Земли Меча и Магии. Книга 1. Часть 1

Для начала, кентавры никак не хотели идти впереди группы ровненьким веером, и мы то догоняли и едва не перегоняли передовые дозоры, то они отрывались неприлично далеко; то рассеивались излишне широкой цепью, то сбивались в кучи… Причины этого вроде были понятны – те самые овраги, горы, ручьи, болотца и прочие особенности рельефа, а также то, что кентавры не видели нас и не могли просчитать, с какой скоростью надо двигаться, но иного способа, кроме как «вручную» корректировать движение разведчиков, я придумать не смог. Пару раз им удалось чуть-чуть поохотиться, я пытался контролировать этот процесс, но всякий раз всё происходило слишком быстро.

Второй проблемой стали грифоны, которые, оказавшись в небе, напрочь позабыли о всём, о чём я их просил, начав резвиться и гонять друг друга, а увидев бегущую снизу лань, наперегонки рванули за нею. Ничего не подозревающее животное остановилась на опушке пощипать травку… И на неё сверху обрушилась вырвавшаяся вперёд Епифания. Лань оказалась задрана рухнувшей с неба смертью практически мгновенно, и я так и не разобрался, что будет, если с первого удара грифону не получится убить своего противника. Но по крайней мере стало ясно, что первый удар моей авиации – страшен.

В итоге получилось, что за всё время движения я ни на секунду не закрывал карты, постоянно следя за своими подчинёнными. Правда, нет худа без добра – немного набил руку на управлении войсками, так называемом «микроконтроле».

В остальном, дорога прошла без приключений. Когда добрались, отправил вперёд на разведку пеших разведчиков – Рыжего и Ратмировского сына, того, который умел читать следы. Кентавры, хоть двигались быстро, были больно приметными, а Орлан и так уже давно кружил над интересующим нас местом, но с высоты его полёта ничего подозрительного заметно не было.

Зияющее в скале отверстие на первый взгляд было пустым и безжизненным. Но как-то не верилось в такое, что рудник, хоть и из самых простых, не охраняется, да на высокой-то сложности. Не получив достаточно информации, я сунулся вперёд сам. И не пожалел об этом – когда дополз до края опушки, где притаились наши лазутчики, ясно различил запах мертвечины. После чего сильно задумался, что срочно нужны какие-нибудь технологические заклинания для общения с подчинёнными на расстоянии – одного только сигнала о нападении и передачи команд при помощи карты – куда двигаться и кого атаковать, явно недостаточно.

На всякий пожарный дал грифонам хорошенько отдохнуть, подтянул основные силы к поляне и, выстроив в некое подобие боевого порядка, как его понимал, запустил вперёд Буша. У него была задача просто заглянуть в отверстие, крикнуть погромче какое-нибудь непотребство, и отбежать назад, с целью выманить оттуда затаившихся супостатов. И гаргуша справился с этим на ура: подбежав к руднику, он взревел так, что едва не вызвал обвал, и сразу отскочил назад. А из тёмного зёва на нас тут же попёрло мёртвое воинство, будто только и ждавшее этого момента: полуразложившиеся зомби, скелеты, мумии с растрепавшимися и болтающимися тряпками, вооружённые и безоружные, в доспехах и без… И они всё лезли и лезли, толкаясь и мешая друг другу. Тёмное отверстие извергло наружу десятков шесть-семь существ, не меньше.

Я пытался лихорадочно раздавать команды, вперемежку устно и через карту, но вокруг воцарился какой-то хаос. Спешившиеся мужики орали что-то, кентавры рысили вокруг, грифоны кружились над головой. Стрелки начали осыпать мертвяков стрелами, но, на первый взгляд, это не приносило результатов.

Спасало только то, что нежить двигалась не очень быстро, и мне удалось более-менее сорганизовать и скоординировать всех. По ходу пожалел, что не сообразил выставить заслон прямо на выходе из шахты, перебив врагов по одному.

Удивительно, но нежить урон от наших стрелков всё-таки несла. У меня на глазах одно удачное попадание снесло голову скелету.

