Пролог
Кровожадный взгляд Грэкхэма неотрывно следил за Книгами. Они лежали на дне пещеры. Увесистые огромные. Сложно сказать, сколько в них было заключено тёмной магии. Ведь отныне они служили вместилищем Зла. На их страницах начертаны древние заклятья. И каждый лист пропитался магией, которая сочилась, стекая на камни.
– Теперь ты заплатишь мне за всё Ковгэнс! – скрипнул зубами Грэкхэм, и расхохотался в предвкушении мести. Стая летучих мышей с шумом покинула мрачную пещеру. – Зузу! – грозно позвал Повелитель Тьмы своего приспешника.
Из темноты возникла фигура в длинном плаще.
– Слушаю, мой господин! – высокий крепкий мужчина предстал перед властителем.
– Эти книги должны поселить Зло в мире людей, – Грэкхэм с гордостью кивнул на свои творения. – А ты станешь их хранителем! Ничто не смеет помешать моим планам!
– На всё ваша воля, мой господин! – Зузу склонился в поклоне.
Грэкхэм раскинул руки, и с пальцев заструилась тёмная магия. Она пропитала каждый лист, подхватила увесистые фолианты и понесла их за пределы магического мира. Зло должно поработить души людей, подчинить их воле Грэкхэма. Спасения нет.
Глава 1
Семнадцатилетняя Элизабет Лоуренс возвращалась домой из школы. День был дождливый. Девушка шла без зонта прямо по лужам, неся сандалии в руке. Струйки дождя маленькими ручейками текли по лицу девушки. Волосы прилипли к плечам, одежда промокла насквозь.
Но это не могло испортить её хорошего настроения. Ещё бы! Во-первых, ей удалось сдать зачёт по химии, а её она терпеть не могла! Во-вторых, она помирилась со Сьюзен Вильямс. Поссорились они из-за пустяка, и дружба, длившаяся годами, казалось, потеряна навеки. Ведь именно Сьюзен стала нагло строить глазки Питеру Харрису, на что этот слизняк и клюнул! Единственное, что прощало Сьюзен, это то, что она не знала, что Питер очень нравится подруге.
Элизабет и сама не хотела признаваться себе в этом, и поняла, что Питер для нее гораздо больше чем одноклассник лишь тогда, когда увидела его со Сьюзен. Ну и что? Элизабет сама виновата. Кто её заставлял её изображать перед ним недотрогу? Даже портфель не разрешала носить…
Откуда было знать бедной Сьюзен, что этот юноша может нравиться её подруге? Питер был выше среднего роста и крепкого, можно даже сказать атлетического телосложения. Также он являлся обладателем курносого носа, голубых глаз и светлых волос, которые слегка топорщились, не поддаваясь уговорам расчески. Ничего особенного. Так себе.
То ли дело Элизабет… Длинные пушистые ресницы, обрамляющие серо-голубые глаза. Точёный, слегка вздёрнутый, носик, придающий необычное очарование его обладательнице. Розовые щёчки и аккуратные алые губки, изгибающиеся в загадочно-мечтательной улыбке. Учитывая, что Элизабет была противницей косметики, лицо у нее было настолько выразительным, что миссис Вивер, её классный руководитель, водила девушку умываться в туалет, надеясь смыть обильный слой макияжа. В выразительных глазах девушки почти всегда играл бесшабашный бесенок озорства. Весь этот ансамбль завершали изумительно мягкие шелковистые белокурые волосы, покрывающие лишь плечи. А длинные стройные ножки, и хрупкий точеный стан сводил с ума многих ребят в школе. Все девчонки в классе завидовали Элизабет, но никто не подавал вида.
Сьюзен была полной противоположностью подруги – слегка полноватая брюнетка с карими глазами и довольно-таки милым личиком. Однако полнота её вовсе не портила, а наоборот, делала её девичьи формы более совершенными. Девушки были всегда неразлучны, но ввиду столь разной внешности их называли «День и Ночь», видимо, исходя из цвета их волос. Учились они хорошо, чем очень радовали родителей и учителей.
Элизабет уже приближалась к своему дому, – двухэтажной постройке с двумя балконами, верандой и прекрасной зеленой лужайкой перед домом на тихой безлюдной улице, когда на нее с лаем накинулся огромный пушистый пес, и завилял хвостом. Элизабет потрепала соседского любимца за ушко.
