ГЛАВА 1
Ангелина
Янтарные глаза возникли словно из ниоткуда, как раз в тот момент, когда Луна скрылась за огромной чёрной тучей. Утробное рычание огромного зверя раздалось так близко, что моё сердце пропустило удар.
– Мамочки… – прошептала и попятилась, будто у меня был шанс сбежать. Ноги утопали в холодном песке. Я совершенно не понимала, где оказалась и как отсюда выбираться.
Всё, что успела рассмотреть, пока солнце скатывалось за горизонт – огромную пустыню, окружающую меня. Нормальный обзор мне закрывали большие барханы, но и того, что было видно, оказалось достаточно, чтобы понять что мне довелось попасть в полную ж…
Я совершенно не помнила, как очутилась здесь и чтобы не дать себе окончательно запаниковать, закрыла глаза, несколько раз прокрутилась на месте и просто пошла в выбранном наугад направлении.
Стемнело достаточно быстро, но останавливаться было страшно. Это днём в пустыне жарко, а по ночам может оказаться слишком холодно для девушки в самодельном костюме. Боже, вот зачем я согласилась на уговоры начальницы и пошла на этот дурацкий фестиваль?!
Рычание повторилось. Меня окатило жаром горячего дыхания, а я всё ещё не видела того, кто собирался мной поужинать.
Возможно, стоило притвориться мёртвой, да только разве так обмануть нюх хищника? Скорее, таким образом я бы облегчила ему работу, а потому стойко продолжала пятиться, стараясь не делать резких движений.
Правда, далеко уйти не удалось. Запутавшись в собственной юбке, я плюхнулась прямиком на то самое место, которое вечно жаждало приключений и зажмурилась, ожидая скорого нападения…
– Надо же, человечка! – донеслось до моего перепуганного сознания, сквозь шум в ушах, разносящийся по телу от ударов моего собственного сердца.
Голос был слегка хрипловатый, но в то же время приятный. По крайней мере, слышать мужчину было куда лучше, чем рычание хищника.
– Помогите мне, пожалуйста! – прошептала, попыталась встать, снова запуталась в юбке и непременно упала бы, если бы не сильная рука, успевшая перехватить меня за талию. Ещё миг и я уже крепко стояла на ногах, прижатая к крепкому мужскому торсу.
– Помогу, – как-то совсем недобро ухмыльнулся он и прижал меня ещё сильнее. Паника затопила сознание. От мужчины веяло опасностью, дикой силой и… Боже, он был очень страшен, на интуитивном уровне мне хотелось бежать и прятаться от него. Но… я словно окаменела, с ужасом глядя в его наполненные расплавленным золотом глаза. – Теперь ты моя… человечка!
Сердце пропустило удар…
Миг и всё вокруг застелил чёрный, как безлунная ночь, туман, а следом… следом я почувствовала как хватка на талии сменилась и теперь меня сжимали не сильные руки незнакомца, а мощные лапы чудовища.
Вот и настал мой конец…
Судорожный всхлип и меня резким движением оторвали от песка. Свист ветра, проникающего глубоко под кожу, жалящий холод и животный ужас окутали меня, сдавив грудь.
Мир резко перевернулся. Чудовище взмыло в небо, удерживая меня в когтистой лапе, словно маленькую тростинку. Так быстро всё произошло, что я… я… даже и вдохнуть не успела. Удар сердца и снизу пронеслось сразу несколько высоких барханов, затем ещё и ещё.
Глаза слезились, сердце колотилось, словно сошло с ума и пыталось вырваться из груди. Я казалось разучилась как дышать и никак не могла набрать воздуха, чтобы хотя бы попытаться закричать.
В тот миг, когда Луна снова показалась из-за тучи, а я смогла повернуть голову, чтобы встретиться взглядом со своей смертью, я увидела ЕГО…
Это был дракон!
Настоящий, мать его, дракон!
Огромный, просто невероятно мощный, с кожистыми крыльями, каждое из которых было размером с парус корабля, покрытый переливающейся в лунном свете черной, с изумрудным отливом, чешуёй.
– Пусти… – прошептала в отчаянии и почувствовала как по щекам потекли горячие слёзы. – Пожалуйста, отпусти меня…
– Р-р-р-р, – громогласно разнеслось над пустыней. Очень красноречивый ответ.