Когда до столкновения оставались считанные метры, моё войско рвануло в атаку. Гаргульи медленно, но верно набрав бег, всей своей массой врезались в нестройные ряды мертвяков, подмяв под себя шедших первыми и принявшись крушить всё вокруг своими могучими лапами. Их природная неуклюжесть не особо мешала сейчас, ведь и противник был не из самых ловких. Увязавшиеся следом ополченцы дружно навалились на остатки достаточно стройной стеной щитов, разрывая и разрубая полуразложившуюся плоть топорами и бродэксами, опрокидывая и прокалывая мертвяков копьями…

Враги начали потихоньку подтягиваться, обтекать и окружать мужиков и гаргулий, пришлось пускать в ход все резервы. Кентавры, до времени только стрелявшие издалека, дружной лавиной налетели с фланга, и одновременно с неба ударили грифоны, а я, поколебавшись, выхватил меч и на Белоснежке бросился догонять остальных, не переставая следить за картой.

Вступать в бой не стал, остался за спинами своих воинов – мы всё же одерживали победу, и рисковать было ни к чему. Грифоны, приземлившись сзади войска мертвяков, начали клевать и рвать врагов, орудуя с такой скоростью, что глаз не успевал различить движение. Кентавры быстро выдохлись, хотя сначала нанесли немалое опустошение своим первым дружным ударом, и теперь лишь вяло отбивались. Гаргульям было хоть бы что, прибой из мёртвой плоти разбивался об них как о камни. Пехотинцы, хоть и не так активно уже, как в начале, но вполне себе уверенно разрубали и разносили встававших против них врагов на кусочки.

Меня порадовало сообщение о пятом уровне и о росте Устойчивости к откату на единичку, а также предложенный выбор между Мастером Магии Земли и Восполнением Маны, от которого пока отмахнулся. Вообще, всё это выглядело как насмешка… Раньше выпадали не нужные заточенному на колдовство персонажу физические характеристики, и я оплакивал каждую единичку, ушедшую не туда. Сейчас же – наоборот, мироздание и всемогущий рэндом будто сжалились, и начали прокачивать мне магию. Теперь, вероятно, совершенно ненужную и бесполезную.

Всё закончилось спустя пять минут. Мы потеряли трёх кентавров и одного ополченца убитыми, многие получили ранения, но не серьёзные.

Я подошёл к шахте и захватил её посредством прикладывания перстня, благодаря чему над ней появился флаг моего цвета с гербом и стал доступен интерфейс управления. Шахта волшебным образом из полуразрушенной сделалась «нормальной», буквально на глазах восстановив товарный вид. Видимо, предыдущим состоянием анимировалась её принадлежность к нежити.

Порадовавшись, что одной проблемой меньше, я скомандовал собирать трофеи, которые валялись вокруг ровным слоем.

– Барахло же! Ржавое, да порублено всё… – буркнул Ратмировский отпрыск, оказавшийся рядом. Его ворчание расслышал не только я.

Рыжий, первым кинувшийся разгребать оставшееся от мёртвого воинства добро, наставительно поднял палец:

– Кому барахло, а кому и в хозяйстве сгодиться! А то, что хлам совсем, пойдёт на переплавку…

Много времени это не заняло. Собрав пару мешков металлолома, я отправил одного из ополченцев метнуться до Замка, скинуть там всё это на Склад, и присоединиться к нам потом. Основной отряд выступил дальше, по дуге огибая известные территории и прочёсывая «туман войны» на предмет скрытых сокровищ и, если повезёт, рудников. К сожалению, ничего полезного не обнаружилось – только один раз кентавры сцепились с небольшой стаей волков, и сами, без помощи, её перебили.

Дорога заняла несколько часов. Саму пещеру нашли на удивление быстро, я думал, уйдёт куда больше времени на поиски. Основная цель нашего похода оказалась своеобразным образованием, в виде внушительных размеров каменной головы с раззявленной тёмной пастью и горящими красным глазами.

Бывший проводником разбойник не смог сказать, чего ждать от защитников сокровищницы и кто там вообще сидит.

