Девушка с татуировкой

Глава 1

– Адиль, я беру ее в жены не из-за внешности.

Есть тысяча причин, почему именно она должна стать правительницей Аль-Омара. Если бы мне была нужна смазливая мордашка, я бы женился на своей последней любовнице. Я не могу сейчас позволить себе терять голову из-за женщины.

Потрясенная услышанным, принцесса Самия Бинте Рашад аль-Аббас сидела у дверей кабинета султана Аль-Омара, боясь пошевелиться. Он разговаривал по телефону и не знал, что она уже прибыла.

– Может, и так, – цинично протянул султан, – но люди рассчитывают, что я буду придерживаться более консервативных взглядов при выборе невесты. Не хотелось бы их разочаровывать.

Самия залилась краской. Она с легкостью могла представить, что сказали на другом конце провода – наверняка намекнули на то, как она скучна.

Самия уже знала, что султан хотел обсудить замужество. Она всю ночь не сомкнула глаз и сегодня пришла сюда, надеясь, что все это – ужасная ошибка, но, очевидно, вопрос уже был решен.

Самия встречалась с ним лишь однажды, восемь лет назад, на ежегодной вечеринке в Бхарани, столице Аль-Омара. Она была очень неуклюжей, ноги и руки, казалось, жили собственной жизнью, на голове красовалось гнездо из непослушных вьющихся волос, а лицо закрывали огромные очки с толстыми линзами. На глазах у красиво одетых гостей Самия налетела на столик с напитками. Она тут же убежала, желая скрыться от позора в темной комнате, оказавшейся библиотекой.

Снова послышался голос султана, и Самия постаралась отвлечься от неприятных воспоминаний.

– Адиль, знаю, ты переживаешь за мой выбор. Но хочу уверить тебя, она подходит по всем пунктам. Моя страна должна процветать, и мне нужна жена, которая будет этому способствовать. А насчет всего остального… пусть она зануда, но это не самое важное.

Самия вздрогнула, словно ее ударили. Ей надоело сидеть и слушать этот унизительный разговор.

Султан Сейдик ибн Камаль Хуссейн положил трубку, поднялся из кожаного кресла и подошел к окну. Внизу, на центральной площади Лондона, кипела жизнь.

Он вернулся к столу, на котором веером были разложены фотографии. Значит, ему предстоит жениться на принцессе Самии из маленького государства Буркуат.

Сейдик вздохнул и посмотрел на нечеткие снимки худой девушки, простушки. Он смутно помнил, что когда-то давно видел ее на одном из праздников, и это все. Принцесса редко появлялась на вечеринках высшего общества, ее имя не мусолилось бульварной прессой. Она была скромной и рассудительной. Закончив обучение, она выбрала тихую и уважаемую профессию архивариуса в Национальной библиотеке Великобритании. По этой причине, да и по многим другим, Самия идеально подходила на роль невесты. Султану не нужна жена с сомнительным прошлым и репутацией тусовщицы и скандалистки. Он и так привлек много внимания к своей персоне.

Они с Самией не последуют по стопам его родителей. Отец слишком сильно любил свою жену, а она так и не ответила ему взаимностью. Сжигаемый страстью, одержимый возлюбленной, он привел страну к разорению, вверг в хаос. Сейдик не совершит подобной ошибки.

Ему нужна спокойная, тихая жена, которая будет дополнять его, родит ему наследников и позволит сконцентрироваться на управлении страной. Она не должна пробудить в нем чувства. И принцесса Самия подходит идеально.

Сейдик собрал фотографии в стопку и убрал их в папку. Пути назад нет, своей судьбы избежать невозможно. Настало время познакомиться со своей будущей женой.

Султан позвонил секретарше:

– Нур, пригласи ко мне принцессу Самию.

Ответа не последовало, и на Сейдика накатила волна недовольства. Он привык, что его приказы исполнялись мгновенно. Султан подавил чувство раздражения и направился к двери. Принцесса наверняка уже прибыла, так что больше нельзя оттягивать неизбежную встречу.

Глава 2

Самия уже хотела сбежать, как вдруг за спиной послышался низкий, бархатный голос:

– Уже уходите?

Она прокляла себя за то, что не решилась уйти секундой раньше. Теперь же было поздно – нельзя просто так игнорировать султана.

Самия напряглась и повернулась, готовясь посмотреть в лицо жениху. В глубине души она надеялась, что, увидев ее, Сейдик передумает. Они ведь совсем не пара: отъявленный холостяк и соблазнитель и серая мышка, любительница пыльных книг и артефактов.

