000
ОтложитьЧитал
– Хоть накормили, и то польза… – бурчал под нос Арман. – А оружие нам не полагается? Или другое какое снаряжение? И что нас ждёт в Городе Призраков?
– Оружие вам незачем, – безжалостно ответил Конрад. – На пути туда вряд ли кто нападёт, а волки защитят в случае чего. А обратно… – он замолчал, не договорив. Все и так всё поняли.
– Почему оборотни не могут добыть Волчий Рубин? – Арман решил использовать время до последней секунды, чтобы раздобыть побольше информации или как минимум попытаться.
– Любопытство – большой порок, молодой человек, – Конрад, добившись своего, опять вернулся к саркастическому тону. – Да и к чему вам теперь-то это знать?
– А вот интересно понять, за что умираю. Всегда был не равнодушен к подобного рода сведениям.
Конрад неопределённо хмыкнул и выглянул наружу. Тучки кое-где разошлись, открывая ночное небо, дождь вроде бы перестал, только с веток по-прежнему стекали капли, шурша в листве.
– Но у нас, к сожалению, – маг наигранно тяжело вздохнул, – не осталось времени на обсуждение лишних подробностей. За что умираете? Влад – за собственную глупость, что так некстати в плен сдался. Ты же, Арман, просто неудачлив. Оказался в ненужное время в ненужном месте. Чезаре ждёт вас на том конце поляны. – Конрад указал рукой. – Прощайте. Приятно было познакомиться.
Влад проклинал себя за просительный тон, но не смог удержаться:
– Позволь остаться до утра. Я хочу с Лионеллой попрощаться.
– Нет. Не причиняй девочке дополнительных страданий. Она только немного успокоилась после того, как ты пропал. Лучше ей не знать, что ты вообще здесь был.
– Сволочь! – Парень рванулся к магу с намерением стереть высокомерную улыбочку с его лица, но его остановила рука Армана.
– Не надо, Комольцев. Всё равно ничего не исправишь. Пойдём!
Француз почти взашей вытолкал Влада за порог. Уже стоя на улице, оглянулся и сказал:
– Ещё увидимся, нелюдь. – И подмигнул.
Глава 1.4
Чезаре выглядел, если сказать мягко, не лучшим образом, а если сказать правду, то страшно. Лицо с огромным синяком на скуле, под носом запеклась струйка крови. Рубашка превратилась в клочья, на ключице красовался неглубокий порез, на спине – след от волчьей лапы, наотмашь прошедшейся когтями. Спутанные волосы почти закрывают лицо. Руки скручены за спиной, а с разбитых губ срывается еле слышный шёпот. Влад сначала не разобрал слов, и лишь прислушавшись, понял – мальчишка, не переставая твердит молитвы, доходит до конца и снова начинает сначала, и так беспрерывно.
– Чезаре, – осторожно позвал он.
Никакого эффекта. Лучник даже глаз не поднял, бормотанье не прекратилось. Влад слегка встряхнул мальчишку за плечо и произнёс громче:
– Чезаре!
Юноша вскинул голову, глянул так, что мурашки прошли по коже – столько боли и подступающего безумия светилось во взгляде. Бесконечная молитва остановилась, и пленник прошептал:
– Добей. Ты же человек. – И такая мольба была в этих словах, что стало совсем жутко.
Влад разъярённо повернулся к стоявшим вокруг оборотням и заорал:
– Верёвки хоть разрежьте, сволочи! У меня же даже ножа нету.
Ни один из волков не пошевелился. Арман тем временем пытался распутать узлы на путах пленника, но те были слишком сильно затянуты. Со стороны поляны послышались шаги, и женщина-верволк протянула Владу компактный вещмешок, плотно набитый чем-то:
– Конрад передал. Там одежда и немного еды. И ещё мы отдадим вам его, – она мотнула головой в сторону Чезаре, – оружие.
Тут же откуда справа по молчаливому приказу оборотницы протянулись руки с луком, колчаном и кинжалом в ножнах.
– И это тоже заберите, – женщина осторожно, как ядовитого скорпиона, выудила из кармана какой-то маленький предмет и швырнула в сторону людей. Лерой инстинктивно перехватил его на лету и, раскрыв ладонь, увидел серебряное распятие на порванном шнурке.
