000
ОтложитьЧитал
Пролог
Я закрыла глаза с ощущением полного краха. Падения. Провала, наконец!
Задумалась.
Появилась даже надежда на то, что я сплю, мне снится очень плохой сон и сейчас я проснусь у себя в комнате родимого дома, и кошмар все же исчезнет.
Я окажусь в поместье рядом с отцом именно в тот момент, когда была особенно счастливой – в детстве.
Эх, не о том сейчас думаю…
‒ Леди Иллалия? – сквозь мрак моих недобрых мыслей прорезался ледяной голос моего затаенного страха, но вот дыхание неожиданно согрело щеку. Разве такое возможно? Или он подошел слишком близко? Я судорожно вдохнула.
– Сколько еще вы будете жмуриться? Предупредите, я подожду.
Что же, я не спала, значит надо было принимать реальность во всей ее красе. Сердце пропустило удар один, второй…
Я открыла глаза, чтобы утонуть в серебре холодного оценивающего взора.
А ведь мужчина с серыми глазами, что стоял передо мной, был красив и… сильно недоволен.
Глава 1
– Как?! – получилось истеричнее, чем хотелось, но новость, только что ошарашившая меня, стала громом среди ясного неба.
При всем при том небо было сегодня до безобразия безоблачным, в саду вовсю пели ошалевшие от счастья птицы. И только меня сейчас отвергал мужчина всех моих мечтаний.
– Ах, Илли, не начинай, прошу! – взмолился Патрик. – Это решение далось мне нелегко. Поверь, я долго раздумывал над этим и пришел к неутешительному выводу – мы с тобой слишком разные.
– Разные?! – я все еще не могла прийти в себя.
Не сейчас. Это было выше моих сил. Но я искренне старалась держаться как могла, чтобы не разрыдаться. Этот брак стал бы моим спасением от нападок бабушки и тетки. Он доказал бы всем, что я не никчемная нахлебница, а девушка достойная любви и уважения. И вот теперь все идет к краху!
– Ты устал, – постаралась я успокоить своего жениха, теперь уже почти бывшего, но разум отказывался верить в происходящее. – Последний год тебе дался нелегко. Отец умер, пришлось соблюдать траур. Наш брак не состоялся вовремя, вот ты и засомневался. А еще новые права и обязанности – тебе трудно…
– Илли, да ты сама приди в себя уже, – меня обхватили за плечи и усадили на скамью, с которой я совсем недавно вскочила. – Новые обязательства здесь ни при чем.
Ну-да, ну-да. По слухам, батюшка Патрика оставил многомиллионное состояние из долгов, которые пришлось раздавать его сыну. Не мое дело, но бедность меня не страшила.
– Дорогой, если ты переживаешь о деньгах, – осторожно подметила я. – То это не проблема. Мой батюшка нас не обидит. К тому же кое-что и у меня припасено на черный день…
– Только не будь такой глупой, Илли! – воскликнул еще больше раздосадованный жених. – Не думай, будто бы деньги решают все. Но я и сам в жизни не позволю себе пользоваться состоянием собственной жены. Мужчина должен решать проблемы сам!
– Это очень благородно с твоей стороны.
Фух, может еще и пронесет. Ну не может же Патрик в самом деле бросить меня! Какие глупости.
– Я полностью согласна с твоими словами, но и ты не забывай – одному труднее, а вдвоем всяко лучше. Мы вместе преодолеем все проблемы и горести. Могу сама вести все счета, и вот увидишь, в скором времени ты не заметишь, как мы выберемся из долговой ямы.
– Илли, прекрати! – что-то в голосе Патрика мне не понравилось.
Излишняя резкость и холод в глазах. Как странно. Но самое неприятное – это его губы, которые дрожат и неприятно кривятся. Он и сам не замечает, что на его лице видно столько неподдельных эмоций.
– Это ты живешь в своих ванильных фантазиях, а я вынужден сталкиваться с реальностью каждый день, – ледяным голосом заметил молодой лорд Антегре. – Мы должны расстаться, и точка!
