Сладкое утешение

Глава 1

Лейла аль-Шалаан почувствовала, как мурашки пробежали вдоль ее позвоночника.

И в этом не стоило винить холодный декабрьский вечер в Чикаго, который мог заставить кровь застыть в ее жилах, но не разлить ее по телу пылающим огнем.

Подобное ощущение повторялось слишком часто в течение последних нескольких недель, и его вполне можно было принять за гормональные приливы. Но ей было всего двадцать семь. Эти мысли натолкнули Лейлу на очередное неприятное размышление. Она – единственная наследница, родившаяся за последние сорок лет, и слишком ранней менопаузой ее не напугаешь.

Но гормоны здесь ни при чем. Она испытывала какое-то внешнее влияние, которое не могла определить точно.

Кто-то за ней наблюдал.

Ей было знакомо это чувство. Долгое время за ней неустанно следили телохранители, но они никогда не пытались скрывать свое присутствие, а с другой стороны, не предпринимали попыток проникнуть в ее личное пространство. Они просто хорошо делали свою работу. Хотя, с точки зрения Лейлы, в их присутствии не было особой необходимости. Она всегда соблюдала меры предосторожности, как и все остальные жители мегаполиса. С того самого момента, когда она сбежала из Зохаида и перебралась в Город ветров.

Но сегодня все изменилось.

Обычно она возвращалась домой с Мирой – коллегой по бизнесу и соседкой. Но Мира уехала в другой штат навестить отца, который попал в больницу. И теперь ей предстояло впервые за последние два года в одиночестве покинуть опустевшее офисное здание и выйти на темную улицу.

Но все это не имело никакого отношения к тому, что она испытывала.

Самым странным было то, что ей совершенно не было страшно. Волнительно и немного… любопытно.

Она посмотрела на улицу и заметила три припаркованные машины. У ближайшей из них громко хлопнула водительская дверца, и, прежде чем автомобиль с ревом сорвался с места, Лейла успела заметить за рулем мужчину. Вторая машина медленно уезжала со стоянки. В третьей машине – устаревшей модели «мерседеса» с тонированными окнами – казалось, никого не было.

Лейла не успела определиться, из какой машины ведется наблюдение, как мотор третьей машины завелся.

И прежде чем она успела вздохнуть, машина резко подъехала к ней, и ее дверцы широко распахнулись. К Лейле подскочили четверо мужчин и набросились на нее.

Накачанные тела, жестокие лица, отражающие твердую решимость. Время замедлилось, почти остановилось, и Лейла задрожала от ужасного предчувствия.

Холод сковал ее сердце, когда до ее сознания начали доноситься отрывки диалога.

– Эй, тут только одна.

– Том сказал, их будет двое. Теперь получу только половину?

– Это та, за которой мы охотимся. Ты свое получишь.

– Ты сказал, что она упадет к моим ногам и будет умолять о пощаде, но она чуть не сбила меня с ног.

– А мне пыталась выцарапать глаза.

– Разберемся с ней в машине.

Смысл каждого слова отпечатывался болью в сознании Лейлы. Это не просто нападение. Это тщательно спланированное похищение.

Нет! Это не то, к чему она готовилась. Не это она чувствовала.

Они потащили ее к машине. Как только она окажется внутри, бой будет проигран.

Лейла начала отчаянно бороться, крича от ужаса и боли, пока не почувствовала мощный удар в подбородок. Перед глазами все поплыло.

Внезапно в тускло освещенной ночной мгле один из нападающих куда-то исчез, словно провалился в черную дыру. И сразу Лейла услышала глухой удар тела о каменное здание.

Второй похититель обернулся, но в тот же момент получил удар по голове, от которого из носа хлынула кровь. Последнее, что увидела Лейла, прежде чем он повалился на нее, словно сбитый летящей на всей скорости машиной, было его ошарашенное выражение лица. Падая, он повалил ее на землю.

Лейла пыталась выбраться из-под его грузного тела, с ужасом осознавая, что совсем потерялась. Кто пришел ей на помощь? Может, они сами нападут на нее, когда расправятся с похитителями?

И тут навалившееся на нее тело убрали. Лейла вжалась в промозглый мокрый асфальт и рискнула посмотреть вверх. Рядом стоял…

Он.

Падший ангел. Огромный, темный, ужасающий. Пугающий своей красотой, величием и мужественностью. Его вид буквально ослеплял, но и оторвать от него взгляд было тоже невозможно.

Он был ей знаком. Она знала его всю свою жизнь.

Но это невозможно. И не только из-за того, что он изменился до неузнаваемости. Он не мог находиться здесь. В этот момент. После того как она поверила в то, что они никогда больше не увидятся.