– А теперь уходите.
Влад уже вынул из ножен кинжал и потянулся, чтобы освободить Чезаре. На правой руке у мальчишки мизинец и безымянный торчали в сторону под неестественным углом. Комольцев выругался про себя. Оборотни стояли молчаливой стеной, всем видом олицетворяя последнюю стадию нетерпения.
– Уходите, – повторила женщина. – Конрад приказал через пять минут напасть на вас, если вы не сдвинетесь с места.
– Очень приятно, – оскалился Арман. – В какую сторону нам хоть направляться? Где этот ваш проклятый Город?
Верволки расступились с одной стороны, освобождая проход. Конечно, ночью стороны света определить затруднительно, но Влад, помнивший, где встаёт солнце относительно дома магов, прикинул, что Город Призраков – на северо-западе.
– Идти сможешь? – спросил он у Чезаре.
Мальчишка едва заметно кивнул. И троица сведённых судьбой мужчин двинулась в указанную сторону. Лерой не удержался и что-то сказал по-французски, по всей видимости какую-то нецензурщину. Вслед раздалось последнее напутственное слово:
– Держитесь строго на северо-запад, не промахнётесь. А если уклонитесь от курса, то встретите нас, и мы объясним, где вы ошиблись.
Фраза прозвучала на редкость двусмысленно и угрожающе.
Они шли около часа, продираясь сквозь мокрый после дождя кустарник, пока у Чезаре окончательно не подкосились ноги. Влад, поддерживающий юношу, аккуратно примостил его на ближайшее бревно и сам рухнул рядом, тяжело дыша. Француз, недолго думая, последовал их примеру.
– Надо перевязать его, – сказал Арман. – Кровь хоть и не теряет, но раны загрязнятся или зацепится обо что-нибудь, тоже неприятно. Да и пальцы бы ему вправить.
– Правильно говоришь, Лерой. Только в такой темноте хрен чего увидишь. Как бы хуже не сделать. Давай посмотрим, что там нам собрали в дорогу. Вроде волчица говорила, что одежда есть, а то у меня уже зуб на зуб не попадает, в одной футболке-то. А Чезаре вообще, считай, без рубашки.
Наёмник расшнуровал вещмешок и принялся разбираться в экипировке. Из одежды там оказалось две простые холщовые рубахи и три суконных тёплых плаща.
– Ишь, ничего лишнего! – фыркнул Арман. – Всё под расчёт. Та-ак, еда. Хлеб, фрукты, по-моему, какие-то… Яблоки, что ли? – Он поднёс округлый плод поближе к глазам. – Точно, яблоки. Гляди-ка, даже на ножи расщедрился наш благодетель! – На самом дне вещмешка действительно обнаружились два клинка в потёртых кожаных ножнах. Не такие внушительные как кинжал Чезаре, но лучше, чем ничего. – Держи. – Протянул один из них Владу.
Надев рубаху прямо сверху футболки и накинув плащ, Влад ощутил себя почти согревшимся. Скептически осмотрев впавшего в забытье Чезаре, тоже прикрыл его плащом. «Пытаться ему рубаху переодеть – только раны зря тревожить. Уж вот когда перевяжем всё, утром, тогда и будет ему новый гардеробчик». Арман тоже не замедлил облачиться в обновку. Его камуфляж хоть и оставался пока целым и непорванным, но ночная сырость под него забиралась успешно.
– Предлагаю отдохнуть, насколько это возможно в таких погодных условиях, – высказался Влад. – Ну, нам, солдатам, не привыкать, верно, Лерой?
– У меня другой вариант проведения свободного времени. Сколько не тверди, что ты про меня ничего, кроме имени, не помнишь, но не верится. Вот и сейчас опять проговорился. Откуда ты знаешь, что я солдат, когда я даже сам этого с уверенностью сказать не могу? – Арман, прищурившись, смотрел на спутника. – Ведь мы с тобой в одной лодке. Чего тайны мадридского двора разводить?