– Н-но мы знаем друг друга с детства! – голос предательски дрогнул, а глаза наполнились горячей влагой. – Наша помолвка длилась не один год. И вот, наконец, соблюдены все договоренности, я уже заказала платье. В конце концов, я… люблю тебя. Ты мне невероятно дорог.
Мечты рушились прямо на глазах, выжигая в сердце огромную дыру. Я никогда больше и никого не полюблю так, как любила Патрика. Как он этого не понимает?
– Иллалия, – довольно жестко оборвал мою тираду бывший жених. – Я… мы – не пара. Это решение жениться на тебе когда-то принял отец. Я был вынужден лишь подчиниться его воле. Признаю, по юности лет я и сам был очарован твоим легким и веселым нравом, а также довольно… привлекательной внешностью. Но мы живем в жестоком мире и принадлежим к высшему обществу. А это значит – любовь в нашем случае слишком неуместное чувство.
– Что? – слова, сказанные жестоко, ранили в самое сердце и отравляли душу. Но больше всего наотмашь били тон и взгляд Патрика, в котором не было ни капли прежней нежности и тепла.
– Да как же тебе сказать, чтобы до тебя дошло, наконец? – впав раздражение, воскликнул молодой Антегре, напугав меня такой резкой сменой настроения. – Ты не та женщина, с которой я хотел бы прожить жизнь.
– Как… не та? – все еще не понимала я. Еще неделю тому назад была та, а теперь уже не та, но мое непонимание вызвало лишь волну негодующего стона теперь все-таки у бывшего жениха.
– Ты… твое происхождение и… вечно ситуации эти, в которые ты регулярно попадаешь. Согласись, что все это неблагоприятно сказывается на твоей репутации. Брак твоего отца не одобрил ни свет, ни родственники.
Они и моего рождения не одобрили. Так что теперь, не жить совсем?
– Если бы еще и твоя бабка не говорила всем и вся, какая ты бездарная и неумелая девица, возможно, наши отношения еще и можно было спасти.
И тут его нельзя было упрекнуть в неправоте. Патрик был прав. Бабушка старалась на славу. Нелюбимая внучка от ненавистной невестки. Что может быть еще неприятнее, когда единственный сын – наследник рода, вопреки желаниям семьи взял в жены девушку из обычного сословия, да еще и принадлежащую к лесному народу. А она вместо того, чтобы родить мальчика, родила меня, а потом скончалась в послеродовой горячке. О, бабка простить этого не смогла. И виноватой во всех неудачах посчитала именно меня.
Я терпела, стойко снося все придирки, которые становились невыносимыми, и выливалось все это в довольно неприятные ситуации – я не могла контролировать магию. И тогда где-нибудь посреди гостиной могла вырасти поляна грибов, либо покрывались плесенью лучшие гардины.
В общем, бед со мной хватало.
Но именно брак с Патриком был пределом моих грез. Я знала его с детства. Мечтала о нем с юности, как только статный красавец явился в наш дом после окончания университета.
Предложение руки и сердца в день моего восемнадцатилетия показалось просто сном. Это были самые невероятные моменты счастья, мы готовились к свадьбе. Но матушка Патрика потребовала подождать после помолвки некоторое время, чтобы узнать друг друга поближе. Хотя куда уже ближе. Мы знали друг друга с детства. А потом случилась трагедия, неожиданно от апоплексического удара скончался старый лорд Антегре.
И тут выяснилось, что он сделал несколько крупных вложений в сомнительные предприятия. Все прогорело, и бедному Патрику остались одни долги.
Он выстоял, все выдержал. И я поддерживала его как могла. Ведь мне было плевать на то, что у любимого не было денег. Я готова была на все, лишь бы прожить с ним всю жизнь.
Однако я никак не ожидала именно такой развязки!
– Мне необходим образцово-показательный брак во всех смыслах, – продолжал хлестать меня словами возлюбленный. – Дедушка готов мне передать свой пост министра иностранных отношений.
