь в сиянии их чувств.
Потом женщина мягко опустилась на землю под Берёзой, привычно прислонилась спиной к стволу, обхватила руками колени.
– Чего только со мной не было за эти годы! И не пересказать, – вздохнула она. – Но я из всего выбралась, Берёзка, и, как мне кажется, стала чуточку мудрее. У меня прекрасная семья. Мой муж и дети – моя опора, и я благодарна судьбе за то, что они есть у меня. Но знаешь, самое удивительное… – она улыбнулась счастливо. – Мой брат вернулся! После пяти лет разлуки… утром я выглянула в окно, а он стоит у калитки, представляешь?.. В тот момент я испытала такое… Словами не описать.
Из-под опущенных ресниц Айлы выкатились две прозрачные слезинки – светлые, радостные, и Берёза как никто понимала и разделяла эту радость, ведь она тоже встретила близкого друга после долгой разлуки… и всё тянулась погладить женщину тонкими зелёными ветками.
– А потом я слегла и тяжело болела… – вздохнув, продолжила Айла. –Сейчас мне легче, но… чувствую, что-то мне постоянно мешает, не даёт жить и наслаждаться жизнью в полной мере. Что-то мешает…
Видно, эта мысль давно волновала Айлу, в глазах её теперь отражалось смятение. Она поднялась, прижала руки к груди и с мольбой взглянула на Берёзу.
– Я чувствую силу в себе, Берёзка, я почти нащупала свой путь. Веришь?.. Люди тянутся ко мне, рассказывают о бедах своих, и я понимаю каждого, знаю сердцем, как помочь. Но…не могу. Что-то мешает или чего-то не хватает… словно вот-вот, и я пойму, в чём дело, да только время идёт, а я так и не могу это понять. Вот, к тебе за советом пришла, как в детстве, когда слышать тебя могла… Помнишь?..
– Помню, девочка моя, Айлушка, – нежно зашелестела Берёза, и глаза Айлы расширились от удивления и восторга. Она слышала! Она вновь слышала свою зелёную подругу… после стольких лет и страданий её способность понимать язык природы вернулась. Вернулась!..
Айла не смогла сдержать радостных слёз, а Берёза всё шептала:
– Как долго я ждала, что ты придёшь… Как радостно мне видеть тебя здоровой и улыбающейся! Ты повзрослела, но я узнаю ту маленькую Айлу, что бегала вокруг меня, смешно топоча резвыми ножками.
Айла засмеялась и снова прижалась к дереву, вспоминая себя в детстве.
– Ты правильно всё чувствуешь, – молвила вновь Берёза. – Есть в тебе огромный Дар, и есть то, что не даёт ему раскрыться. Но чтобы разобраться со всем этим, тебе нужно отправиться в путь. Долгий и нелёгкий путь… но я верю, что ты сможешь его пройти. Тебе нужно встретиться со своими страхами, посмотреть им в глаза и победить их. Понимаешь?
– Понимаю… – кивнула женщина спокойно. – Понимаю и принимаю. Да, время пришло! – она выпрямилась и с какой-то внутренней решимостью взглянула в небо, которое уже заволакивали грозовые облака. – Мне всё равно страшно, но я готова… Так вот почему эта бабочка вела меня к тебе!
Айла подняла руку, и на её ладонь села большая бирюзово-синяя бабочка необычной красоты.
Они вместе с Берёзой полюбовались бабочкой, и Айла, чувствуя, как всё сильнее бьётся сердце перед встречей с неизвестностью, спросила:
– Ты знаешь, куда мне идти, Берёзонька?
– Отправляйся за те холмы, в дремучий лес, – ответила Берёза, помня наказ Птицы, – там найди Древо Жизни, а дальше тебе подскажут путь. И ничего не бойся! Я буду с тобой в мыслях, девочка моя, я буду чувствовать всё, что происходит с тобой.
Айла обняла Берёзу напоследок и крепко прижалась грудью, набираясь смелости перед тем как отправиться в долгий путь.
– До встречи, Берёзонька моя! – сказала она, наконец.
– До встречи, Айлушка! – ласково прошептало Дерево. – У тебя всё получится и помни – я буду ждать тебя…Я всегда тебя жду.
…Айла шла по полю, через высокую траву, на её плече сидела бабочка. Ветер крепчал, посылая волны по морю трав, но Айла всё равно услышала лёгкий шорох за спиной. Вздрогнув, она обернулась и увидела… своих кота и собаку, бегущих за ней след в след.
Чёрный котёнок Барни недавно появился у них во дворе, да так и прижился. Он быстро вырос, окреп и очень привязался к хозяйке. А собака Мира в их семействе, кроме самой Айлы, была единственной девочкой. Немудрено, что они тоже крепко подружились!
