Посвящается моим детям.
Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения правообладателя.
© Глебов Юрий Юрьевич, 2024
© СУПЕР Издательство, оформление, 2024
Пролог
Вода лилась по улицам Рокота нескончаемыми потоками уже месяц. Сезон дождей близился к концу, но ливни все еще обильно заливали небольшое поселение. К этому времени людей здесь оставалось не так много. Рокот был перевалочным пунктом, который встречал гостей из Мельна, Зоргата и Барутана. Все съезжались после сезонных работ сюда, а далее расползались по всему Кону, возвращаясь по домам. В Рокоте они получали все необходимое, чтобы утолить жажду и голод. К тому же здесь было большое количество борделей.
Рокот был поселением, которым люди не могли гордиться, о нем предпочитали не говорить. Грязное и пропитанное зловониями, оно вмещало в себя множество работников разных видов деятельности, воинов, бродяг и разбойников. Почти каждый человек в Коне хоть раз в жизни бывал здесь. Многие проездом, другие пережидали холода, готовясь к сезону посева. Случайные путники редко тут оставались. Это место любило гостей и принимало их как своих родных детей. Обнимало их и ласкало. И топило в своей ласке. Насмерть. Слабые духом и телом мужи погибали здесь, не протянув и недели, а женщины становились слугами этого места. Сколько убийств совершалось в Рокоте, не знал никто, но каждый день тут находили трупы. До них никому не было дела.
Для страны это призрачное место ничего не значило. Оно существовало, о нем все знали, но власть и закон сюда не совались.
Сезон дождей всегда обрушивался на поселение стеной воды. Сточные канавы, следить за которыми было некому, забивались грязной густой илистой жижей. Но не заполняющая улицы Рокота вода беспокоила управляющего, мрачно отчеканивающего высокими сапогами шаги в потоке жижи, а илистые горы вокруг, на которые дождь влиял, как огонь на лед. Они сползали все ближе к поселению и грозили в скором времени затопить его улицы потоками жидкой грязи. Каждый год жители сталкивались с этой проблемой, но никто не хотел решать ее. Местных было не так много, а приезжих и вовсе не интересовала судьба поселения.
Стена вокруг Рокота во многих местах уже разрушилась, и при первом же потоке грязи с гор ее могло смыть, словно соломенную. Когда-то она защищала это место от набегов орков и бешеных волков из Лживого леса. В те времена у каждого народа был свой король, и жизнь казалась легче и богаче. Никто не помнил столь давних пор, затерянных в веках.
Прошло без малого тысячу лет, как к власти пришли высшие. Это были три расы, правящие династии которых делили трон каждое десятилетие, с годами все больше возвеличивая свой триумвират.
Элианцы были людьми, хорошо разбирающимися в дарах природы. Они открыли для себя порох, чем и завоевали внимание богов. Но в отличие от жителей Кона, они были горделивы и богаты. Во многом благодаря империи, давшей им власть.
Норлы были высокими и сильными соседями людей, абсолютно на них не похожими. Синяя кожа их всегда переливалась на солнце, длинные острые бороды венчали двухконечные отростки, которые с возрастом отсыхали на концах. С силой норлов никто не мог сравниться. В отличие от элианцев, норлы вовсе не были горделивым народом, но также благодаря империи их страна процветала и утопала в роскоши. У норлов существовали свои законы, которые сильно разнились с моральными принципами людей. По этой причине их недолюбливали как в Коне, так и в Элии.
Об азгорцах мало кто мог что-то рассказать. Эта раса появилась в то время, когда боги передали власть высшим. Лица их скрывались в тени черных капюшонов их ряс, а находиться рядом с ними всегда было жутко. По этой причине их прозвали темными. Ходили слухи, что именно боги создали этих неведомых тварей. Но наверняка никто не мог этого утверждать.
Высшие обложили весь Край непомерными налогами, разрушив многие города и замки. С тех пор к стене Рокота никто не прикасался. Набеги орков прекратились под надзором правящих рас, а волки навсегда исчезли из леса. По слухам, их всех перебили элианцы, но никто не знал, так ли это на самом деле. Необходимости в стене больше не было, пока оползни с гор не приблизились к границам поселения.