Вот значит, к чему он клонит…
– Илли? – неожиданно тон Патрика сменился на обеспокоенный. – Ты… в порядке?
Внутри что-то щелкнуло и сознание затопила тьма. Конечно, я в порядке.
– У-успокойся, не… горячись, Илли!
Подумаешь, трехлетнее спокойствие, которое царило в душе в ожидании скорой свадьбы с любимым, дало трещину.
Ноги несли меня в совершенно неизвестном направлении. Ветки деревьев хлестали по мокрым от слез щекам.
Ну вот и все!
Все кончено! Полжизни я жила в тайной надежде на брак с этим человеком, и три года в ожидании, что скорые надежды оправдаются.
А теперь – полный крах мечты.
Сбегая по лесу от неудавшейся судьбы, которой в полном смятении наколдовала хвост. Случайно. Но… это уже не избавит от ответственности.
Чтобы не присовокупить к вихляющему ослиному безобразию еще и рога, пришлось опрометью выскочить из сада через скрытую калитку, так я и оказалась в лесу. А Патрик, очевидно, побежал избавляться от хвоста. Что же, теперь его хотя бы можно понять и даже принять его решение – я действительно непутевая невеста, с которой не стоит связываться уважающему себя будущему министру иностранных отношений.
Но обида все равно рвала душу на части. Я ведь любила его! Позволила себе впустить чувства в свое сердце в надежде, что в будущем останемся вместе.
Как мне теперь все объяснить близким, смотреть в глаза той же бабушке, которая втайне возлагала на этот брак большие надежды.
Ведь мне тоже хотелось хоть раз в жизни, чтобы она посмотрела на меня с одобрением, а не презрением и отвращением. Брак с Патриком был во многом желанным, но любовь в моем случае была важнее.
От быстрого бега стала кружиться голова и дыхание сбилось, но хотелось убраться как можно дальше от дома, чтобы меня никто и никогда не нашел. Спрятаться от всех на свете и забыться.
Очевидно, я ушла действительно очень далеко, потому что привычные тропинки незаметно сменились совсем уж незнакомой темной чащобой. Деревья будто сами стали двигаться и менять свои очертания. Казалось, шла в одном направлении, а теперь была уже не уверена.
По всему выходило, что я заблудилась. Может оно и к лучшему.
Слезы стали застилать глаза с новой силой, оттого я уже не могла совсем рассмотреть, куда иду. Потому, когда споткнулась и грохнулась, даже не видела, куда и во что падаю. А падала я долго. По крутой горе эпично кубарем катилась вниз, цепляясь за все возможные ветки и сучки, ударяясь о коряги и пни.
Магически ничего путного соорудить было невозможно, да и не с моей безумной магией. От потрясений и боли силы разом оставили меня, падающую в неизбежность бытия. Правда, окончательно столкнуться с этой неизбежностью, помешало большое количество опавших листьев, смягчивших удар. Но все равно ухнуло меня знатно. Боль была такая, что казалось – не выживу. Голова еще оставалась на месте, а вот за все остальное я была не уверена.
Сознание честно решило – так больше нельзя, столько потрясений – это слишком. Поэтому обморок стал моей наградой за испытания сегодняшнего дня. И только на краю уходящего сознания заметила над собой силуэт.
Мужчина…
Неужели Патрик побежал за мной следом?
Хотелось вскочить и броситься на шею возлюбленному. Но мужская фигура приблизилась, и стало ясно – это совсем не молодой лорд Антегре. Этот человек был гораздо крупнее.
Находившееся в тени ветвистых деревьев лицо, было невозможно рассмотреть.
Что, если это какой-нибудь разбойник, готовый посягнуть на мою честь? Но, мелькнувшая мысль, тут же угасла.
Луч полуденного солнца на секунду скользнул по приближающейся фигуре чужака. Ну и где тут выдержать тому сознанию, если ко мне приближался… человек ли это? В тени светились лишь глаза, словно серебро.
Веки таки милостиво сомкнулись, и день окончательно померк…
Меня разбудил шум.
