– Тогда к чему все эти громкие слова?! – рассмеялся Глава Совета.
– Батуназару явился Великий Дух! – сказал Сафтанбел, и Вайненор тут же прекратил скалиться.
В зале Совета воцарилась гробовая тишина, Старейшины переглядывались и хмурились.
– Мы так долго ждали хоть какого-то намёка на Великий Исход… – Мираэлин была поражена, у неё не осталось ни слов, ни мыслей, она ждала того, что скажет Сафтанбел.
А тот всё так же стоял в центре зала и молчал. Наконец, выдержав паузу, позволив Советникам освоиться с мыслью о Великом Духе, Сафтанбел сказал:
– Она назвала Батуназара Проводником и велела найти другого Проводника.
* * *
Ингрид легко отыскала в городе колодец. Недавнее путешествие через этот город было ещё свежо в памяти женщины. Она помнила, что потенциальное вместилище драгоценной влаги стояло в центре городка, на главной площади. Добравшись до нужного места, она с замиранием сердца заглянула в колодец. Вода?!
Есть! Добыв ведром на верёвке живительную влагу, она с удовольствием напилась, умылась, а потом ещё и вылила на себя полведра воды! Какое блаженство!
«Счастье, – говорил её учитель Понтиус, – в малом и повседневном! Стоит только утратить доступ к еде или воде, как человек становится несчастлив! И тогда он готов расстаться со всеми своими богатствами ради одной плошки воды! Одна дрянная ложка похлёбки может сделать его счастливейшим человеком! Ненадолго, до следующего раза, когда ему снова потребуется еда и вода!»
Как же Ингрид была разочарована в старом учителе! Он предал их и ради чего? Он надеялся получить вечную жизнь? Ха! А как насчёт вечной смерти?! Неужели старик был в таком отчаянном состоянии, что решил рискнуть всем, а в особенности тем, что он ценил больше всего в жизни – разумом?! М-да! Старость может изменить человека, ещё больше его может изменить страх перед смертью. Но как можно было поверить какой-то книге?! Довериться неизвестному автору, какому-то некроманту со своими извращёнными мотивами, что может быть глупее?!
Ингрид вздохнула. Когда-то Понтиус считал её перспективной ученицей, которая со временем раскроет свой магический потенциал. Но в последние годы, когда стало ясно, что дочь Малеха не в состоянии пробудить в себе магические способности и стать чародейкой, старый учитель перестал уделять Ингрид своё время. С тех пор он больше не занимался с ней, хотя в советах не отказывал. И теперь Ингрид поняла, почему. Страстью старого лекаря стали ветхие фолианты и запретная магия. Некромантия поглотила всё его свободное время. Он стал замкнутым, часто отлучался в город, скупал какие-то ингредиенты, подолгу просиживал в библиотеке, разбирая почти истлевшие книги и рукописи.
Ещё один вопрос волновал Ингрид. Настя! Как Понитиусу удалось скрыть тот факт, что у него была внучка? Видимо, старик не хотел, чтобы её взяли в оборот королевские клерки. Ведь в Кварте каждый маг был на особом счету! По закону, либо ты служишь королю или другому влиятельному вельможе, либо тебя попросту выгонят из страны. И это ещё в лучшем случае. Такой подход к магам был принят ещё во времена правления прадеда Сигурда.
Ах, несчастный повеса Сигурд. Впрочем, поделом ему! Страна заслуживает другого короля. Наконец-то бедняжка Эстер вздохнёт спокойно. Ингрид было откровенно жаль подругу, и в то же время она немного завидовала ей. Особенно теперь, когда Эстер стала вдовствующей королевой. Детская мечта Ингрид пылилась где-то на дальних полках сознания, но время от времени герцогиня Турская сдувала со своей мечты пыль, аккуратно вытирала обложку этой ненаписанной книги и, томно вздохнув, ставила обратно.
– Ингрид!
Она повернулась на крик. К ней приближался её муж. Обнажённый, в одних только башмаках и тюрбане на голове. В одной руке нож, в другой штаны.
– Милый, сейчас не время для любви! – упрекнула она его.
– Быстрее дай воды!
