Воплощенная мечта

Kristi Gold

THE RETURN OF THE SHEIKH

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

The Return of the Sheikh

© 2013 by Kristi Goldberg

«Воплощенная мечта»

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

Глава 1

Стоило Мэдисон Фостер вылезти из лимузина под начавший накрапывать дождик, как ее сразу же окружили телохранители в темных костюмах и чуть ли не под руки повели к выходу с парковки. Старательно пряча лицо, она тихо молилась, чтобы ни один из толпившихся вокруг фотографов не успел сделать нормальный снимок. Ей совершенно не хотелось красоваться на обложке очередного журнала под каким-нибудь смачным заголовком вроде «Последняя игрушка любвеобильного принца», к тому же Мэдисон уже чувствовала, как старательно уложенные волосы от влаги начинают топорщиться непослушными кудряшками. И кто еще посмеет утверждать, что в Южной Калифорнии всегда светит солнце и не бывает дождей?

Телохранители подвели Мэдисон к тяжелой металлической двери, и она с радостью скрылась от любопытных глаз, ступив на влажные плитки, как на черный лед. И куда они так торопятся? Неужели не видят, что на ней восьмисантиметровые каблуки? К счастью, за ближайшим поворотом начиналась ковровая дорожка, до которой Мэдисон кое-как доковыляла, не успев позорно свалиться охранникам под ноги, а еще пару поворотов спустя их ждал лифт за дверью с кодовым замком.

Так странно, вокруг нее целых четыре человека, но никто из них не только не решается взглянуть в ее сторону, но даже не в состоянии сказать ни одного доброго слова.

Лифт поднялся на последний этаж, двери тихо разъехались в стороны, и ее сразу же поприветствовал лысый мужчина в очках и сером шелковом костюме:

– Добро пожаловать, мисс Фостер. Я мистер Диб, личный помощник его высочества.

Обращение «мисс» Мэдисон совершенно не понравилось, но, решив, что сейчас не время спорить, она безропотно пожала протянутую руку и выдавила из себя приветливую улыбку:

– Рада с вами познакомиться, мистер Диб.

– Прошу вас, следуйте за мной.

Мэдисон, а следом за ней и четверо бравых телохранителей пошли за мистером Дибом. Черная плитка на полу, высоченные потолки… Дочь дипломата, советник по политическим вопросам, Мэдисон с детства привыкла к роскоши, но это никогда не мешало ей по достоинству оценить хороший вкус. Да и чего еще можно было ждать от шейха Зейна ибн Аахила Джамара Мехди, кронпринца Баджула, внезапно ставшего правителем всей страны? И вот ее призвали сюда, чтобы восстановить репутацию этого человека с множеством имен.

Поднимаясь следом за Дибом по изящной винтовой лестнице, Мэдисон заметила:

– Даже странно, что принц захотел встретиться со мной в такой поздний час.

Диб поправил галстук, но взглянуть на нее так и не решился.

– Принц Рафик сам назначил это время.

Именно Рафик Мехди, брат принца Зейна, ее и нанял, так что это весьма походило на правду, но все равно что-то в поведении Диба казалось Мэдисон подозрительным.

– Его высочество меня ждет, ведь так?

Они остановились перед двойными дверями красного дерева, и Диб наконец-то к ней повернулся:

– Когда принц Рафик позвонил и сообщил о вашем визите, я именно так и подумал, но я мог ошибиться.

Если Рафик не предупредил брата, у нее есть все шансы через пару секунд снова оказаться под дождем.

– То есть вы не уверены, что его высочество знает о моем приезде и уж тем более зачем я пришла?

Пропустив вопрос мимо ушей, Диб указал на нишу с двумя резными стульями:

– Прошу вас, располагайтесь. Как только эмир будет готов вас принять, я за вами приду.

Это если он вообще захочет ее видеть.