Нет, не так. Сначала мне снилось, что-то невероятное. Будто бы я танцую на балу в объятьях, крепко держащего меня, возлюбленного. Голову кружило в танце, а сердце трепетало от предвкушения. Впервые мне было так хорошо, что от счастья хотелось петь. Однако, как только я порывалась заговорить, меня останавливала мужская рука на моих губах.
– Тише-тише… красавица, – голос такой низкий, глубокий… ласкающий. Но голоса я не узнавала.
Вдруг поднялся вихрь желто-красных осенних листьев, отрезая нас от общего веселья.
– Вы… не Патрик… – только и сумела выдавить из себя я, разглядывая то, что было у него на лице.
– Конечно же, нет, – легкая насмешка в голосе человека в маске птицы немного обескуражила. – Я кое-что тебе оставил. Береги это.
Он наклонился ко мне слишком близко, но отпрянуть не было возможности. Да и хотела ли я этого? Губы сомкнулись на моих губах и по телу разлилась волна невероятной нежности.
Неужели так бывает? Видимо, бывает…
– Леди! – пронзительный голос прорезался в сознание так неожиданно, что разрушил магию момента. – Илли… Леди Илли! Илли…
Голова закружилась, и я, как будто, рухнула в вязкую тьму, из которой меня навязчиво выдергивал голос моей горничной.
– Нина… – первое, что увидела перед собой – это бледное и обеспокоенное лицо служанки. – Как ты здесь оказалась?
– Вообще-то, быть здесь моя обязанность! – невозмутимо заметила девушка. – Вопрос в другом, как вы здесь появились тогда, когда весь дом, во главе с вашим папенькой обыскались вас в саду и за его пределами?
– Что?! – я даже вскочила от неожиданности. – Как…
Оглядевшись, я рухнула обратно на подушки. Голова стала кружиться, на лбу проступил холодный пот.
– Как… такое возможно? – осипнув от шока, пробормотала я.
– Вот и я все думаю, как такое возможно? – сетовала Нина. – Все там, а вы тут, да еще и зачуханная в пыли да листьях.
Сердце стучало так сильно, что заглушил первоначальный смысл сказанного горничной. Но когда до меня дошло, то было уже совсем не до шуток.
По всему выходило, что я лежала в своей комнате на кровати. При всем при этом одежда моя находилась в ужасном состоянии – грязный жакет с налипшими сухими листьями, юбка с истрепанным подолом, на котором также красовалась сухая трава. Я боялась смотреть в зеркало. Волосы волнами ниспадали по плечам.
И где же мои ленты?
– Нина, – осторожно заговорила я, обращаясь к горничной. – Что у меня в голове?
– Не переживайте, леди Илли, – девица деловито уперла руки в бока. – Там у вас по-прежнему находятся ваши волосы. Вот только расчешете вы их еще нескоро.
– Подай срочно расческу и помоги привести платье в порядок, – засуетилась я, вставая с постели. – Патрик не должен видеть меня в таком состоянии. А нам надо срочно поговорить.
– Так это… – выглядела Нина довольно обескураженно, что немного настораживало. – Лорд Антегре отбыл от нас, как только возвратился из парка, где гулял с вами.
– Но… – я сова присела на кровать. – Как отбыл? Ведь… он не мог вот так уехать.
Ком снова подкатил к горлу. Неужели он бросил меня там одну – несчастную и одинокую? Глаза снова стали наполняться теплой влагой.
– Эх, госпожа, говорила я вам за этого напыщенного петуха, – горестно покачала головой горничная. – Да и старухе Бенсет он не нравился, а уж она-то знает толк в этих мужчинах.
– Какой… толк? – предательские слезы выкатились из глаз потекли по щекам.
Что слуги вообще могли знать о любви?
– Да не пара он вам! – Нина была прямолинейна и максимально честна в своих высказываниях. – Все это прекрасно понимали, кроме вас. Вы все летали как птичка на крылышках своей любви, а он и не любил вас.