Дракон повернул голову ко мне и я встретилась взглядом с янтарным глазом, зрачок которого вытянулся в тонкую линию, а вокруг него плавилось в небесном сиянии янтарное золото.
В этот момент до меня окончательно дошло, что этот мужчина и был тем самым зверем, рычащим на меня. И это называется “помог”? Зачем я ему? Что он собирается делать? И почему назвал меня так грубо – человечка?!
Быть может он какой-нибудь извращенец? Хотя… Итак уже догадалась ведь, что он дракон. Что ещё нужно знать, чтобы окончательно убедиться, что это не розыгрыш и играть в игры со мной здесь никто не собирается, что приговор уже вынесен и спасения нет!
ГЛАВА 2
Дархан
Дождя не было уже семьдесят один день. Все с замиранием сердца постоянно смотрели на небо, но до самого горизонта не было видно ни единой тучи.
Я долго стоял на балконе, глядя вдаль, туда где заканчивался единственный оставшийся город. Мне было больно от вида желтеющих растений. И нужно было что-то делать, я просто обязан был помочь своему народу, но совершенно не знал, как спасти всех и вернуть этим землям их былое величие.
Много веков назад мой край процветал и был похож на сказочный уголок, здесь царили мир и понимание, любовь и вера в чудеса, а сейчас…
– Хан, – донёсся до моего слуха елейный голосок Аиши.
Уже несколько лет я позволял этой драконице греть мою постель. Она была изящна, стройна, обладала хорошим чувством юмора, утончённым вкусом и отменными манерами. Беспрекословно выполняла любую мою прихоть, была горяча и умела исчезать, когда это было необходимо. Что ещё нужно от женщины?
Но сегодня мне не хотелось её видеть.
– Чего тебе? – не оборачиваясь спросил я.
– Сегодня погибло ещё одно поле. Тебе ведь доложили об этом?
– Доложили. К чему ты затеяла этот разговор?
– Три поля за последние полгода. Дархан, нас ждёт голод… – она вздохнула и смущённо потупила взгляд, знала, что злит меня, но всё равно продолжала говорить.
– Ты действительно считаешь, что я не понимаю этого? Или может быть ты готова предложить варианты? А может хочешь стать добровольной жертвой, ради других?! – резко развернулся, начал наступать на неё, готовый придушить собственными руками.
Аиша сделала несколько шагов назад, потом выставила вперёд руки, чтобы хоть как-то защититься от меня. Это не помогло бы, реши я напасть, но сам жест охладил мой пыл. Мне достаточно было одного движения, чтобы оборвать её хрупкую жизнь, но у меня совсем другие цели. Она говорила правду и от этого мгновенно стала неугодна, я понимал это.
Чтобы не извиняться и не продолжать разговор, разбежался и выпрыгнул в окно, оттолкнулся от перил привычным движением, пролетел несколько метров, а затем расправил крылья.
Прохладный ночной ветерок приятно прошёлся по чешуе, пробрался в самую душу, подарив привычную сладость полёта, спокойствие и умиротворение.
Правда, наслаждался я недолго. Развернулся и отправился туда, где пески уничтожили поля.
Вид пожухшей зелени заставил сердце болезненно сжаться. Аиша была права: если в ближайшее время ничего не изменится, то нас ждёт голод.
Нужно было успокоиться и привести в порядок эмоции. Хороший повелитель лишь тот, у кого холодная голова и трезвый рассудок, а я в такие моменты никогда не мог сдержать эмоций.
Расправил крылья, оттолкнулся от земли и взмыл высоко в небо, стрелой промчался над пустыней так далеко, как только мог, чтобы никто не видел слабости, чтобы никто не слышал полного боли и отчаяния рыка, прокатившегося над мёртвой землёй.
Крылья горели от напряжения и в горле пересохло от длительного полёта.
Опустился на землю и остолбенел. Зажмурился, потрусил головой, снова посмотрел на песок, не поверив своим глазам. Поднёс ближе морду, вдохнул аромат лилий с такой силой, что лепестки распустившихся цветов потянулись ко мне, словно младенец к матери.
