Глава I
В старой хижине около озера при свете лучины на лежанке сидел мальчик лет десяти рядом со стариком, лицо которого было похоже на моченое яблоко. Старику было очень много лет, но память его никогда ещё не подводила, и он помнил всё, что когда-то ему рассказывал его прадед. Лицо старика было коричневого цвета и все испещрено глубокими морщинами. Около него сидел его правнук и просил прадеда рассказать ему ещё раз историю их Родины. Правнук сказал:
─ Деда! Расскажи мне историю про Короля Рамеса!
─ Нико! Я тебе уже рассказывал эту историю много раз!
─ Деда! Я ещё хочу послушать, расскажи, пожалуйста!
Ну, хорошо, слушай, Нико, запоминай, потом будешь её рассказывать своим внукам. Об этом должны знать и помнить все последующие поколения, потому что это история нашей Родины, которая вершилась нашими предками и свято хранится всеми поколениями и передается из уст в уста.
Было это в очень и очень далёкие времена. Наше Королевство было большое, красивое и богатое. Нашего Короля звали Рамес. Он был высок, красив и благороден. Своих подданных никогда не обижал. Жена у него была молодая, веселая и очень красивая. Её звали Радомира и была у них дочь красавица принцесса Зарянка. Они правили Королевством долгое время, и у них всегда и везде был порядок. Их подданные в Королевстве были всегда сыты, одеты и счастливы. Население занималось разными ремеслами: одни делали и обжигали горшки, другие нехитрую мебель, третьи плели корзины, словом – кто, что умел делать, тем ремеслом и занимался. Большая часть населения выращивала овощи и разводила животных. В Королевстве были огромные стада: табуны лошадей паслись на вечнозеленых лугах Королевства и большие стада других животных, которых разводили для мяса, молока и шерсти. Подростки изучали всякие ремёсла и военное дело. Королевство процветало. Король у людей никогда не забирал всё, а только малую часть, чтобы содержать воинов, охранявших границы Королевства от набегов всяких бродячих отрядов, которые не вели оседлый образ жизни, а кочевали с места на место, делая неожиданные набеги на окраины Королевства и разоряли дома подданных Короля, чтобы пополнить свои обозы продуктами.
В эти отряды стекался всякий сброд, из разных Королевств, которые находились по эту сторону Чёрных гор и по ту сторону. Они часто делали набеги на разные Королевства, безжалостные, злобные, круша всё и убивая всех, кто попадался на их пути, а юных девушек уводили в свои обозы. Их набеги несли разорение и горе людям всех Королевств. Эти отряды множились и, объединяясь в один, становились сильнее и опаснее. Иногда против этих летучих отрядов Королевства объединялись, помогая друг другу защищать от них свои границы.
Люди Короля Рамеса часть своих доходов отдавали ему на содержание воинов для охраны границ Королевства, замка Короля и его слуг. Королева устраивала для людей время от времени праздники, чтобы люди отдохнули от своей тяжелой работы. Во время подготовки праздников она привлекала молодых девушек и юношей из подданных Королевства, они знакомились в процессе подготовки праздников, а когда наступало время желтых листьев и устраивали праздник «молодой семьи», который длился в течение месяца, молодые пары играли свадьбы. Это был самый любимый праздник у населения. Все люди молодые и старые выходили из домов, чтобы порадоваться вместе с молодыми, их счастью.
Королевский замок стоял на высокой горе и строго охранялся стражниками. У Королевства, кроме летучих отрядов совершавших набеги, был ещё один очень сильный и опасный враг – это Колдун Чёрных гор Хасмус. От него никакие ограждения, сделанные вокруг Королевства, не были помехой, потому что его воины были чудовищные птицы с огромными крыльями и длинными крепкими клювами, которых Колдун время от времени насылал на Королевство. Они хватали своими огромными когтями людей на площади и рвали их на куски на глазах у застывшей от ужаса толпы. Люди, увидев чёрных птиц, быстро разбегались с площади, и все старались от них спрятаться, кто куда успеет. Королевские подданные настолько привыкли к этим неожиданным налётам, что, торгуя на площади своими изделиями или работая в саду, всё время посматривали на небо и, завидев летящих птиц со стороны Чёрных гор, быстро прятались. В последнее время налёты этих чудовищ участились. Прилетев в Королевство, они долго кружили над ним и, увидев что-то движущееся, складывали крылья и резко падали на жертву, хватали своими острыми когтями и тут же с победным криком разрывали жертву.
