В потоках западного ветра

Памяти моей дорогой бабушки Веры.

Ты всегда будешь поддерживать меня, где бы ты ни была.

© Саша Гран, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1. Древний лес

В начале лета восемьсот тридцать шестого года объединения мира в западных землях Срединного мира все цвело и благоухало. Воздух был сухим, ветер – теплым и приятным, поэтому животные спешили скорее вылезти из своих нор, чтобы нагреться вдоволь перед тем, как снова наступит суровая зима.

На границе между Альвией – царством эльфов – и Кассандрикой – республикой людей – раскинулся густой древний лес, в котором обитали самые разные существа. Нельзя точно сказать, сколько из них было безобидных и сколько опасных – все прекрасно знали, что многие виды в нем еще даже не выявлены, так как лес таил в себе слишком много ловушек для путников. Путешественники и торговцы редко пользовались его тропами – они выбирали обходной путь, хотя времени на преодоление горной цепи затрачивалось на два дня больше, чем на пересечение леса. Поэтому дикие животные там привыкли к тишине и отсутствию двуногих созданий.

Через темную чащу проходила узкая и очень неудобная тропинка. Но ступить мимо означало проститься с жизнью – по обеим сторонам от нее тиски приготовили хищные растения и живые болота.

По этой тропинке как раз бежал небольшой зверек, спеша в свою норку, когда перед ним возникли два двуногих существа, которые с большой скоростью пробирались через лес. Зверек испугался – что тут забыли люди? – и спрятался в кусты.

– Брат, почему мы здесь?! Ты смерти нашей хочешь?! Мы могли пойти через горы!

Впереди уверенными и быстрыми шагами продвигался молодой эльф двадцати четырех лет. Его короткие серебряные волосы подрагивали, и пробивающийся сквозь густую листву луч света, падая на них, отражался во взъерошенных прядях и слепил зеленые глаза его спутницы – еще более молодой эльфийки. Ее золотые волосы постоянно цеплялись за ветки, она злилась, но не могла ничего сделать – дерево ни в чем не виновато, так зачем обламывать ветви? А вот тот, кто шел перед ней, был виноват в том, что они оказались в злосчастном лесу.

– Мия, нам нужно спешить в Кассандрику, поэтому мы здесь. Через горы будет дольше.

– Зато безопаснее! – возразила девушка, надув губы. Она раздраженно шлепнула ладонью по колчану на бедре и осторожно пошла дальше за братом. Вдруг нога подвернулась и соскользнула с тропинки в траву.

Поставить ее обратно эльфийка не смогла: трава тут же провалилась, и девушку начало затягивать.

– Б… брат! Помоги! – крикнула она, пытаясь удержать равновесие. Как назло, девушка наступила прямо на бездонную зелень – хищника, маскирующегося под траву, который затягивал неудачливых путников в пасть и съедал, не оставляя даже косточек.

Юноша поспешно развернулся и вытянул руку в сторону – в его ладони тут же с ярким светом материализовался серебряный клинок. Одной рукой эльф воткнул его рядом с ногой девушки, а второй схватил ее под локоть и дернул на себя так, что она буквально выскользнула из ловушки и упала ему в объятия. Трава перестала двигаться, и эльфийка облегченно выдохнула. И почти сразу подняла раздраженный взгляд на брата.

– Вот видишь?! Я чуть не умерла!

– Хорошо, я понял, найдем безопасную лужайку и сделаем привал, – тяжело вздохнул юноша, отпустил сестру и расслабил руку, заставляя меч исчезнуть.

Они вновь направились вперед по тропе, как вдруг эльф резко остановился. Мия, не успевшая затормозить, уткнулась носом в его спину и охнула от боли.

– В чем дело, брат? – Она выглянула из-за спины и удивленно уставилась на небольшой сиреневый огонек, который витал в воздухе в десяти шагах от них. Когда они подошли ближе, Мия удивленно спросила: – Сигнальный огонек обливов? Почему он здесь?

Обливион – государство, находящееся на востоке Срединного мира. Оно расположилось между страной вампиров и царством эльфов – на другом конце света от Кассандрики, – так что появление огонька так далеко от дома вызывало изумление.

