Часть 1: Холли
1
Мисс Ли смотрела на огни внизу, облокотившись на огромное сплошное окно, отделявшее её от пропасти. Сороковой этаж. Стекло прочное, но не будь его, она всё равно могла бы спокойно стоять на краю. Её ладони бы не вспотели, а колени не стали бы ватными. Карэн Ли никогда не боялась высоты; напротив, высота манила её, как манила любая опасность. Игра со смертью. Шаг вперёд – и тебя нет. Со смертью Карэн Ли играла всю жизнь. Игроков было много, но лучших, таких как она, единицы.
Она любила смотреть на неудачников, которые пытались и гибли, служа ей трамплином. Ступенями к вершине. И сегодня она поднялась сюда, чтобы сделать кое-кого очередной ступенью.
Уголки её губ тронула мрачная улыбка. Этой дуре Сьюзан Чо было дано две недели на раздумье. Две недели из уважения, чтобы могла посоветоваться с опытными людьми. Осознать, что сопротивление бесполезно. Принять своё новое положение и оставить какие-либо иллюзии.
Вместо этого Сьюзан заручилась поддержкой ряда не самых умных боссов Триады, которым либо зачем-то требовалась война, либо они просто решили столкнуть их лбами, дабы посмотреть, кто крепче. Вчера Сьюзан Чо дала ей свой окончательный ответ. Отношения будут выясняться посредством смертельной схватки. Никаких уступок.
– Если ты хочешь у меня что-то забрать – приди и забери.
От хорошей драки Карен Ли никогда не увиливала. И теперь она стояла здесь, глядя на ночные огни, ожидая появления Сьюзан, которая с минуты на минуту поднимется к ней на лифте, дабы продемонстрировать ей своё низкопробное кунг-фу. Карэн Ли выудила из кармана кожаной куртки золотой портсигар и, закуривая, глянула на отражение своего лица среди ночных небоскрёбов Гонконга.
Не то чтобы она не хотела убить Сьюзан Чо; ей с юности нравилось убивать, и к сорока четырём годам эта страсть ничуть не притупилась. Ей казалось, что лишать кого-то жизни в честном бою – одно из главных удовольствий, ради которых стоит жить. Так что да. В конечном счёте, её порадовало решение Сьюзан. Она честно и искренне давала ей шанс, а эта дура решила рыпаться. Ну что ж. Теперь будет подыхать на полу, как собака.
2
Сьюзан Чо вышла из лимузина и глянула вверх.
– Спасибо, Брэндон. Я буду там примерно час. Может, чуть дольше.
Водитель кивнул и вернулся за руль. Когда служишь у кого-то более десяти лет, то учишься понимать определённые вещи. Брэндон прекрасно знал, что хозяйка может Из башни уже не выйти. Но он верил, что выйдет, ибо такие ситуации на его памяти время от времени случались; пару раз он даже видел, как она дралась. Уж что-что, а кунг-фу у этой женщины было отменным.
Сьюзан Чо был сорок один год, и за свою жизнь она провела немало таких встреч. К вершине идёшь чаще всего по трупам. Иногда это выходит случайно. Нередко, увы, это люди, к которым неплохо относишься. В этот раз речь шла о женщине, которую Сьюзан не без удовольствия отправит на тот свет.
Дело не только в личной неприязни, хотя она, разумеется, имела место. И она, и Карэн Ли давно стремились к власти в северной части Гонконга, так что рано или поздно им так или иначе пришлось бы встретиться и выяснить, кому суждено получить желаемое, а кому лечь в могилу.
Две недели назад Карэн Ли выдвинула ей ультиматум: “Весь твой бизнес переходит под меня”. Предложила пятьдесят миллионов долларов отступных. Пятьдесят миллионов, словно какой-то нищенке. Курам на смех. И дело не в том, что Карэн не могла дать больше: просто ей хотелось максимально унизить Сьюзан, сделав смехотворное предложение и дав ей понять, что цена окончательная.