Она встрепенулась, когда он обессиленный упал рядом с колодцем в тени чудом державшейся стены большого дома. На груди и плече Игоря красовались глубокие почерневшие борозды запёкшейся крови, весь живот был покрыт кровавыми потёками. Его раны пока не зарубцевались, но успели покрыться чёрной коркой, из-под которой продолжала сочиться кровь. Не дожидаясь, пока растерявшаяся жена подаст воды, мужчина схватил деревянное ведро, в котором ещё оставалось немного влаги, и с огромным трудом поднёс его к губам, сделал несколько жадных глотков и с шумом выдохнул.
– Ты ранен! – с ужасом произнесла женщина.
– Пустяки.
Ингрид покачала головой и направилась к колодцу. Ведро медленно опускалось вниз.
– Раны надо промыть! – сообщила Ингрид.
– У нас нет времени. Два мертвяка скоро войдут в город.
– Как? Так быстро?
– Да, – он огляделся по сторонам, посмотрел назад. Улица пока была пуста. Но это ненадолго. – Ты набрала воды в дорогу?
– Нет.
– Почему?
– Я разве должна перед тобой отчитываться? – возмутилась женщина.
– Набирай в бурдюк, а я поищу ещё что-нибудь! – в голосе мужчины не было ни капли упрёка, но в его изогнувшейся брови Ингрид увидела осуждение.
Она отвернулась, чтобы скрыть, как покраснело её лицо. Он разозлил её, но и пристыдил тоже. Как смеет этот человек, который ещё недавно был обычным простолюдином, ей указывать?! И то, что он её муж, не меняет того факта, что она благородная дама, а он лишь удачливый ремесленник, выскочка, который должен ценить её, как свою госпожу. Герцогиня с пробудившимся магическим талантом повернулась к мужчине, чтобы высказать ему это в лицо, но Игоря уже нигде не было видно.
* * *
Дед проснулся около полудня. Зрение так и не вернулось к нему. Зато яркое солнце добралось до его укрытия, выдавив тень и прохладу прочь. Человек напрягся и прислушался к окружающим звукам.
Рычание больно ударило по ушам, вначале ветерану даже показалось, что нежить находится прямо перед его лицом. Дед в страхе попятился, перебирая ногами и руками по каменной крошке, пока не упёрся спиной в остатки каменной стены, и тогда замер. Движения рядом не было. Ужасные звуки, пугающие своим глухим рыком, были слышны где-то вдалеке. Затем эти звуки послышались ближе, потом где-то сбоку. Было страшно, однако Дед осознал, что опасные звуки идут из разных источников с разного расстояния. Более того, это были необычные звуки, не такие, как у диких зверей, и они уж точно не принадлежали человеку.
Ветеран прислушался снова. Обострившийся слух воина приобрёл новые необычные возможности. Дед точно мог бы сказать, что в десяти шагах позади него, за стеной, движется двуногое существо, подволакивающее ногу. Шаркая ногами, существо идёт по улице Некрополиса, время от времени из его глотки слышится рычание.
Обострившийся слух был благом для ветерана, но странным в этом обострившемся чувстве было кое-что другое. Дед мог одновременно слышать сразу множество других источников звука. Он отчётливо слышал рычание сотен, даже тысяч непонятных и страшных существ. Причём, расстояние было лишь слабым препятствием для его новой способности. Ветерану пришлось поспешно отказаться от попыток вникать в эти звуки, поскольку его пугали страшные существа и сама способность слышать их на больших расстояниях. Более того, Дед мог бы достаточно точно определить, как далеко был слышен тот или иной звук. И речь здесь не только о рычании, ведь на слепого воина одновременно обрушились звуки шагов, крик птицы, вой ветра в руинах города, шелест колючих веток кустарника, писк мышиного выводка за сотню шагов отсюда и много других странных, привычных и не очень звуков сразу отовсюду.
Дед застонал от нахлынувшего массива информативных шумов. Мозг не был готов к такой нагрузке, и ветеран обхватил свою голову руками. Нахлынул страх и ужас, показалось, что он теряет рассудок. Приступ паники вызвал у ветерана спазм, дыхание стало прерывистым, человек вспотел, стало тяжело дышать.
Так же внезапно все посторонние звуки исчезли, и слух вернулся в норму. Дед выдохнул воздух из лёгких и осознал, что ещё мгновение – и он бы закричал от нахлынувших ощущений.