Диб скрылся за дверью, и Мэдисон ничего не оставалось, кроме как устало вздохнуть, разгладить темно-синюю юбку и сесть на предложенный стул, наблюдая, как готовые защищать ее в любую секунду телохранители занимают свои места у дверей. Да и как иначе? Раз уж она связалась с будущим королем, то без вооруженных до зубов охранников ей теперь и шагу ступить не дадут. Перед тем как усадить ее в лимузин, они тщательно обыскали ее сумочку. Интересно, они всерьез считали, что она сможет хоть как-то навредить их драгоценному принцу губной помадой и лаком для ногтей?

Вдруг Мэдисон услышала, как за дверью кто-то орет, но слов разобрать не сумела. Арабского она почти не знала, но и так могла с уверенностью сказать, что этот кто-то разозлился не на шутку, да и сомневаться, кем был этот кто-то, не приходилось…

Зейну Мехди явно забыли объяснить, что означает понятие «сдержанность». Покинув родные края, скандально известный шейх лет семь назад перебрался в Штаты, но регулярно куда-то исчезал, чтобы потом объявиться на очередной обложке модного журнала с новой старлеткой или супермоделью в обнимку, за что его даже стали частенько называть неуловимым восточным принцем.

Сама же Мэдисон познакомилась с Зейном много лет назад на банкете в Милане, куда ее взяли с собой родители. Ей тогда было всего шестнадцать, и загадочный принц произвел на нее неизгладимое впечатление, но сам он вряд ли заметил застенчивую девчонку, весь вечер тихо просидевшую в самом незаметном уголке. Тогда она еще совсем не умела вести себя в обществе.

Прерывая ее воспоминания, отворилась дверь, и Мэдисон сразу же поднялась со стула, оправляя пиджак.

– И что дальше? – спросила она, видя, что сам Диб говорить не торопится.

– Эмир готов вас принять, но ваш визит не слишком его обрадовал.

Вот и замечательно, им необходимо поговорить, независимо от настроения Зейна.

– Спасибо за предупреждение.

Диб распахнул дверь, приглашая ее войти в стильно обставленный кабинет, но вместо того, чтобы рассматривать обстановку, Мэдисон сразу сосредоточилась на высоком мужчине, стоящем перед ней. Как же реальный Зейн Мехди отличался от того образа, что она привыкла видеть на обложках журналов и смутно помнила с того банкета!

Правильные черты лица, золотистая кожа, темнокарие глаза и невероятно густые и длинные ресницы превращали принца в какого-то голливудского актера, готовящегося к роли восточного монарха, вот только вместо королевских одеяний Зейн выбрал простую белую рубашку и черные брюки. А по его лицу сразу видно, что она здесь незваный гость.

Еще раз мысленно напомнив себе, что нужно тщательно следить за своими словами, Мэдисон постаралась изобразить полное спокойствие.

– Добрый вечер, я – Мэдисон Фостер.

Зейн задумчиво посмотрел на ее протянутую руку, но, видимо, решил, что пожимать руку простой смертной ниже его достоинства.

– Я знаю, кто вы такая. Вы дочка Ансона Фостера, сотрудника дипломатического корпуса и старого знакомого моего отца.

Отлично, по крайней мере, Зейн помнит ее отца.

– Ваше высочество, я искренне сочувствую вашей потере. Я не сомневаюсь, что внезапная кончина короля стала для вас настоящим ударом.

– Возможно, хотя я предпочел бы узнать о ней сразу, а не спустя две недели.

– Когда его величество скончался, эмир путешествовал, – пояснил Диб.

– Диб, вы свободны, – бросил Зейн. – Дальше мы с мисс Фостер сами разберемся.

– Как скажете, эмир, – кивнул Диб и удалился.

Как только за ним закрылась дверь, шейх уселся в кожаное кресло и жестом пригласил Мэдисон сесть напротив.

– Теперь, когда мы установили, что вам известно, кто я такая, могу ли я узнать, что вам известно о цели моего визита?