– Ну что, Дон, хозяева на работе? Промок весь? Иди в дом. Нечего шататься по улице в такую непогоду.
Пёс лизнул девушку в нос и в два прыжка очутился у двери своего дома. Толкнул её мордой и скользнул внутрь.
Элизабет открыла свою дверь и вошла в дом. Довольно большой холл освещен разноцветными бликами, идущими от витражных окон. Эта игра света отражалась на голубых стенах и полированной дубовой лестнице, которая вела на второй этаж.
Родители были на работе, а Нэлл, сестра, которая была на год моложе Элизабет, ещё не вернулась из школы. Девушка бросила мокрый портфель в угол холла и легко взбежала на второй этаж, оставляя на лестнице следы мокрых ног. На секунду заскочила в комнату, чтобы взять банный халат, и пошла в ванную. Как хорошо после осеннего дождя окунуться в теплую воду! Просто здорово! Такое приятное ощущение покоя и уюта. Элизабет отдалась магии пьянящей ванны, напевая под нос любимую мелодию, и не заметила, как пролетело время. Вода в ванне уже остыла, когда Элизабет заставила себя прервать водные процедуры.
Выйдя из ванной в халате с полотенцем на голове, в виде турецкого тюрбана, она пошла к себе в комнату. Напротив двери было огромное окно, впускающее в комнату девушки море света. Солнце неумолимо просачивалось через неплотно закрытые шторы и отбрасывало полосатые отсветы. На подоконнике стоял большой цветок с огромными кожистыми темно-зелеными листьями, прорезанными светлыми прожилками. Он никогда не цвел, но новые листья выпускал довольно часто. Возле окна стояло большое плетеное кресло с мягкой белой подушкой, в котором Элизабет очень часто уединялась с книгой. Покрывало было неаккуратно расправлено на кровати, что свидетельствовало о том, что в комнату заходила Нэлл с целью поваляться на просторной кровати. Элизабет с улыбкой поправила покрывало и подошла к большому зеркалу, висевшему возле шкафа. Девушка сняла полотенце и расчесалась.
Тут раздался телефонный звонок. Телефон стоял в холле, и потому Элизабет быстро застучала босыми ножками по ступенькам лестницы, спеша к телефону.
– Алло, – приветливо сказала Элизабет.
– Привет, Лиз! – голос Сьюзен дрожал от возбуждения. – Представляешь, Питер пригласил меня сегодня в кино.
– Везёт же! А что за фильм? – последовал вопрос.
– Какая разница? Фильм не главное. Ведь не думаешь же ты, что мы действительно хотим посмотреть кино? Даже сидеть рядом с ним для меня большое удовольствие! Ты же знаешь, как сильно я его люблю!
Элизабет слегка покраснела. Ну да, как же она сразу не поняла истинный смысл похода в кино. Разве можно забыть, что последний ряд – места для поцелуев!
– Но вообще-то я звоню вот ещё почему, – продолжала щебетать Сьюзен. – Питер сказал, что к нему приехал кузен из Калифорнии. Ему неудобно оставлять его одного дома. Ты не согласишься пойти с нами в кино, чтобы составить компанию кузену?
– Я? А… Ну не знаю… Вообще-то я обещала помочь Нэлл с математикой. Даже не знаю. Может быть и пойду. А вообще-то ладно, помогу ей завтра. Во сколько встречаемся?
– В половине восьмого у часов. Ну ладно, целую тебя. Не опаздывай!
– Пока – пока! Ты же знаешь, что опаздывать я не люблю.
Услышав в трубке короткие гудки, Элизабет положила её на рычаг телефона и улыбнулась своим мыслям. Вот здорово! Давно она не ходила в кино с парнями. Год назад приглашал её Майкл, но на одном походе в кино все и закончилось. Конечно, приглашения в кино сыпались на Элизабет, как из рога изобилия, но молодые люди, приглашающие девушку, были ей неинтересны, и она деликатно им отказывала.
Элизабет сладко потянулась. В холле хлопнула дверь.
– Привет, я дома, – раздался звонкий голос Нэлл.