Как и многие другие населенные пункты Кона, Рокот был в упадке. После того, как к власти пришли высшие, страна превратилась в их колонию и начала потихоньку увядать. Однако местные здесь хорошо прижились. Рокот не платил никаких налогов, податей, оброков – ничего ни Кону, ни империи, так как его даже за поселение не принимали. Для страны это было место временного нахождения. Рокот стал порочной и преступной обителью воров, убийц и блудниц. По этой причине приезжие не хотели здесь задерживаться.
Управляющий этим местом, Яго Вердон, был ему под стать. Он хорошо наловчился воровать, и его все устраивало. Кроме дождя.
Проходя по мрачным серым улицам в сопровождении двух коренастых воинов, Яго уже достаточно промок, несмотря на кожаный плащ, и замерз. Возвращаться в свое поместье он не хотел, оно находилось далеко, и он зашел в ближайшую таверну, коими был усеян Рокот.
Тепло приятно окутало начисто выбритое лицо, и Яго с удовольствием его впитывал в себя, чего нельзя было сказать о запахе пива, мочи и немытых гостей, набившихся в таверну. Кроме хозяина заведения Сема и его жены, местных здесь не было, и никто не узнал управляющего даже в его черном потрескавшемся и местами потертом с годами кожаном плаще, символе власти, хоть и небольшой. Яго это вполне устраивало, меньше всего он желал сейчас разговаривать с кем-либо из присутствующих. Свободных мест не было, но спутники Яго вышвырнули на улицу пьяного, уже засыпающего бродягу, сидевшего в углу зала. Под дождем тот немного ожил и заковылял в неизвестном направлении.
Хозяин таверны подошел к ним сам и спросил, чего желают гости. Яго заказал горячий суп и вино, чтобы согреться.
– Если дождь не перестанет лить, через пару дней улицы наполнятся грязью, – сказал Яго, всматриваясь в окно.
– Боги, видно, пьют слишком много пива. Пока они будут ссать на нас, высшие не сунут сюда и носа своего, – высказал свое мнение по этому поводу Харви.
Это был высокий длинноволосый воин с густой угольно-черной бородой. Ведя самую обычную, ничем не примечательную жизнь, он состоял на службе у Яго. У него не было ни семьи, ни родственников, и он ничего не умел, только сражаться. Но бился Харви получше многих титулованных рыцарей. В этом с ним мало кто мог сравниться. Однако когда он напивался, то становился неуравновешенным и норовил кому-нибудь навалять. А делал это он часто. За это местные прозвали Харви Быком.
– Точно, – улыбнулся в ответ Маркус. – Боги любят испражняться в это отхожее место. Посмотри вокруг: здесь один сброд. Элианцы в таком захолустье не появятся, – он был тоже высок ростом, но на голову ниже Харви. Бороду он сбривал, оставляя небольшие усы. Коротко стриженный, кудрявый блондин, он был весьма смазлив на лицо. Вкупе с умением хорошо шутить это привлекало к нему внимание множества девушек.
После дождя его волосы чуть выпрямились, хоть и не стали совсем прямыми. Это выделяло его среди местных жителей. Родственники Маркуса когда-то пришли сверху, с Мертвых земель, или, возможно, из Сумрачного леса, он и сам не знал.
На Мертвых землях когда-то жили люди. Их страна называлась Кодрат, и она была огромна, включая в себя Сумрачный лес и большую часть Верхнего Края. Богатая земля приносила много даров. Но потом появился разлом, и эти места стали непригодными для жизни. Тогда люди покинули Кодрат и Сумрачный лес, который вскоре заселили гномы, уходя далеко вглубь своих подземных городов.