Похоже, что его слух сильно усилился! Он вытер испарину со лба. Было ли это как-то связано с обелиском и вообще ритуалом?! Внезапно его осенила новая догадка, он принюхался и с облегчением выпустил воздух из лёгких. Открывшиеся недавно способности пока ограничивались лишь усиленным слухом. Слепец расслабился и вытянул ноги. Пусть он и слеп пока, зато слепота пройдёт, а особые способности, возможно, останутся. Дед улыбнулся и хохотнул.
Послышался жуткий звук из пасти какого-то неизвестного существа. Рычали где-то рядом. Не один слепой воин обладал уникальным слухом. Послышались шаркающие шаги. Кто-то остановился и принюхивался за стеной, о которую Дед опирался спиной. Неизвестное существо замерло, прислушиваясь. Замер и человек. В этот момент в соседнем полуразрушенном подвале дома, который находился на другой стороне улицы, тонко пискнула мышь. Страшное существо с рыком повернулось и направилось туда. Вскоре со стороны соседнего дома послышались шум борьбы, падение, грохот разлетающихся камешков и, наконец, разочарованный рык двуногого существа. В этот раз грызуну удалось скрыться.
Дед осторожно выдохнул и приготовился терпеливо ждать, когда к нему вернётся обычное, человеческое зрение. Уж в этом он не сомневался ни на миг. Сам предводитель колдунов Фрикс усыплял ветерана на поле боя у Хёльма. И ничего, отоспался и на вторые сутки проснулся! Нужно просто подождать, тогда и действие магии закончится. Или не закончится?! Дед похолодел от мысли, что навсегда останется слепым. Хотя долго ли он протянет, если будет прятаться в руинах без еды и питья?
* * *
Женщина испугалась. Неужели Игорь ушёл, оставил её одну?! Нет, она выбрала его именно потому, что он заботился о ней и любил. Не станет он её бросать на растерзание тварям.
Благородная госпожа с трудом вытащила переполненное ведро с водой и отставила его в сторону. Почесала носик, кожа на котором уже потрескалась и теперь жутко чесалась. Она огляделась и закричала:
– Игорь?! Где ты?!
Её вопрос остался без ответа. Какое-то время она ждала, озираясь по сторонам. Со стороны, откуда пришли люди, послышалось глухое жуткое рычание, парочка мертвяков синхронно приближалась к Ингрид. Обе твари были похожи как две капли воды. Жуткие морды, серая кожа, покрасневшие глаза и страшные удлинившиеся клыки во рту. Ингрид закричала что есть силы:
– Игорь!
– Гхррр!
Мертвяки чуть бодрее поковыляли к женщине, злобно скаля зубы, поигрывая когтями на длинных пальцах.
– Ингрид!
Она повернулась, её нагой муж бежал навстречу опасности с палкой, к которой был примотан маленький нож. В другой руке он держал свои штаны, наглухо завязанные с одного конца. Внутри них со стуком перекатывалось что-то тяжёлое.
Столкновение с тварями было страшным. Нежить щёлкала зубами, размахивала когтями, Игорь тыкал своим холодным оружием, пытаясь угодить мертвякам в лицо, те рычали и пёрли вперёд, а Ингрид в это время застыла на месте и кричала от ужаса.
Однако решилось всё неожиданно. Мертвяки вдруг разделились. Один из них бросился на Ингрид. Женщина инстинктивно попыталась увернуться, но не успела. Мертвяк схватил её за одежду и потянул на себя. Она развернулась и выставила перед собой руки, а затем они упали на песок. Мертвяк щёлкнул зубами в опасной близости от её лица. Ингрид испытала невероятно сильный страх, когда противное зловоние мёртвой плоти проникло в её ноздри, а извивающееся тело нежити придавило её к земле. Женщина вынуждена была перехватить голову твари правой рукой, но это лишь позволило её противнику использовать освободившуюся конечность. Противник взмахнул когтистой рукой.
Женщина зажмурилась и инстинктивно сжалась, с её уст сорвалось древнее проклятие.
* * *
Почтенные Старейшины притихли и уставились на Сафтанбела.
– Великий Дух показался в обличье эльфийки? – поинтересовался Вайненор.
