На пороге стоял сам Дьявол в засаленном спортивном костюме. Он переминался с ноги на ногу и не смотрел в глаза. Санта Клаус подумал, что хотел бы знать цвет дьявольских глаз, однако его давний знакомый явно пришел не за игрой в гляделки в канун Рождества.
– Я по объявлению, – наконец, прошептал рогатый.
– Что?! – то ли не понял, то ли не расслышал Санта.
– По объявлению, – повторил Дьявол громче.
– Ну… В смысле ты работу ищешь? – Санта не поверил своим ушам
– Да.
– ТЫ?!
– ДА!
Санта смотрел на усталое, постаревшее лицо своего давнего знакомого в свете масляного фонаря. Они не виделись веками, и в тот последний раз их ещё звали по-другому. Дьявол озирался, пытаясь убедиться, что их никто не слышит, и наконец прошептал, доверительно подойдя ближе.
– Меня Лилли попросила… Последние годы бизнес не ладится. Люди потеряли страх перед грехом. Я уж молчу про адские мучения. Кто-то буддист, кто-то ездит на Гоа в ашрамы…
Санта тяжело вздохнул, не зная, что и думать. Веками Дьявол получал награду «Предприниматель года», а теперь стоит у его дверей и ноет про бизнес.
– Я нанял аналитика, – продолжал Люцифер. – Он подсчитал, чтобы выйти хотя бы на окупаемость, нам нужно увеличить поток на семь тысяч душ в день из каждой страны. Понимаешь, люди, они стали циничнее, зло рассеивается, грех – это всего лишь…
– Люциус, что ты хочешь от меня? – прервал его Санта.
– Мне нужно купить подарки детям.
– Я могу одолжить. И никому не скажу.
– Я так не могу. Амбиции, понимаешь? Я веками получал награду «Пред…
– Ладно, – обрубил его Санта, хлопнув ладонями по животу.
Санта Клаус тяжело вздохнул и крякнул. Нельзя сказать, что его дела шли в гору, но реклама напитков все ещё приносила доход. Он снял куртку с крючка и вышел на улицу. Нужно было показать Люциусу оленей и найти лопату для навоза.
***
– А где красный нос? – Люций стоял у оленя с напряженными коленями. Так стоят люди, которые не привыкли к физическому труду. Его гладко вычесанные волосы блестели в тусклом свете лампы, создавая ощущение неестественного порядка среди хаоса стойла.
– Это все слухи, – пожал плечами Санта, усаживаясь на стог сена. Его красный костюм, покрытый следами копоти и пота, давал понять, что у него нет времени на басни. – Как и слухи про то, что ты веками мучаешь людей в котле за украденный пакет леденцов. Как будто у тебя нет других забот!
Люцифер промолчал. Он взял в руки лопату.
– Перчатки надень, а то держаться будет нечем, – посоветовал Санта, продолжая наблюдать за Дьяволом.
– Держаться за что? – Люций только крепче сжал лопату
– Хо. За сани, очевидно. Летим в пургу, скорость дикая!
– Надо же. Всё по старинке… Мы вот электричество провели в ад, теперь не нужно возиться с углём…
– Надо же. Всё по старинке… Мы вот провели в ад электричество, теперь не нужно возиться с углём, – Люцифер сказал это с ноткой гордости. В его глазах мелькнула искра современности, которую он стремился внедрить даже в самые древние уголки преисподней. Всё-таки «Предприниматель года».
– Кто-то из эльфов хотел сделать кабинку из стекла… Но я что ж, папа Римский, чтобы кататься в стеклянном катафалке?, – Санта похлопал себя по животу и выпрямился во весь рост. Он был выше Дьявола и гораздо крупнее, так что запихнуть его в кабинку было бы форменным издевательством.
– Да и тебя должны видеть. Ты же символ, – согласился Люций. Действительно, какие ещё кабинки из стекла.
К Люциусу подошел олень и ткнул в рукав. «Хр, хр, хр!», – дружелюбно пыхал олень. На его влажном носу остался след от гари, и дьявол наклонился за соломой с пола, чтобы вытереть олений нос. Санта наблюдал за действом с одобрением. Не каждый день увидишь, как князь Тьмы заботится о скотине.
– Сколько у тебя уже деток-то?, – спросил Санта.
– Много. Лилит детей любит сильно, хоть по ней и не скажешь, – ответил Люциус. Его голос прозвучал более мягко, когда он говорил о Лилит. Он вернулся к лопате, сметая навоз в мешок с неожиданной сноровкой. – А твоя дочь как?
– Школу заканчивает. Думаем, куда поступать.
– А что она хочет? – Люций продолжил работать, но его внимание было полностью поглощено разговором.
– Хочет не быть, как я, – засмеялся Санта. Его смех был глубоким, как старый колодец. – Чтобы никто не знал, что она – моя дочь.
– Дети, – Люций развел руками, его смех прозвучал как эхо в тишине. – Младший наш придумал в служки пойти.
– Да ну? А его примут с такой фамилией?
– Хочет сменить. На Кузнецова.
– Кузнецов? Родовую фамилию князя Тьмы на Кузнецова?, – у Клауса даже борода заискрилась инеем, он едва сдержал хохот.
– Ага. Ну а что, профессия хорошая. Кузнец. Готово, что дальше?, – Люций отставил лопату, чтобы сменить тему разговора.
В темноте не было видно глаз, и казалось, будто глаз его не существует, а можно было увидеть сквозь лицо Дьявола саму тьму. Вроде ничего такого – сын хочет сменить фамилию да пойти в монастырь, но чувства отцовские все равно были. Их никуда не убрать и ничем не прикрыть. Санта тоже волновался. За дочь, за то, что она не хочет работать в его компании и недолюбливает эльфов. Конечно, эльфы больше поганили, чем помогали, зато какие товарищи!