Один день в неделю Король устраивал день открытых дверей и в этот день любой человек мог прийти к Королю с просьбой или с жалобой. Король Рамес старался всем обратившимся помочь. Подданные Короля жили в хороших домах. У них были красивые, цветущие сады и жалоб почти никогда не было, но просьбы были: у одних увеличилась семья, и надо было достроить дом, просили на некоторое время освободить от выплаты податей, у других дом состарился, срочно нужен ремонт, у третьих молодая семья образовалась и требуется им построить дом. Король никому не отказывал и всем назначал сроки, в течение которых они должны решить свои проблемы, чтобы возобновить выплаты в королевскую казну.
Границы Королевства охранялись большими отрядами воинов. Ближние границы Королевства были огорожены длинными брёвнами с вбитыми в них металлическими прутьями, которые были подвешены на столбы и свободно крутились. Перелезть через них было невозможно, а вход на территорию Королевства охраняли воины, вооруженные цепами. Цепы были сделаны их двух палок, скреплённых посередине цепью, одна из которых с металлическими шипами. У некоторых была булава, которая тоже была сделаны по принципу цепы, но к палке на цепь был прикреплён железный шар с огромными шипами, а ещё были боевые топоры и луки. Дальние границы охранялись конными отрядами. Конные отряды воинов постоянно объезжали свои участки границы и, завидев издалека бродячий отряд, посылали гонца к пограничникам ближней границы и оттуда нёсся большой отряд воинов. Схватки были короткие, но жестокие и, разбив бродячий отряд, на какое-то время наступало спокойное время. Но это было не самое страшное, от таких набегов воины научились защищать свои границы, а вот был у них другой враг, с которым Королевство воевало уже очень давно и на защиту во время нападения поднималось всё мужское население Королевства.
Далеко в горах, в своём мрачном замке на вершине самой высокой горы с незапамятных времён жили злобные колдуны, сменяя друг друга. Сейчас там жил старый колдун по имени Хасмус со своей племянницей Карой. Говорят, что он был очень потомком Чёрного Мага Одина. Колдуны передавали свои знания из поколения в поколение, которое было могущественнее всякого оружия, потому что защититься от него невозможно. Их замок охраняли огромные птицы похожие на чёрных чудовищ. Из-за злобного нрава этих колдунов люди называли эти горы Чёрными. Колдун всегда хотел покорить народ Короля Рамеса. О жестокости этого Колдуна ходили легенды. Хасмусу было очень много лет, у него не было ни жены, ни детей и передать свои колдовские способности было некому и поэтому, чем старше становился Хасмус, тем черней, ожесточеннее и злобней была его душа. У его брата, который уже давно скончался, осталась дочь Кара и жила она со своим дядюшкой колдуном Хасмусом. Как-то Хасмус поняв, что он настолько стар, что недалёк его конец, пришёл к Каре и сказал:
─ Кара! Тебе надо овладеть искусством колдовства, чтобы ты могла защитить себя и продолжить наше семейное дело, когда меня призовёт к себе Властелин Тьмы и Покоя. Я тебя обучу всему, что умею делать сам, я больше никому не могу доверить свои знания, а мы с тобой одной крови, ты будешь повелевать миром, если будешь меня слушать и запоминать. Мы должны разрушить Королевство Рамеса.
─ Дядя, а почему ты не хочешь этот народ заколдовать и превратить в своих чёрных воинов?