Сафтанбел промолчал.
– Нет?! – переспросила Мираэлин.
Докладчик не хотел отвечать, но и молчать было нельзя. Поколебавшись немного, Сафтанбел ответил прямо:
– Батуназар сказал, что Она была в человеческом облике.
– Проклятье! – Мираэлин была не на шутку разочарована.
– Я перечитал Пророчество. Там не упоминается о том, как выглядит Великий Дух, – попытался исправить ситуацию Сафтанбел. – Духи живут в том облике, который им дан свыше.
– Но они также могут менять свой облик, а истинный облик Великого Духа виден лишь Создателю! – возразил Вайненор. – А раз так, почему Великий Дух не предстал перед ним в облике эльфа или эльфийки?
– Значит ли это, что видение не имеет к нам и к нашему Пророчеству никакого отношения?!
Старейшины посмотрели на докладчика с недоверием.
– Предсказано, что явится Великий Дух и позовёт эльфов к себе, – Сафтанбел повысил голос. – Нигде не сказано, что облик у него будет эльфийский.
Глава Совета помотал головой, не соглашаясь со своим старым соперником.
– Не стал бы Великий Дух принимать облик низшей расы! Я думаю, Батуназар успел соскучиться по женской ласке, – Вайненор рассмеялся своей шутке. – Возможно, он слишком долго находился в обществе инородцев, вот ему и приснилась женщина в человеческом облике.
Собравшиеся эльфы подавили рвущийся наружу смех, а тем временем родственник Вайненора предложил:
– Думаю, на этом можно закрывать наше Собрание, а безобразные фантазии молодого мага пускай останутся в его сознании!
Старейшины зашумели, мнения разделились. Сафтанбел прислушался к их разговорам:
– … не то, чего мы ждали…
– … стоит ли доверять…
– … слишком хорошо, чтобы быть правдой…
– Постойте! – докладчик прервал рассуждения, шум прекратился, Старейшины повернулись к Сафтанбелу. – Батуназар получил сведения о другом Проводнике. Великий Дух показала Батуназару его лицо и сказала, где его искать!
– И мы должны в это поверить?! – глава Совета по-прежнему пытался свести все разговоры о видении к шуткам.
– Я считаю, Батуназар не соврал, – Сафтанбел всё больше рисковал своей репутацией. А ведь он и сам сомневался в том, что видел молодой эльф во сне.
– Ты готов поручиться за него? – с удивлением воскликнул Вайненор.
Вот она, ловушка, в которую так не хотелось попадать Сафтанбелу! Но ведь отступить сейчас значило подвести сына своего павшего друга. Более того, можно было упустить и потерять все шансы на Великий Исход! И докладчик решился:
– Да, я ручаюсь за Батуназара, как поручился бы за своего собственного сына! – твёрдо заявил Сафтанбел, отбросив все свои сомнения в сторону.
– Отлично! – Глава Совета даже хлопнул ладоши от удовольствия. – Если всё это окажется лишь плодом его больного воображения, ты будешь наказан вместе с ним и лишишься своего положения!
Сафтанбел понимал, что это значит. Его изгонят из Совета, без права вернуться на любую должность, а Вайненор получит ещё больше власти, ещё больше чаша весов склонится в его пользу. Глава Совета будет нещадно издеваться над Сафтанбелом, который поставил на карту всю свою репутацию, всё своё будущее! Ставка была сделана, отступать было поздно, и докладчик бросился в этот омут с головой:
– Если Совет готов помочь Батуназару в его путешествии, то я согласен взять всю ответственность за результат на себя! – докладчик с надеждой посмотрел на Старейшин, от которых теперь зависела судьба Великого Исхода.
Опять поднялся шум, на этот раз одобрительный. Уважаемым эльфам понравилась уверенность Сафтанбела.
– Давайте проголосуем! – предложила Мираэлин.
– Мы ещё не закончили обсуждение! – вмешался Глава Совета Ярвейн. Он хитро прищурился и начал осторожно подводить итог: – Итак, Сафтанбел ручается за Батуназара. Совет собирается выделить для выполнения миссии корабль, охрану, провизию, деньги и оружие. Для беспрепятственного прохода через чужую территорию Проводнику потребуется грамота, предоставляющая ему чрезвычайные дипломатические полномочия.