Зейн откинулся на спинку кресла и потер небритую щеку:

– Вы здесь по просьбе моего брата, который утверждает, что вы – один из лучших советников по политическим вопросам в этой стране. Или, по крайней мере, считаетесь одним из лучших.

Точно, именно поэтому она никогда бы добровольно не согласилась работать с человеком, у которого такая репутация, как у Зейна.

– Я работаю с лучшими политтехнологами и видными общественными деятелями.

– А с чего вы взяли, что я хочу с вами сотрудничать?

Нет, она, конечно, может честно ответить, но такой ответ ему вряд ли понравится.

– Во-первых, вы уже несколько лет не показывались в Баджуле, во-вторых, я знаю, что далеко не все примут вас на родине с распростертыми объятиями, и, в-третьих, про ваши романы уже ходят легенды.

– Только не говорите, что вы верите всему, что обо мне говорят, – насмешливо улыбнулся Зейн.

– Нет, но я точно знаю, что большинство людей готово поверить в любые сказки, если их преподнести под правдоподобным соусом, а значит, вам просто необходимо убедить общественность, что вы готовы стать таким же целеустремленным правителем, как и ваш отец.

Улыбка Зейна мигом погасла.

– Ваши слова следует понимать так, что вы хотите вылепить меня по образу и подобию моего покойного отца?

Отличный вопрос, по которому сразу видно, о чем шейх сейчас думает.

– Нет, но я хочу слегка подкорректировать вашу репутацию.

– И каким же образом?

– Я хочу организовать вам несколько публичных встреч и выходов в свет.

Зейн склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на нее:

– Может, еще всю страну соберете на коктейльной вечеринке?

Так, похоже, к списку его определений еще стоит добавить такие слова, как «насмешливый» и «сексуальный».

– Для начала сойдет и вечеринка в кругу ваших ближайших друзей, родственников и советников. Ну и, разумеется, можно добавить парочку иностранных высокопоставленных гостей, видных политиков и перспективных инвесторов.

Зейн взял со стола ручку и принялся вертеть ее в пальцах.

– Я внимательно слушаю.

Неужели он действительно заинтересовался?

– Что же касается публичных встреч, у меня весьма богатый опыт написания речей, и при необходимости я вам охотно помогу.

– В Оксфорде я изучал экономику и свободно говорю на пяти языках. – Зейн слегка нахмурился. – С чего вы взяли, что я не в состоянии самостоятельно написать для себя речь?

Неужели она ненароком прищемила королевскую гордость?

– Ваше высочество, я не сомневаюсь в ваших способностях, именно поэтому и сказала, что при необходимости готова вам помочь. Это вовсе не значит, что я собираюсь писать за вас речь, но вы наверняка и сами понимаете, что ваши слова и манера их изложения сыграют огромную роль в завоевании широкой общественности.

Зейн небрежно отбросил ручку и устало вздохнул:

– Меня не интересуют все эти замысловатые политические ходы. Похоже, вы не слышали, но меня уже избрали королем, и теперь мое слово – закон. Я сам – закон.

– Все верно, но когда народ всецело поддерживает своего правителя, всем живется гораздо спокойней, и у нас есть всего месяц до официальной коронации, чтобы исправить вашу репутацию. Проще говоря, у нас осталось совсем немного времени, чтобы полностью изменить ваш образ, причем не только манеру говорить и действовать, но и внешний вид.

Зейн снова улыбнулся:

– Будете собственноручно меня одевать?

Мэдисон невольно представила слегка неприличную картинку, которая помимо ее воли быстренько преобразилась в откровенно непристойную.

– Уверена, у вас есть достаточно слуг и вы сможете и дальше обходиться без моей помощи.

– Жаль, что это не входит в ваши прямые обязанности, иначе бы я, не раздумывая, согласился.

– Слушайте, я, конечно, понимаю, что вы привыкли, что женщины штабелями падают к вашим ногам, но со мной этот фокус не пройдет.