Влад, увидев, что в очередной раз дал промашку, почесал в затылке: «Может, правда рассказать? Всё равно язык за зубами держать не умею. Только недоверие расти будет. А оно мне надо – кинжалом в спину получить, например? Хотя, неизвестно, как наёмник поступит, узнав, что мы были по разные стороны баррикад…» Однако врать парень умел плохо, особенно выкручиваться в тех случаях, когда уже подловили пару раз, поэтому решил, что лучше действительно разобраться сразу, в относительно спокойной обстановке.
– Как я уже говорил, у меня фрагменты воспоминаний… прорываются во сне, – начал Влад. – Поэтому всё так… смутно немного, неточно. Я не могу с полной уверенностью сказать, что привидевшееся мне – абсолютная правда…
– Да не тяни кота за хвост! – не выдержал Арман. – Рассказывай уже, в каком эротическом сне я тебе явился.
Влад вздохнул и кратко изложил историю об осаде особняка неизвестного диктатора в какой-то «банановой республике», о том, как погиб весь его отряд, пошедший на штурм, о встрече с командиром наёмников в подвале-архиве и о взрыве, которым всё и завершилось.
Слушая рассказ о себе, Лерой отчаянно старался вызвать в мозгу хоть какие-то ассоциации с описываемыми событиями, вспомнить самую маленькую мелочь, которая подтвердила бы истинность сновидения Влада. Но память упорно не желала ни подтверждать, ни опровергать, она просто молчала.
– А потом взрыв. И больше ничего, – закончил Влад.
Арман ответил не сразу, укладывал по полочкам всю полученную информацию. В принципе выглядело всё правдоподобно. Ни одно из описанных своих действий не вызвало у Лероя возмущения, неприятия и вообще каких-либо отрицательных эмоций. Да, если б очутился в подобной ситуации, то именно так и поступил бы. Но проверить-то невозможно. Мало ли что там во сне приснилось… В конце концов, если память смогли затереть, то и ложные воспоминания в башку запихнуть, скорее всего, не составит труда. Француз покачал головой:
– Значит, вот почему ты на меня поначалу зверем смотрел. Я тебя понимаю, неприятно, наверное, когда на пороге победы обламывают и убивают. Кстати, удивительно, что ты ещё жив, если всё действительно произошло именно так. Я, конечно, не помню ничего, но со взрывчаткой обращаться умею, это точно. – Арман хмыкнул. – Интересные сюрпризы нам преподносит судьба. Слушай, не знаю, как тебе, Влад, а мне наплевать, что там было в прошлом. Здесь-то нету ни той страны, ни того диктатора, ни всех, кто воевал на той и другой стороне. Так что делить нам с тобой нечего. Я не прав? – и он выжидательно взглянул на собеседника.
Лерой отнёсся к сведениям очень спокойно. Конечно, Влад не ожидал, что тот бросится его убивать как старинного врага или забьётся в истерике, узнав, каким был подонком. Но вот такое ледяное непробиваемое выражение лица, а потом – непонятная усмешка… Комольцев почувствовал, что в душе закипает бешенство, несмотря на то, что казалось, он уже смирился с наличием под боком бывшего врага. «Наплевать ему? Делить нечего? А то, что он и его наёмники столько отличных ребят положили, это ничего? Ненавижу!»
– Значит, о тех, кто погиб, можно просто забыть?! – взбеленился парень. – Да из-за таких, как ты… – он буквально задохнулся от праведного гнева.
– Я этого даже не помню, – Арман говорил терпеливо, но чувствовалось, что ещё чуть-чуть и тоже сорвётся. – И не знаю, правда ли это. Но если и правда… Это была всего лишь работа. По твоим словам, ты тоже не родную землю от захватчиков защищал. Так что давай не будем орать друг на друга и припоминать былые стычки. Тем более, что у меня с припоминанием пока не слишком удачно. Вот как ты мне приснишься, так я, может быть, тоже слюной брызгать начну от ненависти. А пока… тебе не кажется, что у нас есть проблемы поважнее, чем считаться, кто кого хотел убить когда-то давным-давно?
Влад сжал кулак на правой руке, словно собирался броситься в драку, но умом уже понимал, что ничего подобного не сделает. Действительно, ирония судьбы. Так хочется наёмнику мозги вышибить, но невыгодно.
– Ладно, – пересилив себя, ответил он. – Будем считать, что заключили перемирие. Пока не разберёмся с этими чёртовыми артефактами, оборотнями и инквизиторами.