Вайненор осмотрел лица собравшихся Старейшин и переспросил:
– Пока всё верно, уважаемые Советники?!
Старейшины одобрительно закивали.
– Но можем ли мы наделять такими полномочиями молодого эльфа, обладающего неоднозначной репутацией?! Мне кажется, что Батуназар ещё не заслужил такой чести!
И снова собрание согласно загудело.
– К чему ты ведёшь, Вайненор? – спросила нахмурившаяся Мираэлин.
– Я думаю, миссия нуждается в опытном руководстве и надлежащем присмотре со стороны Совета Старейшин! – хитро улыбнулся Ярвейн. – Как думаете, кого мы должны поставить во главе столь важной миссии?!
Сафтанбел чертыхнулся, когда понял всю мерзость замысла своего извечного врага и оппонента.
– Пускай с ним едет наш Старейшина!
– Кто поручился, пускай и руководит!
– Сафтанбел должен проследить за молодым Проводником!
– Теперь можно и проголосовать! – Вайненор победно рассмеялся Сафтанбелу в лицо.
Когда голосование завершилось, Глава Совета оказался рядом со своим извечным соперником и тихо прошептал:
– Прощай, дорогой Сафтанбел! Когда твоя миссия провалится, тебе будет незачем возвращаться домой! – Вайненор широко улыбнулся. – Так будет лучше для нас обоих. Ты по-прежнему будешь Старейшиной в изгнании и сможешь продолжать поиски Великого Духа, пока тебе будет хватать средств и сил. А я, тем временем, буду делать в Совете всё, что пожелаю! – и он громко и противно рассмеялся.
Глава 4
Игорь размозжил голову своего противника камнями, набитыми в кожаные штаны. Одним противником меньше!
Обернувшись на крик жены, он похолодел от ужаса. Мертвяк собирался разорвать Ингрид своими жуткими когтями, и мужчина никак не успевал, чтобы помешать этому. А дальше произошло сразу несколько событий одновременно. Когтистая лапа пошла вниз, Игорь сделал шаг в сторону своей жены, замахиваясь палкой с ножом, а затем голова мертвяка взорвалась, как перезрелый арбуз, сброшенный с высоты второго этажа.
Игорь так и замер с палкой в руке. Ингрид оттолкнула от себя обезглавленный труп. Его конечности ещё подрагивали, а герцогиня уже отплёвывалась и отряхивалась от ошмётков мертвечины.
– Что это сейчас произошло? – спросил опешивший Игорь, оказавшись рядом со своей женой.
– Я хотела поджечь эту тварь, но не смогла! – пояснили Ингрид, умывая своё лицо водой из ведра.
– Тогда как ты объяснишь это?! – мужчина указал рукой на обезглавленный труп. – Где голова? Мне показалось, будто она взорвалась изнутри!
Ингрид пожала плечами:
– Я не знаю, как это получилось, я просто попыталась сделать то, что делала у обелиска. Этому меня пытался учить Понтиус, – она всхлипнула. – У меня раньше никогда ничего не получалось, но сейчас…
– М-да. Ты растопила лёд без огня, – мужчина осмотрел дымящиеся остатки развалившегося на части черепа одного из мертвяков, – а теперь вот за одно мгновение вскипятила его мозги!
– Чего ты встал, как столб?! Лучше полей мне на голову!
Игорь поднял ведро и выплеснул воду. Жена воспользовалась этим душем, чтобы смыть кровавые брызги и куски мёртвой плоти со своего лица и головы.
– Теперь давай промоем твои раны!
Игорь кивнул, забросил ведро в колодец, набрал воды и с удовольствием сделал несколько глотков. Ингрид принялась смывать кровь с его груди и плеча. Мужчина постанывал, но терпел.
– Глубокие, – прокомментировала она. – Кровь никак не останавливается!
Игорь прополоскал рот водой и выплюнул её на песок. Пить всё ещё хотелось, но в животе уже булькало от жидкости, он раздулся, больше пить было нельзя. Мужчина вытер лицо тыльной стороной руки и сказал:
– В том подвале я нашёл слегка повреждённую амфору с пробкой. Только ручки не хватает, – Игорь зашипел, когда неосторожным движением жена особенно сильно задела больное место. – Надо быстрее убираться отсюда. Вскоре могут появиться новые мертвяки.