Разлом расколол Край на два материка. В Верхнем Крае остались Мертвые земли, Сумрачный лес и огромная пустая территория, ныне занятая империей высших, а люди уплыли в Нижний Край. Придя в Золотой залив, они основали портовый город Хабун, вытеснив племена полудиких оборотней дальше на север, в болота. Соединившись с остальной страной, они назвали ее Кон. Все люди, прибывшие с Верхнего Края, были кудрявыми, и это отличало их от коренного населения.
Яго ничего не ответил, осматривая присутствующих исподлобья. К своим годам он уже мог много сказать о человеке по внешнему виду и определить, чем он занимается.
Среди присутствующих были три вора, распознать которых мог лишь Яго, и два головореза. Правда, один из них вполне мог быть рыцарем. Также он приметил хорошо одетого парня, возможно, из знатного рода. Его, судя по всему, и охраняли эти двое головорезов. Остальные были либо бродягами, либо рабочими. На счет них Маркус был прав – это сброд.
– Про норлов и говорить нечего. Они в Коне вообще не показываются, слава Герлине, – отметил Харви.
Его стеганая длинная куртка, промокшая от дождя, была распахнута, под ней виднелись металлические пластины на груди и плечах. Это придавало ему еще более внушительные размеры.
– Я их не видел, но, говорят, они страшные уродцы с длинными шеями, руками и ногами. А еще вроде у них когти есть, острые, словно ножи, и тоже длинные.
– Да, а еще они взглядом убить могут, – засмеялся Маркус, расправляя длинный черный плащ. В отличие от Харви, он не носил брони, считая, что она лишь стесняет его движения. На поясе в ножнах у него висели два меча. Наемник умел работать сразу обоими, и в большинстве случаев так и делал. – Ты что, сказок наслушался и веришь всему на свете?
К столу подошел хозяин таверны с кастрюлей супа и тремя бокалами вина.
– Это не сказки, – заметил он. Все трое повернулись к Сему. – Только когтей у них нет.
– Тебе почем знать, Сем? Ты видел их? – спросил недоверчиво Маркус.
– Я нет, внук мой видел. Он в имперской армии нынче служит. Раз в год орел с посланием прилетает от него. В письме он мне все излагает.
Яго отпил вина и махнул рукой, давая понять, что от хозяина больше ничего не требуется, и он может быть свободен. Сем послушно ретировался.
– Не о том вы болтаете, олухи, – управляющий был воспитанным человеком, несмотря на свою воровскую натуру, и терпеть не мог пустых разговоров. Особенно когда они совершенно ни к чему не приводят. – Вы что, в темницу попасть хотите? О высших поговорить захотелось? Обсудить их дела и проблемы? Рокот скоро грязью смоет, я посмотрю, о чем тогда вы запоете.
Ярость была не присуща управляющему, но недовольства Яго выражались на его лице, вырисовывая глубокие морщины. Скоро их будет много, и они с годами проявятся еще сильнее. Невольные мысли о бороде все чаще закрадывались к нему в голову. Бороде, наполовину седой, как и его черные длинные волосы, убранные в хвост с нитями, вплетенными по всей длине хвоста.
– Ладно тебе, Яго, – Маркус решил разрядить обстановку. – Высшие и в былые времена не бывали здесь, а сейчас и подавно их не будет. Скоро темные уступят место элианцам, а значит, в данный момент они слишком заняты подготовкой ко всей этой чешуе, чтобы обращать внимание на наше убогое поселение.
Разговор о высших у Харви и Маркуса начался с раннего утра, пока Яго еще спал, и никак не прекращался в течение дня, что немного раздражало управляющего. Но он был терпелив. И гордился этим, считая, что терпение свойственно лишь умным людям.
– Яго прав, у нас есть более серьезная проблема, чем высшие, – сказал вдруг Харви.
Маркус и Яго бросили на него удивленные взгляды. Тот спокойно потягивал вино, не осознавая, чего они хотят.
– Спасибо, Бык, не ожидал от тебя понимания, – управляющий даже в лице изменился. Бык Харви умел удивлять в такие моменты, когда от него этого не ждали.
– И что ты предлагаешь? – спросил Маркус у Яго, закрывая тему высших. – Взять лопаты, ведра и уносить грязь обратно к горам?