Я сплю? Откуда посреди пустыни целая дорожка из цветов? Живых цветов, которых здесь не было уже много-много лет. Как?
Принюхался. Здесь пахло чем-то ещё, а если уж быть совсем точным, то кем-то.
Прошёлся в одну сторону, но запах стал слабее. Развернулся и, уже не принюхиваясь, пошёл по следу из разбушевавшейся зелени.
Где-то через четверть часа решил, что идти будет слишком долго, взмахнул крыльями и полетел, не упуская из виду цветы.
Постепенно они становились всё меньше и меньше. Сперва дорожка вела уже не из цветов, а только лишь из бутонов, потом из ростков. Я спустился на землю и пошёл вперёд уже по песку, рассматривая едва проклюнувшиеся семена.
Когда закончились и они, снова принюхался. Тот запах, что я почувствовал в самом начале, здесь был куда сильнее и взять след совсем не составило труда.
Хрупкая девушка шла вперёд, слегка покачиваясь от усталости. Она обнимала себя руками, в бесполезной попытке согреться и, кажется, это именно по её следам прорастали цветы.
Подошёл ближе, чтобы убедиться, что это не мираж. Она испугалась, упала. Боги, такой неуклюжей может быть только человечка. Неужели…
Нет.
Невозможно!
Откуда посреди пустыни взялась человечка? Может меня отравили или одурманили? Мне ведь это мерещится?!
Я даже перекинулся. Изменение формы всегда помогало сбросить негативные воздействия. Но не в этот раз.
Девушка никуда не делась, не исчезла, не растаяла словно мираж, а ещё и попросила о помощи.
Разве мог я ей отказать?
Перекинулся, схватил её и понёс в город. Если по её следам растут цветы, она может спасти наш край и стать надеждой для моего народа!
ГЛАВА 3
Ангелина
Поняв, что надежды нет, я решила, что смиряться рано. А потому, принялась изо всех сил выдираться и барахтаться. Благо, дракон летел не сильно высоко и под нами был песок, который наверняка смягчил бы падение.
Стоило бы заранее подумать о том, что я стала бы делать, если бы удалось всё-таки вырваться из его лап, но паника успела вонзить свои стальные когти прямиком в мой хрупкий рассудок и мыслить здраво я уже не могла.
В определённый момент мне всё-таки удалось выскользнуть из лапы и я даже успела ощутить свободное падение, но тут же была схвачена огромной лапой за ногу и продолжила полёт уже не бизнес-классом, а эконом: то есть вниз головой.
Мой безумный вопль наверняка перебудил бы всех жителей пустыни, если бы они здесь были. По крайней мере, за то время, что я брела по пескам, мне даже какая-нибудь змейка или скорпион не попались на глаза.
Когда кровь окончательно прилила к мозгам, я вдруг осознала, что кричать бесполезно и максимум, чего я смогу добиться – банально сорву голос. Хрипеть ещё несколько дней в случае счастливого исхода (который всё же рано было списывать со счетов) мне не хотелось, а потому я выключила сигнализацию и попыталась подтянуться, чтобы схватиться руками за лапу чешуйчатого гада.
Стоит признать, у меня почти получилось, но в этот момент он вдруг снизился, осторожно уложил меня на песок, чтобы в следующий же миг снова перехватить поудобнее и потащить дальше.
Смирение никогда не было моей сильной стороной, но мне хватило ума затаиться и ещё примерно четверть часа я покорно болталась в драконьих когтях тряпичной куколкой.
Когда на горизонте показался белокаменный город, залитый лунным светом, я даже сглотнула в предвкушении. Нет, мне не хотелось приключений. Я мечтала только об одном: попить водички и хоть немного отдохнуть. Хотя, это уже не одно, а целых два желания.
Дракон осторожно поставил меня на каменную посадочную площадку, взмахнул ещё раз крыльями и, пока я поднимала голову, уже успел превратиться обратно в человека и откровенно пялился на меня с ехидной ухмылкой на лице.
Меня учили, что девушка всегда должна выглядеть достойно и, вспомнив об этом, я выпрямилась в полный рост, слегка покачнулась, но удержала равновесие, и поинтересовалась, гордо задрав подбородок:
– А нельзя было просто пригласить в гости?!