– Вот и отлично, – кивнул Лерой.
Арман не верил русскому. Ни капельки. Чересчур тот был непостоянен. С утра вроде нормально себя вёл, а сейчас, просто высказав вслух то, что и раньше знал, разъярился. Наёмник не мог понять, на каком решении Влад в итоге остановился: на словах, конечно, перемирие и сотрудничество, но в глазах ничуть не убыло неприязни. «Ох уж мне эти идеалисты, – вздохнул Лерой. – Сражался за какие-то никому не известные цели, которые не факт, что были прекрасны в своём гуманизме, а ведёт себя так, как будто я его любимую кошечку задушил. Придурок!» Француз с трудом заставил себя переключиться на другое, вспомнив об одном неотложном деле. Он бросил взгляд на постанывающего во сне Чезаре, самого слабого в данный момент человека в их отряде. «А ведь если не подлечим, то на себе тащить придётся. Мало радости». Не то чтобы Арману было сильно жалко практически незнакомого юношу, тем более которого пришлось спасать против своей воли, но перспектива обременения себя раненым совсем не радовала. «Надо что-то делать прямо сейчас, а то придётся потом неделю сидеть на одном месте, дожидаясь, пока у лучника горячка пройдёт. А если сдохнет, то и нам не поздоровится, с нашим-то магическим поводком».
– По-моему, раны мальчишке лучше сейчас промыть и перевязать. Да и вывихи вправить. Разведи костёр, Влад.
– А чего ты распоряжаешься? Кто тебя командиром назначил?
Лерой мученически закатил глаза.
– Если б я умел пользоваться этим… как его… огнивом, то поверь, предпочёл всё сделать сам, чем просить тебя.
Он откинул намокшие волосы со лба и повторил:
– Разведи костёр, – через секунду добавил, – пожалуйста. Или завтра ты раненого на своём хребте потащишь, когда он встать не сможет.
Влад, недовольно бурча под нос, принялся за дело. Хотя Арман и оформил свою фразу во второй раз как просьбу, но стальные лидерские интонации никуда не исчезли. И Влад не знал, что его бесит больше – то, что наёмник раздаёт приказания, или то, что в каком-то дальнем уголке души он сам рад этому. Тому, что тяжкая обязанность принятия быстрых и желательно верных решений упала на другие плечи.
Мокрые ветки долго не хотели загораться. Шипели, дымили, но яркого огня упорно не давали. Влад успел проклясть дождь, ночь, огниво, Лероя, Чезаре, оборотней, инквизиторов, экспериментаторов и свою несчастную судьбу, но в конце концов костёр родился. Сначала робкий, с невысокими язычками, он постепенно вошёл в силу и весело заполыхал.
Когда наёмник взялся за лечение, Чезаре, естественно, очнулся и в первый миг, наверное, мог подумать только одно: пытки продолжились. Мальчишка застонал и попытался оттолкнуть руки, тревожащие раны.
– Успокойся. Я понимаю, что больно, но поверь, потом будет гораздо лучше. Эй, Комольцев, подержи его, я не могу в таких условиях суставы на место ставить. А то совсем пальцы вырву ненароком.
На бинты пришлось пустить футболку Армана, так как больше лишнего и относительно чистого не было. К счастью, опасных ран у Чезаре не было, глубокие царапины и ссадины, не угрожающие жизни. Больше всего хлопот доставили вывихнутые пальцы. Едва Лерой взялся за повреждённую конечность, как мальчишка буквально взвыл и начал вырываться с такой энергией, что Владу с трудом удалось удержать его на месте. Когда наконец первая помощь была оказана, и француз, и русский чувствовали себя буквально палачами. Чезаре тихо постанывал, но смотрел уже более менее осмысленным взглядом.
– Пить, – прошептал он едва слышно.
Арман снял с пояса флягу и дал мальчишке отпить несколько глотков.
– Спасибо, – голос стал немного отчётливее. – Зачем вы мне помогли?
– А надо было тебя у волков оставить? – Влад продолжал пребывать в гнусном расположении духа.