Яго кинул недовольный взгляд в его сторону, доел свой суп, отшвырнул тарелку и спокойно ответил:
– Нужно укрепить стену от часовни до кузницы. Если грязь начнет сползать, неукрепленная стена не выдержит, и все польется по улицам.
– От часовни до кузницы не меньше пятисот метров, – сказал Харви. – Как ты хочешь укреплять ее?
Яго задумался и на время ушел в себя, но вскоре правильная мысль все же посетила его.
– Песком.
– Песком? – переспросил Маркус, думая, что не расслышал с первого раза.
– Песком, – подтвердил Яго. – Набьем им мешки и закидаем стену. Это должно укрепить ее. Главное, чтобы их было достаточно.
Яго отпил вино и, скривившись, отставил в сторону. Более паршивого пойла он никогда еще не пил.
– Ну-у-у, это может помочь, – задумчиво произнес Маркус. Он тоже сделал глоток, сморщился, но бокал не отставил. – А может, и нет.
– А как понять, что мешков достаточно? – спросил Харви.
– Ты поймешь, – ответил Яго. – Нам нужны добровольцы, сами мы не справимся.
– В этом месте их не найдешь, – Маркус не верил в эту затею.
– Я попробую найти, – Харви встал из-за стола. – Вон те вроде не из слабых будут, – указал он на головорезов.
Яго схватил Харви за рукав.
– Не лезь к ним, – предупредил он.
Харви не понял и перевел взгляд на Маркуса. Тот завороженно смотрел в окно, где дождь сменился белоснежными пушистыми хлопьями снега. Снег опускался тихо и не спеша, укрывая серые улицы Рокота ровным белым одеялом. Харви открыл рот от неожиданности, с грохотом рухнул за стол и тоже завороженно уставился в окно.
Яго был доволен. Наконец. Выражение его лица так и не изменилось, но внутри он прыгал от радости. Опасения остались в стороне, и в душе разлилось теплое спокойствие. Теперь можно было расслабиться и тихо пересиживать холода. Слава богам, провизии ему хватало на самый длинный зимний сезон. В этом году Яго воровал по-крупному. Жену и сыновей-бездельников он мог легко прокормить и еще продавать излишки, когда предлагали хорошую цену.
– Ну, Яго, теперь ты доволен? – улыбнулся иронично Маркус, но не нашел во взгляде управляющего поддержки.
– С чего это мне быть довольным? – спросил вполне серьезно Яго. – Наступит тепло, и снег растает. Поселению снова будет грозить опасность.
Маркус стер с лица улыбку, поняв, что рано расслабился.
– Снег лишь отсрочил эту опасность. Стену все равно надо укреплять. Теперь у нас есть время, чтобы сделать это основательно. Необходимо нанять каменщиков и перестроить ее заново. Вот вы этим и займетесь.
Настал черед Маркуса погрузиться в раздумья. Харви просто тупо следил за их разговором, словно его это не касалось.
– Каменщикам надо будет платить, Яго, – сказал вдруг Маркус, не отрываясь от окна. – Кто это сделает?
В голове Яго словно завелись пружины и закрутились шестеренки. Эта мысль ускользнула от него. Давно он уже никому не платил. Он привык все получать посредством влияния, взяток и самым любимым способом – воровством. Но с каменщиками эти методы не пройдут. Здесь был необходим иной подход, которого он пока не знал. Выделять средства из своего кармана на всеобщее благо жуть как не хотелось. С другой стороны, если поселение заполонит известковая грязь гор, никто не захочет здесь жить, и насиженное прибыльное местечко придется покинуть. Другого такого места, как Рокот, в Коне найти будет невозможно. Все города обложены налогами, и в лучшем случае ему там удастся с трудом прокормить семью. Значит, придется все же выделять свои средства.
– Я дам тысячу контов тому, кто укрепит стену за время холодов, – произнес Яго неожиданно для самого себя. Подумал и добавил: – Но работу нужно закончить до тепла, иначе не дам ни конта.