Легкие шаги по ступенькам, и вот на пороге комнаты Элизабет возник рыжеволосый силуэт Нэлл. Они были очень похожи с сестрой, за исключением волос. Если у Элизабет волосы были очень светлые и золотистые, то у Нэлл на голове был лирический беспорядок из длинных рыжих вьющихся волос.
– Привет, Кудряшка! Как дела в школе? – улыбнулась Лиз.
– Все отлично! Лучше не бывает! По литературе получила пять, – смеясь, отрапортовала Нэлл.
– А где задержалась? – поинтересовалась сестра, напуская на себя строгий вид.
– Ох, и любопытная же ты! Просто я не хотела мокнуть под дождем, вот и пришлось заглянуть к Марку, – Нэлл плюхнулась на кровать, отчего та жалобно скрипнула.
– А, это тот, долговязый из параллельного класса? – уточнила Элизабет, садясь рядом с сестрой.
– Он самый, – застенчиво улыбнувшись, подтвердила Нэлл.
– Ну у тебя и вкус! – с наигранным в голосе ужасом воскликнула сестра. – Он же совсем не привлекателен!
– Молчи уж! Я до сих пор не могу забыть твоего Майкла. Вашу пару так и называли: «Красавица и Чудовище»!
– Это ж было давно! – воскликнула Элизабет, озорно сверкнув глазами.
– А с тех пор у тебя так больше никого и не было. Разве что Питер? Да и то странные у вас были отношения. Если я не ошибаюсь, он теперь везде со Сьюзен ходит?
Элизабет улыбнулась:
– Ну и что? Мне не нравились его веснушки.
– А мои веснушки тебе тоже не нравятся? – обиженным голосом спросила Нэлл.
– О нет! Они просто очаровательны! – поспешила заверить сестру Лиз.
Сестры рассмеялись. Нэлл озорно чмокнула сестру в щеку. У них были настолько теплые отношения, что все кто их знал, даже удивлялись.
Вообще семья Лоуренс отличалась своим дружелюбием. Сэси и Том Лоуренс создали в доме атмосферу любви и согласия. Обе их дочери впитали этот настрой с пеленок и были крайне добры друг к другу и окружающим.
– Как ты думаешь, в чем мне сегодня пойти в кино? – спросила Элизабет, задумчиво глядя на раскрытый шкаф.
– Так, так! Ну-ка, что это у тебя за амуры, рассказывай! У тебя появился поклонник? – заинтересовалась Нэлл и с любопытством взглянула на сестру.
– Да пока ещё нечего и рассказывать, – призналась Лиз, слегка смутившись – я его ещё и не видела. Я бы и не согласилась идти с ним в кино, но Сьюзен попросила составить компанию, так что пришлось согласиться.
– Да конечно! – Нэлл пихнула сестру в бок. – Так я и поверила!
– Вот тебе и «конечно»! – ответила та, не оставшись в долгу в плане легкого шутливого подзатыльника.
Девушки покатились по полу, звонко смеясь. Пытаясь защекотать друг друга, они даже не заметили, как в комнату вошла мама. Так она и застала своих драгоценных чад, катающимися по полу, как два котенка.
– Девочки, хватит! – напущенная строгость в голосе остановила «котят». Переглянувшись, все трое засмеялись.
* * *
Часы пробили шесть часов, когда Том Лоуренс вернулся домой. Он молча поцеловал жену в щеку и заперся в кабинете. После этого из-за двери кабинета донеслось шуршание. Что-то упало. Опять таинственное шуршание…Через десять минут он вышел из кабинета, загадочно улыбаясь. А ещё через пять минут вся семья Лоуренс в полном сборе сидела за круглым обеденным столом в столовой.
За ужином каждый стремился поделиться событиями прошедшего дня. Нэлл и Элизабет наперебой рассказывали о школе, Том в шутливой форме ответил, что у него на работе все без перемен, а Сэси рассказала, что в библиотеку, где она работает, завезли новые книги.
– Но что действительно заслуживает внимания, – таинственным голосом рассказывала миссис Лоуренс о новозавезенных книгах, – так это два тяжелых деревянных ящика, с пометкой «Детям». Открыв эти ящики, мы обнаружили какие-то странные книги. И что самое удивительное, так это то, что написаны они на непонятном языке, непохожем ни на один из известных мне языков, и единственное, что указывает на то, что они детские, так это редкие и очень странные картинки. Я убрала их в подсобное помещение, потому что не совсем понимаю кто ими может заинтересоваться.