Тут все мысли улетучились из ее головы. В дверном проеме стоял высокий, широкоплечий мужчина. Он был смуглым, как и подобает арабу, но глаза были голубыми. Темный костюм подчеркивал идеальную фигуру. Султан выглядел настолько потрясающе, что у любой девушки перехватило бы дыхание.

Сейдик отступил и приглашающе повел рукой:

– Извините, что заставил вас ждать. Прошу, проходите.

У Самии не было другого выбора. Она проскользнула мимо него в кабинет и устремилась к стулу, но не села. Ее сердце бешено билось. Султан закрыл дверь, не отрывая взгляда от будущей жены. От него веяло соблазнительным мужским запахом, и даже комната, казалось, излучала силу и энергию. Самии стало душно. Губы Сейдика тронула соблазнительная улыбка, и лицо смягчилось.

– Ты собиралась уйти из-за того, что я сказал?

Самия залилась краской.

– Нет… Конечно нет. Извините… Я просто…

«Лгунья», – мысленно обругала она себя.

От звука ее тихого, хриплого голоса, совсем не подходящего серой мышке, по телу султана побежали мурашки. Он сжалился и поднял руку, останавливая поток нелепых оправданий.

«Такая же, как и на фотографиях», – решил Сейдик, оглядев гостью с ног до головы. Было сложно оценить ее фигуру, скрытую мешковатым костюмом. И все же… Интуиция подсказывала Сейдику, что не стоит делать поспешных выводов. Он спрятал руки в карманы.

Самия чувствовала, как горят ее щеки. Ей очень хотелось отвернуться, но она упорно продолжала смотреть султану в глаза. А он просто молча изучал ее. Наверное, лицо стало уже пунцовым, но принцесса не позволила себе поникнуть и решительно вскинула подбородок.

Султан наконец нарушил тишину:

– Мы же уже встречались.

Именно этого больше всего и боялась Самия.

– Я точно видел тебя где-то, но никак не мог вспомнить где. И тут меня осенило… – как ни в чем не бывало продолжал Сейдик.

Сердце принцессы замерло. Самия мысленно взмолилась, чтобы султан не вспомнил именно тот позорный момент.

– Ты что-то не поделила со столиком на одной из моих вечеринок, – произнес он.

Ну вот – он все помнил! Самия вздохнула и протянула руку: его длинные пальцы сжали ее маленькую ладошку. Прикосновение было сильным, теплым и пугающим. Самия еле сдержалась, чтобы не вырвать руку, как будто он обжег ее.

– Да, боюсь, это была я, неуклюжий подросток, – признала она, чуть не задыхаясь от тревоги.

– Я и не подозревал, что у тебя тоже голубые глаза, – задумчиво сказал он, не отпуская ее руку. – Раньше ты носила очки?

– Год назад мне сделали операцию на глаза.

– Такой цвет, наверное, достался тебе от матери-англичанки? – Голос Сейдика был так же прекрасен, как и он сам.

– Моя мама была наполовину англичанкой, наполовину арабкой. Она умерла во время родов. Меня вырастила мачеха, – объяснила Самия, собравшись с мыслями.

Султан наконец отпустил ее руку:

– Она умерла пять лет назад?

Самия кивнула, нащупав позади себя спинку стула, отчаянно вцепилась в нее и посмотрела вниз, словно боялась, что он мог заметить горечь, появлявшуюся в глазах каждый раз при упоминании мачехи. Эта женщина была деспотична и жестока, потому что прекрасно понимала: она никогда не сможет занять место матери Самии, возлюбленной жены эмира.

Самия вновь посмотрела на султана и вздрогнула. Он выглядел слишком хорошо. Рядом с ним она чувствовала себя серой и скучной. С чего ему вообще взбрело в голову сделать ее своей женой?

Султан указал на стул, в который она вцепилась, как в спасительную соломинку:

– Пожалуйста, садись. Желаешь чего-нибудь? Чай или кофе?

Она подавила в себе внезапное желание попросить что-нибудь покрепче, например виски.

– Кофе, пожалуйста.

Через несколько мгновений в кабинет влетела секретарша с подносом.

Сейдик сделал вид, что не заметил, как тряслись руки принцессы, когда она наливала молоко в кофе. Она была ходячей катастрофой с пунцовым лицом, но при этом в ее взгляде читался вызов. Любопытная смесь. Он уже привык к дерзкой самоуверенности женщин, с которыми обычно встречался.