Зейн задумчиво прошелся по ней взглядом.

– Если я соглашусь на ваше предложение, станете ли вы со мной работать и после коронации?

Мэдисон как-то совсем не ожидала такого вопроса.

– Возможно, если вы будете в состоянии оплачивать мои услуги.

– Мисс Фостер, оглянитесь вокруг, – усмехнулся шейх, – неужели моя платежеспособность вызывает у вас сомнения?

Не вызывает.

– Предлагаю вернуться к этому вопросу после коронации, сейчас же нам стоит сосредоточиться немного на другом. Если вы все еще хотите со мной работать.

Зейн пару секунд внимательно изучал потолок, прежде чем снова к ней повернуться:

– Нет, я не хочу с вами работать, я вполне в состоянии самостоятельно разобраться в своих делах.

Но сдаваться так просто Мэдисон не собиралась.

– Возможно, но мне хотелось бы подчеркнуть, что помимо всего прочего я еще отлично умею улаживать скандалы. Это так, на случай, если в вашем шкафу завалялась парочка сексуальных скелетов.

Зейн мигом напрягся.

– Прошу прощения, что вы потратили на меня время, но, думаю, наш разговор окончен.

Так, похоже, она ненароком задела больную мозоль.

Поднявшись, Мэдисон вытащила из сумочки визитку и бросила ее на стол:

– Если передумаете, то здесь указан мой номер, и, надеюсь, вы сами сообщите принцу Рафику о своем решении.

– Можете не волноваться, как только я вернусь в Баджул, нам с ним в любом случае предстоит долгий разговор.

Мэдисон не отказалась бы его послушать, но об этом можно было и не мечтать. Как и о том, что Зейн передумает.

– Счастливого пути, ваше высочество, и позвольте еще раз напомнить, что если передумаете, то я с радостью окажу вам всю необходимую помощь.

Поудобнее ухватив сумочку, Мэдисон стремительным шагом направилась к выходу, стараясь за невозмутимым видом скрыть разочарование, но не успела она еще дойти до двери, как шейх ее окликнул.

– Да? – Она обернулась, кусая губы, чтобы спрятать улыбку.

Зейн обогнул стол и теперь стоял всего в метре от нее.

– А ты сильно изменилась с нашей первой встречи.

Неужели он помнит тот вечер? Так почему же раньше молчал?

– Я не думала, что ты меня запомнил.

– А разве можно забыть это невинное лицо, голубые глаза и светлые кудряшки?

Мэдисон невольно залилась краской.

– Тогда я носила очки и брекеты, а волосы упрямо лезли во все стороны. – Со всем этим ей помогли справиться лазерная хирургия, умелый стоматолог и любимый утюжок.

– На тебе тогда было розовое платье, – улыбнулся Зейн, приближаясь к ней еще на шаг, – и ты так смущалась, что даже не решалась смотреть в мою сторону.

Вовсе нет. Стоило принцу отвернуться, как она с него глаз не сводила.

– Из скромной девочки я выросла в решительную женщину.

– Да, это сложно не заметить. Как и твою красоту.

Зейн сделал к ней еще шаг, и Мэдисон, не в силах отвести взгляд, как завороженная смотрела в его темные глаза.

– Теперь, когда мы все обсудили, – выдохнула она, – мне пора в аэропорт. Я еще успеваю на ближайший рейс до Вашингтона.

Почему от одной его близости так кружится голова? Нужно срочно бежать, пока она еще в силах ясно мыслить.

– У меня есть личный самолет, он к твоим услугам, с этой секунды можешь брать его каждый раз, когда захочешь куда-нибудь слетать. Да и вообще, если тебе вдруг станет грустно, всегда можешь обратиться ко мне, и я обещаю подарить тебе новые незабываемые впечатления.

Невероятно заманчивое предложение.

– Будешь катать меня на верблюде по пустыне в лучах заходящего солнца, а потом в кругу танцующих наложниц кормить с рук гранатами?