– А ты бы принесла их нам посмотреть, – оживилась Нэлл, любительница всего необычного.
– Да, дорогая, девочкам это было бы интересно, – поддержал дочку Том.
– Но они-то не легкие, – покачала головой женщина. – И к тому же Нэлл и Элизабет могут и сами заглянуть в библиотеку. Заодно подберут себе интересную литературу. У нас много новинок.
– Хорошо, мама, на следующей неделе заскочим ненадолго, – пообещала Нэлл, уплетая за обе щеки сладкий пудинг.
Лиз осторожно поглядывала на часы, чтобы вовремя уйти из дома и не опоздать в кино. Девушка с удивлением заметила, что сердечко её бьется учащенно. Все её мысли были заняты загадочным кузеном Питера. Интересно, что он из себя представлял? Неизвестность интриговала. Вообще-то она не припоминала, чтобы у Питера был какой-то кузен в Калифорнии, но ей не терпелось поскорее познакомиться с ним. Наконец стрелки часов подсказали, что дальнейшее времяпровождение в кругу семьи закончится опозданием в кино, после чего Элизабет поблагодарила за ужин и собралась уходить.
– Куда ты, Лиз? – поинтересовался отец, вопросительно вскинув густые брови.
– Обещала Сьюзен сходить с ней в кино. Встречаемся у часов через пятнадцать минут.
– И ты даже не посмотришь, что я приготовил вам с Нэлл? – удивился Том. – Вещица-то занятная. Я уверен, что она вам понравится. Долго я над ней голову ломал, и наконец-то она готова! Ох, и пожалеешь, если не увидишь её в действии!
Мистер Лоуренс явно был очень горд тем изобретением, которое он хотел продемонстрировать семейству. Он очень любил что-то мастерить своими руками. А в вопросах радиоэлектроники ему и вовсе не было равных. Он работал ведущим инженером на заводе, выпускающем микрочипы для сложнейших аппаратур. В душе он был беззаботным изобретателем. Поэтому три раза в неделю он работал во вторую смену в проектном бюро. Эта работа была не столько из-за дополнительной зарплаты, сколько из-за любви к изобретениям. Там никто не ограничивал полет его фантазии и некоторые его изобретения были довольно удачными. Дома он тоже вечно что-то паял, собирал, изобретая какие-то невероятные приборы для использования в хозяйственных целях. Правда, не всегда его изобретения работали согласно задумкам своего автора.
– Папочка, спасибо. Я тебя очень люблю, и очень хотела бы посмотреть на твое изобретение, но опаздывать я не привыкла. Можно, я посмотрю на твою диковинку по возвращении? Я обещала Сьюзен прийти вовремя. Не могу же я её подвести?
– Лиз, я не дождусь тебя и посмотрю первая, – захихикала Нэлл, лукаво поглядывая на сестру.
– Пап, не показывай её без меня. Ну, пожалуйста! – Элизабет знала, что отец не сможет ей отказать, когда она так умоляюще на него смотрела.
– Ну, хорошо, – сдался мистер Лоуренс. – Только не задерживайся!
Нэлл надула губы, а Элизабет, победоносно глянув на сестру, нежно обняла отца и выпорхнула из-за стола, не забыв поцеловать маму за вкусный ужин.
Тут она поняла, что так и не выбрала в чем пойти в кино. Открыв шкаф, она долго разглядывала его содержимое, но в итоге решила пойти в новых джинсах и легкой цветастой блузке.
Расчесавшись, подумала, что длинные волосы ей подошли бы больше, но что ж делать, пару месяцев назад она их обстригла, и вырастут они теперь не скоро…
Глава 2
На аллеях парка было полно народа. Где-то весело смеялись, а невдалеке игра музыка. Молодежь шумными толпами прогуливалась по парку, радуясь каждому моменту беззаботной школьной жизни.