Впрочем, Сьюзан не интересовала никакая цена. Она не вчера родилась, а потому не стала в открытую принимать скоропалительных эмоциональных решений, сделав вид, что взяла паузу. Те две недели, которые Карэн дала ей на раздумье, она использовала, чтобы заручиться поддержкой сверху. Само же решение она приняла сразу, и вчера, наконец, озвучила его: “Если ты хочешь у меня что-то забрать – приди и забери. Если готова, можем разобраться с глазу на глаз на нейтральной территории. Победитель получает всё.”.
И вот теперь Сьюзан прибыла на нейтральную территорию. Офисное здание принадлежало Триаде. Юридические фирмы, трейдинговые и финансовые компании. Никого лишнего. Все конторы только свои; все работали на организацию. На одном из восьми обычных лифтов, куда пускали всех сотрудников, доехать можно было до тридцать седьмого этажа. На тридцать восьмой, тридцать девятый и сороковой этаж следовал отдельный лифт. И именно к нему Сьюзан проводил молодой учтивый портье.
Юноша нажал на кнопку сорокового этажа и молча отступил назад. Двери плавно сдвинулись, и Сьюзан Чо осталась в кабине одна, чувствуя, как пол мягко упирается ей в ноги.
Металлическая дверь была отполирована до блеска, и Сьюзан, глядя на своё отражение, подумала, что выглядит она просто классно. Затем подумала о том, что сделает с той сукой наверху, и улыбнулась.
3
Изначально сороковой планировался как ещё один офис для белых воротничков, где у каждого есть свой небольшой плексиглас и рабочий стол. Затем планы изменились, и верхний этаж оставили пустым. В том числе и вот для таких случаев: когда у кого-то с кем-то были разногласия. С тех пор здесь нередко умирали. Не всегда речь шла о дуэлях; иногда людей пытали, а иногда убивали выстрелом в голову. Этажом ниже находился цех для разделки трупов, а на тридцать восьмом – отдел службы безопасности.
Свет на сороковом этаже не горел, поэтому, когда двери лифта распахнулись, Карэн Ли увидела в стекле отражение бледно жёлтого прямоугольника и тёмный женский силуэт на его фоне. Карэн затушила недокуренную сигарету об оконную раму и повернулась. Далеко, в конце этажа, двери закрылись, и на миг её соперница утонула во тьме. Затем мисс Ли присмотрелась и сумела выделить во мраке Сьюзан Чо. Джинсы в обтяжку, джинсовая куртка и кроссовки. Модельная короткая стрижка с зачёсом вправо. Часть волос обесцвечены.
Сьюзан Чо огляделась, увидела Карэн Ли и двинулась вперёд. Карэн пошла навстречу, и они остановились на расстоянии десяти шагов друг от друга. Сьюзан подбоченилась, с улыбкой глядя на Карэн.
– Дорогая Сьюзан. Рада, что ты пришла. Хотя, признаюсь, я желала бы встречи при иных обстоятельствах.
– Я тоже, Карэн. Но мы обе знаем, что это должно было случиться. Так уж устроен мир.
Возникла пауза. Гангстерши смотрели друг другу в глаза, наслаждаясь затишьем перед бурей.
– Ещё есть время, Сьюзан. Прими моё предложение. Тогда мы обе выйдем отсюда.
– Могу я признаться тебе кое в чём, Карэн?
Карэн приподняла брови:
– Сделай милость.
– Я желаю этого меньше всего. Я не хочу, чтобы выжили мы обе. Сегодня ты увидишь, на что я способна. И когда я выйду отсюда… Одна… …все будут знать, что даже прославленная Карэн Ли лишилась жизни, пытаясь одолеть меня.
– Могу теперь я кое в чём признаться тебе, Сьюзан?
– Разумеется.
– Я искренне надеялась, что именно таков будет твой ответ.
Карэн поглядела в окно и скинула куртку. Сьюзан сделала то же. На обеих были тёмные блузки.
– Красивый вид, не правда ли? – сказала Карэн.