– Давай я наберу воду, а ты оденься! – Ингрид задрала нос кверху. – Негоже моему супругу ходить без одежды, показывая всякому встречному своё причинное место!
– Тут же никого, кроме тебя, нет! – он хитро улыбнулся. – Кроме того, я думал, что оно тебе нравится?
– Это не повод делать его общим достоянием, – холодно заметила она.
Едва Ингрид набрала воду в кувшин и в бурдюк, а Игорь, вытряхнув камни, напялил на себя штаны, как со стороны Некрополиса послышалось уже знакомое глухое рычание.
На этот раз мертвяков оказалось пятеро.
– Надо убираться поскорее! Попробуем оторваться от них!
Освежающая влага взбодрила, восстановила часть потраченных сил. Они даже смогли немного оторваться от преследователей. Однако ближе к закату усталость накатила с новой силой. Вместо жажды подступил голод, а вместо жары пришёл холод. Пришлось трансформировать тюрбаны обратно в одежду.
С появлением ночного холода Игоря стало лихорадить. Его пробирала мелкая дрожь, он шатался от усталости и нарастающего жара.
Когда показались звёзды, а Месяц вышел на небосвод, Игорь понял, что они не успевают дойти до оазиса и тем более до спасительного моста. Вскоре предстоит дать бой пятёрке мертвяков, а иначе они просто свалятся от усталости и нежить убьёт их безо всякого сопротивления.
– Ингрид!
– Что?! – она злилась.
Силы были на исходе, а мертвяки чувствовали себя ночью значительно лучше. Их скорость увеличилась, силы нежити казались бесконечными.
– Давай остановимся и дадим им бой!
– Я не уверена, что снова смогу использовать против них свою магию.
– Так попробуй!
– Я устала, я хочу спать!
– Нельзя, милая!
Игорь погладил её по плечу. Она посмотрела на него измученным взглядом.
– Ну, хорошо! Давай немного передохнём.
Они улеглись на остывший песок. Игорь обнял жену одной рукой, а вторую подложил себе под голову. Пять тёмно-серых точек показались на дороге. Времени у них будет немного.
– Попробуй воспользоваться магией!
Она с сомнением посмотрела на него, но всё же попыталась. Волшебница сосредоточилась на камне, который откололся от дорожного покрытия. Направила в его сторону руку и прошептала заклятие. Всё, как учил её Понтиус. И… ничего не произошло. Камень всё так же лежал на месте совершенно невредимый.
– Ничего не получается! – раздосадовано сказала женщина. – Я бездарная чародейка!
– Нет, нет! Ты молодец!
– Ты просто хочешь меня успокоить, а нам надо помнить, что мертвяки всё ближе и ближе!
Пятёрка мертвяков уже доковыляла до нижней части холма. Ещё сотня шагов – и они будут на вершине, рядом с живыми. Игорь посмотрел на камень, тот лежал, как ни в чём не бывало. Расстроенный мужчина хотел взять его в руки, чтобы швырнуть в сторону ненавистных преследователей. Однако, как только он коснулся камня, то сразу же отдёрнул свою руку. Камень нагрелся, словно его только что вынули из печи!
– Ай! – Игорь отдёрнул руку, рассмеялся и довольный повалился на песок, поцеловал свою жену и добавил: – Ты умница! У тебя всё получилось!
– Что?
– Камень горячий!
Ингрид осторожно потрогала камень, но тут же отдёрнула пальцы.
– Ой! Это и правда сделала я?! – она улыбнулась. – Выходит, я могу воду кипятить и кирпичи закалять?!
– Нет! Глупая! Ты можешь перегревать любую вещь, а когда речь идёт о мертвяках, то ты можешь перегревать их головы! От этого они взрываются, как попкорн в микроволновке!
– Что?
– Ай! Не обращай внимания! – отмахнулся Игорь. – Смотри! Нежить идёт неплотной группой. Вначале два мертвяка, а затем три!
– Угу.
– Твой тот, что справа.
– А твой тот, что слева?
– Да, молодец! Улавливаешь! – кивнул довольный Игорь.