– Нина, не говори ерунды! – такая категоричность в словах служанки раздражала. – Как ты смеешь так судить о лорде Антегре, если совсем его не знаешь.
– Тю! – горничная аж глаза выпучила. – Зарасти, приплыли! Я-то его мерзкую натуру сразу разглядела, это вы у нас слепя и наивная.
Она вытащила из кармана на переднике газетный сверток и сунула мне, при этом выглядела она очень виноватой.
– Вот, батюшка ваш не велел показывать, чтобы вас не расстраивать.
Я приняла газету и развернула.
Если существует разочарование больше того, которое я испытала утром, так это то разочарование, которое я испытала сейчас.
– Подлец он, в общем-то, – буркнула Нина и принялась наводить порядок в комнате.
А я перестала дышать и слышать. Вообще перестала существовать.
На первых заголовках красовалось объявление о помолвке преемника нынешнего министра иностранных отношений лорда Патрика Антегре с дочерью лорда-казначейства Мирандой Пралине.
Пралине значит…
Очень интересно.
Получается, что помолвка состоялась еще тогда, когда со мной были еще не разорваны отношения. По всему выходило, что меня просто выставили на посмешище, не считая даже серьезной кандидатурой. Я просто оставалась в качестве запасного варианта!
Гнев и горечь стали закипать в жилах с новой невероятной силой.
Дочь казначея, значит. Что же, дочь лорда Мальборка уже не годится. Ну и пускай. Сам приползет ко мне на коленях и будет умолять вернуться! А я подумаю. Не устраиваю как дочь графа. Стану королевой!
Для начала – можно стать и будущей королевой, как выйду замуж за короля… будущего.
Ничего, на мой век монархов хватит!
Вон у его Величества говорят даже сын имеется. Внебрачный, правда. И племянник целый есть – принц Эдивар, которого король, по слухам, не сильно жалует, но терпит, пока единственный отпрыск в изгнании по его же решению.
О! Я так просто не сдамся!
Через неделю бал осеннего равноденствия. Соберется весь цвет нашей гордой нации. Прекрасно! Я там тоже буду.
Слезы высохли разом.
Такого предательства я не ожидала.
– Ну и ну, – снова разошлась Нина, переместившись на открытую лоджию. – Где же вас носило до этого, что вы все листьями сухими засыпали?
Слова девушки вывели из оцепенения. Точно, листья.
– Я гуляла по лесу, вот и нанесла, – попыталась оправдаться за бардак.
– Одно дело немного за ногами притащить, а другое вплести все это в голову себе. Нет, вам идет, что и говорить. Вы итак, хорошенькая. А тут как корона прямо-таки…
– Что ты несешь? – я уставилась на девушку, которая удивленно смотрела на меня.
– Ну… вы бы в зеркало глянули… что ли.
Предвкушая, что увижу в зеркале нечто невероятное, я осторожно встала с кровати и приблизилась к трюмо.
Нет. Ничего ужасного не было. Наоборот – это было даже красиво. Голову венчала корона из красно-желтых резных кленовых листьев. Выглядело необычно, а еще очень даже шло моим темно-каштановым распущенным локонам.
– Говорю же, красиво сделали! – продолжала трещать Нина, поближе придвинувшись. – Только вот как мы вычесывать все это будем?
Все бы ничего, но я отчетливо помню, что утром волосы были тщательно уложены Ниной в прическу. Закреплены алыми лентами. Я ничего такого в волосы не впутывала. Более того…
– Ай! – от неожиданности я дернулась. Безымянный палец на правой руке как будто обожгло огнем.
Пальцы свело от боли, а потом отпустило. Поднесла руку к глазам, чтобы рассмотреть – может змеиный укус какой.
– Батюшки святы! – с придыханием воскликнула горничная и закрыла рот руками.
– Что это? – шепотом спросила я.
На том месте, где жгло палец, из-под кожи будто выползла золотая змейка, обвила палец и замерла тонким ободом вокруг пальца.
– Все святые девственной Белзетты! – всплеснула руками Нина. – Лесной царь выбрал себе суженую!