Чезаре вздрогнул всем телом, вспомнив плен, и тихо ответил:
– Нет. Я… благодарен. – Последние слова дались мальчишке с трудом. Он, видно, не был уверен, что ему сильно повезло со спасителями, от которых тоже неизвестно какого отношения ожидать. – А вот какая вам от меня выгода?
Влад тут же пожалел о своём грубом вопросе, бьющем в самое больное место юноши. «И так, бедняга, натерпелся, а я на нём своё дурное настроение вымещаю».
– Знаешь, Чезаре, мы с тобой, конечно, не всегда ладили, но из всех встретившихся мне в этом мире людей… и нелюдей… ты самый честный. Несмотря на то, что периодически бил мне в спину. И как-то… не считаю я тебя врагом.
– Ой, я сейчас прослезюсь, – расхохотался Арман. – Ты, Комольцев, ещё расскажи, что тебе совесть не позволила оставить ни в чём не повинного мальчика в лапах мерзких оборотней! Я умру со смеху! На самом деле, юноша, дело обстоит гораздо проще. Мы не могли тебя не вытащить. Иначе самим бы кердык пришёл. Магия такая, ваша, инквизиторская кстати. А все эти разговоры о честности, благородстве, доверии… Ну мы же не дети, в самом деле! И не надо на меня так смотреть, как будто я вру.
Чезаре переводил глаза с одного мужчины на другого, пытаясь разобраться в том, что происходит. А Влад на этот раз не сдержался и всё-таки вмазал наёмнику по роже. Смачно, с размаху, прямо по скуле. Арман ударился затылком о ствол дуба, рядом с которым сидел, помотал головой, приходя в себя, потёр пострадавшее место, снова улыбнулся, взглянув на противника и без предупреждения ударил в ответ, только не в лицо, а под дых.
– Мы же договорились, что у нас перемирие, – укоризненно произнёс он, наблюдая, как Влад пытается набрать воздуха в лёгкие.
Невольным миротворцем выступил Чезаре, отвлёкший вопросом:
– Подождите, подождите. Какая инквизиторская магия? Наши такого не умеют. Да прекратите вы отношения выяснять! Влад, ведь он, – кивок в сторону Армана, – правду сказал. Чего в драку лезть?
Лерой и Комольцев утихомирились, но продолжали коситься друг на друга очень нелюбезно.
– Это не значит, что если б заклинания не было, то мы бы тебя там оставили! – упорствовал Влад.
– Ладно, – устало отмахнулся лучник. – В любом случае спасибо. По какой бы причине вы это ни сделали, а результат один. Так откуда такая магия?
– Лоренцо наколдовал.
На лице Чезаре отразилось непонимание. Абсолютное.
– То есть… как?
– А вот так! – вступил в разговор Арман, прикладывающий к скуле прохладный бок фляги. – Побормотал чего-то непонятное – и готово. И вообще, давайте пожрём что-нибудь. – Он достал из вещмешка хлеб и разделил на всех, присовокупив к каждой порции по яблоку.
Юноша повыспрашивал ещё подробности, но никто ему не смог толково разъяснить, что произошло, так как ни Влад, ни Арман сами не разбирались в тонкостях магического искусства. Зато результат, которого инквизиторы хотели добиться от пленников, поразил Чезаре.
– Город Призраков? Но это же сказка, в неё даже малыши не всегда верят. Слишком невероятно… заброшенный город среди леса, таинственное проклятие, могущественные амулеты… Глупость же!
– Твой папочка вовсе не считает это сказочкой для детей, – возразил Влад. – Кстати, расскажи-ка легенду саму.
Чезаре пожал плечами:
– Никогда особо не интересовался. Если в общих чертах, то существует такой древний город. Где-то далеко в лесах, в самой глуши. По одной версии туда невозможно найти дорогу, по другой, наоборот, не выйдешь обратно, проклятье не отпустит. Что-то в этом роде. Короче говоря, как-то он хитро заколдован, так что чужакам там появляться опасно. Ну и как всегда, существуют предания о несметных сокровищах, спящих красавицах, артефактах, дарующих вечную молодость или власть над всем миром. Чушь всякая. – Мальчишка презрительно скривил губы, всем видом показывая, что и во младенчестве точно знал, что ничего подобного не существует. – А, ещё одно. Когда-то слышал… кормилица моя, по-моему, упоминала, что Город Призраков – прародина оборотней, и если разрушить его, то все нелюди вымрут.