– Раз не знаешь ничего, может, зайдёшь и проведаешь? – обратился я к нему, но этот гадёныш в ответ так затрясся, что аж стало его жалко.

– Пощади, атаман! Всё, что угодно, только не туда! Наш туда бросал тех, кого наказать хотел. Потом долго страшные вопли изнутри доносились… А нас слушать заставлял.

– Ладно, живи пока, – возиться с заартачившимся разбойником не хотелось. Уж проще провести разведку боем.

– Каспаров!

– Слушаю! – утробный рокот из пасти гаргулии заставил в который уже раз вздрогнуть, всё никак не удавалось привыкнуть, до сих пор до самого нутра пробирало от этих маленьких злобных глазок и потустороннего голоса…

– Пойдёте внутрь! Буш, Шварцнэггер, Шумахер, Клифф впереди, ты сзади, в резерве… Рыжий, кентавры! Всех, кто хотя бы может держать в руках луки – чтобы шли сразу за ними! Бьёте по всему, что движется! Всё, пошли!

Основная ударная сила из пяти гаргулий выстроилась перед входом в сокровищницу, все стрелки – за их спинами, а оставшиеся в стороне, и я с ними. Пока я берёг себя, стараясь держаться там, где потише и поспокойнее, ограничиваясь попытками координации действий подчинённых и пассивными воздействиями своих аур – Атаки и Логистики.

Через карту я смотрел, как гаргулии осторожно входят внутрь, как за ними втягиваются лучники, как резерв из оставшихся ополченцев и грифонов скапливается у входа… И как на передовой отряд внезапно набрасываются, появившиеся будто из-под земли, какие-то твари, горящие огнём – не то элементали, не то демоны. Напавшие смогли подкрасться близко благодаря темноте, каким-то образом скрыв до поры своё свечение, и кинулись со всех сторон, скопом, одновременно загоревшись как факелы. Сразу завязалась ожесточённая драка. На десяток ударов защитников сокровищницы приходилось всего несколько ответных со стороны гаргулий. Лучники начали стрелять в упор, правда, часто промахиваясь – профессионалов в войске у меня пока не было.

Я перенаправил их беспорядочный огонь, выбрав приоритетной целью одного из врагов, но больше повлиять ни на что не мог – в тесном подземелье не было места для манёвра, и всё происходящее превратилось во что-то невообразимое, что даже описать было сложно. Наверное, похожее произошло бы, если бы две каменные стены решили поспорить, кто из них прочнее… Оставалось только смотреть на вздымающиеся и падающие вниз когтистые конечности, наносящие сокрушительные удары, на оскаленные гротескные пасти, на стрелков, остервенело посылающих в темноту стрелу за стрелой, на то, как враги иногда всё же погибают, но редко, очень редко… И на то, как бедняга Шумахер падает под удачно совпавшими одновременными ударами двоих огненных тварей, а на его место выдвигается бывший до поры в резерве Каспаров.

Битва продолжалась минут пятнадцать, не меньше – значительно дольше, чем вышло с мертвяками. Получилось, что между собой сошлись противники с очень хорошими показателями защиты и с невысокой атакой, и исход схватки решало, кто окажется более бронированным и выносливым. К счастью, с нашей стороны потери обошлись только одной гаргульей, против восьми убитых огненных существ это казалось вполне неплохим результатом. Досталось грифонам, которых под конец всё же пустил в бой. Быстрые агрессивные «птички» оказались настоящими машинами для убийства, нанося целые серии ударов не успевающим отвечать противникам, но если всё-таки получали сдачи, переносили это куда тяжелее, чем гаргульи.

Убедившись по карте, что опасности больше нет – пещера оказалась простой овальной формы, без ответвлений, и её быстро разведали до самого конца – я зашёл внутрь сам, чтобы проинспектировать добычу. И, должен заметить, впечатления получил незабываемые… Будто оказался в сказке про Али-Бабу главным действующим персонажем, или в мультике про утку-миллионера, которая любила купаться в деньгах.