– Верблюдам я предпочитаю полноприводные машины. – Зейн скорее удивился, чем обиделся. – Гранаты терпеть не могу, наложниц у меня нет, а вот против танцев я ничего не имею. Разумеется, если танцевать станешь именно ты.

Танцевать перед ним Мэдисон никогда бы не решилась, да и перспектива остаться в пустыне наедине с принцем ее тоже совершенно не радовала.

– Все это, конечно, звучит восхитительно, и я весьма ценю твою щедрость, но, раз ты отказываешься от моих услуг, мне незачем покидать пределы Штатов. Спасибо за предложение и счастливого пути.

Мэдисон снова направилась к выходу, и на этот раз будущий король без лишних разговоров закрыл за ней дверь, окончательно отрезая возможность сотрудничества.

А жаль, такая работа пришлась бы Мэдисон весьма кстати.

Ладно, пока еще рано расстраиваться, может, вернувшись домой, Зейн вдруг поймет, что отчаянно нуждается в ее услугах?

Зейну безумно хотелось сбежать куда-нибудь подальше.

Подъезжая к дворцу, он буквально чувствовал, как вокруг него сжимаются стены золоченой темницы, лишая желанной свободы. Как и следовало ожидать, на родине его никто не ждал с распростертыми объятиями, через пуленепробиваемое стекло он не мог четко расслышать выкрики собравшейся толпы, но народ явно не пел ему хвалебных гимнов.

Рафик предлагал вернуться ночью, но Зейн отказался. Трусом он никогда не был. С чем бы ему ни пришлось столкнуться на пути, к своему законному месту он пойдет с высоко поднятой головой при свете дня и без посторонней помощи.

Машина остановилась, и, выйдя на улицу, Зейн ясно услышал, что ему кричали:

– Kha’en!

Как же опровергнуть это обвинение и доказать, что он никого не предавал, не раскрыв при этом всей правды?

Стражники у ворот распахнули тяжелые двери, давая ему возможность на время скрыться от недовольной толпы, но и внутри его ждали лишь пустые коридоры, столь же холодные, как и камни, из которых их когда-то сложили. Просто не верится, что раньше это место было его настоящим домом.

В конце длинного коридора Зейн заметил одинокую фигуру. Надо же, все же нашелся человек, что рад его видеть. Елена Бателли, итальянка, нанятая отцом и учившая их с братьями языкам, несмотря на недовольство родственников и советников. Для него же Елена стала не только учительницей, но и няней, другом, которому можно было поверять свои самые страшные тайны, а после смерти матери вообще самым близким человеком на свете.

Зейн подошел к ней, и Елена улыбнулась, раскрывая ему навстречу объятия:

– С возвращением, caro mio.

Елена заговорила с ним по-английски, как говорила в детстве, когда не хотела, чтобы их кто-нибудь подслушал.

Зейн с готовностью ее обнял, а потом слегка отстранился и внимательно посмотрел ей в лицо:

– Ты все так же прекрасна и изящна, как антилопа.

Улыбнувшись, Елена пригладила старательно уложенные серебристые волосы.

– Я бы добавила, как старая хромающая на все четыре ноги газель. А ты все тот же очаровательный giovinetto, в которого я влюбилась с первого взгляда. – Елена нахмурилась, и ее улыбка поблекла. – Думаю, что теперь, когда ты вот-вот станешь законным королем, мне не следует забываться. Ваше высочество, прошу меня простить.

– Даже не вздумай меня так называть, ты – часть моей семьи и всегда ею останешься.

Протянув руку, Елена легонько погладила его по щеке.

– Верно, но это не отменяет того, что ты теперь король.

– Королем я стану лишь через пару недель. – А значит, нужно срочно разобраться со всеми делами. – Где Рафик?

Елена пожала плечами:

– В кабинете твоего отца, саго, где же еще? После его смерти Рафик проводит там очень много времени… – Она отвела глаза, но Зейн все равно успел заметить заблестевшие на ресницах слезы.