Яго позвал жестом хозяина таверны. Тот отложил все дела и тут же подошел к столу.
– Что за помои ты нам сегодня подал? – спросил у него Яго и сделал сердитый недовольный взгляд. – Суп ты из пиявок варил? А вино мочой воняет.
– Это лучшее, что у нас есть, – произнес дрожащим голосом Сем.
– Я не буду за это платить, – Яго демонстративно встал из-за стола. Поправив плащ, он вышел из таверны. Сем смиренно посмотрел ему вслед, понимая, что возражать бесполезно, и перевел взгляд на Маркуса и Харви.
– А я еще выпью, – сказал Харви, чувствуя, что ему хорошеет, и забрал бокал Яго.
Маркус не без улыбки посмотрел на своего друга понимая, к чему все идет. Очень скоро Харви превратится в Быка. Выберет себе мишень поярче и направит на нее свои рога.
– Да, и мне повтори, – произнес Маркус в предвкушении веселья.
Хозяин таверны тут же скрылся из вида.
Кто будет несчастной жертвой, Маркус не знал, но догадывался. Харви все косился на стол благородного юнца в окружении двоих здоровых мужиков. И тут Маркус впервые начал задумываться, чем все это закончится. Харви, конечно, сможет раскидать всех троих, даже если они окажутся не самыми слабыми соперниками, но вот если за юнца вступится еще кто-то, Маркусу придется выручать Харви. А ему этого очень не хотелось. Надо было как-то отвлечь Харви от них.
– Что-то Яго расщедрился, – начал он. – Тысяча контов – немаленькая сумма.
– Да уж, – ответил Харви. – Я бы сам пошел, но не мое это – камни тягать. Да еще и по холоду такому.
Харви допил бокал и отставил в сторону, и тут вовремя подошел Сем с новыми порциями. Бык выхватил вино у хозяина таверны прямо из рук и залпом отпил сразу половину бокала. Глаза его налились кровью, и он уставился в сторону своей мишени. Маркус все видел, и ему это не очень понравилось. Если бы выбор Харви упал на кого-то другого, он и с места бы не сдвинулся. Возможно, даже заключили бы пари с соседним столом. Но парень в том углу, куда смотрел Харви, был благородного происхождения, а проблемы с такими ребятами могли плохо закончиться. Маркус встал из-за стола и отвел Сема в сторонку. Харви так и смотрел на юнца, не отрываясь.
– Сем, что там за парнишка, вон за тем столиком сидит? – спросил он.
Хозяин таверны внимательно посмотрел, куда указал Маркус, и пожал плечами:
– Сын какого-то лорда. Не видел его раньше. А что с ним?
– Похоже, Бык нашел себе мишень. Пора этому лорденышу покинуть помещение.
Сем не сразу понял, чего от него хочет Маркус, но когда его осенило, он тут же направился к указанному столу. Харви в этот момент сорвался с места, но Маркус остановил его и усадил обратно за стол.
– Не нервничай, Бык, все нормально, – успокаивал он друга. – Нечего к нему лезть.
Харви услышал его и взялся за недопитое вино. Маркус понимал, что удерживать Быка долго не удастся, и молил богов, чтобы они образумили юнца и отправили его подальше отсюда. Сем уже что-то говорил парню, и тот обернулся посмотреть на Быка Харви.
«Совсем еще молодой», – подумал Маркус.
Харви уставился на парня, и их взгляды встретились. Насмешливый, юный и наглый с разъяренным, злым и диким. Когда Маркус понял, что беды не избежать, в этот миг Харви снова рванул с места, переворачивая бокалы с остатками вина.
Вечерело, свет за окнами постепенно померк. В зал вышли жена Сема с прислугой и начали зажигать свечи. Снега намело достаточно, чтобы укрыть все поселение белизной, но он все так же продолжал падать с потемневших небес. Никто уже не смотрел в окно. Половина посетителей лежали пьяными на столах. Другие вели, как всегда, бесполезные споры. Бык уже подошел к юнцу, когда дверь таверны с грохотом распахнулась.