– Эй, а вы-то откуда взялись? Давайте домой! – пытаясь подпустить в голос строгости, окликнула Айла, хотя на самом деле ей было очень приятно, что её животные так заботятся о ней.
Но они её и слушать не стали, убежали вперёд хозяйки, всем своим видом показывая, что если она так хочет от них избавиться, то пусть сперва догонит!.. Так и пошли вместе.
Лес надвигался, тёмный, мрачный перед грозой. Деревья шумели тяжело и неприветливо. Пахло близким дождём, и Айле стало зябко и неуютно. Успеет ли она добраться до Дерева до темноты и до дождя?..
Но кот и собака уверенно бежали вперёд, петляя между стволов по еле заметной тропинке, словно отлично знали, куда идти, и Айла решила довериться им. Так они шли ещё с полчаса, и тут неожиданно тропа разделилась натрое. А возле развилки стоял старый, срубленный из ствола берёзы столб, на котором висела табличка-указатель. Айла с трудом разобрала старинные, потемневшие от времени буквы:
Направо пойдёшь- всё как есть оставишь.
Налево пойдёшь – судьбу переменишь.
Прямо пойдёшь – что будет, только там и узнаешь.
Стояла Айла, думала, думала и боялась не туда пойти. А собака и кот, видно устав ждать хозяйку, раз – и побежали по дороге, которая прямо вела.
– Пойду за ними, – решилась Айла, – хоть и непонятно, что там ждёт… А то потеряются ещё без меня.
Долго ли, коротко шли они по лесу, который шумел всё тревожнее, и вот уже темнота начала спускаться с неба. Застучали по листьям первые капли дождя, где-то над хмурыми кронами прокатился ворчливый раскат грома.
– Весело по лесу гулять, да? – мяукнул вдруг Барни. – Правда, дождиком нас, похоже, вымочит, зато прогулка получилась что надо!
– Да, я набегалась сегодня, как никогда! – немного хрипло пролаяла Мира. – Классно, что ты позвал меня, Барни!
Айла от изумления открыла рот и чуть не села на мокрую траву.
– Вы… вы умеете говорить?.. – с трудом вымолвила она.
– Конечно умеем, – отозвался, как ни в чём не бывало, кот. – Мы же в волшебной стране, здесь все умеют говорить.
Айла вдруг поняла, что уже устала удивляться. Сегодня с самого утра её не отпускало чувство, что день будет необычным и полным событий. Её звал Путь, непонятный, таинственный и трудный. Пора привыкать к чудесам…
Уже в сгустившихся сумерках, порядком промокшие, они вышли на опушку с густой травой, и Айла ахнула от восхищения.
Перед ними стояло огромное мощное дерево. Его крона устремлялась ввысь и казалось, терялась в нависших над поляной низких облаках. Необъятный ствол уходил в землю толстыми древними корнями. А ветви дерева свисали до земли, и от широких тёмно-зелёных листьев исходил мягкий тёплый свет. Все цвета радуги переливались в нём нежными тонами.
– Вот оно, наше Древо… Мы правильно пришли!
– Конечно, правильно. Что мы зря, что ли, прибежали за тобой? – замурлыкал Барни и ласково потёрся об ногу хозяйки.
– Какое оно красивое! – завороженным голосом прошептала Айла.
И тут тихим, почти неслышным голоском заговорила бабочка на её плече:
– Да, это могущественное и очень древнее Дерево, – сказала она. – И оно давно ждёт тебя в гости. Незваные гости ничего не увидят на этой поляне.
– Правда? – удивилась Айла, и в это время в стволе Древа Жизни появилась узкая полоска света в виде арки. Полоска всё ширилась, и Айла поняла, что это открывается створка двери, из-за которой всё ярче и ярче льются потоки манящего золотистого света.
– Иди, хозяйка! – промяукал кот. – Мы с Мирой останемся здесь, будем вход охранять и ждать твоего возвращения.
– Да, вы должны остаться и охранять вход, – сказала им Бабочка. – Но если на дереве вдруг начнут желтеть листья, и оно станет увядать, бегите за помощью.
Айла крепко обняла и поцеловала своих верных зверей.
– До встречи, мои милые друзья, спасибо вам за помощь!
А потом медленно и осторожно подошла к Дереву. Постояла немного, обхватив себя руками, и решительно шагнула в распахнутую дверь. Бабочка всё так же сидела на её плече. Собака и кот смотрели, как фигура их обожаемой хозяйки растворяется и исчезает в золотистом свете, и за ней закрывается тяжёлая дверь, вся в бороздах тёмной древесной коры.