4
У Сьюзан Чо редко возникали трудности с тем, чтобы кого-то избить, или прикончить, или избить, а затем прикончить. Одной из основных причин, по которой она сумела добиться своего статуса, были её навыки владения кулачным боем. В юности в трущобах она избивала ребят из других уличных банд, а нередко разбиралась и со своими, когда речь заходила о вопросах лидерства. В девятнадцать она впервые попробовала себя в качестве гладиатора в смертельном кумитэ и некоторое время вполне успешно избивала других девушек, довольно часто – и не без удовольствия – лишая их жизни. Но она была умна и понимала, что гладиаторы – это всегда расходный материал и что у них рано или поздно везение заканчивается. А потому Сьюзан Чо открыла собственную гладиаторскую арену и теперь развлекала зрителей, не рискуя своей шеей, а управляя легальным бизнесом. Но, разумеется, когда у тебя что-то есть, регулярно возникают те, кто хочет у тебя это отобрать. И тогда Сьюзан Чо убивала их. Если речь шла о людях, к которым она испытывала уважение, она предлагала схватку. Вот как сейчас. Случалось и иначе. Нередко именно Сьюзан выступала в роли захватчика; буквально полгода назад она выяснила отношение с Кореянкой по имени Лим Ен Хва, пятидесятилетней владелицей сети ресторанов, которые приглянулись самой Сьюзан. Сьюзан предложила разумную цену, но женщина упиралась. По приказу Сьюзан один из ресторанов Кореянки был сожжён. Мисс Лим заявила, что всё поняла и что её семья подпишет договор. Но лишь в том случае, если Сьюзан сумеет победить её в поединке. Сьюзан предупредила, что она, может, и не прочь размяться, но что дерётся она исключительно насмерть. Кореянка согласилась. Они встретились на нейтральной территории, и Сьюзан избила мисс Лим на глазах у её мужа и детей. В конце они умоляли Сьюзан о пощаде, но Сьюзан Чо сперва провела удушье так, что мисс Лим перестала дёргаться, а затем быстрым движением сломала ей шею. Встав, она поклонилась убитой и ушла, а на следующий день пообедала в одном из своих новых ресторанов. В общем, у Сьюзан Чо не было проблем с тем, чтобы кого-то унизить и уничтожить. Всего в жизни она добилась путём насилия. Карэн Ли была её давней неприятельницей, но она уважала Карэн. Кому-то наверху их конфликт был выгоден, но Сьюзан это не волновало. Ей хотелось убить Карэн голыми руками, как она убила десятки других противниц.
– Готова? – спросила Сьюзан
– Начали, – ответила Карэн Ли.
5
Иногда во время драки слабак вырисовывается не сразу. В каких-то случаях силы равны, но в какой-то момент один наносит решающий удар, который либо сразу завершает схватку, либо оказывает влияние на весь её последующий ход. А бывает и так, что после первого обмена ударами один из бойцов вдруг понимает, что так сильно его не били ещё никогда.
Сьюзан Чо атаковала Карэн Ли, и почему-то Карэн Ли несколько раз подряд удалось увернуться от её ударов, особо никуда не двигаясь. Карен, казалось, просто немного повернула торс и чуть наклонилась, уходя от атаки. тут же последовал встречный удар в грудь, и Сьюзан отшатнулась; острая боль в диафрагме, довольная улыбка Карэн в свете ночных огней и луны…
– Попробуй ещё раз. Наверняка получится.
Сьюзан заняла боевую стойку, и несколько мгновений они кружили, глядя друг на друга. Когда снова сцепились, всё продолжалось дольше. Секунд двадцать. Пару ударов Сьюзан нанесла, но это было ничто по сравнению с тем, как досталось её. В итоге Сьюзан отбежала, держась за живот и повреждённую левую руку. С болью и ненавистью она глядела на довольную, ухмыляющуюся Карэн.
– Надеюсь, ты не передумала, Сьюзан? Дерись, раз начала.
– Тварь. Ты мне ботинки будешь лизать! – выпалила Сьюзан и кинулась на Карэн Ли.