– А с теми тремя мертвяками что делать будем?
– Опять бери на себя того, что будет справа. А потом помогай справиться с оставшейся нежитью. Поняла?
– Да.
Они принялись напряжённо ждать, Игорь размялся, сделал несколько упражнений на растяжку. Нежить взбиралась на холм. Игорь подобрал уже немного остывший камень и швырнул его в одну из тварей. В того, кого хотел, не попал! Зато камень попал следующему мертвяку в ногу. Тот закачался, раздосадовано и как-то даже обиженно зарычал. Это немного задержало его.
– Вот теперь мы легко разберёмся с ними! – прокомментировала это событие женщина.
– Не каркай!
– Я тебе не ворона, чтобы каркать!
Игорь уловил в её голосе обиду, но объяснять крылатое выражение, означающее «накликать беду», было некогда.
Первая пара нежити потянула свои руки к людям. Игорь ударил своей палкой, встречая врага острым лезвием. Нож угодил мертвяку в лицо, но лишь скользнул по черепу, оставив на коже глубокий след. Мужчина чертыхнулся.
Рядом сразу же взорвалась голова правого мертвяка.
– На-а! Получай, тварь! – обрадовалась Ингрид, расправившись со своим противником за мгновение до того, как тот протянул в её сторону свои когтистые руки.
Игорь отставал от своей жены. Его противник попытался схватить мужчину, но тот ударил второй раз, одновременно увернувшись от удара острых когтей. На этот раз удачно. Нож вошёл в открытую пасть твари, мертвяк начал заваливаться, увлекая за собой застрявшее оружие. Игорь попытался вырвать палку с примотанным к ней ножом, но вместо этого чуть не сломал своё самодельное копьё. От этого замешкался и еле успел отскочить назад, прежде чем третий мертвяк добрался до него.
– А-а-а! – заорала Ингрид.
Четвёртый мертвяк схватил её за плечи и пытался укусить.
– Магия! Бей его магией! – подсказал мужчина.
А сам Игорь в это время тыкал в своего врага самодельным копьём. Отвлёкшись на Ингрид, он и сам не сумел справиться со своим противником. Пришлось нанести ещё несколько ударов, прежде чем он угодил ему в глазницу, добравшись через неё до мозга.
Ингрид снова оказалась на земле. Пытаясь удержать своего противника на безопасном расстоянии от своего лица и шеи, она кричала, но Игорь вынужден был встречать последнего, пятого мертвяка.
– Держись! Держись! – орал он, надеясь, что она справится.
А пятый мертвяк ничем особенным не удивил. Он всё так же тянул руки, глухо рычал и рвался к Ингрид. Этой твари почему-то больше приглянулась визжащая женщина. Может быть, она приятнее пахла? Игорь встретил его ударом ноги, это отбросило мертвяка на шаг назад, но не остановило. Игорь ударил своим самодельным коротким копьём, целясь врагу в лицо, но нежить наклонилась вперёд, и оружие прошло выше цели. А противник неожиданно для Игоря сделал рывок, протянув к мужчине свои серые когтистые руки.
Человек не стал отступать, наоборот, сделал шаг вперёд и поднырнул под растопыренные пальцы, а рукой помог мертвяку ещё больше ускориться.
Разочарованная нежить пролетела вперёд и покатилась по земле. На какое-то время Игорь освободился от своего оппонента и, помогая визжащей от ужаса женщине, со всей силы всадил короткое самодельное копьё серому мертвяку в ухо. Тот повалился на бок и засучил ногами. Ингрид тут же вскочила на ноги и спряталась у Игоря за спиной. Вот теперь действительно оставался последний враг.
– Гхррр!!!! – угрожающе зарычала нежить.
Теперь Игорь хорошо рассмотрел её лицо. Может быть, когда-то это была симпатичная женщина средних лет, но сейчас в ней не осталось ничего человеческого. Перекошенное от злобы и ненависти посеревшее лицо, стеклянный взгляд покрасневших глаз, угловатые руки и ноги с увеличенными суставами, удлинёнными пальцами и опасными чёрными когтями. Длинные клыки не позволяли ей сомкнуть челюсти, видимо, трансформация этого не учитывала, зато было очевидно, что окончательная перестройка тела может сделать этих тварей ещё опаснее.