─ Мои воины возвращают свой человекоподобный облик и сами себе добывают пищу и мне с ними никаких хлопот. А тех людей, если я превращу в таких же чудовищ, то обратно в людей они уже не превратятся. Они должны работать и кормить наше войско. Да и стар я, не долететь мне до их Королевства, а у тебя нет ещё опыта. Мне каждый раз приходится тебе помогать, когда ты мой народ начинаешь превращать в чудовищ.
─ Дядя, а когда я научусь, я смогу их превратить в чёрных птиц?
─ Может быть и сможешь, но я тебе уже объяснил, почему этого делать не надо. Тебе надо учиться насылать на людей злобу, а разорить своё Королевство они сами смогут без нашей помощи. Я тебя обучу всему, потому что кроме тебя у меня никого нет.
Чем ближе был его конец, тем быстрее он старался передать свои знания Каре. В большой долине среди Чёрных скал было большое стойбище подданных колдуна Хасмуса. Это были человекоподобные существа, живущие здесь с незапамятных времён. Заселили ими долину дальние предки Хасмуса. Он просто следил, чтобы их количество не уменьшалось, и поэтому они были предоставлены сами себе до тех пор, пока колдун не затевал войну. Они были мирными, жили большими семьями, у каждой семьи было своё стойбище, где был большой шалаш из веток, иногда два или три в зависимости от численности семьи, а невдалеке паслось стадо животных этой семьи. Хасмусу было выгодно иметь такое неприхотливое войско, которое само себе добывало пропитание, выращивая животных. И теперь, выходя в долину, где жили его подданные, с незапамятных времён, сколько себя помнил Хасмус, он всегда брал Кару с собой, чтобы она училась напускать на народ злобу, ожесточение и превращать их в чёрных чудовищных птиц.
Если Хасмус затевал войну, он посылал в долину птиц из своей охраны и те, покружив над долиной, призывали своими криками человекоподобных идти к Колдуну. Все воины старшего поколения с опытом, вставали и отправлялись в долину, которая находилась у подножия горы, где наверху появлялся Колдун. Стараниями Колдуна воины, превращённые в хищных чудовищ, становились злобными, и Хасмус отправлял их на Королевство Рамеса. Когда шла война и нужна была старшему поколению помощь, тогда призывались таким же образом менее опытные, молодые мужчины. Они по зову Чёрного Колдуна шли в колдовскую долину и превращённые в летающих воинов отправлялись к старшим воинам. Но такое случалось только, когда опытные воины гибли на поле боя.
Перед своей кончиной Хасмус решил, что он не может уйти к Властелину Тьмы и Покоя пока не покорит Королевство Рамеса. Он стал посылать своих чёрных птиц, чтобы они наносили ощутимый урон ненавистному Королевству. Кара теперь всегда сопровождала Хасмуса, когда он выходил в долину, и пробовала свои полученные знания на людях, живущих там. Хасмус давал Каре попробовать свои силы в колдовстве и разрешал ей превращать своих подданных в чудовищных птиц и насылать их на границу Королевства ненавистного ему Рамеса. Но превращения у неё пока не очень получались и Колдун, исправляя её ошибки, заканчивал начатое превращение сам. Эти частые налёты и обеспокоили Алана, старейшину пограничных войск дальней границы Королевства. Это был молодой, сильный и ответственный воин. Ему сразу не понравились эти налёты чудовищ, Алан заподозрил, что Чёрный колдун опять решил пойти войной на Королевство.
Перед тем, как окончательно решено было захватить Королевство Рамеса, колдун Хасмус прошёл в свою тайную комнату и привёл с собой племянницу Кару. В этой комнате он набирался сил и подпитывался колдовской силой от волшебного шара, который им с братом передал в наследство их отец Великий Чёрный Колдун, а отец получил этот шар от своего отца. От шара шло излучение, которое расходилось волнами по комнате и все, кто там находился, заряжались злобой. Из этой пещеры они не выходили несколько суток, но, когда появились, от них исходили сильнейшие волны злобы, и они уже готовы были на решительные действия: всё громить, крушить и убивать всех на своём пути.