Пару мгновений спустя Карэн Ли отбила атаку мощным двойным ударом в лёгкие. Удар двумя кулаками, крушившими камень и дерево в часы изнурительных тренировок.
Сьюзан отшатнулась, встав на одно колено и пытаясь продышаться. Она не была уверена, темнеет ли у неё в глазах или это просто тёмная комната. Взгляд её прояснился. Карэн не пыталась её преследовать, а стояла и разогревалась, поглядывая на Сьюзан.
– Твои ботинки не мороженое. Сейчас я порву тебя, Сьюзан. И умирая, ты будешь жалеть, что не легла под меня. Иди сюда. Мы не закончили.
Сьюзан Чо выпрямилась и, прихрамывая, пошла к Карэн, чувствуя кровь во рту. Эта тварь родилась не для того, чтобы одолеть её.
– Ты сильна, Карэн, но ты не выйдешь отсюда живой, – проговорила Сьюзан Чо.
Она чувствовала, что один из её передних зубов выбит и едва держится на десне.
– Готова? – спросила Карэн.
– Нападай!
Карэн напала и мысленно отдала должное Сьюзан; её соперница дралась дольше, чем Карэн рассчитывала. Карэн буквально ломала Сьюзан Чо, причиняя ей максимальную боль, но Сьюзан дралась до последнего. Её правая коленная чашка оказалась выбита, а правая рука сломана в двух местах, но даже тогда, сквозь боль, стиснув зубы, Сьюзан Чо из последних сил отмахивалась от Карэн, с ненавистью глядя в лицо женщине убивавшей её.
Карэн выбила Сьюзан левое плечо, и Сьюзан в очередной раз взвыла от боли. Затем она схватила Сьюзан за горло обеими руками.
– Смотри мне в глаза, Сьюзан.
Сьюзан уже едва понимала, что происходит вокруг. Карэн Ли дышала ей прямо в лицо, а спиной она упиралась в нечто прохладное и скользкое. Огни ночного города падали на лицо Карэн Ли.
– Я тебя убиваю, тварь. Карэн Ли тебя сейчас прикончит.
– Су…ка.
– Я победившая сука. А ты проигравшая. Мне нужно тебе кое-что показать.
Сьюзан вскрикнула от дикой боли. Малейшее движение было агонией. Мгновение спустя она очутилась на коленях. Крепкая ладонь легла ей на шею. Другая фиксировала ей затылок.
– Подними голову. Смотри сюда, животное.
Перед Сьюзан был город и её собственное окровавленное лицо. А рядом – улыбающееся довольное отражение Карэн Ли. Губы Карэн у её уха.
– Этот город принадлежит Карэн Ли. А ты мусор на моей свалке.
Пальцы Карен вонзились в шею поверженной Сьюзан подобно когтям. Кряхтя, она смотрела на отражение смеющейся мисс Ли. Пальцы вошли глубоко в её плоть и несколько мгновений беспощадно сжимались внутри.
– Сдохни! – тихо сказала Карэн и вырвала ей гортань.
Кровь хлынула на стекло. Карэн Ли отпустила Сьюзан Чо, и та, издавая нечленораздельные звуки, повалилась на бок. Затем на спину. Беспомощно булькая, она положила руку на ногу Карэн, глядя ей в лицо и будто моля о помощи. Затем рука стукнулась об пол, и Сьюзан Чо несколько раз судорожно дёрнулась, перед тем, как затихнуть навеки.
– Обожаю, когда они пытаются, – проговорила мисс Ли.
Она сходила за курткой, надела её и достала портсигар. Сейчас она покинет здание, а завтра примет дела этой неудачницы. Две юридические фирмы, пять букмекерских контор, одно казино, сеть ресторанов, четыре ночных клуба и один женский гладиаторский клуб, который назывался красный коготь. Последнее ей особенно любопытно. Но всё это будет завтра. А сейчас она выкурит сигарету, глядя на принадлежащий ей город. Пока она курит, тупая сука будет лежать на полу, потому что раз не умеет драться, то её поганое место именно там. А докурив, Карэн сядет в лифт, поедет вниз и отправится домой. А тело идиотки Чо отправится в морг.