Может, она получила сотрясение мозга и теперь ей мерещатся непонятные вещи?

Тогда почему ей не привиделся один из кузенов? Почему он?

Почему Рашид аль-Мансури?

Она потрясла головой, медленно осознавая, что ее мозг не играет с ней злую шутку. Над ней возвышался Рашид. Рашид, являвшийся неотъемлемой частью ее жизни в течение первых семнадцати лет. Мужчина, в которого она была влюблена сколько себя помнила.

Теперь он молча смотрел на двух оставшихся похитителей со свойственным лишь ему каменным выражением лица, освещая ночь бешеным блеском разъяренных глаз. Полы его черного шерстяного пальто развевались, словно крылья демона.

Мужчины, отошедшие от первоначального шока, накинулись на него, яростно размахивая кулаками. Ужас снова сковал Лейлу.

Не обращая внимания ни на ее крики, ни на численное преимущество нападающих, Рашид наносил верные четкие удары, разворачивая действия противников против них же самих.

К моменту, когда Лейла умудрилась встать, Рашид загнал двоих нападавших к стене. Один уже потерял сознание и медленно сползал вниз, другого Рашид держал на весу, прижатым к стене.

Вой холодного зимнего ветра периодически прерывался нечеловеческим ревом, исходившим от Рашида.

На какой-то безумный момент Лейла подумала, что так оно и есть. Что в Рашида вселился сам дьявол и он не остановится, пока не отнимет у своих противников жизнь.

И страх вывел ее из состояния оцепенения.

– Ты их убьешь!

Услышав ее хриплый протест, он повернулся к ней и… Боже милостивый, что же с ним случилось? Он совсем не был похож на человека, которого она обожала всю свою сознательную жизнь. В пустых глазах отражалась лишь слепая ярость, жестокая ухмылка обнажала безупречные зубы. Настоящее чудовище.

А этот шрам…

– И?..

Она вздрогнула. Его голос. Он завершил нарисовавшийся в ее голове образ. В него вселился дьявол, захватил над ним власть, овладел телом, изменив его и внешне и внутренне, и говорил его голосом с совершенно иной интонацией.

Мужчина, которого она когда-то знала как Рашида, никогда бы не стал убивать ради принципа, не стал бы доказывать свое превосходство, убивая тех, кого победил.

К милости этого существа взывать было бесполезно. У него не было жалости, и это не оставляло у нее сомнений. Она не сможет его переубедить, призывая подумать о последствиях. Все, что он чувствовал, – жестокость и желание отомстить. Словно он появился здесь для того, чтобы наказать преступников, а не для того, чтобы защитить ее – невинную жертву.

Оставалось попытаться воззвать к его логике.

 – И в этом нет никакой необходимости. – Она с трудом ухитрялась произносить слова хриплым, окоченевшим голосом. – Ты уже побил их – размазал по стенке. Они еще не скоро выпишутся из больницы.

– Какой смысл тратить на них бюджетные деньги, собирая по частям? Стоит избавить общество от необходимости оплачивать расходы на их лечение, проще избавить от них мир.

– Я считаю, они все же не заслуживают смертной казни за свой проступок, ты так не думаешь?

– За то, что они успели сделать, ты хочешь сказать? Скорее всего, они убили бы тебя.

– Нет, парень, – закашлялся прижатый к стене похититель, с ужасом глядя на Рашида. – Нас просто… нас наняли для похищения. Наш босс признал в ней принцессу одного из сказочно богатых нефтяных королевств. Сказал, мы получим за нее хорошие деньги. Мы не собирались ни делать ей больно, ни трогать ее… – На этих словах руки Рашида сильнее сжались вокруг его горла. – Я клянусь. Дэнни, похоже, потерял сознание, когда она стукнула его… а вы, наверное, его за это убили. Но ведь я к ней даже не подходил… умоляю, пощадите… пожалуйста.

У нападавших было численное преимущество. Их было четверо – преступников, готовых к любой жестокости. Но для Рашида они были всего лишь крысами, пытавшимися оказать сопротивление филину.

Лейле казалось, он не замечает ее присутствия. И единственное, что имеет для него сейчас значение, – удовлетворить требования мучающих его демонов.

Она решилась на последний шаг, не дожидаясь момента, когда уже ничего невозможно будет исправить.

Она дотянулась до его руки и вздрогнула. Даже через несколько слоев теплой одежды она моментально почувствовала электрический разряд его стальных мускулов, пронзивший ее от макушки до кончиков пальцев ног.

Лейла попыталась унять дрожь в голосе.