Брови мужчины слегка приподнялись, но удивление его длилось недолго, слишком быстро этот гад взял в себя в руки, ещё и нашёлся что ответить.
– А ты бы согласилась? Тебе же помощь нужна была, вот я и помог.
Сделала медленный вдох, сдерживая раздражение, заставила себя улыбнуться и снова задала вопрос:
– И чем же помог? Вообще-то мне было холодно, глаза слезились от ветра, а от твоих лап у меня на бёдрах вообще синяки останутся!
А что? Он ко мне на ты, значит и я могу также. Невоспитанный дракон…
– Для начала не дал умереть в песках от жажды.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – А дальше что? Мне придётся умереть от жажды, стоя здесь? – спросила уже мягче, но продолжая смотреть на него всё с тем же негодованием. Пусть знает, что меня в следующий раз устроит только частный вертолёт, то есть полёт на его спине и никак иначе!
Мужчина усмехнулся, смерил меня хищным взглядом с ног до головы и тихо сказал:
– Дерзкая. Что ж, мне такие нравятся…
Я хотела ответить и мне было много что сказать на этот счёт, но нас прервали.
– Дархан, – по ступеням поднялась изящная темноволосая девица, голодными глазами смотревшая на моего спасителя. Она явно хотела сказать что-то ещё, но прикусила язык, увидев меня.
– Аиша, ты как раз вовремя, – он перевёл взгляд с меня на неё и обратно. – Займись нашей гостьей. Предоставь всё необходимое: комнату, одежду, еду. Утром приведёшь её завтракать вместе со мной.
Отдал приказ, а сам, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл, оставив меня наедине с девушкой.
– Доброй ночи, – я заставила себя улыбнуться и выжидательно уставилась на неё.
Аиша прикрыла глаза и шумно втянула носом воздух.
– Человек?! – пробормотала изумлённо и округлила глаза, глядя на меня, как на божество.
– Грешна, нет смысла скрывать, – я пожала плечами и с трудом поборола желание сбежать.
– Не может быть… – она подошла ближе, обошла меня несколько раз по кругу, потом наконец взяла себя в руки, снова напустила высокомерный вид и сухо произнесла: – Следуйте за мной.
Стоять здесь дальше не было никакого желания, потому я просто кивнула и, как только девушка направилась к ступеням, поплелась за ней, пытаясь на ходу кое-как пригладить волосы, которые во время полёта растрепались и наверняка торчали сейчас в разные стороны. Жаль поняла я это только сейчас…
Мы спустились по широким ступеням высокой каменной лестницы и оказались в просторном коридоре.
Судя по всему, приземлились мы на крышу какого-то большого здания, больше похожего на дворец, чем на обычную посадочную площадку.
Коридор был по обе стороны заставлен невысокими подставками, на которых стояли массивные горшки с незнакомыми мне растениями. На тонких веточках вызревали плоды, похожие на гранат. Только цвета они были насыщенно жёлтого, словно апельсины.
Высокие колонны держали украшенный разнообразными фресками потолок, а пол здесь был выложен разноцветными камешками. Узор казался простеньким, но в то же время довольно изящным: лианы зелёного плюща, то расходящиеся в стороны, то собирающиеся на центре в причудливые восьмёрки.
Пока вертела головой по сторонам и рассматривала всё, к чему могла прикоснуться взглядом, даже не заметила, как мы пришли к массивной деревянной двери, щедро окованной серебристым металлом.
– Ваша комната, – всё так же сухо и безэмоционально сообщила девушка, отворила передо мной дверь и жестом пригласила проследовать внутрь.
Прямо посреди большого зала с ещё тремя дверями, стоял беломраморный фонтанчик. В нём росли кувшинки и плавали золотые рыбки. Растений здесь было так много, что комнату проще было бы назвать оранжереей, чем как-либо ещё.
Я обернулась, спросить где могу помыться и переодеться после блуждания по песку, но Аиши и след простыл.
Подошла к двери, попыталась её открыть, чтобы выглянуть в коридор, но с досадой узнала, что меня заперли. Ожидаемо, но оттого не менее подло.
Что ж, даже интересно, что из этого выйдет. Получается, что приговор на самом деле никто не отменял, а всего лишь отложили исполнение, и я здесь не гостья, а всего лишь пленница…