Все, хрустя яблоками, задумались, прикидывая, что из сказки может быть истиной. Естественно, большинство подробностей присочинены народом, но если уж такие осведомлённые персонажи, как глава инквизиции и предводитель стаи волков, уверены в существовании сказочного места, то какая-то доля правды в преданиях обязана присутствовать.
– Нет, с такой дурной головой не думается, – заключил Арман. – Давайте отложим мозговой штурм до утра. А ещё лучше на подольше. Так и так придём на место и всё увидим.
Чезаре и Влада не пришлось уговаривать. Разводить предположения на пустом месте всем казалось неумным занятием.
Лучник, немного помявшись, вдруг попросил:
– Верните мне оружие.
– Чезаре, знаешь, давай пока повременим с этим, – ответил Влад, лук Чезаре лежал по правую руку от него.
– Я пленник? – угрюмо полюбопытствовал мальчишка.
– Нет, но…
– Если нет, то отдай мне мои вещи. Всё равно ты стреляешь как слепая курица.
Влад обиженно насупился, но возразить было нечего. По сравнению с Чезаре и вправду слепая курица. Оружие перекочевало к прежнему владельцу, заодно с серебряным распятием.
Глава 1.5
Они шли по дубраве уже третий день. Время от времени уклонялись в сторону, но, услышав заунывный вой, исправляли маршрут. Как-то сами собой распределились обязанности. Чезаре и Влад по очереди постреливали по птицам, добывая еду. Мальчишка в лучшие времена справился бы и один, но сейчас, с не совсем дееспособной левой рукой натягивать тетиву ему было неудобно, стрелы довольно часто уходили «в молоко» и их приходилось долго искать. Арман готовил дичь на разведённом общими усилиями костре. Наёмник потихоньку осваивал непростое искусство использования огнива. Ночами по очереди стояли на часах. Никто не задавался вопросом, зачем это нужно, ведь сторонней опасности не наблюдалось, но так было привычней и спокойней.
И как ни странно, конфликтов более не возникало. Непонятно почему так вышло, но хотя ни один из мужчин не испытывал особых положительных чувств по отношению к остальным двум, тем не менее установился вполне стабильный нейтралитет. К подначкам Лероя все как-то притерпелись и уже не воспринимали их в штыки. Чезаре не грузил спутников религиозными вопросами, а обращение «еретики» стало скорее традицией, чем оскорблением. Влад пришёл к выводу, что такие союзники лучше, чем никаких, вместе выживание во много раз проще, и только время от времени беззлобно бурчал на обоих своих невольных «друзей».
Продвигались они достаточно медленно, потому что мальчишка быстро уставал, его организм всё никак не хотел входить в нормальное состояние. Поэтому они даже приблизительно не могли предположить, сколько осталось до цели. Обещанные три дня пешего хода практически истекли.
К вечеру лес начал меняться. Всё чаще встречались мёртвые деревья, с полуотвалившейся корой и раскинутыми в сторону голыми ветвями. Непонятно, что привело к гибели дубов-исполинов, которые, несмотря на сухие стволы, не собирались падать или гнить, а стояли памятниками самим себе. Трава тоже стала пожухлой, желтоватой, словно осенью. И птицы исчезли. Последний факт мужчины заметили не сразу, просто стало как-то… тихо.
– Ой, чует моё сердце, близко уже наш призрачный посёлок, – сплюнул Арман, когда они забрели на поляну, сплошь окружённую сухостоем.
– Может, здесь заночуем? – внёс предложение Чезаре. – Как-то не тянет в темноте разведывать.
– Так это ж всё сказки! – подмигнул наёмник.
– Сказки сказками, а порох держи сухим, – перефразировал Влад известный афоризм. – Давайте действительно привал организуем, а на рассвете дальше двинем. Всё равно в сумерках ничего полезного не разглядишь.