– Мы еще обязательно с тобой все это обсудим, – прошептал он, целуя ее в щеку.

Елена вытащила из кармана платок и промокнула глаза.

– Конечно, и не забудь подробно рассказать, чем ты занимался все эти годы.

Зейн никогда не решился бы рассказывать ей все подробности. Пусть он уже давно вырос, но рядом с Еленой все равно чувствовал себя сбежавшим с уроков школьником.

Не обращая внимания на телохранителей и Диба, Зейн решительно направился к отцовскому кабинету и без стука распахнул дверь. Как же он раньше ненавидел это место, где отец вечно отчитывал непутевого отпрыска, без конца нарушавшего все мыслимые и немыслимые запреты! Аадил Мехди славился железной хваткой и ледяным сердцем, и вот теперь его не стало…

Жаль, что последние слова, которые они сказали друг другу, были произнесены во гневе, и что он так и не смог простить отца, но сейчас это не важно. Да и в любом случае, у него есть куда более насущные дела, чем пустые сожаления о несбывшемся.

Как и следовало ожидать, Рафик устроился в любимом отцовском кресле рядом с коллекцией редчайших книг. Как же брат изменился! Козлиная бородка, куфия, которую сам Зейн упрямо отказывался надевать… Сейчас Рафик чем-то неуловимо напоминал отца в его молодые годы…

Оторвавшись от газеты, Рафик поднял глаза:

– Ты наконец-то приехал.

Слишком уж свободно брат чувствует себя в этой обстановке.

– А ты уже на постоянной основе поселился в королевском кабинете?

Рафик аккуратно сложил газету и бросил ее на стол.

– Вопрос не в этом, вопрос в том, надолго ли ты к нам приехал?

Зейн уже всерьез начал злиться.

– К несчастью для тебя, я – законный наследник престола, и я готов занять по праву причитающееся мне место, к чему готовился не один год.

– Соблазняя женщин по всему миру?

Зейну становилось все сложнее и сложнее держать себя в руках.

– Только не делай вид, что хорошо меня знаешь.

– Ну куда уж мне, тебя не было целых семь лет.

Я знаю о тебе лишь то, что мне удалось почерпнуть из газет.

Даже не верится, что когда-то они с братом были очень близки.

– Я уехал, потому что отец не оставил мне выбора.

– Он всего лишь хотел, чтобы ты следовал установленным правилам.

Давно устаревшие допотопные порядки всегда бесили Зейна, но из-за такой ерунды он никогда не бросил бы отчий дом. Если бы Рафик знал всю правду, он вряд ли стал бы так опрометчиво судить.

– Вместо того чтобы идти в ногу со временем, он пытался вырастить из меня свою жалкую копию, свято чтящую старинные кодексы.

Рафик медленно поднялся и подошел к окну:

– У ворот уже собралась порядочная толпа. Люди хотят знать, почему их будущий король столько лет не показывался в родной стране и чем занимался все эти годы.

– В свое время я отвечу на все вопросы. – Или, по крайней мере, на те вопросы, которые заслуживают ответов.

Нахмурившись, Рафик обернулся:

– А ты уверен, что выдержишь давление?

– Даже обидно, что ты в меня совсем не веришь. По-твоему, я хоть раз не смог добиться расположения народа?

– Зейн, мы уже давно не дети. Улыбка и уверенный вид тебя сейчас не спасут.

Зейн судорожно сжал кулаки:

– Возможно, но почему-то отец именно меня назначил своим наследником.

– Он считал, что так ты рано или поздно обязательно вернешься домой. Но, как бы там ни было, официальная коронация тебе еще только предстоит.

Неужели братец надеется, что он добровольно отречется от престола? Зря.

– Да, и весьма скоро. – Если бы он был так же уверен в своих словах, как пытался казаться!

