Глава 1
– О боже, ну и дыра, – поморщилась Аня, аккуратно выруливая по улицам полузаброшенной деревушки, старательно объезжая всевозможные препятствия из ям, брёвен, камней и бог весть чего ещё. Это нам ещё повезло, что в нашей паре хотя бы у неё были права, а то и не представляю, как бы мы сюда добирались. Ближайшая железнодорожная станция была километрах в двадцати отсюда, и я сильно сомневаюсь, что мы смогли бы найти там хоть кого-то, кто согласился бы отвезти нас сюда. Узнав, что у девушки есть права, босс дал своей распоряжение своей секретарше-горгоне, чтобы в управлении выделили нам служебный автомобиль, и сейчас мы гордо рассекали на огромном внедорожнике Руссо-балт, с трудом проехав через лес, где от дороги было одно название. Недавно, по всей видимости, прошёл дождь, так что грунтовая дорога размякла, превратившись в вязкую топь, и сюда было впору на танке ехать, а не на машине. Будь у нас транспорт чуть поменьше и не такой мощный, точно увязли бы где-нибудь на полпути. Но наша машина, хоть и не без труда, справилась, так что через почти час мучений мы всё же выползли из леса, где дорога уже оказалась более менее сухой.
Я бы хотел, конечно, какую-нибудь модель по презентабельнее, желательно, импортного производства, но мне объяснили, что госслужащие обязаны передвигаться на отечественных авто, так что губу придётся закатать, а когда я заикнулся о летающей машине, на меня вообще как на дурака посмотрели, даром что пальцем у виска не покрутили. Начальник совсем как с умственно отсталым стал говорить, для начала объяснив, что эти машины такие дорогие, что на госслужбе их только для высокого руководства покупают, что для них нужны водительские права другой категории, и потом уточнил, уверен ли я, что вообще смогу стабильно сливать ману в аккумулятор, а не разобьюсь нахрен, угробив при этом свою напарницу? Мне ничего не оставалось как угрюмо промолчать в ответ. Естественно, уверен я не был. Но пометку себе сделал мысленно, что как только мне исполнится восемнадцать – сразу же пойду на права сдавать, причём, на две категории.
Ну и ладно. Машинка, в принципе, оказалась довольно не плохая, мощная, хоть и не особо комфортабельная. Явно какой-то бюджетный вариант. Но всё равно, я бы и сам с удовольствием сел даже за её руль, вот только я был ещё не совершеннолетний, так что права мне были не положены. Вот тоже странно, конечно. На службу, значит, припахать можно, причём, такую службу, где есть риск для жизни и вполне возможно придётся убивать, а права – не положены. Ну не идиотизм?
– И как тут люди живут? – продолжала недоумевать девушка, пока мы тащились к центру деревни, сопровождаемые угрюмыми взглядами редких жителей преклонного возраста.
– Вот так и живут, – глубокомысленно заметил я, – Молодёжь, видимо, давно свалила отсюда, а тут свой век доживают старики, которые оказались никому не нужны. Ну, или у кого нет никого из родни. Меня больше удивляет, как оборотень, если это, конечно, был оборотень, позарился на старческие кости. Мог бы и кого помоложе поближе к городу поймать.
– Ну, во-первых, рядом с городом его вполне могли поймать, – не отвлекаясь от дороги пробормотала девушка, крутя руль, – И даже свои. Они очень не любят, когда кто-то из своих начинает безобразничать рядом с логовом. Слишком много проблем это приносит. А во-вторых, его, видимо, сильный голод терзал, а в таком случае они не разбирают, кого сожрать. Жрут первого попавшегося.
– Ага, вот только тут не одного сожрали, а двух, – фыркнул я, – Причём, в разные дни. То есть, по какой-то причине он отсюда уходить не хочет, предпочитая охотиться на стариков. Тут уже не только в голоде дело, а явно и в том, что он по какой-то причине привязан к этой местности. Ну, или прячется от кого-то. Видимо, решил, что в этой глуши ему сойдёт это с рук.