Сьюзен уже стояла у больших часов на башне и с нетерпением поглядывала на них, задирая голову. На ней были черные джинсы и белая футболка. Волосы собраны в строгий пучок. Увидев Элизабет, она помахала ей рукой. Лиз подошла к подруге и, крепко обняв, поцеловала в щечку.
– А где ребята? – удивилась Элизабет. Она полагала, что все уже собрались и ждали только её, потому что она все же задержалась на пять минут.
– Они скоро подойдут, – заверила её Сьюзен. – Просто я хотела поболтать с тобой до их прихода. Потому назначила тебе встречу пораньше. Хорошо, хоть дождь кончился. И даже тучки развеялись.
– Ты хотела поговорить? Что-то случилось? – насторожилась Элизабет, заглянув в карие глаза подруги.
– И да, и нет! – важно заявила Сьюзен. – Вообще-то, конечно, ничего особенного не случилось, но для меня это очень важно. Питер предложил дружить с ним.
– Но вы же и так дружите! – воскликнула Лиз.
– Дружим, но он имел в виду нечто другое. Ну, знаешь, вечерние прогулки, поцелуи.
Сьюзен залилась краской и застенчиво замолчала.– Я думала, вы уже встречаетесь, – призналась подруга.
– Нет, что ты! Он не такой! – поспешила её заверить Сьюзен.
– А ты такая?– не смогла сдержать улыбку Элизабет.
– Что ты имеешь в виду? – надула губки девушка, искоса глядя на подругу.
– Ну да ладно, оставим это, – отмахнулась Лиз.
– Как ты думаешь, мне согласиться на его дружбу?
– А почему нет? – искренне удивилась девушка.
– Ты не возражаешь? А то ещё слишком живо воспоминание о твоей обиде, – потупила взор Сьюзен. – И вообще, я не знала о том, что он тебе нравится, а то ни за что на свете не приняла бы его дружбу.
– Ну что ты, Сьюзен! Всё забыто! Тем более что он выбрал тебя. И вообще он меня не интересует. Из всего этого я сделала неплохой вывод – глупо ссориться с хорошей подругой ради неверного парня!
Сьюзен счастливо улыбнулась.
– А как зовут кузена Питера? – внезапно сменила тему Элизабет.
– Сама не знаю. А вот и они! – радостно воскликнула девушка и её глаза засветились счастьем.
По всему было видно, что ей очень сильно нравился молодой человек, к которому был прикован её взгляд.
Элизабет с любопытством посмотрела на приближающихся юношей. Рядом с Питером шел высокий молодой человек, обладатель узких бедер и внушительного торса. Со стороны показалось, что они были похожи с Питером. Однако кроме схожести фигуры их ничего не объединяло. Более внимательно рассмотрев незнакомца, Лиз поняла, что юноша все же был повыше Питера и шире в плечах, хоть Бог и не обделил Питера ни ростом, ни телосложением.
Под чёрной футболкой парня рельефно вырисовывались мышцы. Иссиня-черные волосы молодого человека по бокам были зачесаны назад, а челка легла небрежной волной, подчеркивая высокий лоб. Лицо излучало доброту и проницательность.
А какие у него были глаза! Таких красивых глаз Элизабет никогда не видела. Они способны были внушить уважение к их владельцу с первого взгляда. Глаза горели серо-зеленым озорным огоньком, отражая всю глубину души. В них читалось стремление объять необъятное. Они излучали тепло, вселяли спокойствие и говорили о том, что их обладатель невероятно умен. Элизабет никогда бы в жизни не смогла объяснить, как все эти качества можно было обнаружить в человеке, только взглянув в его бездонные глаза с длинными густыми ресницами. Черные, резко изогнутые брови выгодно оттеняли глаза. Чувственные объемные губы изящно изгибались. Непринужденная улыбка опьяняла, обнажая ряд безупречно ровных белых зубов. Прямой волевой нос делал его лицо строгим и выразительным.
Элизабет слегка покраснела, поймав себя на мысли, что слишком долго рассматривает парня. Осознав свою оплошность, она радостно улыбнулась Питеру, пытаясь сделать вид, что совсем не заинтересована незнакомым молодым человеком. Однако сердечко её забилось сильнее обычного, а губы изогнулись в мечтательной улыбке. Такого с ней никогда ещё не было. Да, надо признать, что в кино её будет сопровождать очень обворожительный спутник. Сьюзен заметила интерес в глазах подруги и заговорчески подтолкнула её локтем.