Игорь ударил, стараясь бить не столько быстро и сильно, сколько точно в глаз! Нежить удивила, она уклонилась от его удара, лезвие скользнуло по черепу, не причинив мертвяку особого вреда, но что было ещё более странно, невероятно, нежить схватилась одной рукой за копьё, легко и непринуждённо вырвала его из рук Игоря и отбросила оружие в сторону.
Мужчина выругался, поскольку вдобавок нежить ускорилась и схватила его рукой за горло, когти обхватили шею, а Игорь похолодел от ужаса, как теперь вырваться из когтей твари, не повредив собственную кожу, под которой бьётся сонная артерия?!
«БУМ!»
Голова противника лопнула. Игоря обдало трупным смрадом, всё лицо было забрызгано чем-то липким и мерзким, в ноздри проник сладковато-гнилостный запах мертвяка. Смердело так сильно, что мужчину чуть не вывернуло наизнанку.
– А-ха-ха-ха! – рассмеялась где-то рядом Ингрид.
Смех был истерическим, но всё же счастливым. Игорь с трудом убрал руку мертвяка со своего горла, помассировал шею руками и повернулся к жене:
– Что смешного?
– Видел бы ты сейчас своё лицо! А-ха-ха!
– Я над тобой не смеялся.
– Извини, я просто не смогла удержаться! Ты так смешно застыл и скривился с таким непередаваемым отвращением! – женщина, лукаво поблёскивая глазами, склонила голову набок. – А воды у нас больше нет! Чем ты теперь будешь лицо умывать?!
Игорь направился в сторону от дороги, зачерпнул две горсти песка и стал интенсивно оттирать сыпучими частичками своё лицо. Результат получился так себе. Ингрид соизволила вытянуть какую-то тряпицу и вытерла остатки крови и плоти, как смогла.
– Прости, но я с тобой целоваться до самого оазиса не буду! – кокетливо заявила она. – Вот как помоешься…
Игривое замечание удивило мужчину. Неужели Ингрид уже поверила в спасение? Игорь посмотрел на запад. На дороге никого не было. Пустыня без намёка на какое-либо движение.
– Пойдём скорее! Надо добраться до оазиса ещё до утра!
* * *
К вечеру Дед начал видеть. Глаза пока слабо, но могли различать предметы, подсвечиваемые вышедшим на небосклон Месяцем. Однако Дед пока не спешил радоваться, почти двое суток без воды и еды сделали его слабым и немощным. Губы потрескались, горло пересохло, а желудок… Иногда ветеран боялся, что «симфонии» его живота услышат страшные существа, в огромном количестве бродившие по улицам Некрополиса.
Надо найти припасы, которые могли остаться на месте, где кормили пленников или надсмотрщиков. Может быть, там найдутся бурдюки с водой и еда. Как же ему хотелось пить! От одной мысли об этом живот заурчал, замурлыкал, словно жаждущая ласки кошка.
И всё же Дед решил ещё немного подождать. Выходить из укрытия с таким неполноценным зрением было слишком рискованно. А оно возвращалось постепенно, вначале это были лишь чёрно-былые полутона, затем появились другие слабые проблески цвета. Наконец он решился и осторожно выбрался из своего укрытия. Ждать было нельзя, поскольку больше не осталось сил, чтобы терпеть жажду и голод, а жуткие существа активно разбредались по мёртвому городу. Если ждать дальше, то одна из них может случайно набрести на человека.
Ветеран прислушался. Твари были повсюду, казалось, они бесцельно бродят вокруг. Почему они не уходят? Надо же им что-то есть, что-то пить?! Истина открылась Деду только тогда, когда он смог их увидеть. Это были люди. Вернее, когда-то это были люди, те самые жертвы ритуала: пленники и надсмотрщики.
У них были те же две ноги, две руки и голова. Так могло показаться вначале, пока ветеран не рассмотрел их мёртвые глаза! Именно глаза, а не увеличенные клыки и когти, подсказали ветерану, что колдуны сотворили то зло, за которое во всех странах и среди всех народов было принято казнить, – они создали мертвяков, нежить. Ветеран уже слышал об этих творениях адептов запрещённой магии!