Они расположились посреди этой же поляны, запалили костерок, нанизали на прутики кусочки подстреленной ещё днём птицы, а после ужина вскоре заснули. Первое дежурство досталось французу, чему тот был несказанно рад. Влад и Чезаре тут же блаженно засопели, утомлённые дневным переходом. Лерой лениво подбрасывал веточки в огонь и время от времени прохаживался по краю поляны, прислушиваясь к ночным шорохам. Надо сказать, что здесь лес был до отвращения тихим. Ни сверчков, ни птиц, даже привычные хрусты от падающих веток раздавались очень редко. Привыкший уже к звуковому фону, Арман чувствовал, что ему как-то не по себе.
Холодало. На сухую траву легла роса, сразу стало промозгло и неуютно. Наёмник поёжился и переместился поближе к огню. Деревья чуть слышно поскрипывали где-то вверху, в самых кронах. Жутковато. «Что-то нервы ни к чёрту стали, – подумал Лерой, вертя в пальцах очередную веточку, предназначенную на сгорание. – Скоро привидения мерещиться начнут».
На краю поляны, между мёртвыми дубами, заклубился туман. Когда он появился, Арман не заметил. Просто повернувшись в очередной раз, увидел косматые белёсые ленты, змейками пляшущие в темноте. «Странно, вроде бы водоёма рядом не было. Откуда такой густой туман?» В голову полезли всякие доисторические страхи, возникающие у любого человека, когда он остаётся один на один с ночным незнакомым лесом и видит нечто непонятное. Француз поймал себя на том, что высматривает среди туманных полос силуэты людей или волков.
– Чушь! – произнёс он вслух, но тихо, чтобы никого не разбудить. Голос прозвучал, как в вате, глухо и непривычно. От этого стало ещё жутче.
Арман ещё пару минут потоптался, решаясь, и тронул за плечо Влада.
– Что, уже моё дежурство? – сонно пробормотал тот. – А кажется, только заснул.
– Нет, вообще-то ещё рано. Извини, что разбудил. Но… блин, лучше пусть ты будешь надо мной ржать… мне страшно. Хоть поговорить бы с кем-нибудь.
Влад сел, протирая глаза и позёвывая.
– Что? Страшно? Тебе? – парень удивлённо уставился на француза. – Нервишки пошаливают, да?
– Я б на тебя посмотрел, если б ты сейчас в карауле стоял, – огрызнулся наёмник. – Дубы эти сухие, скрипят, туман какой-то чёртов лезет, хоть реки в помине нету на день пути. Живности никакой. Холодно, жутко. – Он зябко повёл плечами. Промозглый воздух проникал до самой кожи, несмотря на костёр и тёплый плащ.
Комольцев огляделся по сторонам, потянулся до хруста в костях.
– Слушай, Лерой, не выпендривайся. Тоже мне, трепетная курсистка. Как будто первый раз ночью дежуришь. Ну, туман, ну, деревья… Чего страшного-то? Дай поспать. – Влад снова лёг.
– Скотина, – буркнул Арман по-французски. Он всё не мог привыкнуть, что Комольцев понимает его вне зависимости от используемого языка, и поэтому ругался чаще на родном.
Заснуть Влад не успел. Сначала лежать было неудобно, сладкая усталость, быстро погружающая в дремоту, куда-то пропала. Слова наёмника тоже немного насторожили. «Испугался. Хм. Не просто так ведь, из вредности, меня будить взялся. Может, и правда стоит вместе с ним посидеть? Вдруг это у него чутьё на реальную опасность среагировало?» Парень ещё не пришёл к однозначному решению, как вдруг услышал крик. Женский, откуда-то из леса, довольно далеко. Мигом насторожился, приподнялся на локте. Крик повторился и худшие опасения оправдались. Это был голос Лионеллы.
Влад подскочил, как ужаленный.
– Эй, ты чего? Куда?
Лерой остановил бросившегося в сторону деревьев русского.
– Ты что, не слышишь, что ли? – заорал Комольцев. – Она же на помощь зовёт!
– Кто? – выражение лица у Армана было абсолютно непонимающим.
Чезаре, разбуженный громкими возгласами, вскочил и схватился за лук, ища глазами врага. И взгляд остановился на Владе и Лерое.
– Господь всемогущий, и вы тоже?! – в глубине зрачков полыхнул страх и ярость. Стрела оказалась на тетиве мгновенно.