Руки Самии продолжали дрожать, и Сейдик чувствовал жалость к бедняжке, которая чудесным образом умудрилась удержать фарфоровую чашку и не разлить кофе. Она избегала встречаться с ним взглядом, а он не стеснялся рассматривать ее. Самия оказалась не такой уж скучной и некрасивой – это стало приятной неожиданностью. Кожа ее была бледной – еще одно напоминание об английской крови. В светлых волосах, заплетенных во французскую косу, играли розоватые блики заходящего солнца; лицо идеальной формы обрамляли выбившиеся из прически пряди. Она выглядела как восемнадцатилетняя девочка, хотя ей было уже двадцать пять.

Сейдик продолжал рассматривать принцессу. Было в ней что-то неожиданное, необычное. Длинные ресницы скрывали выражение глаз, а султану очень хотелось понять, о чем она думает.

– Итак, принцесса Самия, вы расскажете мне, почему собирались уйти? – протянул он.

Самия подняла голову и встретилась со жгучим взглядом Сейдика. В кабинете стало жарче. Она еле удержалась, чтобы не расстегнуть верхнюю пуговицу блузки. Он рассматривал ее, как экспонат в музее, и, казалось, не придавал особого значения тому, что видит. Это встревожило принцессу еще больше.

– Султан…

Он остановил ее взмахом руки:

– Зови меня Сейдик. Я настаиваю.

Его лицо не выражало никаких эмоций. По спине Самии побежали мурашки.

– Хорошо. Сейдик. – Она сделала глубокий вдох. – Правда в том, что я не хочу выходить за вас замуж.

Она заметила, как гневно сверкнули его глаза, а брови сошлись на переносице.

– Обычно женщине сначала делают предложение, а уже потом она может отказаться.

Самия сжала пальцы в кулаки:

– Обычно женщине делают предложение прежде, чем самонадеянно рассчитывают на ее безоговорочное согласие.

В глазах султана вспыхнула ярость, он откинулся на спинку стула. Самия почувствовала угрозу с его стороны, ей стало еще более некомфортно.

– Полагаю, ты слышала весь разговор.

– Я ничего не могла поделать, – прошептала она. – Дверь была приоткрыта.

Сейдик подался вперед.

– Что ж, прошу прощения. Но этот разговор не предназначался для твоих ушей, – резко бросил он.

Окончательно поддавшись панике, Самия вскочила и метнулась за спинку своего стула:

– А почему нет? В конце концов, вы же обсуждали плюсы нашего с вами брака, так почему бы не обсудить их еще раз – со мной? Давайте выясним, достаточно ли я проста и консервативна для вас?

Легкая краска проступила на щеках султана – единственный признак, выдававший его волнение. Самия тут же пожалела о неосторожных словах. Она еще крепче вцепилась в спинку стула.

– Можешь не беспокоиться. Не важно, что именно ты слышала. Наш брак будет заключен в чисто практических целях. В нем есть много плюсов.

– Я и не беспокоюсь, – сказала Самия, сама удивляясь горечи, прозвучавшей в ее голосе.

– Этот союз станет выгодным для обеих стран.

Вдруг в глазах султана вспыхнуло любопытство.

Сейдик облокотился на стол, и Самия подавила желание отшатнуться.

– Мне сложно поверить, что кто-то из наших мест еще может рассчитывать на брак по любви. – Он сказал это с насмешкой, как будто даже думать об этом было глупостью.

– Нет. Конечно нет. – Уязвленная, Самия покачала головой.

Она никогда не хотела выходить замуж по любви. Она знала, что потеря любимой женщины обрекла отца на бессмысленное существование. Каждый раз, видя скорбь в его глазах, Самия винила себя – ведь это она стала причиной смерти мамы. Ее мачеха тоже пострадала. Поэтому принцесса поклялась приложить все усилия и избежать подобной судьбы.

Султан, кажется, был доволен ее ответом. Он пожал плечами и спросил:

– Тогда что ты можешь иметь против этого брака?

Это бессмысленно! Смехотворно! – кричал ее разум.

– Я просто… никогда не задумывалась о таком будущем, – объяснила Самия. Она просто хотела затеряться в толпе, не привлекать к себе лишнего внимания.

– Ну и каким же образом ты, старшая сестра эмира Буркуата, хотела избежать брака по договоренности? Хотя, надо признать, тебе удалось долго оставаться свободной, – произнес султан, нахмурившись. Эти же слова не так давно слетели с уст ее брата, Кадена.

Женская обида на это бесстыдное замечание уступила место чувству вины. Самия вдруг осознала, что ее брат уже давно мог предложить ей множество вариантов, но не сделал этого. Она всегда боялась, что однажды Каден попросит ее связать свою судьбу с незнакомым мужчиной ради блага страны. Возможность брака с султаном Аль-Омара была огромной удачей.