Ветер прокатился по залу освежающим и бодрящим холодом, а вместе с ним внутрь ворвались завихрени снега, который тут же растаял, превратясь в маленькие капельки на полу. В дверях стоял человек низкого роста. Красная кожа его плаща говорила о том, что он очень высокого положения, а меховой воротник и шапка, множество колец на обеих руках, высокие остроносые кожаные сапоги и золотой пояс под плащом указывали на то, что он элианец. В руке он держал полуторный меч с алмазами, усеивающими рукоять. Все, кто был в таверне, за исключением нескольких выбившихся из сил и задремавших путников, уставились на него. Многие из присутствующих никогда в жизни не видели элианцев и теперь рассматривали человека, разинув рты. Страх невидимой волной прокатился по всему залу и накрыл на какое-то время всю таверну.
Маркус сразу вспомнил слова Яго о том, что они с Харви попадут в темницу за разговоры о высших. Но кто бы мог подумать, что элианец окажется здесь? В такое время, в такую погоду. Один и без предупреждений. Никто не смел произнести ни звука, уставившись на гостя. А тот стоял на пороге и смотрел на зевак невидящим взглядом, словно сквозь них.
Харви тут же протрезвел, и весь его пыл ушел в пятки. В своей жизни он лишь раз видел элианцев в порту Хабуна, когда приезжал за Маркусом. В то время их было много, и они сопровождали какой-то воз, может, даже налог собирали. Он и тогда не мог оторвать от них взгляда, хоть и был за сотни метров. А сейчас один из них стоял в каких-то десяти шагах от него. Не к добру все это.
Две минуты ничего не происходило. Толпа смотрела, не в силах оторвать взгляды, пошевелиться или сказать что-то, а элианец застыл в одной позе, словно каменная статуя. Потом резко дунул ветер, занося в зал очередной снежный вихрь, и он упал лицом вниз, даже не пытаясь удержаться или увернуться от падения. Женщины взвизгнули, а толпа, словно по команде, издала звук то ли вздоха, то ли испуга, и наконец невидимые цепи, сковывающие людей, ослабли, и они смогли хоть немного пошевелиться. Некоторые даже встали из-за стола, надеясь разглядеть элианца получше. Маркус тоже поднялся, но с места не сдвинулся. Незваный гость лежал лицом вниз, не подавая признаков жизни. Самые смелые начали потихоньку подходить к нему. Харви тоже подошел поближе.
Оказавшись достаточно близко, люди поняли, почему высший лежит на полу, не шевелясь. Спина его была изрезана длинными рваными ранами, словно когтями неведомого зверя.
– Он мертв? – спросил Сем, и так зная ответ на свой вопрос.
Никто не хотел трогать высшего, поэтому все так и смотрели на него с расстояния метра, нагнувшись, чтобы ничего не пропустить.
– О, Герлина, что же теперь будет с Рокотом? – взмолился Харви.
«Что теперь будет с Коном?» – подумал Маркус.
* * *
– Я надеюсь, никому не хватило глупости взять у него что-то? – спросил Яго, внимательно всматриваясь в безжизненное тело элианца. – У нас и так будут большие проблемы из-за него.
Управляющий уже успел вернуться домой и задремать перед камином, когда к нему ворвались Роберт, Гарри и Иден, его сыновья. Все трое не блистали умом, но в отношении младшего – Идена – у Яго еще была надежда. Именно ему он хотел передать бразды правления Рокотом после своей кончины, так как Роберт и Гарри умом пошли явно не в него.
Они разбудили его, рассказывая какие-то небылицы про высшего, и ему пришлось спуститься в гостиную, где его дожидался Харви. Он ввел управляющего в курс дела, подробно описав произошедшее в таверне, и Яго решил сам убедиться в том, что было практически невозможным и во что верилось с трудом. Сыновья напросились с ним. Яго разрешил, предупреждая, чтобы не лезли куда ни попадя и не мешались.