– И сошло бы, – согласно кивнула девушка, – Если бы полицейские, которые осматривали остатки трупов, не отправили бы их на экспертизу. Могли бы и просто на диких зверей списать и не заводить даже дело. А там ещё к тому же эксперт-криминалист явно опытный оказался, видимо, уже имел дело с оборотнями. Вот и не вышло у оборотня не привлекать к себе внимания. Ему бы остатки тел надо было полностью уничтожить, а он почему-то забил на это. Странно. Мог бы просто утопить кости в ближайшем болоте, и никто бы и не узнал ничего, а он… – неопределённо пожала она плечами, и нажала на тормоз, пропуская важно вышагивающих по улице гусей, вытягивающих в сторону машины длинные шеи и по змеиному шипя на нас.
– Или она… – задумчиво пробормотал я, наблюдая за сухонькой старушкой, прутом подгоняющую гусей, и неодобрительно поглядывающую в нашу сторону.
– Что? – переспросила Аня, рассматривая себя в зеркало на лобовом стекле.
– Или она, говорю. Оборотень же не обязательно мужчина, вполне может и женщиной оказаться, – пояснил я, – Вот, кстати. Оборотни всегда семьями живут среди своих, или и среди людей могут обитать?
– Обычно предпочитают своими кланами-семьями селиться, но могут и среди людей жить. У них тоже изгои бывают, вот они обычно среди людей селятся, – пояснила девушка, и медленно тронулась с места, когда демонстрация пернатых, наконец, закончила своё шествие перед нами.
– Нам, кажется, сюда, – показал я ей на покосившейся забор, на котором висела табличка с еле читаемой надписью – Ольховая улица, дом восемь.
– Ага, вижу, – сосредоточенно ответила Аня, и припарковалась почти вплотную к забору, оставив лишь немного места, чтобы я смог вылезти, что я и поспешил сделать. Более двух часов в машине бесследно не прошли, так что я секунд тридцать потратил на то, чтобы размять затёкшую спину, попутно оглядываясь по сторонам. М-да, я даже не ожидал, что менее чем в ста километрах от Москвы будет такая разруха. Вроде и мир другой, а проблемы, смотрю, всё те же. Старые покосившиеся деревянные избы с низкими заборами, и облупившийся краской. Рядом с некоторыми заборами такие же покосившиеся лавочки, почерневшие от времени, из некоторых дворов доносился лай собак, меканье коз, крики петухов. Из людей пока никого не было видно, но я не сомневался, что сейчас не одна пара глаз следит за нами из-за пожелтевших занавесок.
– Ты чего застыл? – крикнула Аня, выходя из машины, и пискнув брелком сигнализации, – Ключи же у тебя. Открывай давай. Хочется уже прилечь хоть на что-нибудь и вытянуть ноги. Тыщщу лет уже так долго за рулём не сидела. Блин, моя спина… – простонала она, подойдя ближе, и хватая меня под руку. Так под ручку мы и пошли к калитке, на которой висел огромный проржавевший замок. Нужный ключ на связке я нашёл быстро, а вот дальше дело застопорилось. Он категорически отказывался поворачиваться в замке, как я ни пытался крутить им туда-сюда.
– Может, замок просто сорвать? Не думаю, что для меня это будет проблемой, – сдался я, и схватился за уже задолбавшую меня упрямую железяку.
– Подожди, у меня в машине специальный спрэй есть от ржавчины. Сейчас принесу. Блин, ноги совсем не ходят… – вздохнула Аня, и повернулась обратно к машине, – Ой! Здравствуйте, – нервно поздоровалась она с кем-то, и я тут же повернулся на голос. В нескольких метрах от нас стоял древний седой дедок, и угрюмо смотрел в нашу сторону из под кустистых бровей, торчащих в разные стороны. Про таких ещё говорят, что они Брежневу видели. Была у нас когда-то в моём мире такая певица. Правда, я понятия не имел, к чему вообще такая поговорка. При виде неё все седели, разве что?