6
Холли Гейл сидела перед монитором и смотрела на бой между женщиной, называвшей себя Гого, и молодой индонезийкой, которой сейчас уже не было в живых. На экране индонезийка ещё пыталась сопротивляться, но Гого с неизменной ловкостью уворачивалась от её атак и била ей в лицо. Уворачивалась и била. Превращая, в общем, неплохое личико в окровавленную кашу. Схватку Гого завершила своим коронным приёмом – она провела молниеносную подсечку, буквально выбив пол из под ног индонезийки. Девушка растянулась на полу. Она сильно ударилась затылком, а потому в сознание пришла бы не сразу. Благодаря Гого не пришла вовсе. Гого действовала как обычно. После подсечки она немедленно подскочила к поверженной и, задрав ногу, что есть сил впечатала ступню в грудную клетку индонезийки. Та задёргалась и на миг даже открыла глаза, но лишь с тем, чтобы немедленно скончаться; удар буквально расплющил ей диафрагму, привёл к немедленной остановке сердца и коллапсу лёгких. Индонезийка ещё несколько раз дёрнулась под стопой Гого и больше не двигалась. Гого с триумфом салютовала зрителям, затем сделала довольный жест, проведя большим пальцем поперёк горла, и, склонившись, свернула убитой шею. Не то, чтобы в этом была необходимость, но некоторые гости предпочитали твёрдую уверенность в летальном исходе схватки. А потому, если очевидные раны отсутствовали, убийцы скручивали побеждённым шейные позвонки, дабы не было и доли сомнений, что побеждённый стал трупом. В конце-концов, откуда людям знать, что у неё там с внутренними органами?
Теперь Холли размышляла, против кого вывести Гого в следующую субботу. Варианта было три, и два из них – наиболее вероятные. В принципе, она уже почти всё решила. Холли почти не вспоминала о том, что Сьюзан Чо больше никогда не войдёт в эту дверь. Кабинет Сьюзан находился дальше по коридору, но к Холли она, разумеется, заходила без стука. Холли Гейл была тридцатичетырёхлетней Американкой, и за те девять лет, что она проработала на Сьюзан, у них сложились отношения, максимально приближенные к дружеским. Максимально приближенные, потому что такие женщины, как Сьюзан Чо, не признавали дружбы, но одобряли и ценили подчинение. Холли Гейл умела подчиняться. Поэтому, когда Сьюзан Чо велела ей накануне ждать её звонка, Холли ждала. Ещё Сьюзан Чо сказала, что если до завтра она не позвонит, то её можно не ждать уже никогда.
Звонок не раздался. А значит, Карэн Ли, с которой её босс отправилась выяснить отношения, взяла верх, и Сьюзан Чо отныне ушла в историю. Печально. Но жизнь продолжалась. И в её обязанности входило обеспечивать бесперебойную работу клуба. Как минимум до тех пор, пока новая владелица её не уволит.
Телефон зазвонил. Холли взяла трубку.
– Да, Брэндон.
– Мисс Карэн Ли ожидает вас на арене, мисс Гейл.
– Сейчас я подойду.
Она встала и, пока шла по коридору, не испытывала, в общем, ничего, кроме любопытства. Её сейчас либо уволят – что, не так уж страшно, ибо она давно заработала достаточно денег, чтобы никогда больше в них не нуждаться – либо она останется, и тогда всё будет, как было. Мысленно она пожимала плечами.
Арена распологалась на первом этаже. Помещение не было огромным; скорее арена средних размеров. Не самая маленькая и захудалая, и подходящая как для рукопашных турниров, так и для битв с оружием. При Сьюзан Чо раз в месяц устраивали турниры с обезглавливанием. То есть по периметру арены ставилась высокая сетка с кольями, и на них нанизывали головы убитых. Обычно это было долгое мероприятие, как минимум с тридцатью боями, а победившим гладиаторам выплачивалось втрое больше обычного. Зрители это обожали, а клуб зарабатывал на подобных турнирах в несколько раз больше денег, нежели в обычные дни. Деньги шли как со стриминговых сервисов, так и благодаря ставкам. Сама арена была круглой, а в центре стояла невысокая квадратная платформа для кумитэ, не более полуметра в высоту. Обычно девушки дрались на ней, и только во время турниров с оружием платформу убирали.