– Что?!
– То! – горничная побледнела и осенила себя защитным кругом, а потом еще и меня заодно.
– Откуда тебе знать? – мне сильно подурнело, но я стала гнать от себя дурные мысли и предчувствие. – Все это сказки-россказни.
– Сказки! Как же! Издавна в народе предание ходит, что если заблудившая в лесу девица возвращается с короной из листьев и кольцом на пальце, значит– это Лесной царь ее себе в жены выбрал. Вот и вас, – девушка кивнула, указывая на мою руку. – Выбрал. Как пить дать!
Глава 2
– Ваше величество, – я склонился в глубоком поклоне перед государем. – Что-то очень срочное, раз вызывали?
– Перестань паясничать! – пробурчал король и тяжко вздохнул. – Дело есть. Серьезное. Лучше садись.
Мне кивнули на стул по другую сторону кривоногого стола. Действительно серьезное, раз снизошел наш государь до такой милости, что мне – псу безродному – сесть предложил подле себя, почти как равному. Не прослезиться бы от такой сомнительной чести.
– Мне нужен наследник! – категорично заявил король Митримах.
– Сурово! – согласился я. – Но вот беда, – пришлось развести руками для пущей убедительности. – Ничем не могу помочь вашему величеству в столь щекотливом вопросе.
– Вот всегда был засранцем! – величество зло на меня покосился, если бы не знал его очень хорошо, решил бы, что тот обиделся.
Шутка королю не понравилась. А жаль. Можно было бы разрядить обстановку. Но, видимо, Митримаху и правда припекло. Чувствовалась в его позе, да и голосе – отчаяние, что ли.
– Ты сегодня без этой старой ведьмы, как там ее…
– Галлакта, – кивнул правитель.
– Что так?
Видимо и правда несладко величеству, раз он приперся посреди ночи в этот богом забытый трактир на краю мира, куда захаживают лесники да охотники, коих в этих местах немного.
– Ни к чему ей все знать.
– Ты слишком глубоко позволил ей запустить коготки во дворец, – с королем я мог позволить себе общаться без формальностей и расшаркиваний. Здесь и правда никто не услышит и не узнает. Мои владения – мой дом. – Там, где нет старухи, есть ее шпионы. Где гарантия, что твоя стража давно ей не доносит на тебя?
Митримах тяжело вздохнул. Правильно, было над чем задуматься, а задуматься стоило давно.
– Зачем ты здесь? – величество любил думать подолгу, а у меня были дела, поэтому стоило поторопиться с раздумьями.
– Ты мне нужен при дворе, – коротко кивнул правитель. – Против меня зреет заговор. Похоже, племянник нашел себе таки поддержку среди наших соседей.
– Только не говори, что он боится, будто бы ты снова женишься?
– Может и женюсь, а может и нет. Сам решу. Может я еще подумаю. Однако, у меня есть уже наследник, своего мнения я не изменю.
Мне ничего не оставалось как вздохнуть. Упертый государь в этом королевстве.
В молодости Митримах был падок на девиц и довольно любвеобилен. О своем наследии на трон он не особо задумывался, потому что был вторым сыном тогдашнего правителя. А потом случилась с ним большая и светлая любовь. Остепенился. И как истинный мужчина, король, который тогда еще им не был и быть не планировал, надумался жениться. Молодого Митримаха не смущало то, что его невеста принадлежала к племени альвов – лесного народа. Он был готов оставить двор и праздность, чтобы жить с возлюбленной среди лесных чащоб.
То ли романтика в этом виделась молодому и неопытному юнцу, то ли и правда полюбил. Кто его знает. А я не спрашивал.
Но это только в сказках бывает хороший конец. В жизни как-то все иначе получается. Старший брат подложил Митримаху большую и жирную свинью – умер молодым, не оставив наследников. И как бы юный и влюбленный Митримах не сопротивлялся, с альвой его таки разлучили.