– Может, позволишь им пережить последствия совершенного преступления? К тому же они еще не скоро придут в форму.

Он бросил на нее ожесточенный взгляд и внезапно разжал кулаки, и похититель сполз на землю, очевидно потеряв сознание.

Лейла испытала неимоверное облегчение, чувствуя, как с первым за долгие минуты глубоким вздохом в ее легкие проникает морозный декабрьский воздух. Рашид уже убивал. Но убивал врагов во время долгих трех войн. Сейчас все по-другому. И она не могла позволить ему взять на себя грех убийства, пусть речь шла об отъявленных отморозках.

Он молча смотрел на последствия своих ударов, и Лейле казалось, что она слышит, как его демон шепчет ему на ухо, что он должен довести до конца начатое дело. Но, видимо, Рашид уже вернул утраченный контроль и превратился в того, кем был всегда, – рыцарем ультрасовременного пустынного королевства, у ног которого лежал весь мир и его жители.

Он вытащил из кармана мобильный, вызвал полицию и скорую помощь. Затем обратился к ней:

– Они тебя не ударили?

Услышав его вопрос, она наконец почувствовала следы их рук по всему своему телу. Сильнее всего боль ощущалась с левой стороны подбородка. Она инстинктивно притронулась к нему.

Рашид подвинул Лейлу под луч фонаря. Она задрожала от прикосновения его рук, удивленная резкому контрасту между его жестокостью к нападавшим и нежной заботой о ней. Убрав ее руку от лица, он внимательно всмотрелся в след от удара:

– Пожалуй, за это их стоило убить.

– За хук справа?

– За то, что он положил начало насилию, которое заставило бы тебя жить в постоянном страхе. Они заслуживают смерти. – Рашид попытался отойти, но Лейла предприняла попытку задержать его, прекрасно понимая нелепость этого. – Расслабься, я всего лишь хочу заставить их мечтать о смерти.

– Может, предоставим это закону?

В его взгляде мелькнула тень разочарования.

– Хочешь, чтобы я их отпустил?

– Конечно нет. Просто я верю в справедливость.

– Что ты считаешь правомерным наказанием за нападение на беззащитную девушку с целью ее похищения и, возможно, последующего убийства?

Лейла нервно закусила губу.

– Когда ты это озвучил, стало ясно, что смертная казнь в данном случае уместна. Но всего этого не случилось.

 – Только потому, что я остановил их.

 – И мы не можем наказывать их за то, чего не случилось. Но только за то, что уже произошло.

 – По местным законам – возможно. Но в тех местах, откуда я родом, только хаддаль херабах применим к этим отморозкам.

Лейла вздрогнула, вспомнив жестокое наказание, которому подвергались преступники, пойманные на месте преступления в их родном королевстве, – им отрезали руку и противоположную ногу.

Посчитав тему исчерпанной, Рашид повернулся к лежащим у стенки похитителям. И вдруг она это заметила – просачивающееся сквозь ткань пальто красное пятно. Она прикоснулась к нему, почувствовав под пальцами тепло крови, которое ни с чем невозможно спутать.

Лейла отпрянула, с ужасом глядя на свои белоснежные ладони, покрытые алыми пятнами.

– Ты ранен!

– Ничего страшного.

– Ничего страшного?! – воскликнула она. – У тебя кровь.

В его глазах мелькнуло нечто странное. Недовольство… или, может, нетерпение.

– Просто царапина.

– Царапина?! Ты истекаешь кровью.

– И?.. – снова задал он свой коронный вопрос. – Ты боишься вида крови? Сейчас упадешь в обморок?

– Ты о чем? Я беспокоюсь за тебя, ведь ты… Ужас сковал ее горло, мешая произносить слова.

Такого ужаса она не испытывала, даже боясь за свою собственную жизнь. Она не могла понять его безразличие. Его рана должна быть очень серьезна, если привела к подобной кровопотере. Наверное, только благодаря всплеску адреналина и пронизывающему холоду он все еще держится на ногах. Когда приедет скорая, может быть уже слишком поздно.

Надо остановить кровотечение. Выиграть немного времени.

Сорвав с шеи шарф, она туго обмотала его вокруг тела Рашида в том месте, где на груди в ткани виднелась дырка. Он застонал и попытался отодвинуть ее руки.

Но Лейла не думала сдаваться. Она навалилась на него всем телом, прижимая к каменной стене здания.

– Надо создать давление.

Он застыл, внимательно изучая ее, но сохраняя при этом маску безразличия на лице. Было похоже, что в любой момент он может лишиться сознания.

Он отодвинул ее руки, нажав на свою грудь сам.

– Я справлюсь. Можешь идти.