Прямо на каменном полу были ровным слоем рассыпаны монеты и украшения, оружие, доспехи, сёдла, какие-то сумки… Сверкало золото и драгоценные камни, но хватало и простых, просто добротно сделанных предметов. Я, наверное, минут десять ходил среди всех этих сокровищ и перебирал их руками, пытаясь понять, что попало мне в руки.

Когда заметил среди всего этого великолепия тускло блеснувшую лампу, тут же кинулся к ней и стал тереть, не в силах сдержать радостного крика – к сожалению, безрезультатно. А джинн-другой в войске очень бы пригодился.

Усилием воли заставив себя оторваться от любования добычей, я вышел наружу.

– Рыжий! Давайте со своими, собирайте всё, что найдёте, в мешки. Вроде, брали с собой… И сразу сообщите, если найдётся серебряная подвеска.

Процедура сбора трофеев оказалась крайне утомительной и затянулась почти на два часа. Подвеску обнаружить не удалось. Из интересного нашлись несколько свитков – один, позволяющий выучить заклинание «Рассеянность», и пять одноразовых, позволяющих кастовать любому юниту «Магической стрелы» с разными вариациями – такие, как «Огненная стрела», «Ледяная стрела», «Стрела хаоса» и так далее. Два выглядящих вполне рабочими арбалета выдал Рыжему и Ратмировскому сыну. Кроме того, присмотрел себе выглядевшую новенькой и даже украшенную какими-то узором кольчугу, шлем и новое седло для Белоснежки. Всё остальное даже не стал досматривать – довезу до Замка, сгружу на Склад, и там всё само посчитается. Ещё время самому на это тратить…

– Рыжий! Что с ранеными? Как будем домой доставлять?

– Можно носилки справить, да на них нести. Как мы с вами делали, господин.

– Может, волокуши лучше? Всё-таки, кони у нас. А по крайней мере вон того грифона на себе тащить замучаетесь, – кивнул на окровавленного Кешу, выглядевшего хуже всех, и, похоже, совсем потерявшего мобильность.

– Волокуши? Это как так? Поясните…

Я разъяснил сержанту концепцию и он пришёл от неё в восторг, тут же побежав организовывать работу.

Епифанию и Говоруна хотел отправить разведывать окрестности, в помощь честно искупающему вину и нарезающему круги вокруг Орлану, но они, видимо, тоже были сильно ранены – часто садились перевести дух. Отпускать грифонов в таком состоянии, далеко и без прикрытия, было слишком рискованно. В момент отдыха птичек могут атаковать на земле, да и летающие твари должны где-то тоже водиться.

Вскоре мы вновь начали движение. Немного подумав, я решил не изменять маршрута. До деревни от пещеры было куда ближе, чем до Замка, да и хотелось своих бойцов улучшить у Путяты. Правда, караван, отягчённый ранеными, еле полз, и я решил оставить его. Верхом на Белоснежке, взяв в качестве эскорта двух ополченцев, я поскакал до дороги, с целью по ней уже добраться до деревни.

По пути наткнулись на небольшую полянку с огромными грибами, вокруг которых буквально расцветали радуги. Идентифицирующих подобное технологических заклинаний у меня ещё не было, поэтому очень кстати оказалось объяснение моих спутников, которые рассказали, что это Грибы Удачи, и если съесть их немного, то в течение дня удача, влияющая на вероятность нанести повышенный урон в бою, будет повышена на единичку. Все спешились, отломали по кусочку, съели. По вкусу показалось похоже на спаржу, никаких явных эффектов от съедения я лично не заметил, хоть подсознательно и ждал чего-то, только выскочило сообщение «Удача +1», но и без всяких фейерверков и бутафории сама поляна смотрелась очень красочно и совершенно нереально. Подкорректировав маршрут следующего за нами каравана, чтобы они тоже обязательно посетили поляну, мы продолжили движение.

В деревне я сразу отправился к Путяте, с целью рассказать ему про свои последние злоключения и потери.

– Ну здравствуй, здравствуй! Спасибо ещё раз, что сына моего спас, надеюсь, нашёл ему дело по душе? Он способный, хоть и молод ещё…

– Нашёл, нашёл… – хотел сказать, что куда лучше с внуком получилось, но вовремя сообразил промолчать. – Но я к тебе по делу. Вернее, сразу по нескольким.