В руках у него были вилы, остриём глядевшие на нас, а сам же он с подозрением рассматривал нас.
– Чего надо? – не ответил он на Анино приветствие, – Это Николаича дом. Что вы тут позабыли? Садитесь в свою тарантайку, да валите отсюда. Нечего по чужим домам шляться! А не то вот я вас сейчас вилами-то… – выставил он в их в нашу сторону ещё дальше.
– Слышь, дед. Ты бы ими не размахивал тут. А то я вот сейчас их отберу, да в жопу тебе и засуну. Может тогда вежливости немного научишься, и не будешь людям грубить, – мрачно пообещал я ему, сделав в шаг в его сторону, отчего он испуганно отшатнулся назад. Я даже как-то забыл сразу, что вообще-то мы должны были постараться произвести хорошее впечатление на местных жителей под видом молодожёнов и постараться втереться в доверие кому-нибудь, чтобы вызвать на откровенность. Вдруг тут кто-то знает про оборотня?
– Ты это… Паря.. Не шути так. А то я вот ужо… – храбро, но безрассудно продолжил он тыкать вилами в нашу сторону, но всё же отошёл подальше. А у меня прям кулаки зачесались исполнить то, что я только что пообещал. Но сделать ничего не успел. Аня бросила на меня предупреждающий взгляд, и сделав виноватый вид, шагнула к деду.
– Вы уж не обижайтесь на моего мужа. Очень он у меня вспыльчивый. Нам сразу надо было сказать вам, что мы новые жильцы этого дома. Никакого Никитича мы не знаем, нам его Сергей с Наташей Громовы сдали. Мы молодожёны и хотим отдохнуть здесь немного от города. У вас тут так тихо и спокойно, – мягко улыбнулась она ему.
– Молодожёны? Да в нашей дыре? – изумился он, и аж вилы опустил, – Сейчас же все на эти, как их… Мальдивы ездят отдыхать, или Тайланд там с Кипром. У нас же тут никаких удобств! Сортир – и то во дворе. А чтобы помыться, надо баню топить. По вам же видно, что вы городские. Вам делать, что ли, больше нечего? Нашли где медовый месяц провести, дуралеи, – сплюнул он.
– Не переживайте, как-нибудь справимся, – поспешила успокоить его Аня, – Нам не привыкать. Да и не на долго мы. Уж недельку как-нибудь продержимся.
– Ну, смотрите сами. То уже ваше дело. Машину только на улице не ставьте, во двор загоняйте. А то у нас живность тут разная водится, поцарапают или засрут, – посоветовал дедок, – Так значит, вам внук Никитича сдал дом? Давненько я его тут с женой не видел. Могли бы и заглядывать хоть раз в год. Дому же хозяйская рука нужна. Совсем скоро сгниёт без хозяина-то, – проворчал он, укоризненно покачав головой, – Не говорили, не собираются ли они сюда часом?
– Не знаю, – виновато пожала плечами девушка, – Мы же и не знакомы с ними почти. Нас общие знакомые свели, когда мы дом где-нибудь по дальше от города и цивилизации искали.
– Жаль. Ну, тогда давайте знакомиться. Меня Степаном Семёновичем зовут, – проскрипел дед, окончательно убрав вилы в сторону. Но лицо ни капли дружелюбнее не стало.
– Очень приятно, Семён Степанович, – весело прощебетала Аня, – Меня Аня зовут, а мужа, – кивнула она на меня, – Дмитрий.
Я не стал делать вид, что мне безумно приятно, и всё так же мрачно глядел на деда, который вдруг ехидно подмигнул мне.