Дед надолго задумался, глядя вдаль своими старческими глазами и видно было, что перед его мысленным взором пролетают картины его воспоминаний. Нико сидел молча, ждал, пока дед продолжит своё повествование истории своей Родины. Нико подумал, что дед задремал, Нико, подёргав его за рукав, спросил:
─ Деда! Что было дальше?
Дед встрепенувшись, посмотрел на внука и заговорил.
***
Налёты не прекращались. Колдун Хасмус не давал спокойно жить людям Короля Рамеса. Чудовища Чёрного Колдуна нападали на людей, охраняющих границу, хватали воинов, рвали на куски и летели дальше, нарушая размеренную и спокойную жизнь Королевства.
Первое время Алан, со своими воинами спокойно несли службу. В этих местах давно не появлялись кочующие отряды всякого сброда. Приграничные участки далеко просматривались и были почти безопасными. Отряд воинов в пятьдесят луков – немалая сила и кочующие отряды, издали увидев отряд пограничников в таком количестве, разворачивались и удалялись. Другое дело налёты чудовищных птиц. Они пугали Алана своей непредсказуемостью. Налёты в последнее время участились. Алан с воинами отбивались от чёрных чудовищ, но с каждым днём их прилетало всё больше и больше и всё сложнее стало нести службу, много его воинов погибли. Алан понял, что Колдун готовится идти войной на Королевство и решил послать гонца к Королю Рамесу с вестью, что Королевству грозит опасность.
Гонцом был назначен высокий крепыш, участвовавший не в одной войне против чудовищ, и знал, как можно провести жестоких птиц и в каких местах спрятаться от них, поэтому Алан отправил с вестью именно его. Гонец три дня и три ночи добирался до Королевства. На четвёртый день, ближе к полудню, гонец прибыл в Королевство с печальными известиями. Гонцу сложно было добраться до Королевства, потому что чёрные чудовищные птицы часто появлялись в небе, и ему приходилось спешиваться и прятаться в густых ветвях или среди огромных валунов от крылатых воинов Колдуна. Когда птицы улетали, гонец продолжал путь, подстёгивая коня, чтобы проехать как можно большее расстояние, пока птицы вновь не появились в небе. По пути ему приходилось заранее присматривать место, где можно было бы укрыться от них. Добравшись до Королевства, гонец пришёл в замок и попросил доложить Королю о его прибытии с вестью.
Король сидел в покоях у королевы Радомиры, и они обсуждали вопрос поиска жениха для своей дочери принцессы Зорянки. Король говорил своей супруге:
─ Дорогая Радомира! Наша дочь Зарянка уже выросла и нам пора начать поиски жениха для неё.
─ Дорогой Рамес! Но наша дочь ещё такая юная, ей рано думать о замужестве.
─ Моя дорогая! Я не могу с тобой согласиться. Наша дочь уже в таком возрасте, что давно пора начать поиски жениха, а то будет поздно, ещё год-два и никто к ней не приедет свататься.
─ Я как-то заметила, дорогой Рамес, как наша дочь смотрела на твоего отважного воина Зурина. Он молод, хорош собой, хороший воин.
─ Дорогая! Не хочешь ли ты сказать, что ты не против, выдать нашу дочь замуж за простого воина?
─ Нет, конечно, но очень жаль, что он не королевских кровей, я бы с радостью выдала за него замуж нашу дочь.
Открылась дверь, и вошёл воин из охраны замка и доложил:
─ Ваше величество! Прибыл гонец от Алана с дальних границ Королевства со срочным посланием.
─ Проводи его в залу, сейчас я приду.
Король, не договорив с Королевой, встал и направился в залу для приёма гостей, гонцов и разбора жалоб подданных. Он сел на свой трон на возвышении, с которого ему удобно было видеть лица подданных, если их собиралось по какому-нибудь поводу в большом количестве и, дождавшись, пока гонец подойдёт поближе, сказал:
─ Я слушаю тебя, гонец! Докладывай, что случилось! С чем тебя прислал старейшина Алан.
─ Старейшина Алан передаёт вам, что Чёрный колдун Хасмус собирается со своим многочисленным летающим войском идти на Королевство войной.