Жители Обливиона отличались от обычных людей природой своей духовной энергии. Люди питали ее из еды, воды и жизненных сил. Обливы же черпали ее из воздуха, у них существовали особые внутренние каналы, по которым струилась энергия, позволяющая использовать магию, чего были лишены обычные люди.

К тому же такие маленькие сигнальные огоньки обычно просто витали в воздухе, медленно покачиваясь вверх-вниз, но этот буквально скакал в разные стороны, показывая свою нестабильность.

– Судя по его поведению, облив еще очень юн и неопытен. Он плохо контролирует силу, – сделал вывод эльф. – Если он попал в беду, то простыми ранами не отделается.

– Тогда поспешим! – воскликнула Мия, пихая брата вслед за огоньком.

Проделав путь примерно в двести шагов, эльфы оказались на большой поляне. Вернее, на том месте, где она была. Поляна оказалась полностью уничтожена – то тут, то там виднелись следы от взрывов, земля была буквально перерыта. Кое-где из-под завалов торчали какие-то вещи и доски, будто здесь раньше стояло чье-то жилище.

Мия не успела среагировать – брат тут же повалил ее в кусты и накрыл голову рукой. Совсем рядом прогремел взрыв.

– Я… Я не боюсь! Нападай! – пропищал высокий девчачий голос.

– Девочка? – удивилась Мия и выглянула из-за кустов. На поляне стояла совсем юная обливи в пастельно-желтых одеждах. Ее фигурка была очень маленькая, светло-русые волосы средней длины растрепались, на голове покоилась небольшая тика с лиловым камнем на лбу. Она держала в руках маленький реликварий, с помощью которого колдовала, и дрожала, озираясь испуганными зелеными глазами по сторонам. Судя по одежде и большой сумке на спине, она была обычной путешественницей.

Девочка заметила шорох в кустах, где спрятались эльфы, и нацелилась туда. Мия тут же закричала на ломаном обливийском:

– Стой! Мы пришли с миром!

Но девочка не слышала. Она громко закричала и уже собиралась взорвать кусты, когда сзади кто-то выпрыгнул из-за дерева, быстро подлетел к ней и ударил по голове.

– Я сказал, замолкни и успокойся! – крикнул мужской раздраженный голос на чистом обливийском. Обливи от удара упала на землю и уронила реликварий. Оба эльфа, не ожидавшие такого, испуганно переглянулись. Внезапно появившийся мужчина отряхнул пыль с белой рубахи и продолжил ворчать: – Пришла тут, значит, взорвала мой дом, разрушила мой огород, так еще убить решила не только меня, но и обычных путников?! Совсем совесть потеряла, паникерша?

Повисла неловкая тишина. Перед эльфами стоял высокий молодой человек с черными как смоль взъерошенными волосами и белой кожей. Даже с такого расстояния Мия рассмотрела черные глаза, заостренные уши и клыки.

– Вампир? Здесь? – тихо спросила она брата.

– Меня больше интересует, что он говорит на обливийском без акцента, – прошептал эльф.

У каждой расы имелся свой язык. Эльфийский и обливийский были схожи во многих аспектах, и эльфы его понимали. Но вампирский был совершенно иным языком, довольно трудным для изучения другими расами.

– Вы, может, уже выйдете оттуда? – Вампир, который слышал их, раздраженно вздохнул и сложил руки на груди, дожидаясь, пока незваные гости вылезут из кустов и предстанут перед ним. И сказал он это теперь на чистом эльфийском, застав эльфов врасплох.

«Он еще и эльфийский знает?!»

– Мы… это… – Мия почувствовала неловкость. Они хотели помочь обливи, а в итоге попали к вампиру на порку за плохое поведение. Они подошли поближе, и вампир изменился в лице, увидев брата Мии.

– Мое имя Хиро Эльвинэ, – поклонился эльф. – А это моя младшая сестра Мия. Мы направляемся в Кассандрику по срочному делу и оказались здесь случайно.

– Я так и понял, – вздохнул вампир и опустил взгляд на девочку – та все еще сидела на коленях, ощупывая шишку на макушке, которую ей оставил юноша, и не смея поднять на них взгляд. – Меня зовут Джек, я живу в этом лесу. Надо же, сколько гостей в одно время… Более того, вы брат и сестра? Разве не все эльфы друг другу братья и сестры?