Никто не считался с избранницей из лесного племени, брак с которой был к тому времени заключен по альвийским обычаям. Узы рвать было нельзя, иначе один из новобрачных умер. Умерла естественно альва, оставив после себя ребенка.
Митримах ребенка признал и забрал в королевский дворец. Такую блажь ему простили, а вот к тому, что новоиспечённый король вздумал этого отпрыска сделать преемником, отнеслись с подозрением.
Все решила преподобная Галлакта, к которой обратились за советом. Она всех успокоила и поддержала решение Митримаха, на том и порешили. До определенного момента.
Старая ведьма знала, что сын от альвы на половину естественно альв и жить в каменном городе долго не сможет. Зов природы ничем не заглушить. И с каждым годом ему противостоять сложнее.
Но это частности. Все самое интересное началось потом.
А теперь вот…
– Возвращайся ко двору! – буркнул государь. – Хватит уже здесь комаров откармливать и в норе отсиживаться. Ты мне нужен.
– Ты прекрасно знаешь, твой мир не для меня.
– Ничего, освоишься, как-нибудь. Дрова с собой свои бери, хоть целую дубраву корчуй и в королевский сад перевози! Король я или кто? Собственный сын и тот не слушается. Распоясались совсем.
– А что же говорит твоя весталка? – с насмешкой поинтересовался у отца, в надежде хоть на малое спасение.
– А эту мымру никто не спрашивал…
Наверное, мы слишком разные. И наши миры слишком разные. И вообще…
Вот какого лешего ему понадобился я? Неужели не мог жениться за столько лет? Выбрал бы себе девицу из своего окружения, нарожали бы сыновей.
Зачем ему сын не способный жить среди людей?
Сомнения грызли изнутри, злость застилала глаза. Глупый человеческий король, не знающий любви и радости!
– Твой отец в тебе нуждается, – спокойно изрек старый Ахо, который был старым весьма условно. Возраст выдавал в нем только посох, увитый плющом. Чем меньше листьев, тем дольше жил альв. Судя по количеству листьев, жил и правда долго. Сколько я не спрашивал.
– С чего бы это? – я очень злился, во мне все еще играла человеческая бурная кровь, смешанная с альвийской.
Довольно проблемная, необузданная сила требовала выхода. Кончики пальцев искрили от переизбытка магии. Того и гляди, ударю и спалю здесь все.
– Раньше он слушал песни этой сладкоголосой ведьмы и обо мне не вспоминал, – обида все еще сидела глубоко внутри.
– Надо же, я думал ты повзрослел, – усмехнулся древний альв. Ему явно было лучше. Свои эмоции он контролировал идеально. Чего не скажешь обо мне – глупом забытом сыне королевского величества.
– Я и повзрослел, – кивнул, раздосадованный собственной вспышкой гнева. – Поэтому и мыслю рационально – среди людей мне делать нечего.
– Ты уверен? – тонкие губы Ахо растянулись в снисходительной улыбке, обнажая белые здоровые зубы. – Посмотри, ты разве не замечаешь ничего вокруг?
– О чем ты? – с недоверием уставился на жреца, который все эти годы был мне наставником и другом.
– Все же для альва ты еще очень молод, мой дорогой собрат. Но, чтобы понять всю суть, тебе придется вернуться в мир людей.
Тяжко это – быть чужаком и там, и там. Даже Ахо понимал, как мечется моя душа. И все же, возвращаться к отцу, некогда изгнавшему меня, не было сильного желания.
– Ты нужен ему, – жрец был слеп, но видел больше, чем обычные люди. Однако, сейчас я усомнился в его возможностях. – Чтобы там между вами не было – твоя судьба не здесь.
– А где тогда? – стало с чего-то грустно. Я все-таки привык к этому лесу и его обитателям. Не так то просто будет расстаться со всем этим.
Не то, чтобы я обиделся на слова старого жреца. Все было давным-давно понятно. Великое Древо не приняло чужеродную кровь, а это значит – мне нет места в темных чащобах заветных дубрав. Только не тянуло меня и к камню. Уже давно пришлось свыкнуться с мыслью о жизни в полном одиночестве. Где-нибудь на краю мира.