– Салют! – приветствовал подруг Питер. – Неужели мы посмели опоздать? Вы нас давно ждете?
– О, нет! – поспешила заверить его Сьюзен. – Мы только что подошли!
– Познакомьтесь с моим кузеном Джеком. Он старше нас на год. Приехал из Калифорнии и ближайшее время собирается пожить у нас в городке.
При довольно привлекательной внешности, Джек Браун обладал морем обаяния и неиссякаемым чувством юмора, что очень понравилась Элизабет. Его шутки заставляли девушек и Питера хохотать так громко, что на них оборачивались прохожие. Видимо, парень много путешествовал и много чего знал о далеких странах и их обычаях. Он был очень интересным собеседником, что заставило Элизабет проникнуться к Джеку симпатией. Таких разносторонне развитых юношей она раньше не встречала. Сьюзен, вопреки всем правилам приличия, слушала его так внимательно, что Питер начал бросать ревнивые взгляды в сторону своей подружки. Видимо, он был уже и не рад, что познакомил Сьюзен с Джеком. Девушка ему очень сильно нравилась, и он боялся что она предпочтет ему Джека.
Молодые люди немного прогулялись по темнеющим аллеям парка, весело болтая, подшучивая друг над другом. Джек много рассказывал о своей родине и её обычаях.
Так незаметно они подошли к дверям кинотеатра. Афиши пестрели яркими вывесками. Джек сходил за билетами, и шумная четверка вошла в кинотеатр. Ребята купили попкорн, и молодые люди заняли места в зале.
– Джек, как надолго ты задержишься у нас? – поинтересовалась Элизабет, моля Бога о том, чтобы Джек оставался здесь как можно долго. Если на свете была любовь с первого взгляда, то именно она и завладела сердцем неприступной красавицы Лиз.
– Пока и сам, честно говоря, не знаю, – неопределенно подернул плечами Джек. – Время покажет. Все зависит от того, как карта ляжет.
– Как это? – недоуменно уточнила Элизабет.
– Да вообще-то карта судьбы может лечь и так, и эдак. От меня это никак не зависит.
– Ну, думаю, этот учебный год ты проведешь у нас, – с надеждой в голосе и с замиранием сердца сказала Элизабет.
– Да я тоже. Честно говоря, я надеюсь, что родители решат насовсем перебраться в ваши края. Все зависит от того, получится ли у моего отца перевестись на работу в Нью-Йорк. Добираться отсюда на работу, конечно, не слишком близко, но здесь тихое местечко. Воздух чистый, ведь городок-то небольшой.
– Было бы здорово, если бы ты переехал!
– Ещё как! Оказывается, здесь живут такие классные девчонки! – улыбнулся Джек и подмигнул девушке.
Элизабет скромно опустила глаза. Ей пришлось повернуться к Сьюзен, чтобы Джек не увидел, как она покраснела. Оказалось, что Сьюзен и Питер их вообще не слушали – у них были свои темы для разговора, и они увлеченно болтали о чем-то своём.
Потух свет и на экране замелькали титры, которые сменились невероятными разборками криминального мира. В другой бы раз Элизабет с головой окунулась в умопомрачительные погони и загадочный сюжет фильма, но только не сегодня, когда рядом сидел он.
Элизабет слышала, как похихикивают, перешептываясь, Сьюзен и Питер. Им было вовсе не до фильма. Лиз тоже была далека от сюжетной линии кино, думая о Джеке. Она тихонечко покосила глаза, чтобы взглянуть на него и неожиданно встретилась с ним взглядом. Молодой человек сидел вполоборота и внимательно изучал свою спутницу.
Девушка вздрогнула от неожиданности и сосредоточенно уставилась на экран. Вдруг она почувствовала, как теплая рука Джека коснулась её пальцев. Душа ушла в пятки, а сердечко девушки бешено заколотилось. «Ну и наглость» – пронеслось в её голове – «и это в первую же встречу!», а губы предательски изогнулись в блаженной улыбке. Она не отдернула руку, и его пальцы нежно погладили её ладошку…
Фильм как-то быстро кончился, к неудовольствию молодых людей, хоть глядя на часы можно было понять, что длился он два часа. Юноши проводили девушек по домам. Элизабет нехотя попрощалась с Джеком, дав обещание погулять с ним завтра в парке. Расставаться с ним не было желания, но это противное понятие «надо» вносило свои правила.