– Митя, значит? Муж у тебя молодец, настоящий мужик, не то что основная масса городских, которые чуть что труса празднуют. Сразу видно, решительный парень тебе достался. Ты уж не серчай, паря, что я так не любезно вас встретил. Мародеры к нам иногда заглядывают, пустые дома, твари, обносят, вот и приходится бдительность проявлять. А сейчас вижу, люди вы нормальные, так что живите, что уж там.
– И что, часто они тут появляются? – невольно заинтересовался я, – В последний раз давно были?
– Да какое там давно, – махнул рукой дед обречённо, – Аккурат в том месяце. Заявились на большой машине с кузовом прям среди бела дня, и давай по пустым домам шататься, да выносить всё. Нас, стариков, даже слушать не стали, пригрозили побить, если будем под ногами путаться, пришлось полицию вызывать.
– И что полиция? Помогла?
– Ага. Очень. Приехала, когда они уже свалили, и чуть не оштрафовала за ложный вызов. А то что они три дома успели обнести их вообще не заинтересовало. Владельцев нет, а заявление только они и могли подать. А значит, и дела нет. Вот так как-то… – развёл он руками, – Так что вы тут аккуратнее будете. Люди у нас разные встречаются, и далеко не всегда они придерживаются закона. Да и звери опять же… Не советую в лес далеко соваться. У нас тут и волки встречаются, и медведи, так что будьте осторожнее.
– И что, часто они на людей нападают? – не удержался от вопроса я, хотя Аня отчётливо сжала мою руку, намекая, чтобы я не торопился лезть с расспросами. Но я не собирался времени зря терять. У меня от Кощея есть всего десять дней на его задание, а я к нему ещё даже не приступал! А время-то идёт… Вот сколько я в этой дыре проторчу? Ладно если пару дней, а если неделю? Или того больше? Я как-то вот совсем не жаждал проверять, что он там за наказание мне придумает, а значит, надо было как-то ускоряться со здешним заданием, чтобы приступить к своему.
– Да уж бывает… – нехотя признался старик, явно уже собираясь уходить, – Не скажу, что прям часто, у нас народ опытный уже, далеко в лес не ходит, и чаще стараемся не в одиночку ходить, но иногда кого-то да находят растёрзанным. Так что ещё раз скажу, не ходите далеко в лес. Не надо вам это. Нечего вам там искать приключения на свою пятую точку. Ладно, бывайте. Пора мне. Дел полно. Ежели что, я в двух домах от вас живу. Заглядывайте, коли что понадобится, – и он развернулся, и не прощаясь ушёл довольно бодрым шагом.
– М-да, вот и поговорили… – процедил я, проводив его задумчивым шагом, – Подозрительный какой-то старик, надо будет к нему повнимательнее приглядеться.
– Старик как старик, – пожала плечами подошедшая Аня, успев до машины сходить, и протягивая теперь мне какой-то балончик, – Я ничего подозрительного не заметила. На, побрызгай в замок. Должно помочь. И давай уже продукты в дом заносить, пока не испортились. Блин, очень надеюсь, что тут есть электричество и холодильник. Хозяева, конечно, сказали, что есть, но я что-то уже сомневаюсь в этом…
– Угу, – буркнул я, направляя струю в замок, выждал несколько секунд, и вставил ключ. В этот раз замок не стал сопротивляться, и с лёгкостью открылся.
– Ура! – обрадовалась девушка, и поспешила зайти внутрь, кинув мне ключи от машины. Я на автомате их поймал, проводил её задумчивым взглядом, невольно остановив его на весьма симпатичную попку моей напарнице, туго обтянутой джинсами, вспомнил, что мы вроде как изображаем из себя молодожёнов, понял, что мои мысли уходят куда-то не туда и поспешил к машине. Это всё проклятые гормоны… Вроде, недавно только очень даже не плохо покувыркался с другой Аней, но сейчас кое-какая часть моего тела напрочь об этом позабыла, и усиленно требовала продолжения банкета. Нет уж. Нам с ней работать ещё неизвестно сколько вместе, и не хотелось бы испортить отношения. Батя всегда говорил, что нельзя крутить романы на работе, иначе это может негативно сказаться на самой работе, так что тут я, пожалуй поверю ему на слово.