– Не забывай, что у тебя есть серьезные соперники. Отец много лет трудился, чтобы наша страна осталась независимой державой, охранял границы и избегал ненужных политических конфликтов.

– В этом я всячески готов поддерживать его начинания.

– Если сможешь убедить своих подданных, что действуешь в их интересах. Не забывай, у тебя всегда найдутся враги, готовые воспользоваться любым предлогом, чтобы оспорить законность твоей власти. Именно поэтому я и советую тебе обратиться за помощью к Мэдисон Фостер.

И почему это предложение его совсем не удивляет? А ведь он так старался выкинуть ее из головы…

– Почему ты считаешь, что мне нужна именно ее помощь?

– Потому что у нее весьма богатый и плодотворный опыт работы с политиками с запятнанной репутацией.

Зейн уже начал уставать от этого бессмысленного разговора.

– Так, по-твоему, у меня запятнанная репутация?

– В некоторой степени, – заявил Рафик, вновь усаживаясь в кресло. – Так почему бы тебе не воспользоваться ее услугами? И, честно говоря, мне просто не верится, что ты добровольно отказываешься от общества такой привлекательной женщины.

Ну вот, опять. Почему все вокруг твердо уверены, что его не волнует ничего, кроме симпатичных мордашек и округлых форм? Нет, ему, конечно, было бы весьма приятно каждый день встречаться с Мэдисон, но в длительной перспективе постоянный соблазн мог обернуться ненужными сложностями.

– Как я уже сказал, мне не нужна ее помощь.

Рафик театрально выдохнул:

– Зейн, если ты сейчас ошибешься с выбором пути, второго шанса у тебя уже не будет. Если народ тебя не поддержит, нашей слабостью мгновенно воспользуются радикально настроенные фракции. Неужели в угоду собственной гордости ты готов пожертвовать Баджулом?

Зейн задумался. Все эти выкрики, что он слышал всего пару минут назад… Может, все-таки стоит прислушаться к словам брата? Наверняка должен быть способ сотрудничать с Мэдисон, не поступившись гордостью. Разумеется, если она не начнет забываться.

А если так, он еще временно сумеет избавиться от общения с самим Рафиком…

– Ладно, я обдумаю твое предложение, но сразу хочу подчеркнуть, что даже если и соглашусь терпеть ее присутствие, то лишь до тех пор, пока она не превратится в обузу.

– Вообще-то мы с ней уже заключили договор, согласно которому она может быть уволена лишь за очень серьезные проступки. И только по моему решению.

Договор?

– И когда вы успели его подписать?

– После вашей встречи. Согласно договору, она будет работать на тебя до самой коронации, если только не сочтет свое положение невыносимым. Тогда она может покинуть тебя.

Отлично, родной брат навязал ему постоянный источник искушений. Вот только это еще не значит, что он обязан идти у них на поводу.

– Ладно, раз уж ты не оставил мне выбора, то, по крайней мере, сам потрудись ее сюда доставить.

– Можешь считать, что она уже здесь, – улыбнулся Рафик.

Чувствуя, как накатывает усталость, Зейн развязал галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Давай потом договорим. Кстати, а Адан к нам не присоединится? – Он только сейчас понял, что еще не видел младшего брата.

– Нет, он сейчас в Великобритании, разбирается с самолетами, но к коронации обязательно вернется.

– А я так по нему соскучился. – Зейн не смог скрыть разочарования. – Но, с другой стороны, даже хорошо, что я не буду на него отвлекаться, пока ты вводишь меня в курс дела.

Рафик кашлянул и отвел взгляд:

– Вообще-то мы ужинаем не совсем одни.

– К нам присоединится кто-нибудь из советников?

– Нет, к нам присоединится женщина.

У Зейна появилось нехорошее предчувствие.

– Если это одна из кандидаток на роль моей будущей королевы…

– Нет, на роль твоей жены она совершенно не претендует.

Тогда к чему такая секретность?

– И кто же это тогда?

– Мэдисон Фостер.