Глава 3
Сон не шел к Элизабет. Она тихо лежала в темной комнате с открытыми глазами и думала о проведенном вечере. Яркая луна светила в окно, а где-то вдалеке выводили ночные серенады лягушки. Бездомные коты устроили потасовку прямо под окнами Элизабет, не дав возможности насладиться тишиной звёздной ночи.
Элизабет встала с кровати, открыла окно и села на подоконник, обхватив колени руками. Коты, наконец, выяснили кто из них главнее, и разбежались в разные стороны. Тихо, хорошо и так уютно… Ночной покой потревожил сонный лай Дона. И кто его разбудил? На улице нет никого. Да и кто бы мог ходить в такое время по безлюдной окраине пригорода Нью-Йорка? Дон успокоился. Видимо ему что-то приснилось.
Воздух, наполненный запахом дождя и скошенной травы, просто опьянял. Девушка глубоко вздохнула полной грудью и резко выдохнула. Голова слегка закружилась, отчего Элизабет показалось, что огромная луна качнулась в небе.
Противный писк комара заставил девушку неуютно поёжиться. Хаотичные движения рук в воздухе должны были его спугнуть, но комар оказался настырным. Продолжая издавать писк при взмахе крыльев, он нагло приземлился на щеку девушки и вонзил длинный хоботок в кожу. Звонкая пощечина совпала с его последним вздохом и Элизабет брезгливо стряхнула с ладошки безжизненного кровососа.
Девушка сидела на подоконнике, и ей казалось, что весь этот мир принадлежит только ей одной. Только для нее ветер шелестел листвой, а огромные летучие мыши выводили свой дерзкий танец в темноте ночного неба, проносясь в вышине загадочными пугающими тенями. Звезды мерцали таинственным светом, а луна отбрасывала причудливые отсветы. Ночью все казалось удивительным и таинственным. Даже воздух был наполнен каким-то волшебством. Казалось, что весь мир затаился в ожидании чего-то неведомого.
Но мысли Элизабет были далеки от всех красот дивного вечера. Такое с ней было впервые, чтобы какой-то заезжий паренёк, которого она знала всего несколько часов, так встревожил её девичье сердечко. «Это просто недопустимо» – сказала себе Элизабет и тряхнула волосами, освобождаясь от мыслей о нем.
Вдруг её внимание привлекло непонятное шуршание в углу комнаты. Наверное, показалось. Хотя нет, – шуршание повторилось. Девушка нехотя опустила ноги на пол и зажгла ночник. Посмотрев в сторону, откуда исходил непонятный звук, она ничего не заметила, но тут шуршание возобновилось. Элизабет присмотрелась и замерла – в углу сидела маленькая беленькая мышка. Увидев, что на нее обратили внимание, она тихо пискнула. Элизабет даже вздрогнула. Ни то чтобы она боялась мышей, вовсе нет, просто сам факт присутствия этой зверушки в доме Лоуренс, шокировал девушку.
Так они стояли не двигаясь, и не отрываясь, смотрели друг на друга около минуты. Вдруг мышь, встав на задние лапки, отвесила изящный поклон и писклявым голоском представилась:
– Лори.
– П-п-простите, что? – не поняла Элизабет, начиная думать, что пора показаться психиатру, и чем скорее – тем лучше.
– Меня зовут Лори, мисс Лоуренс. Меня прислали вам в подарок, и если вы не возражаете, я прилягу на ночь в вашем тапочке.
Несколько секунд в воздухе висела мертвая тишина, которую опять нарушил тоненький голосок Лори.
– Разве вас не предупредили о моем появлении? Ох уж эти мальчишки! Всегда так с ними! Что-то важное поручишь им, а они, завидев симпатичную девушку, сразу забывают о своих обязанностях.
Элизабет не могла понять о каких обязанностях и поручениях шла речь, какой «мальчишка» должен был ей что-то сообщить, да и вообще, девушка мало чего понимала из всего происходящего.