Через пару минут я нагрузился сумками с вещами и едой, и пошёл к дому. Мы резонно предположили, что в этой дыре вряд ли будет магазин, а если даже и будет, то ассортимент в нём наверняка довольно скудный, и предпочли взять всё с собой, основательно затарившись.
***
– Н-да, я, конечно, знала, что это будет не пятизвёздочный отель, но такого всё же не ожидала… – недовольно процедила девушка, после того как минут пять беспрерывно чихала, сдуру хлопнув рукой по покрывалу, накрывавшему диван, и подняла этим вверх целую тучу пыли. А пыль тут была везде. Толстым слоем она лежала на столе, шкафу, полках, старом древнем телевизоре, с огромным кинескопом, покрывая собой буквально всё, на чём останавливался взгляд. Висевшая на потолку одинокая лампочка была настолько грязной, что свет еле-еле пробивался через пыль, весьма символично освещая комнату.
И да, слава богу, электричество всё же было, как и небольшой холодильник на маленькой кухне, которому явно было лет двадцать, если не больше. Я воткнул вилку в розетку, и он исправно затарахтел и загудел, намекая, что скоро туда можно будет сложить продукты, и что нормально он нам спать не даст своим шумом.
Подсознательно я ожидал, что нас встретит домовой, и встреча эта наверняка будет неласковой, учитывая, что они не любят ни ведьм, ни таких, как я, но нет. Никто не спешил показаться нам на глаза, а значит, его здесь скорее всего и не было, что, в общем-то, и к лучшему.
Следующие пару часов мы убили на то, чтобы навести в доме хоть какой-то порядок, выбивая пыль из всевозможных покрывал, которыми была укрыта вся мебель, протирая пыль, и моя полы. Ну, если быть точнее, почти всё это делала Аня, а я лишь путался под ногами, так как самому мне ещё никогда не доводилось заниматься уборкой, так что вскоре я был выгнан из дома, с пожеланием не путаться под ногами, чему вовсе не был расстроен, и пошёл заниматься баней, так как после всего этого помыться нам надо будет обязательно.
Время, прожитое у наставника, даром не прошло, и уж баню-то я топить научился, и пока эти знания ещё не выветрились из моей головы. Я быстро нашёл поленницу, наполненную лишь на половину, на нам этого хватит, и отыскал вёдра. Дольше всего я искал колодец, и обнаружил лишь на улице, в нескольких домах от нас, так пришлось изрядно потрудиться и побегать, прежде чем бак в бане был наполнен водой, как и фляга, явно предназначенная для холодной воды. Растопил печь, и уже через час можно было идти мыться, что Аня и сделала, опередив меня, заявив, что ей нужнее, после войны с грязью в доме.
Я не стал спорить, уступив пальму первенства девушке, так что когда я пошёл в баню, уже был вечер. Быстро помылся в тазике, окатил себя водой, и с удовольствием растянулся на верхней полке, чувствуя, как жар ласково укутывает меня, и сам не заметил, как глаза мои сомкнулись, и я провалился в сон. Вот только поспать мне долго не дали, и разбудили весьма экстравагантным способом – кто-то схватил меня за шею стальной зваткой и начал душить, вызвав лёгкое чувство дежавю…
Глава 2
Да, мне уже доводилось просыпаться от того, что меня кто-то душит, вот только в отличие от довольно слабой хватки домового, от которой я тогда легко избавился одним рывком, в этот раз раз хватка была стальная, а над собой я увидел настолько мерзкую рожу, что даже прикасаться к этому существу было противно. И нет, это не был какой-то уж прям очень страшный монстр. Скорее, увиденное мною существо вызывало омерзение, а не страх. Маленький старичок, выпучив красные глаза с выражением дикой ненависти на лице нависал надо мной, а его волосы, лицо и длинная борода были настолько грязные, что казалось, вот-вот грязь потечёт с них прямо мне на лицо, и мне безумно хотелось отшатнуться в сторону, вот только вырваться было почему-то очень не просто.