Этот прагматичный подход, исключающий любовь, должен подойти принцессе лучше всего. Она точно никогда не влюбится в такого человека, как Сейдик, и он к ней тоже ничего не почувствует. Их дети никогда не услышат угроз и не узнают унижений из-за ревности и злости.

Сейдик поднялся, и Самию вновь охватила паника. Она отступила и тут же прокляла себя за то, какой пугливой мышкой становилась в его присутствии. В библиотеке Самия руководила более чем тридцатью сотрудниками. Она могла отстоять свою позицию в беседе с братом, который в величии не уступал Сейдику. Но всего несколько минут, проведенных с султаном, – и всей ее бравады как не бывало.

Сейдик начал расхаживать по комнате, словно больше не мог и секунды усидеть на месте. Самия кое-что знала о нем: к своему стыду, прошлой ночью она провела несколько часов в Интернете в поисках всевозможной информации.

Султан был известен своей страстью к экстремальным видам спорта. Он стал самым молодым моряком, участвовавшим в гонке на парусных лодках. Так как Самия сама увлекалась парусным спортом, она испытывала благоговейный трепет перед его достижением.

Сейдик получил хорошее образование в Великобритании и США, а также окончил Королевскую военную академию в Сандхерсте.

И плюс ко всему был одним из самых заядлых ловеласов, славился тем, что менял женщин как перчатки.

Каждый год он устраивал шикарную вечеринку по случаю своего дня рождения и собирал немалую сумму денег на благотворительность.

Султан вдруг остановился и вопросительно изогнул темную бровь:

– Ты будешь продолжать настаивать на своем отказе? Хочешь обречь меня на дальнейшие поиски будущей жены?

В его голосе послышался скептицизм. Похоже, он не рассчитывал, что все будет так сложно. Самия сразу поняла, что это его слабое место, и уверенность вернулась к ней.

– А что случится, если продолжу?

Он упер руки в бока, и Самия не смогла ничего с собой поделать – ее взгляд скользнул по его телу в том месте, где рубашка обтягивала накачанный пресс. Сквозь тонкую шелковую ткань можно было разглядеть темные волосы. Во рту сразу же пересохло. Она оцепенела от неожиданной реакции своего тела. Ни один мужчина не производил на нее подобного эффекта. Ей показалось, что всю жизнь она провела во сне и только сейчас, здесь, в этой комнате, пробудилась. Это сбивало с толку.

– Что случится?! – рявкнул султан. – Соглашение между мной и твоим братом будет под угрозой. Мне придется рассмотреть кандидатуру твоей младшей сестры.

Самия побледнела.

– Но Саре всего двадцать два, – сказала она, добавив про себя, что ее сестренка боится собственной тени. – Она совершенно вам не подходит!

Выражение лица Сейдика оставалось беспристрастным.

– Как и ты? О, это, похоже, ваша семейная традиция. Тем не менее я буду рассматривать ее кандидатуру. Я также намерен предложить эмиру помощь в разработке месторождений нефти. Ему же придется искать компетентных компаньонов за границей. Без меня этот процесс станет проблемой. Не думаю, что Буркуат в состоянии решить ее самостоятельно.

Самия попыталась игнорировать его выражение лица и циничную улыбку. Когда его взгляд скользнул по ее губам, они предательски задрожали. Самия попыталась сконцентрироваться.

– Хотите сказать, что ваша роль во всем этом исключительно альтруистическая? Пожалуйста, не надо принижать мой ум – никто не делает ничего просто так.

Сейдик склонил голову, и его глаза загорелись.

– Конечно нет. Взамен я получаю хорошую жену – тебя или твою сестру, это тебе решать, альянс с соседним королевством и часть прибыли от добычи нефти. Эти деньги, кстати, пойдут на счет наших детей.

«Наших детей».

Самия попыталась игнорировать нелепое тянущее чувство внизу живота.

– Буркуату необходим альянс с одним из соседних государств, Самия. Ты прекрасно это знаешь. Как и я. Государство находится на пороге перемен, при этом вы очень уязвимы. Вам нужно объявить всему миру о новых месторождениях в ваших гаванях. Но брак подразумевает мою поддержку. Мы будем семьей. Ты и твой брат будете под моей защитой.

С каждым словом Самия все отчетливее ощущала приближение неизбежного. Все это она уже слышала от своего брата. Принцесса не могла понять, блефует ли султан по поводу ее сестры или нет, но ей совершенно не хотелось проверять. Ей также не хотелось вникать, почему она почувствовала обиду, услышав, что ее так легко могут заменить.

Зарывшись в книги в библиотеке, она пыталась подавить в себе тягу к общению, и перспектива покинуть привычную среду пугала ее.