– Ну… мы… родились из одного плода, но в разное время, – ответила Мия.

Ни для кого не было секретом, что эльфы появлялись на свет не так, как представители других рас. Именно Древо Жизни, питающее всю природу, рождало новых эльфов и придавало им силы.

В течение года на Древе Жизни росли особые плоды, которые раскрывались в определенный день, носивший у эльфов название «Носта Истар». Детей, что появлялись на свет из Древа Жизни, забирали воспитывать в разные семьи уже состоявшиеся эльфы, а плод отцветал и превращался в волшебную пыль, которая питала Древо, и такой порядок никогда не менялся. Редко в одном плоде рождалось два или даже три ребенка. Однако еще большей редкостью были случаи, когда плод не исчезал и через несколько лет приносил еще одного эльфа в этот мир. Таких детей считали кровными родственниками и воспитывали вместе.

– Вот как. Значит, вы у нас особенные эльфы, – усмехнулся Джек, потирая нос. Он на пару секунд взглянул на правое плечо Мии и затем вздохнул. – В любом случае не стоит задерживаться в древнем лесу надолго. Вам следует уйти. А, и не забудьте вот это ходячее бедствие с собой забрать, пожалуйста.

Он поднял обливи за шкирку. Юноша был очень высоким, оттого девочка повисла у него в руке и не могла дотянуться ногами до земли. Она начала барахтаться в воздухе и кричать на эльфийском:

– Пожалуйста, пощадите! Я никого не хотела убивать!

– И ты говоришь это после того, как уничтожила мой дом? – спросил вампир, поворачивая девочку посмотреть на место, где, кажется, раньше стояло деревянное здание. – Я пять лет его строил, а ты взяла и все взорвала! Ты мне теперь должна! И вообще, хоть бы из вежливости представилась!

Девочка перестала барахтаться и жалостливо посмотрела на юношу.

– Простите меня, я не хотела никому навредить. Я слышала, что в древнем лесу водится много опасных существ, и мне было очень страшно! Меня зовут Миранна, я всего лишь путешествую по миру, набираюсь опыта!

– Так, значит, тебя можно называть Мирой, да? Как ты теперь будешь платить мне компенсацию? – усмехнулся вампир, наконец-то ставя девочку на землю. – Мой дом разрушен, а без него нет и укрытия от местных монстров. Как мне теперь себя защищать?

– Разве ты не можешь просто их всех убить? Ты же вампир! – удивленно сказала Мира. Джек нахмурился и цыкнул языком.

– По-твоему, все вампиры – это жуткие охотники или монстры? Я должен держать лес в страхе?

Обливи почувствовала, что очень сильно задела вампира, и виновато опустила голову.

– Простите, я не хотела…

– Хотя, если подумать, любой другой вампир на моем месте, наверное, так бы и поступил. Но я дефектный, а потому живу по своим правилам. – Он подошел к ближайшим обломкам дома, чтобы вытащить их из земли. – В любом случае у меня теперь нет времени принимать гостей, так что уходите.

– Позвольте нам помочь, – предложил Хиро, ставя сумки на землю. – Моя сестра устала, поэтому мы в любом случае собирались делать привал.

– Да пожалуйста, можете повозиться в грязи. Хотя я думал, что эльфы слишком чистоплотны для таких дел, – усмехнулся Джек, наблюдая, как Хиро закатывает рукава, чтобы раскапывать завалы, а Мия начинает обустраивать временный лагерь.

– Мы обычные странники, а как в путешествии обойтись без грязи? – сказала она. – В любом случае лучше побыстрее развести костер, пока не стемнело.

– Тогда забирай эту мелкую себе в помощь, попробую набрать досок для костра и бревен, чтобы сделать стоянку, – сказал вампир, взглянув на обливи.

– Я помогу вам, мисс Эльвинэ! – кивнула девочка, подходя к эльфийке.

* * *

Через час уже стемнело. На поляне стало более-менее прибрано: завалы были разобраны, уцелевшие предметы мебели и вещи – разложены. Джек нашел два длинных бревна и положил их напротив друг друга около разведенного девушками костра, сделав из них скамейки. У Хиро и Мии оказалась в вещах палатка, они поставили ее около ближайшего уцелевшего дерева. В общем, им удалось разбить хороший лагерь, чтобы переждать ночь в дремучем лесу.