При маленьком щуплом телосложении силища у этого существа оказалась просто невероятная, и как я не пыжился, силясь разорвать его хватку, у меня ничего не получалось. Уже на каких-то остатках кислорода в грудной клетке я всё же сумел коек-как прохрипеть – Баюн, приди, – и тут же огромный комок шерсти с диким рёвом налетел на старичка, который небрежным движением руки отправил появившегося Баюна в другой конец бани.
– Не вмешивайся, лохматый, я в своём праве! – взвизгнул дедок, но Баюн не успокоился, и попробовал ещё раз атаковать этого козла, и опять полетел в сторону от небрежного взмаха руки. Единственным положительным моментом тут было только то, что он всё же немного отвлёкся на Баюна, чуть ослабил хватку, что позволило сделать мне судорожный глоток воздуха, и выплеснуть на него всю свою жажду смерти, всей душой мечтая, чтобы эта тварь сдохла, вот только он даже не почесался от этого, и вновь усилил нажим на моё многострадальное горло. Я запаниковал, и потянулся ещё и к своей магии, вот только от неё отклика не было ни малейшего.
– Что, никак? – злобно оскалился старик, опять чуть разжав захват, – Думал, тебя тут твоя мерзкая магия спасёт, и потому на Покон наплевать решил? Ан нет, не выйдет так. Теперь ты полностью в моей власти, и живым уже отсюда не выйдешь… – его глаза как-то особенно предвкушающе сверкнули в темноте красным, он стал медленно, но неотвратимо сжимать моё горло, ещё раз отмахнувшись от Баюна, и до меня вдруг как-то разом дошло что всё, шутки кончились. В этот раз, похоже, действительно моя смерть пришла. Не могу сказать, что вся жизнь промелькнула перед глазами, скорее лишь было небольшое недоумение – За что? Что я такого сделал-то? Этот тип заявил, что я покон нарушил, но о чём это он?
Моё сознание уже начало гаснуть, как вдруг хватка резко ослабла, старик как-то обиженно глянул на меня, и его голова неожиданно скатилась с плеч, и упала прямо мне на живот. Тело ещё пару секунд простояло, но в конце-концов тоже рухнуло, а за ним оказалась та, о ком я и подумал в первую очередь.
Девушка-тень убрала меч в ножны на спине и хмуро глянула на меня, пока я пытался откашляться.
– Ты уже второй раз разочаровываешь меня, – каким-то свистящим шёпотом произнесла она, с ненавистью глядя на меня, – Не суметь самостоятельно разобраться со столь слабой нечистью – это настоящий позор для воина-мага! Если ты ещё раз разочаруешь меня, проиграв слабому противнику, то я разорву наш контракт, после чего снесу тебе твою пустую башку! – чуть ли не рыкнула она под конец, и… Исчезла.
– Да пошла ты… – запоздало выдохнул я, чуть отдышавшись. Нашла, блин, слабого соперника. Да с ним Баюн справиться не смог! К тому же, он ещё и напал так подло на меня во время сна. Посмотрел бы я на неё, если бы она на моём месте оказалась, без своего любимого меча.
– Она-то, конечно, пусть идёт, но всё же, хозяин, ты тот ещё приду… балбес, то есть, – осуждающе промолвил Баюн, подходя ко мне, – Кто же спит в бане, да ещё и ночью? Понятное дело, банник в ярость впал от твоего пренебрежения к покону. Это простого человека он мог простить за подобное незнание, но не тебя! А как ещё он мог отреагировать, почуяв, что ты вроде как относишься к миру ночи, но при это столь демонстративно плюёшь на него? Вот и получи расплату. Если бы не эта девица, точно ты бы сегодня тут навеки уснул.