– О, Дьявол! – Наёмник повалил Влада на землю, убирая с линии прицела, и упал сам. Наконечник свистнул совсем близко, обдав щёку ветерком. Не дожидаясь, пока последует следующая атака, – а в том, что она последует, он не сомневался – Арман перекатился в сторону юноши и ударил каблуком по луку, до противника не дотянулся. Затем, не переводя дыхания, съездил кулаком уже по лицу мальчишке. Тому оказалось достаточно, по крайней мере оружие из рук он выпустил, сознания не потерял, но к агрессивным действиям пару минут не будет способен. Наёмник отбросил лук в сторону и скрутил юноше руки. Верёвки не было, и Арман, недолго думая, связал рукава рубашки Чезаре друг с другом. Не слишком надёжно, но пока сойдёт. Оглянулся на Влада и увидел, что тот быстрым шагом направляется к краю поляны.
– Стой! Куда попёрся?
Комольцев не обернулся и не замедлил скорость.
–Да что же происходит?! – В висках болезненно стучал пульс. Зато страха как не бывало. Чувствуя себя воспитателем в детском саду, от которого норовят разбежаться все подопечные, француз кинулся вслед за Владом.
– Стой, дурак!
Настигнуть Комольцева не составило труда. Он двигался хоть и быстро, но как-то сомнамбулически, как будто его за верёвочку вели. Арман схватил Влада за плечо и развернул к себе.
– Что с тобой?
– Лионелла, она зовёт на помощь!
Наёмник честно прислушался ещё раз, но тишина в лесу стояла прежняя. Лишь тихонько поскрипывали мёртвые ветви. Туман беззвучно протягивал свои щупальца всё ближе к людям. Влад попытался стряхнуть ладонь Армана.
– Отвали от меня! Мне надо ей помочь! Ты разве не слышишь?! Её убьют сейчас! – Русский явно собрался силой отбиваться и бежать вглубь чащи.
И тут Армана озарило.
– Комольцев, какое сейчас время суток?! Отвечай! Быстро!
– Ночь… – ответ прозвучал автоматически, прежде мысли, чем вызван подобный глупый вопрос. – Какое это имеет…
– Что делает Лионелла ночью?
– Спит, – это Влад произнёс уже тише, спокойней. Нахмурился, словно силясь что-то понять.
– Если она спит, то как она может тебя звать?
– Не знаю… Но я же слышал…
– И сейчас продолжаешь слышать?
Влад обернулся на лес.
– Вроде нет. – Теперь он выглядел окончательно растерявшимся.
– Пришёл в себя? Не тянет больше бежать невесть куда? – почти заботливо справился наёмник.
Комольцев потёр лоб.
– Башка трещит.
– Ладно, хоть ты в себя пришёл. Пойдём узнаем, какой глюк наш лучник словил.
– Как ты догадался? Ну, что это галлюцинация?
– Я же ничего не слышал. Да и про время сна и бодрствования твоей пассии ты столько раз упоминал, что грех было не запомнить.
Они вернулись к костру. Чезаре при их приближении дёрнулся, пытаясь освободить руки, но несмотря на импровизированность, путы держали крепко. Мальчишка уставился на подошедших как кролик на удава. Глаза потемнели от страха.
– Когда вас успели обратить?
– О чём ты говоришь? – поднял бровь Арман.
– И вы тоже нелюди. Зачем я вам? – губы у юноши затряслись.
– Послушай, – мягко произнёс Лерой. – Не знаю, что там тебе привиделось, но мы люди. Абсолютно точно.
По лицу Чезаре было видно, что он не поверил ни единому слову. И успел уже попрощаться с жизнью. Влад провёл ладонью по лицу и сказал:
– Есть один способ проверить. У тебя крестик серебряный. Не дёргайся, пожалуйста, я не собираюсь тебя убивать, я просто возьму распятие в руку, и ты убедишься, что оно меня не обжигает. Потом Лерой сделает тоже самое.
Он шагнул вперёд и потянул за шнурок на шее юноши, выуживая из-за пазухи крестик. Сжал его в ладони, подержал секунд пять, потом продемонстрировал Чезаре чистую, нетронутую ожогом кожу. Наёмник проделал ту же операцию.
– Теперь веришь? – осведомился Влад.
– Развяжите.
– Ты точно нормально себя чувствуешь и не будешь кидаться лишать нас жизни?