Небольшой костер тихо потрескивал, крохотные искры изредка вылетали и падали вокруг в виде черного пепла. Вампир наконец-то вернулся с охоты, притащив небольшого зверька на крепкой палке. Джек выглядел довольным и развалился рядом с эльфом, начиная готовить добычу к обжарке, благо он откопал в развалинах дома всю посуду, и у него был хороший нож.

Правда, когда он уже приготовился разделать зверька на части, заметил, как на него посмотрели остальные. В их глазах застыли ужас и отвращение.

– Вы все вегетарианцы, да? – недовольно цыкнул Джек и отвернулся от них, чтобы они не видели крови бедного животного. Хиро покачал головой.

– Прости, Мия очень впечатлительна.

– Ничего, я знаю, что эльфы нежны и любвеобильны ко всем живым сущностям, обитающим в мире, – посмеялся вампир. – Но я удивлен, что маленькая обливи тоже не ест мяса.

– Я… с рождения почему-то не могу его есть. К тому же обливы особо не нуждаются в еде – нам хватает энергии из воздуха и небольшого количества ягод или фруктов, – тихо сказала девочка, жуя горстку ягод. – А я не думала, что вампиры питаются людской пищей. Разве вы не черпаете силы из крови?

– Хм, как необычно, что ты не можешь его есть, – задумался вампир. – А насчет меня… Конечно, кровь нам нужна, но, когда она в дефиците, мы можем питаться и обычным мясом. Правда, от этого слабеем.

– Кстати, Джек. Я удивилась, когда услышала, что ты говоришь на нашем языке. И еще на чистом обливийском. Ты не похож на обычного отшельника, живущего в лесах Кассандрики, – заметила Мия.

Тот снова усмехнулся.

– Здесь проходит много путешественников. Они часто за ночлег дарят мне книги на разных языках, так что нет ничего удивительного, что я знаю все пять.

– Ты знаешь все пять?! – удивилась Мира. – Я с горем пополам эльфийский выучила…

– Я тебя понимаю. Мой брат хорошо знает обливийский и человеческий, а вот я вообще таланта к языкам не имею, поэтому говорю на ломаном… – горько улыбнулась Мия.

– Ничего, раз вы отправились в путешествие, ты на практике выучишь их, – улыбнулся Джек.

Когда он повернул голову к собеседникам, взгляд его упал на длинный предмет, завернутый во много слоев серой ткани. Вампир прекрасно помнил, что эта вещь висела за спиной у эльфа, когда они пришли сюда. Пусть Джек не видел, что там, но у него появилось сильное предчувствие, и он усмехнулся.

– Слушай, Хиро, а что эльфы забыли в Кассандрике? В последний раз я видел их года два назад, когда еще была жива королева Селена.

Хиро замер. Мия обеспокоенно посмотрела на брата, будто испугалась чего-то, но он тяжело вздохнул и подкинул еще несколько дров в костер.

– Мы изгнанники. Нам нельзя оставаться в Альвии.

– О-хо-хо, изгнанники? Что такого могло с вами приключиться, раз вас изгнали? – поднял бровь вампир.

– Брат, это…

– Все в порядке, Мия, – перебил эльф. – Меня обвинили в смерти отца, и мы сбежали из столицы.

Шок застыл в глазах Миры – она уронила оставшиеся в руках ягоды на землю. Джек тоже выглядел сконфуженным. Он уже разделал мясо и поднял его к огню, чтобы пожарить, но на секунду его рука дернулась.

– Значит, Первый Советник мертв? – вздохнул он. – Я знал, что все придет к этому…

– Стоп, ты знаешь, кто наш отец?! – спросила Мия, не ожидавшая такой реакции.

– А кто не знает Меголия Эльвинэ? Когда вы только представились, я понял, кто ваш отец, – поднял бровь вампир.

Меголий Эльвинэ был Первым Советником королевы Селены – вторым эльфом Альвии. Его жена – Дафния Эльвинэ – была главой королевской стражи, а дети подавали большие надежды. Власть их родителей была безгранична во времена правления королевы Селены. Но счастью пришел конец, когда королем стал ее сын – принц Нарон.