– Давай, выкладывай.

Я рассказал про бой с атаманом разбойников, и про то, чем всё это для меня закончилось. Описал наши последние похождения, неудачные поиски серебряной подвески, захваченную каменоломню, и про то, что к деревне движется караван с ранеными. Против ожиданий, староста не стал ругаться на потери, наоборот, сказал, что мы ещё легко отделались. Но после описания боя с нежитью, он заметно обеспокоился.

– Понимаешь, неумирающий… Мертвецы сами по себе не появляются. Значит, в наших краях появились некроманты. Тут мужики на днях видели вурдалака возле деревни. Он не нападал, пробежал мимо. Я подумал, просто шальной какой забежал, но сейчас думаю – он легко мог и разведчиком быть…

После этих слов я даже заразился от него тревогой, на повестку добавилась задача осмотреть ближайшие окрестности на предмет любителей тревожить кладбища, чтобы хотя бы знать, с какой стороны ждать возможных сюрпризов. Но куда важнее казалось разобраться с моим проклятием, запустить рудник и вернуть бойцов в строй.

Про раненых старик сказал, что ничего удивительного – без лекарей воевать вообще гиблое дело, и если я хочу куда-то в далёкие края ходить с походами, желательно продумать эту сторону. На этом месте я промолчал – ведь на самом-то деле это всё и было продумано, и проблем никаких бы не было, если б не тот дурацкий укус. И, к сожалению, Путята ничего не смог предложить, как решить ту проблему, что в Замке у нет никаких штатных способов и существ, пригодных для восстановления здоровья, кроме недоступной магии. По поводу каменоломни мы договорились, что туда отправится работать несколько крестьян.

Досмотр доставленных накануне трофеев и повальный обыск по всей деревне не привели ни к чему, подвеску так и не нашли. Но староста приберёг напоследок пару советов по поводу моего проклятия.

– Конечно, не повезло тебе, ой как не повезло… И нарваться на этого негодяя, пока сил ещё накопить не успел, и пострадать от него… Боюсь, тут даже не смогу сказать, есть ли какая-то надежда излечиться, или нет. Единственное, что могу сказать. На северо-востоке живёт ведьма. Возможно, она и сможет тебе что-то поведать, хотя я бы не верил этим россказням баб деревенских. Но учти – считается, что к ней идти стоит, только когда совсем безнадёжно дело, якобы плату она требует всегда непомерную. А про атамана этого твоего, что в волка перекидывался – про него вроде ходил слух, что он с бабою какой-то снюхался. Вот ей он, может, и подарил эту твою подвеску. Попробуй найти её.

Поблагодарив старосту за дельные советы и помощь, мы выехали из деревни. Солнце постепенно склонялось к горизонту, но до темноты ещё было долго, и я решил со своим небольшим отрядом заняться поисками ведьмы – ибо, где искать подружку оборотня, было неясно совершенно.

Глава 9

Поднятое копытами облако пыли нехотя оседает на чахлую придорожную траву. Всадники уже почти исчезли вдали, превратились в крохотные чёрные точки, еле ползущие по склону оврага вверх, а взгляд двух голубых глаз всё ещё устремлён им вслед. На красивом девичьем лице застыло мечтательное выражение, руки театрально заломлены, а грудь вздымается взволнованно, как после долгого бега.

– Василиса!.. Василиса!.. Эй, да где там тебя импы носят!..

– Иду, иду я уже… – не скрыв досады в голосе, отвечает девушка, и с ощутимым усилием отрывает взор от манящей дали. Проходят долгие секунды, прежде чем, сопровождаемая скрипом двери, она всё же ныряет в полутёмьму и спёртый воздух избы.

– Надо посуду собрать, помыть, и с объедками разобраться – что людям раздать, что свиньям кинуть, что псам. Он опять жрал в три горла, всё понадкусал, что на столе было… Будто это всё из воздуха берётся. Разорюсь этого дармоеда кормить!..