– Я, видимо, сплю, и это мне снится, – улыбнувшись, предположила растерянная Лиз.
– Да какие тут сны? Хоть, впрочем, время как раз для сна. Если вы сомневаетесь в подлинности происходящего, я могу укусить вас за пятку, – любезно предложила Лори.
– О нет, что вы! – поспешно перебила её Элизабет, резво взбираясь на кровать с ногами. – Вовсе не обязательно! Я уже начинаю верить вам, – заверила её девушка, хотя в душе она все-таки надеялась, что все это сон.
– Ну и отлично, – пискнула мышь, выходя из угла, – итак, раз я для вас являюсь сюрпризом, то хочу внести ясность в создавшуюся ситуацию. Я являюсь волшебной мышью из Волшебной Страны Кровби, и доставлена вам для общения с моим Господином. В мою обязанность так же входит оберегать вас от сил Зла и осуществлять ваши желания.
– Желания? Но что все это значит? – удивилась несчастная девушка.
– Ой – ой – ой! Как все запущено! Дальше некуда. Ну да ладно, некогда мне тут все объяснять. Кое-кто ждет вас в конце улицы, и пока вы будете беседовать, я предпочитаю поспать. Нелегкий мне выдался день, и, судя по всему, завтрашний будет ещё «веселее».
С этими словами наглый представитель семейства грызунов плюхнулся в тапок Элизабет, и показал всем своим видом, что разговор окончен.
Девушка стояла и смотрела на белый комочек в своем тапке, не понимая что к чему. И что теперь? Лечь спать? Нет, это глупо. Разбудить мышь? Но зачем? Она ещё и вправду укусит. Позвать родителей? Но что она им скажет, что говорила с мышью? Ерунда какая-то! Вот это да…Интересный случай. И кто это ждет её на улице? Может стоит посмотреть?
Любопытство взяло верх. Девушка натянула старые джинсы, футболку, и, стараясь не шуметь, чтоб не разбудить домашних, спустилась вниз. Зябко подернув плечами, она закуталась в жакет, висевший на вешалке в холле, и выскользнула на улицу. Вокруг тишина. Странно все это. И куда идти? Вправо или влево? «Конец улицы»? – ведь это понятие относительное, зависимое от того, откуда и куда смотреть. Иногда конец улицы может быть её началом.
Постояв в недоумении, и прислушавшись к голосу интуиции, Лиз не спеша двинулась по направлению к роще. Вокруг все спали. Огни фонарей слабо освещали путь. И куда это она пошла в столь поздний час? «Совсем с ума сошла», – подумала про себя девушка, однако продолжила свой путь.
В конце улицы Элизабет заметила силуэт, который двинулся ей на встречу. Сердце ёкнуло. Ещё не хватает встретить каких-то хулиганов, ведь время позднее! Обладатель силуэта приближался… Вот их разделяет несколько шагов… Тут луна вышла из-за облака и осветила молодого человека. Наконец-то, Элизабет узнала таинственного незнакомца. Это был Джек. На душе Лиз потеплело.
Ну и видок у неё в потертых старых джинсах и мамином жакете! Да ещё взбудораженное состояние после разговора с мышью. Ну и нелепость! Лиз на секунду представила, сколь жалок её вид и немного смутилась, пожалев о том, что вообще решилась на «прогулку». Однако её радость от встречи с молодым человеком возобладала над всеми иными мыслями и чувствами.
– Как я счастлива видеть тебя! – воскликнула Элизабет, отбросив нерадостные мысли по поводу своего вида, искренне обрадовавшись Джеку. – Сегодня какой–то сумасшедший вечер.
– Что ж такое? – удивился молодой человек, нежно взяв девушку за руку.
– Да так, ерунда. Даже не буду тебе говорить, потому что ты все равно не поверишь. Я и сама себе не верю.
– Что, мыши мучают? – участливо полюбопытствовал молодой человек.
В изумленных глазах Элизабет застыл немой вопрос. Джек сделал вид, что вовсе не заметил удивления подруги и пошел по направлению к роще, ведя за собой Элизабет.
– Ну, как тебе Лори? Понравилась? – продолжал он таким тоном, как будто появление этой самой Лори – самая обычная вещь на свете.