Ого! Он не просто пытается избавиться от ее прикосновений. Он хочет избавиться от нее самой?

Она покачала головой и вернула руки на место.

– Я должна быть здесь до прибытия полиции.

Он дотронулся до ее рук и вытер их свободным концом шарфа.

– Я все сделаю сам. Эти мерзавцы должны будут благодарить меня всю жизнь. За нападение на меня им достанется гораздо меньше.

– Но ты готов был подвергнуть их самому жестокому наказанию!

– Каким будет приговор суда, не имеет значения. Я сделаю все возможное, чтобы эти подонки никогда больше не задумывались о подобном.

– Ты хочешь, чтобы они легко отделались, а затем попали в руки твоего правосудия? О чем мы вообще говорим? Ты ранен. И я собираюсь ехать с тобой в больницу.

– Поскольку в больницу я не собираюсь, единственное место, куда тебе стоит отправиться, – домой. – Увидев ее протест, Рашид заговорил жестче: – Возьми мою машину и отъезжай за пару кварталов отсюда. Мои телохранители приедут и сопроводят тебя до дома. Они будут следить за твоим домом и никуда не уйдут, пока мы не убедимся, что запланированная акция не была широкомасштабна. Уезжай, пока не прибыла полиция. И забудь о том, что сегодня случилось.

– Я не могу уехать. Я тебя не брошу. Ты поедешь в больницу. Это твоя машина? – Лейла кивнула в сторону новейшей марки «мерседеса».

Он кивнул:

– Я остановился, чтобы отправить один документ по мобильному.

– И увидел, как на меня напали.

В его взгляде мелькнула неожиданная растерянность.

– Дай мне ключи. – Выразительно изогнутые брови подсказали Лейле, что именно Рашид думает по поводу ее вопроса. – Я отвезу тебя в больницу сама.

– Как ты уже сказала, я не могу покинуть место преступления. Полиция будет здесь с минуты на минуту.

– Они смогут взять у нас показания и в больнице. Ожидая их, ты можешь потерять слишком много крови и даже лишиться сознания.

– Ничего я не лишусь. У меня были ранения и похуже, причем в таких условиях, что данная ситуация кажется мне лишь мелочью.

Лейла знала, что Рашид не преувеличивает. Ей сложно было даже представить, что он пережил за годы войн. Она не хотела думать о том, что произошло с ним в тот день, который оставил на его теле леденящий душу шрам, сползающий, словно ядовитая змея, от левого глаза к подбородку, затем по шее и вниз.

Заметив ее изучающий взгляд, он сжал губы.

– Теперь ты сама видишь, что я выживал и в худших переделках. И не стоит беспокоиться по поводу этой незначительной царапины.

Лейла вспыхнула. За кого он ее принимает? За самовлюбленную дурочку, которая при первой же возможности сбежит от проблем?

Но если он так думает, это значит…

– Ты не узнаешь меня?

Его брови снова взмыли вверх.

– Я должен знать человека для того, чтобы прийти к нему на помощь?

– Я не об этом. – Она была уверена, что он будет драться до последней капли крови, помогая любому беззащитному. Он всегда был бесстрашным и справедливым воином. И навсегда им останется.

Но Рашид сказал:

– Конечно, я узнал тебя. Так же как и тот, кто прислал за тобой этих отморозков. Ты гораздо более узнаваема, чем тебе кажется, принцесса Лейла.

Итак, он ее узнал. Наверное, иначе и быть не могло. Но в последнюю их встречу она была совершенно другой. Он всегда заставлял ее чувствовать себя пустым местом. Смотрел на нее, но не видел. И даже теперь ничто в его поведении не указывало на то, что они знакомы. Отчужденный Рашид, которого она знала раньше, стал еще более непроницаемым.

– Я уже много раз видел тебя в городе.

Интересно, он поставил себе целью удивлять ее?

– У меня несколько офисов в этом здании. Еще мы иногда ходим в одни и те же рестораны.

Так это его присутствие она все время ощущала.

Хотя это открытие ничего не прояснило. Так же как и тот факт, что он подошел к ней, только когда был вынужден спасать ее жизнь. Для Лейлы Рашид всегда был лишь мечтой, которая стала несбыточной с того момента, когда он превратился из лучшего друга ее кузенов в их смертельного врага.

 – А вот ты, очевидно, меня не узнала, – добавил он.

 – Я скорее не узнала бы саму себя, шейх Рашид.

И в этот момент весь мир вокруг них замер.

Хорошо. Возможно, ее слова прозвучали несколько… вызывающе. Снова она повела себя вспыльчиво – так бы сказала ее мама. Лейла считала, что она давно остыла, но, судя по всему, ей все так же сложно управлять своими реакциями, как ее родственникам по материнской линии – своей терпимостью.