– Почему вы думаете, что я стану хорошей женой? Что я буду правильным выбором? – спросила она; в голосе слышалось отчаяние.

Султан спрятал руки в карманы. Он был таким высоким, мрачным и неприступным.

– Ты умна. Ты живешь спокойной жизнью вдали от шумихи, в отличие от своих сверстников.

Думаю, ты серьезная и неравнодушна ко многим вещам. Я читал твою статью в журнале «Архивариус» в прошлом месяце. Она превосходна.

Вместо того чтобы быть польщенной, Самия почувствовала себя униженной. Благодаря этой статье Сейдик еще больше укрепился в мысли о том, что она скучная. Ему не нужно было напоминать ей, какая пропасть лежала между ними. Он был плейбоем! От мысли о предстоящих выходах в свет Самии сделалось дурно.

А Сейдик безжалостно продолжал:

– Ты происходишь из одной из самых древних королевских семей Аравии. Ты была рождена, чтобы править. А теперь подумай: случись что с твоим братом, и ответственность за судьбу страны падет на тебя. Если бы мы были женаты, тебе бы не пришлось нести такой груз в одиночку. Я позаботился бы о том, чтобы Буркуат сохранил свою независимость.

Самия побледнела. Конечно, она была претенденткой на трон после своего брата, но она никогда в полной мере не осознавала этого. Каден всегда казался ей непобедимым, вечным. Но султан был прав – она ходит по краю.

Боясь, что Сейдик заметит ее смятение, принцесса отвернулась к окну, выходившему на ухоженные газоны, которыми так славится Англия. Такой безмятежный пейзаж обычно успокаивает. Но только не Самию.

Отчаянно цепляясь за последнюю надежду, она посмотрела на Сейдика и сказала:

– Так много нужно осознать. Еще недавно я думала только о том, как бы поскорее вернуться в Буркуат и помочь с обновлением национальной библиотеки, а сейчас… Меня просят стать королевой Аль-Омара. Я даже не знаю вас.

– Не сомневаюсь, что ты была рождена, чтобы стать королевой Аль-Омара. У нас будет целая жизнь, чтобы узнать друг друга. А вот что действительно не ждет, так это необходимость жениться и родить наследников.

Самия вздрогнула – такой хладнокровный и бесстрастный подход к столь важному решению претил ей. Она старалась не показывать, насколько ее впечатлили слова султана. Отрицательный ответ просто не принимался. Если бы речь не шла о ее судьбе, она бы просто улыбнулась такому поведению – Сейдик напоминал ей властного и бескомпромиссного брата.

– Я просто… – запнулась Самия. – Мне нужно время, чтобы все обдумать.

Сейдик помрачнел, и принцесса поняла, что зашла слишком далеко. И запаниковала. А собственно, чего она так боялась? Что он предпочтет ее сестру? Отправит ее домой с теплыми пожеланиями?

Султан нацепил на лицо вежливую маску, под которой скрывалось недовольство. Казалось, прошла вечность, пока он наконец-то заговорил:

– Хорошо. Я даю тебе двадцать четыре часа на раздумья. Завтра вечером в это же время я буду ждать тебя в кабинете.

Сейдик стоял перед окном своей гостиной. Он любовался Лондоном, утопавшим в тусклом свете заката. Ароматы цветущих растений наполняли вечерний воздух. Султан вдруг осознал, как сильно соскучился по невыносимой для многих жаре своей родной земли. Только там, в бесконечных пустынях Аль-Омара, он чувствовал покой. Если бы Самия не колебалась, ему бы не пришлось задерживаться в Европе.

Принцесса занимала все его мысли, и впервые это не было связано с перспективой затащить ее в постель. С каких это пор он считает секс скучным? Думает об отношениях так цинично? Это началось задолго до свадьбы его друзей.

Он видел, как его друзья влюбляются, проявляют свои чувства. Это пробудило в султане панику. Повлияло на что-то, спрятанное очень глубоко за ледяной стеной безразличия. Может, как раз это и подтолкнуло его к браку? Желание защитить себя любой ценой, доказать свою способность противостоять этим ужасным, неконтролируемым чувствам. Снова.

Он помнил тот день, как будто все случилось только вчера. День, когда он испытал самое большое унижение. День, когда он отдал свое сердце девушке, а она растоптала его.

Выбрав в жены такую, как Самия, он обезопасит себя от новых душевных потрясений. Он не станет влюбляться и становиться жертвой страсти. Принцесса была слишком бледной, словно бесформенной. Нет, она не была уродиной, но и красавицей ее тоже не назовешь. Только вот ее таинственные голубые глаза никак не шли у него из головы.