– Папенька, ну зачем вы так о нём! Он же братика спас, в конце концов…

– Так-так-так… А это ещё что за новости? С чего это ты его защищать взялась?..

– А вот хочу, и защищаю! – девушка смешно топает ножкой, пытаясь выглядеть серьёзной и решительной, но получается, наоборот, комично. Отец её, правда, не улыбается, а наоборот хмурит седые брови.

– Не груби, дочь. Похоже, зря я тебя пороть перестал, совсем распустилась…

– Я уже взрослая. Меня нельзя пороть!

– Ещё как можно. А раз на этого засматриваешься – так ещё и нужно! Или не помнишь, что я тебе всегда говорил?.. Не друзья они нам!.. И не пара. Ни при каких обстоятельствах, никогда, нигде. Даже те, кто сначала кажутся нормальными… Правило простое: мы для них – никто, грязь под ногами. Хочешь, чтобы тобой попользовались, выжали все соки, да бросили?.. Дочь, я же не случайно тебя отсылаю подальше всякий раз, как он приезжает! Я же не просто так стараюсь сделать, чтобы у вас даже шанса не было встретиться! Не заставляй запирать тебя в подвале, или ещё что похуже делать!..

– Только попробуй. Убегу!

– Убежит она… И в кого ты такая упрямая выросла? Хотя, о чём я, и правда… Но сам-то я хоть иногда доводы других слушал в молодости, не всех, но некоторых. А тут – родной отец, который эту поганую жизнь со всех сторон видел, все шишки набил! Пытается разум ей хоть какой-то в голову вложить – а она не слушает… Пойми! О тебе ведь пекусь! Ради тебя стараюсь. Ради блага твоего!

– Что?! Ради меня ты стараешься?.. Ради блага моего?.. А как оно выглядит-то, благо это?.. Как?.. Ты, наверное, хочешь, чтобы я всю жизнь в этой дыре прожила, нос наружу не казала? Чтобы за какого-нибудь местного заморыша замуж вышла, детей ему нарожала? Которые будут на поле всю жизнь горбатится, и которых кто угодно, проезжая мимо, походя убить сможет? Так просто, забавы ради? Ведь эти твои, которых ты так за глаза не любишь, но которым всегда улыбаешься, они простых людей вообще ни во что не ставят! Увидят симпатичную пейзанку, остановятся, юбку задерут, и дальше поедут. Может, ещё и прикончат в конце, забавы ради. Это таким ты будущее моё видишь, отец?..

Повисает долгая, гнетущая тишина. Ноздри девушки гневно раздуваются, глаза сверкают, брови нахмурены.

Отец внезапно ухмыляется.

– На мать похожа. Лицом. А характером на меня, в молодости…

Снова пауза.

– Простите, папенька… Не сдержалась. Виновата.

– Да полно. Сам хорош. Всё забываю, что вы уже выросли… Быстро так это происходит. Не привыкнуть никак. Да и сам, как вчера ещё за мамкин подол держался… И всё я понимаю, сам когда-то так же из дома убежал. Все эти истории о жизни лордов, о подвигах и походах, они голову только так кружат. И для любой женщины это мечта – жить в замке, носить красивые наряды, получать дорогие подарки. Балы все эти, и прочее… Только, поверь старику. Реальность, она вовсе не такая, какой со стороны кажется. И жить в маленькой деревне на отшибе, это иногда может быть гораздо лучше, чем в самом богатом замке, среди известных вельмож!

– Но всё равно. Замуж за крестьянина…

– Да я что, заставляю тебя, дочка? Оглядись вокруг! На деревне нашей мир клином не сошёлся. Это я тут застрял, безногий, и о матери твоей память берегу. А ты… Присмотрись хоть к варягу тому, молодому. Да, не люблю я их – но я заметил, как он на тебя смотрел. Такой в обиду не даст, глотку за тебя перегрызёт, если своей посчитает. Конечно, сам запросто погибнуть может… Но таков наш мир. Безопасно нигде не будет. Везде достанут.