Что будет, то будет. Она никогда не сможет достойно его отблагодарить за то, что он спас ее сегодня. Но она может сказать ему правду. Пусть делает с ней что хочет.

Но, похоже, он пока не понял, что с ней делать. Ее признание убило его наповал. Когда он наконец ответил, Рашид предпочел сделать вид, что ее последняя реплика не была им услышана.

– Повторяю, что я собираюсь заявить, что напали на меня, а не на тебя. Если ты с этим согласна – я поеду в больницу.

Он хотел защитить ее от мучительных разговоров с полицией и всей последующей волокиты во время расследования и суда.

И все же…

– Я не хочу позволять тебе взвалить на себя все последствия этого происшествия.

Он лишь слегка пожал великолепными плечами.

– По сравнению с происшествиями, которые случаются со мной каждый день, – это всего лишь пустяк.

С этим было трудно поспорить. Рашид с нуля построил империю в области компьютерных технологий в рекордно короткие сроки. Ему пришлось преодолеть массу препятствий и жесткую конкуренцию, чтобы оказаться на вершине в сфере, в которую попадают лишь избранные. А она всего лишь вела спокойную тихую жизнь, избегая публичности, с тех пор, как покинула Зохаид.

– Ладно. – Напряжение, сковавшее окружающий их морозный воздух, наконец отпустило, и Лейла добавила: – Только если ты позволишь мне отвезти тебя в больницу.

– Думаешь, я не сдержу слово?

– Я думаю, что ты сдержишь слово даже под страхом смертной казни.

В ответ на ее заявление снова повисла тишина, и теперь уже Лейла поняла, что Рашид молчит, когда сильно удивляется.

– Тогда в чем дело? Считаешь, я не справлюсь с управлением машины?

– Я не привыкла полагаться на вероятность.

Его мрачный взгляд почти убедил ее в том, что он ответит отрицательно.

Но он вдруг протянул ей окровавленный шарф. Рашид вытащил из кармана пальто ручку и бумагу, что-то черкнул и прикрепил листок к одному из бессознательных тел. Оставил записку.

Выпрямившись, он забрал у нее шарф, развернулся и пошел к машине. Словно собрался уезжать один. Но вместо того чтобы сесть за руль, он расположился на пассажирском сиденье.

– Ты со мной?

Лейла не пошла, а побежала, отстукивая четкий ритм по асфальту своими четырехдюймовыми каблучками.

И уже через десяток секунд она оказалась в его роскошном автомобиле. До них донесся вой сирен, но она поспешила захлопнуть дверцу, и их снова заволокла тишина.

Сгорая от непреодолимого желания броситься ему на шею и обнять, она все же сумела сдержаться и лишь прошептала:

– Спасибо.

– Мы что, будем их ждать?

– О нет. – Лейла с удивлением обнаружила, что все это время машина была заведена – настолько бесшумно работал двигатель. Не машина, а мечта, поэтому, несмотря на шоковое состояние Лейлы, они доехали до больницы без происшествий.

Когда они припарковались, Рашид сказал:

– Теперь езжай домой. С этого дня в твоем распоряжении будет машина с водителем.

– Я иду с тобой.

Его взгляд казался еще более жестким.

– Мы договорились, что ты довезешь меня, а не будешь сопровождать.

– Значит, теперь условия договора изменились.

– Тебе не за что меня благодарить.

Вот он и отреагировал на то, что она сказала ему раньше.

– Я не благодарила тебя за то, что ты спас мне жизнь, поскольку я поняла, что у тебя аллергия на подобные действия. Я поблагодарила тебя за то, что ты предложил оградить меня от полицейских проволочек. И хватит уже разыгрывать из себя супергероя. Мы пойдем вместе.

Внимательно посмотрев на нее, он вышел из машины.

Сердце Лейлы сжалось от горького разочарования и одновременно страха. Если она будет настаивать, он расценит это как давление.

В тот момент, когда она вышла из машины, ее сердце совершило бешеный скачок, как это случалось всегда в присутствии Рашида. Он стоял у входа в больницу – настоящий супергерой, каким она его себе и представляла, – одной рукой упершись в бок, другой придерживая ее окровавленный шарф.

И ждал ее.

Она побежала, чувствуя, что ноги не поспевают за бешеной дробью сердца.

И вдруг его жестокие губы слегка искривились. Неужели он улыбнулся? Лейла не была уверена. Она никогда не видела его улыбки. Но прежде чем она смогла найти ответ, он уже отвернулся и сделал шаг вперед.