Король спросил гонца:
─ Отважный воин! Почему старейшина Алан решил, что Колдун решил идти войной на наше Королевство?
─ Если бы это было не так, то Алан не осмелился бы побеспокоить Ваше Величество и не послал бы меня с этим известием, но страшные чудовища всё чаще и чаще налетают на наши границы и всё в большем количестве. Мы потеряли уже много воинов, скоро мы не сможем их сдерживать, и они налетят на Королевство чёрной тучей и спасения от них не будет. Алан обеспокоен частыми налётами и гибелью воинов.
─ Я тебя услышал, отважный воин, возвращайся на границу и передай старейшине Алану, чтобы продержался со своими воинами ещё некоторое время, а мы соберём Совет и будем думать.
После отъезда гонца Король задумался. Надо было принимать решение, но ему как-то не верилось, что Колдун решил напасть на Королевство. И вот Король после долгих раздумий отправил гонца в соседнее королевство с предложением объединиться против общего врага и созвал Совет старейшин, чтобы обсудить сложившееся положение. Надо было, во что бы то ни стало, принимать решение о защите своего Королевства от надвигающегося Зла. На следующий день Король собрал всех старейшин и сказал:
─ Отважные воины! Вы должны срочно подготовить свои отряды к походу. Нам предстоит воевать с Хасмусом, колдуном Чёрных гор, а вы знаете, что у него жестокое и беспощадное воинство и благополучие нашего Королевства зависит от вас.
После того, как старейшины разъехались по своим отрядам, Рамес собрал всех глашатаев и повелел собрать завтра на площади народ для важного сообщения. Наутро вся площадь была заполнена и гудела, как улей. Король обратился к своим подданным, сказав:
─ Люди! Подданные мои! Колдун Чёрных гор решил объявить нам войну. Его чёрное летающее воинство постоянно нарушает наши границы и у нас уже есть потери в пограничных войсках. Мы решили покончить с этим Злом. Нам предстоит тяжелейшая битва с его воинством, чтобы защитить свои семьи. Кто из вас готов идти с оружием и встать на защиту Королевства и своих родных от чёрного войска Колдуна?
Все мужчины подняли руки. Они все готовы были идти против Зла за покой и благополучие своих жен, детей и родителей.
─ Я вижу, все готовы идти воевать против Зла! У нас времени мало, поэтому мы должны срочно собрать всё оружие, которое есть в нашем Королевстве и на рассвете пятого дня всем собраться у подножия горы перед замком.
***
На рассвете пятого дня все мужчины пришли к замку с оружием и в военных одеждах. У кого не было военной одежды, тем Король выдавал из своих запасов: шлем, латы, щит, копьё, цеп, булаву или лук со стрелами. Но те воины, которые были назначены на постоянную военную службу, были одеты в военные доспехи и с полными колчанами стрел. Все воины королевских войск были конными. А люди гражданские, которых призывали на службу по мере необходимости, если вдруг появлялась какая-то угроза извне – были в основном пешими, кроме тех, у кого в хозяйстве были лошади. Во время войн лошади в хозяйствах изымались и раздавались безлошадным. Король им выдавал для защиты полное снаряжение. На заре пятого дня, все мужское население способное воевать собралось у подножия горы перед замком. Король распорядившись, чтобы часть войск осталась на границах королевства для его защиты от летучих разбойных отрядов, сам возглавил королевское войско, и ближе к вечеру протрубил рожок, извещавший о военном походе. Поднялось знамя королевских войск и все отряды выступили в поход навстречу чёрному войску колдуна Хасмуса.
Король Рамес не хотел, чтобы битва шла на землях его Королевства, ему надо было поторопиться уйти подальше, чтобы летающее войско злобного Колдуна не нанесло Королевству урона и не допустить гибели своих подданных. Он переживал и за свою семью, ведь у него дома в замке осталась его обожаемая королева Радомира и любимая дочка Зарянка, а звали дочку так, потому что она родилась на заре ясного солнечного летнего утра, скоро ей должно исполниться пятнадцать лет.