Когда Яго увидел высшего своими глазами, он словно ежа проглотил. Элианца положили на стол лицом вверх и смотрели на него, не сводя глаз. Многие уже протрезвели, но уходить никто не спешил. Во рту Яго появился неприятный привкус, а горло совсем пересохло.
– Неси свою мочу, которую ты за вино выдаешь, – прохрипел он хозяину таверны. Тот послушно скрылся из вида. – Кто-нибудь обратил внимание, откуда он шел? – Яго спрашивал у толпы.
Но в ответ была тишина. В иной ситуации полетели бы грязные шуточки типа «с того света пришел» или «спроси у него сам», но с высшими шутить никто не хотел. Народ был явно взволнован и напуган. Сыновья Яго стояли позади него и во все глаза смотрели на элианца, которого видели впервые в жизни.
Сем наконец принес вина и, налив в бокал, протянул его Яго, пытаясь скрыть дрожь в руке. Управляющий смотрел на элианца и его меч, что-то прокручивая у себя в голове и не замечая хозяина таверны. Так продолжалось еще какое-то время, пока не подошел Маркус.
– Надо что-то делать, – подсказал он тихо.
Управляющий повернулся к нему. Спрятанное под маской тревоги лицо было покрыто морщинами. Он заметил, что Маркус встревожен не меньше его. Лицо стало бледным, глаза округлились, а руки постоянно массировали одна другую. Тем не менее Маркус не утратил способности мыслить и трезво рассуждать, чего нельзя было сказать о большинстве здесь находящихся. За это Яго и ценил воина. Будь его сыновья хоть наполовину столь же умными и смышлеными, он мог бы быть спокойным за будущее Рокота и своего поколения. Но, к его сожалению, все обстояло совершенно наоборот, и Яго, скрипя зубами, приходилось их терпеть. Если бы у него была взрослая дочь, он мог бы ее выдать замуж за Маркуса и одарить его всем, что у него было, но боги не наградили его дочерью. Много раз он обращался к ним, спрашивая, за что они его наказывают, но те были глухи к его мольбам и ни разу не ответили ему. Боги вообще редко общались с простыми людьми, предпочитая общество высших. Правда, Харви говорил, что однажды разговаривал во сне с Герлиной, богиней войны, но о чем они вели беседу, он вспомнить никак не мог. С тех самых пор он всюду говорил о ней.
Яго повернулся к Сему, взял протянутый ему бокал вина, осушил его в три глотка и отдал уже пустой обратно, вытирая губы рукавом мягкой облезлой кожи плаща. Сем наполнил бокал снова и протянул его Яго. Тот взял его, но на этот раз спешить не стал, осматривая посетителей. Пьянчуги, рабочие и просто прохожие смотрели то на элианца, то на него. Теперь этот сброд понял, кем был Яго. Только ему от этого легче не становилось. Замыкали круг его придурковатые сыновья, тыча пальцами на труп с глупыми улыбками. Яго отпил вина и подошел к безжизненному телу. Изучив его, он поставил бокал на соседний стол и начал переворачивать труп.
Элианец был крупным и очень тяжелым, но на помощь вовремя пришел Маркус и не дал телу упасть на пол. Спина гостя была испачкана кровью и исполосована множеством порезов. Он был воином и получил раны, судя по всему, в бою. Но они были рваные и глубокие, меч такие оставить не мог. Судя по всему, раны были нанесены когтями. Тем не менее элианец каким-то образом умудрился сбежать. Возможно, его противники даже не стали гнаться за ним, и он, добравшись до Рокота, вошел в первое попавшееся ему заведение. Осмотрев спину высшего, Яго повернулся к Сему.
– Кто-нибудь выходил отсюда после того, как пришел элианец? – спросил он.
Сем закатил глаза, воспроизводя события в памяти, и, пожав плечами, ответил:
– Только Харви, когда ушел за вами.
– Хорошо, – сказал Яго и тихо добавил: – Запри таверну.
Сем не сразу понял его приказ, но отправился исполнять незамедлительно.
– Что ты задумал? – спросил Маркус, понимая, что сам поступил бы точно так же на месте Яго.