Тудук-тудук, тудук-тудук…

Выносливость +1

А вот и «тренировки» сработали! Давно пора. Ловкость уже раз за поездку апнулась – а она, как мне субъективно показалось, качается немножко сложнее.

Я поёрзал в седле, пытаясь поудобнее устроиться, потер разболевшуюся поясницу. За все мучения можно бы и достижение подкинуть какое, а-ля «самый страдающий наездник мира». И подарить транспортное средство типа «автомобиль обыкновенный». Или хотя бы умение «стальная задница»…

Расположив себя наименее некомфортно, привычно скосил взгляд на карту. Подавил зевок. Убедился, что летящий впереди Орлан не засёк ничего опасного или интересного, равно как и едущие параллельными курсами спутники. С тоской посмотрел на очередной глубокий овраг на пути, с болотистым лесом внизу – через него предстоит переправиться. С гордостью оглянулся на невысокий горный кряж позади – его мы только 0\преодолели, и я ни разу не спешился, и даже не упал с седла.

Сколько ещё таких впереди?.. Может, плюнуть на всё, повернуть в Замок? Зачем вообще попёрся сам – можно было послать подчинённых, или для начала Орлана, чтобы провёл воздушную разведку…

Но хорошая мысль, как известно, приходит не всегда сразу. Да и не привык я ещё к положению большой шишки и к тому, что все вокруг обязаны делать, что прикажу. Всё как-то по привычке, по старинке пытаюсь. Собственными силами… Вот и приходится ёрзать уже на неудобном седле. Разделяю с подчинёнными походные тягости якобы и показываю пример. Который час уже.

Мы преодолели приличное расстояние, но цель казалась всё такой же далёкой. И вообще было непонятно, получится ли найти ведьму и не проскочить мимо. 2ГИС в этом мире не работает, спутников с GPS не завезли, а поисковый запрос на тему «где найти ведьму» выдаст, скорее всего, очень странный результат. Вот и приходится искать наобум, спрашивая встречных – словно в прошлом веке оказался. Если не тысячелетии.

И всё бы ладно – но даже и расспрашивать особо некого. Не к белкам же и птахам обращаться с вопросом: «не подскажете, где здесь ведьма?». Или к тому стаду вепрей, копавших жёлуди возле аккуратно сложенных кем-то неведомым брёвен, которых мы объехали по широкой дуге.

Естественно, пометку на карте я сделал, чтобы потом отправить туда подчинённых. Древесина ресурс пусть и дешёвый, но в хозяйстве полезный, а вепри это и ценный опыт, и мясо. Другую пометку сделал возле сильно траченной временем статуи идола, повышающего удачу на одну единицу, до первого боя. Но кроме этих двух условно интересных объектов, по пути ничего интересного не нашлось и не встретилось никого, с кем можно было перекинуться хотя бы парой слов.

Это огорчало. Появления возможных противников я не боялся, Белоснежка почти наверняка ускачет от любой опасности, да и разведчики предупредят вовремя. А вот информацию у кого-нибудь разумного можно попытаться выведать. Да и однообразие утомило, хотелось хоть каких-то событий. А то конь едет сам собой, мои команды только во вред, он сам всё знает. Караван с ранеными добрался до деревни, бойцы и существа расположились на отдых, скоро отдохнут, полностью отрегенерируют и снова встанут в строй. Кентавры и здоровые грифоны охотятся, деревенские разбрелись по домам, навестить своих. Там всё своим чередом и не требует вмешательства, равно как и в Замке. Вот и получается, что мне попросту нечего делать.

Лениво размышляя о том, о сём, и с сожалением думая, что не застал на сей раз дочку Путяты, я достал Книгу Знаний, хоть и неудобно этим заниматься сидя верхом. Пролистал её до зашифрованных мануалов по замку чернокнижника и расе чудовищ, вчитался. Параллельно открыл форумы и связанные с игрой ресурсы. Ещё раз решил перепроверить то, что и как я построил и планировал строить…

В какой-то момент меня буквально прошиб холодный пот – показалось, что совершил серьёзную ошибку. Правда, ещё раз внимательно всё обдумав и оценив, пришёл к удивительному выводу – несмотря на вещи, о которых, сказать по правде, даже и не знал, я всё сделал правильно. Просто повезло. Но впредь надо быть внимательнее.