– Король Нарон очень давно увлекается темными искусствами. Не удивительно, что после того, как он пришел к власти, погибло так много королевских чиновников. Но чтобы пал сам Меголий… что-то мне подсказывает, что он не сильно-то сопротивлялся, – заключил Джек.

– Ты слишком много о нас знаешь, хотя и живешь уединенно в лесу, – с подозрением подняла бровь Мия, сложив руки на груди. Тот посмеялся.

– Как я уже говорил, пусть древний лес и пользуется плохой славой, на самом деле здесь всегда есть путники, которые часто останавливаются у меня. Они-то и рассказывают новости из мира. Так, значит, на тебя свалили смерть Советника и вы с сестрой бежали из королевства? Да, ситуация, конечно, так себе. И что вы теперь будете делать? – спросил вампир, вгрызаясь в первый кусок приготовленного мяса. Он решил не отмывать мясо от крови, поэтому теперь его губы слегка запачкались, а глаза стали красными от наполнившей его силы.

– Нужно добраться до столицы Кассандрики и попросить помощи у Амиры, – сказала Мия. – Отец дал нам такое задание.

Амирой называли Верховную жрицу людской расы. Ни один из мировых народов так не поклонялся высшим силам, как это делали люди. Амира считалась вторым человеком Кассандрики, главой местной религии. Она могла влиять на политику и вести людей за собой.

Изначально титула Верховной жрицы не было, пока четыреста лет назад не появилась девушка по имени Амира, обладающая даром провидения и силами, которые могли контролировать материю вокруг нее. Она быстро собрала подле себя множество последователей, которые сделали ее главой новой государственной религии. После смерти ее имя стало нарицательным и теперь использовалось как титул Верховной жрицы, унаследовавшей ее волю и силу.

На слове «Амира» глаза Джека на секунду широко распахнулись, но потом он снова усмехнулся.

– Просить помощи у Верховной жрицы? А если она вам откажет? Откуда у тебя уверенность, что она выслушает тебя и поможет?

– Отец сказал, что она выслушает нас. Я верю ему и выполню его последнюю волю, – выдохнул Хиро. Вампир посмотрел на него с какой-то странной улыбкой и съел последний кусок мяса.

– Тогда вам стоит поторопиться, если вы хотите успеть к Великому Торжеству.

– Великое Торжество? Что это? – спросила Мира, оглядывая собеседников.

– Это праздник Основания республики. В Амирэне – столице Кассандрики – в этот день на улицах происходит много разных событий. Но главное из них – церемония Сошествия, – объяснила Мия.

Обливи радостно улыбнулась.

– О! А о церемонии Сошествия я знаю! Это же когда действующая Амира выходит к людям и выслушивает каждого? Должно быть, это очень тяжелый день для нее.

– В этом году он будет особенно тяжелым, ведь нынешняя Амира только взошла на пост. Ей едва исполнилось девятнадцать, а она уже завоевала уважение и любовь своего народа, – сказал Хиро.

– Разве Амирами не становятся в двадцать один год? Почему эта Амира такая юная? – спросила девочка.

– Эта Амира действительно особенная. Люди верят, что она является реинкарнацией святой Амиры, – объяснила Мия. – Она обладает даром провидения, и как только этот факт выяснился, ее незамедлительно сделали главой храма.

– Ого… бедняжка… должно быть, возглавлять религию в таком юном возрасте – очень сложная задача, – опустила голову Мира, вглядываясь во всполохи костра. Вампир усмехнулся.

– У этой девушки есть преимущество. Ее отец – Первый Сенатор, главный человек в республике. Так что они управляют страной вместе.

– Ого, Первый Сенатор?! Удивительно! Вот бы увидеть их! – улыбнулась обливи, вырисовывая в голове образы жрицы и ее отца.

– А ты не была раньше в Кассандрике? – спросил Хиро. Мира отрицательно покачала головой.

– Я пришла сюда через нейтральные земли прямиком с родины. Я еще не была в других государствах, так что…

– Что ж, полагаю, ты тоже отправляешься в Амирэн, да? – бессильно вздохнул Джек. – Тогда вам стоит объединиться на время.

– А ты что будешь делать? Отстраивать свое жилище? – спросила Мия, рассматривая в темноте уцелевшие вещи. Вампир почесал подбородок.