– Твое предназначение в твоих руках, – жрец поднялся со своего насеста, подразумевая, что наша беседа закончена. – В тебе живет великая сила. Когда-то твой отец попросил позаботиться о тебе. Я выполнил свой долг. Теперь настала твоя очередь позаботиться о нем.
Вот это новость! Митримах просил позаботиться обо мне?
– Отцу угрожает опасность?
– А сам-то ты как думаешь?
Что ж, лес не прощает ошибок, город не прощает слабости.
Я никогда не был слаб, а вот ошибался часто. Однако путь для меня вырисовывался ясный и вел он прямиком в каменный мешок королевского дворца.
И вот сейчас, когда я принял окончательное решение, перестав тонуть в сомнениях и смирился со своей судьбой – в моих объятиях оказалась раненная девица…
Свалилась, практически, на голову. На теневых тропах, куда простому смертному был путь заказан, если он конечно не искал своей смерти.
Откуда она взялась в этих местах? Кто она? Куда бежала, рискуя жизнью.
Одна. Здесь. А ведь этот лес опасен. Он не откажет себе в удовольствии заполучить столь ценную добычу.
Бледная, со следами слез на щеках и залегшими тенями под глазами. Все в ней кричало о горе, одиночестве и несчастье. А может это я был слишком одинок, оттого и почувствовал в незнакомке родственную душу.
Полукровка… как и я. Странно. Люди не принимали смешанные браки, не признавали детей-полукровок, предпочитая о них забыть. Исключение, разве что, его величество. А эта девчонка явно не из низшего сословия – одежда из дорогостоящей ткани, правда, изрядно потрепанная. В темные волосы вплетены ленты, расшитые жемчугом, на шее блестит цепочка серебра.
Не бродяжка. Хотя… кто знает, возможно местный граф приютил приблуду, сделав своей наложницей. Злость закипела в жилах на несправедливость, пока ветер не швырнул горсть листьев мне в лицо, остужая пыл праведного гнева. Правильно, не мое это дело лезть в человеческие дела.
Забрать бы ее с собой, только надо ли это ей.
Как-то само собой так вышло, что мое нутро потянулось к ней. Не напугать бы глупую.
В любом случае, хотелось ей помочь. Спасти, но надо ли это спасение ей.
Силой, данной мне Великим Древом, я послал ей прекрасный сон, где она была счастлива, исцелил ее раны и даровал покой. Чего я не мог исцелить по-настоящему, так это ее душу, именно она страдала от боли больше всех.
– Спи, моя прекрасная лесная волшебница, – тихо проговорил я. – Надеюсь сон хоть немного принесет тебе радости.
Если дороги судьбы нас сведут снова, значит так суждено. Если нет – так тому и быть.
Что меня подтолкнуло на следующий безрассудный поступок, я не знаю. И ведь давно уже не мальчишка, чтобы так глупо шалить. Чудо, не иначе.
– Вы… не Патрик… – обескураженно проговорила девушка, впившись в меня невидящим взором.
– Конечно же нет, – жаль было ее разочаровывать, но врать я не любил – одна из особенностей альв. – Я кое-что тебе оставил. Береги это.
Не смог удержаться. Дал девчонке оберег. На всякий случай. Кто знает, что привело ее сюда, и куда еще заведут витиеватые тропы судьбы, да еще и полукровку, в жестоком мире людей. Мой подарок предупредит ее об опасности, направит по нужному пути, предостережет от чьего-то злого умысла.
И вот дернуло же меня! Видимо, сказалось одиночество. Но словно неведомая сила толкнула меня в объятия синеглазки. А таки поцелуй, хоть и украденный, вышел слаще цветочного меда.
Оставлять ее в лесу было опасно. Отнес ее поближе к людям – все, что мог сделать для нее. Не бросать же в лесу одну и спящую.
Обо мне красавица не вспомнит, а вот я сохраню ее образ навсегда. И найду, как только беду почувствую – ее атласные ленты мне помогут.