Причиной сомнений стала Таверна, всё то же доступное всем стандартное здание, повышающеге вероятность появления в Замке ищущих найма героев. Возведя сначала Пещеру Гаргулий и Гнездо Грифонов, я планировал после строить Болото, а потом Башню Драконов, с перерывом на Рынок. На этом здания для производства существ заканчивались. Таверна в моём билд-ордере была где-то в отдалённом будущем, на второй-третьей неделе.

Но многие опытные игроки советовали строить её как можно раньше, исходя из того, что за больший промежуток времени должно прийти большее количество ищущих найма героев, все с какими-то войсками, которые можно использовать как пушечное мясо, в идеале скидывая всё кому-то одному. Самих героев, которые, как правило, конные, удобно отправлять в разведку, просто рассылая во все стороны собирать всё, что плохо лежит.

И я уже было расстроился, что запустил на строительство Рынок, пусть и открывающий возможность найма самых серьёзных бойцов Замка, но вспомнил про другой момент – и у меня сразу отлегло. Ведь до конца недели желательно построить ещё и Колодец, после чего на восьмой день игры у меня будет почти втрое большая армия.

В случае, если повезёт обойтись без потерь, её максимальный размер мог бы быть таким: два дракона, четыре или пять гидр, девять грифонов, пятнадцать гаргулий. Такой силой уже можно наворотить дел, а после ещё двух недельных увеличений популяций… Эх, мечты, мечты.

На фоне этого возможное усиление через найм героев казалось несерьёзным. Я даже попробовал подсчитать – и только убедился: ничто не покрывало возможность получить уже на первой неделе дракона, пусть сначала и самого слабенького, зелёного, всё равно потом можно апгрейды сделать. Кроме того, один герой у меня и так уже есть, пришёл даже без Таверны, а больше пока и не требовалось – на роль быстрых конных разведчиков прекрасно подходили сыновья Ратмира, кентавры и мой живой беспилотник.

Так, размышляя о том, о сём, я выехал на берег небольшого уютного озера, которое пристроилось между двух скалистых отрогов. И даже остановил Белоснежку, настолько захватило открывшееся зрелище.

Тронутая лёгкой рябью водная гладь отражала пронзительно-синее небо, вековые деревья и заросшие мхом валуны, изменившие цвет на красноватый в лучах садящегося солнца. Умиротворённо ворковали птицы, готовясь ко сну, плескались, создавая круги, крупные рыбины, шумел небольшой водопад… И вот там, под струями, падающими со скал вниз, крутилась девушка! По пояс в воде, и, судя по всему, полностью обнаженная. Как только Орлан не засёк её? Разжаловать горе-разведчика…

Незнакомка, не замечая нас с конём, всё продолжала поворачиваться то одной стороной, то другой, будто давая возможность рассмотреть с разных ракурсов и во всех подробностях пружинящие при движениях груди, аккуратные плечики, тонкую талию, изящную спинку. Когда девушка приседала, по поверхности воды веером расползались длинные тёмные волосы, когда привставала – они облепляли её, будто плащ.

Я так и продолжал молча таращится на всё это великолепие, едва не разинув рот, пока купальщица не повернулась ко мне лицом и не посмотрела прямо в глаза.

– И чего смотрим? Женщины голой не видел? – как-то очень буднично произнесла она, даже не пытаясь прикрыться и не выказывая никаких признаков смущения.

– Э-э, прошу извинить… Это я не специально. Просто ехал мимо, а тут красота такая… Сразу и дар речи потерял, и способность двигаться! – говоря это, я изо всех сил старался смотреть в глаза, а не ниже.

Девушка загадочно улыбнулась и направилась навстречу, с каждым шагом всё больше выходя из воды. Глядя, как легко она вспенивает воду своими сильными ножками, я с некоторым облегчением отметил про себя – как минимум, не русалка. А то, мало ли что здесь встретиться может…