– Даже не знаю… Я очень давно живу здесь и, кажется, забыл, как выглядит мир вне леса. К тому же эта малявка еще должна выплатить мне компенсацию. Так что, наверное, я отправлюсь с вами в Кассандрику. Если вы, конечно, не против моей компании.

Эльфы удивленно переглянулись. Они ожидали, что обливи захочет пойти с ними, раз она путешествует в одиночку ради получения опыта, но чтобы и вампир-отшельник присоединился к их компании… не то чтобы они возражали, но к такому раскладу не были готовы. Однако Хиро лишь скромно улыбнулся.

– Тогда рассчитываем на вас двоих.

Они посидели еще несколько часов, прежде чем лечь спать.

* * *

Двери балкона распахнулись под напором ветра. Давно в Амирэне не было такой плохой погоды. Прозрачный тюль поднялся в воздухе, впуская холодный ветер в большую светлую комнату Дворца Правосудия. Девушка открыла голубые глаза и подскочила с постели, пытаясь прийти в себя от неожиданного сна. Она помассировала виски и посмотрела на развевающиеся занавески. А затем коснулась светящейся точки на лбу.

Наконец она пришла в себя и собралась с мыслями. Девушка легко подлетела с кровати к балкону и закрыла двери, не давая холодному ветру и дальше морозить ее тонкие ноги под белой легкой тканью. Она сняла со стула теплую шаль и накинула на плечи.

В это же время в дверь постучали. Видимо, стражник услышал ее движения, поэтому позвал служанок. Девушка тяжело вздохнула и произнесла: «Войдите».

Почти тут же дверь в комнату медленно и аккуратно открылась, и в нее вошли две девушки в черных платьях.

– Госпожа Амира, что-то случилось?

– Который час? – тихо спросила девушка. Ее голос казался неестественно глубоким, низким и хриплым оттого, что она только проснулась.

– Час ночи, госпожа, – ответила вторая служанка.

– Первый Сенатор уже отошел ко сну? – спросила девушка и наконец-то повернулась к служанкам.

– Первый Сенатор только что вернулся из Зала Совета и все еще работает.

Амира недовольно подняла бровь. Опять он тратит время на дела, когда ему в его возрасте уже нужно больше отдыхать. Но то, что он все еще не спит, действительно хорошо.

– Позовите его сюда, скажите, что это очень важно, – велела она и снова повернулась к окну. Она распахнула шторы и уставилась на ночное небо. В ее холодных голубых глазах отражались звезды.

Почти тут же дверь снова открылась, впуская свет тусклых ламп. В комнату вошел высокий мужчина, почти полностью седой, вместе с помощником.

– Рин, что случилось?

Девушка не повернулась к нему – она продолжила смотреть на небо.

– Видение.

Брови мужчины нахмурились. Дар прорицания его дочери проявлялся часто, но она редко так торопилась сообщить ему о видениях. Значит, что-то важное должно было произойти совсем скоро.

– Что там было? Ты поняла?

Девушка слабо кивнула.

– Совсем скоро в Амирэн придет герой войны четырехсотлетней давности. Он хочет остановить надвигающуюся беду.

– Герой войны? Ты имеешь в виду одного из пяти героев? – спросил Первый Сенатор, подходя ближе. Девушка снова кивнула.

– Я увидела меч. Меч будто из хрусталя, чья мощь позволит прорезать небеса и остановить пришествие Альфхейм. Святой рыцарь Дэмиан вернулся вместе с ним.

– Экскалибур?! Этот меч все еще существует? – воскликнул помощник, услышав слова жрицы. Брови Сенатора нахмурились еще больше.

– Ты знаешь, как герой выглядит?

– Могу лишь предположить. В моем сне я видела старика, что держал в руках легендарный меч. И он идет не один, – сказала девушка, закрывая глаза и снова представляя увиденного рыцаря.

– Я тебя понял, Рин. Отдыхай, совсем скоро Великое Торжество, – спокойно сказал мужчина и развернулся к выходу. Девушка продолжила смотреть на звезды и голубую луну. Как скоро ее жизнь изменится навсегда?

– Возможно, сильный ветер принес с собой не только холод, но и предвестие надвигающихся перемен. И только судьбе известно, когда он стихнет, уступив место затишью, – тихо произнесла жрица, снова закрыв глаза.