Холли вошла и огляделась. Брэндон указал направо, наверх. Карэн Ли сидела на одном из верхних ярусов, оглядывая свои новые владения. В конце ряда, чуть поодаль, стояла молодая китаянка лет двадцати-пяти в тёмном костюме и в чёрных очках. Карэн Ли не взглянула на Холли и продолжала смотреть на арену, но Холли понимала что её появление замечено. Она пошла наверх и поравнялась с девушкой.
– Мисс Ли ожидает вас, – произнесла девушка.
Холли прошла к середине ряда и встала перед мисс Ли.
– Приветствую, мисс Ли, – произнесла она, поклонившись.
Карэн Ли улыбнулась:
– Присядьте.
– Ну что вы, ни в коем случае.
– Вы очень любезны, Холли. Теперь оставим формальности и присядьте рядом со мной.
– Благодарю.
Холли села.
– Полагаю, вы хотели бы сразу знать, уготовано ли вам дальнейшее будущее в моём клубе.
– Вы босс. Решать только вам.
– А как вы настроены?
– Я буду искренне рада, если вы решите оставить меня на моей должности. Хотя понимаю, что вам надо ко мне присмотреться.
– Не буду вам лгать, Холли. Для меня важно, чтобы бизнес продолжал успешно функционировать. Внешне всё выглядит отлично. Моё первое впечатление о вас положительное. Мою помощницу зовут Мишель. Я хочу, чтобы для начала вы показали ей всю бухгалтерию.
Холли кивнула:
– У меня всё готово.
– Отныне она будет с вами. Наблюдать за всем. Ничего не изменится. Вы остаётесь при вашей должности, но работать будете вместе с ней. Как минимум полгода. Затем, если вы меня устроите, она уйдёт. Либо уйдёте вы.
– Понимаю.
Мисс Ли улыбнулась:
– Если хотите задать мне вопрос, не стесняйтесь.
– Что насчёт нынешней охраны?
– Кое-кто из них вызывает сомнения. Мишель подготовила список имён; их нужно будет уволить. Остальные могут работать дальше под началам нового начальника службы безопасности.
Холли подумала, о чём ещё можно спросить, но в голову ничего не приходило.
– Пожалуй, у меня больше нет вопросов.
Карэн Ли кивнула.
– Если они возникнут, спрашивайте у Мишель. Полагаю, вам необходимо готовиться к завтрашнему мероприятию?
– К завтрашнему уже всё готово. Сейчас я планирую субботний вечер.
– Как ваши успехи? – спросила Карэн Ли, глядя на арену.
– Подбираю женщин для последних двух схваток.
– А всего их будет пятнадцать?
– Да, босс.
– Скольких примерно убьют?
– Статистически – семь или восемь. Ещё трое или четверо останутся инвалидами до конца жизни.
– Это хорошо, – задумчиво произнесла Карэн Ли.
И это было чистой правдой. Холли уважала девушек, которые просто дрались, но публика жаждала прежде всего крови, и главным зрелищем являлось именно убийство.
– Скажите, Холли. Сьюзан когда-нибудь говорила вам, почему она не делает умерщвление противников обязательным для завершения боя?
– Она думала об этом.
– И почему отказалась от этой мысли?
– Те, кто убивать не хочет, не пойдут драться в клуб, где это обязательно. А к нам приходят. Здесь мы рано или поздно сталкиваем их с теми, кто убивает всегда. А таких примерно половина.
Карэн Ли улыбнулась:
– Разумно.
Она встала, и Холли встала вместе с ней.
– Сейчас вы меня проводите, а Мишель с этого момента останется с вами. Вот моя визитка.
Она протянула карточку.
– Звоните только в тех случаях когда с вами нет Мишель. Иначе все контакты через неё.