– Хочу обратиться к ним, – ответил Яго, указывая на людей. – Меня зовут Яго, я управляющий Рокотом, – начал он громко, чтобы его услышали. – Все вы поняли, что произошло. Этот человек, – Яго указал на труп, – элианец. И он мертв, насколько я понял.
В голове у Яго вдруг мелькнула революционная мысль: а что, если он еще жив? Но он уже начал свою речь, а прерываться было не в его стиле.
– Это необычная ситуация, в которой мы с вами оказались заложниками. Я обращаюсь к вам с просьбой не разглашать это. И вообще для каждого из вас, я думаю, будет лучше, если вы как можно скорее забудете то, что увидели сегодня вечером. Мы узнаем, кто был виновником ситуации, но до этого времени я закрываю ворота поселения. Пока мы не выясним, что произошло на самом деле, все вы останетесь в Рокоте в качестве гостей. Хозяин этого места проследит, чтобы вас разместили в его таверне, – Яго указал на Сема. Тот от удивления раскрыл рот, но так и не смог ничего произнести.
– А как ты хочешь выяснить, кто его порезал? – выкрикнул кто-то из толпы.
– И как долго это продлится? – послышался голос из другой части зала.
– Этим буду заниматься не я, – ответил Яго. – Но мне нужны добровольцы. Мы обязаны сообщить элианцам о случившемся. А также, я думаю, надо известить и их императора, поэтому кто-то должен отправиться в Эклоцион.
– Да элианцы живьем нас съедят, как только мы окажемся на их территории, – сказал юноша, сидевший прямо перед ним.
– А император сначала кожу сдерет с нас, а потом есть будет, – послышалось из глубины зала.
– Предлагаю сжечь его и забыть! – кто-то подал идею, которую половина людей поддержала топотом, а вторая половина отвергла диким криком и свистом.
– Тихо! – взревел громогласно Маркус, разрезая грохот толпы и усмиряя ее. – Если мы сожжем труп, высшие все равно рано или поздно узнают об этом и тогда беды нам точно не избежать. – Толпа умолкла и прислушалась. – Они сожгут Кон и не пощадят никого. Сейчас же у нас есть шанс, и если уж на то пошло, то я сам пойду к элианцам и сообщу им эту весть.
Яго благодарно посмотрел на Маркуса, несмотря на то, что отпускать его не хотел. В глубине зала под начавшийся шепот обсуждения поднялся Харви.
– Я пойду с тобой! – сказал он, и толпа перевела взоры на него. Харви даже почувствовал себя победителем, хотя сам не понимал, в чем.
– Я тоже пойду.
Яго перевел взгляд на говорящего, которым оказался юнец. От него он не ожидал ничего подобного.
– Но только не в Элию, не к элианцам, а в Эклоцион, – добавил парень, а вместе с ним встали и его телохранители. Яго одобрительно закивал и обвел остальных пристальным взглядом.
– Кто-нибудь еще? – спросил он. Не находя в толпе больше желающих, Яго повернулся к Маркусу. – Я сейчас уйду, а вы выждите час, потом спрячьте труп в холодном месте и проследите, чтобы перед вами никто не вышел из таверны, а также чтобы никто не видел, куда вы его прячете. Как закончите, сразу идите ко мне. Паршиво начинается сезон. Клянусь богами – паршиво.
Яго направился к выходу, но Маркус тут же его догнал.
– Зачем нам выжидать целый час?
– Мне необходимо перекрыть Рокот, – пояснил Яго. – Если элианца увидят до этого и попытаются уйти из поселения, слухи пойдут по всему Краю.
– А что нам с ним делать здесь целый час? Как их удержать?
– Я не знаю, – ответил честно Яго, – но мне нужно время, чтобы перекрыть все входы и выходы и расставить стражу. Что-нибудь придумайте.
Яго не стал утруждаться размышлениями на этот счет и вышел вместе с сыновьями из таверны, допивая бокал вина уже на улице. Платить за него он опять не стал.
Часть первая
НЕБЕСА ЗАКРЫВАЮТСЯ