– Да я понятия не имел, что этого нельзя было делать! – в сердцах воскликнул я, – Мне об этом никто и никогда не говорил!
– Как у вас говорят, незнание закона не освобождает от ответственности, – мудро заметил кот, усевшись рядом со мной.
– Да знаю я! – недовольно огрызнулся, потирая шею, до сих пор болевшую от той хватки, – Охренеть… Они все такие сильные? Я даже ничего с ним сделать не смог! Ни физической силой, ни с помощью магии и дара. Это как так-то?
– Ну а ты как хотел? – муркнул Баюн, хищно поблёскивая в темноте жёлтыми глазами, – Баня – это его место силы, к тому же, он в своём праве оказался, что увеличило его силы в несколько раз. Магия в подобном месте плохо работает, а дар смерти не подействует на подобное существо голой силой. Не достаточно тут просто пожелать его смерти, здесь мастерство нужно. Вот тебе и результат. Вот зачем ты тут уснул? Чего тебе дома не спалось-то?
– Да случайно, – отмахнулся я, – Устал очень. Мыться пошёл уже поздно, вот и разморило меня.
– Разморило его… – проворчал Баюн, – Его разморило, а мне мчаться пришлось за тридевять земель.
– Ну-ну, не ворчи, – не повёлся я на его недовольство, – Сам виноват. Я тебе предлагал с нами ехать, но что ты мне сказал? Нечего, мол, мне делать в этом вашем лесу, своих дел полно. Нужен буду – позову. Твои слова? Вот и не возмущайся теперь.
– Ладно. Не буду, – нехотя согласился Баюн, широко зевнув и продемонстрировав огромные острые клыки, – Но вообще, конечно, банник очень сильный оказался. Видать, давно уже в этой бане жил, силу копил. Даже не знаю, с чего твоя спасительница его слабым противником посчитала. Если он слабый, то кто ж для неё сильный? Похоже, она ещё долго тебе не по зубам будет. Смотри, не облажайся больше. С оборотнем будь осторожнее, не подставься. Сам слышал. Третий раз она тебе не простит.
– Угу. Вот только ума не приложу, как же нам его искать, – недовольно проворчал я, – Не верю я в то, что в деревне кто-нибудь выведет нас на него, а в лесу этом мы его до посинения ловить будем.
– Я ж говорю, балбес ты… – как-то даже печально глянул на меня Баюн, как будто разговаривал с умственно отсталым, – Тебе и не надо его самому искать! Зайди в лес, сделай подношение лесному хозяину, да попроси его о помощи в поисках. Лешие не любят, когда в их лесах безобразничают, так что он может и сдать тебе своего не званого гостя, всего и делов-то…
– Угу, вот только наверняка услугу какую-нибудь в ответ попросит выполнить, – недоверчиво буркнул я, уже прекрасно понимая, что в этом мире ночи дураков, помогающих за просто так, нет.
– Или так, – не стал спорить со мной Баюн, – но это всё равно лучше, чем метаться в бесплодных поисках. Вот только знакомую свою в лес на беседу не бери. Лешие не очень ведьм любят, может и отказать тогда.
– Это да, – согласился я, – Тогда и тянуть не буду. Уже скоро светать будет, схожу тогда сразу в лес, пока Аня не проснулась. Потом от ней отвязаться сложнее будет. Хлеба сейчас только возьму и пойду потихоньку. Ты со мной, или как? – уточнил я у Баюна, уже вставая.
– Ну, раз ты один пойдёшь, то с тобой, пожалуй, схожу. Чтобы ты в очередную неприятность не влип, – важно согласился со мной кот, встал, и потянулся, зацепившись огромными когтями за деревянный пол.
***
Через полчаса мы вошли с Баюном в мрачный, ещё пока тёмный лес, хоть на восходе уже и начало светлеть. Явно уже вот-вот должно было показаться солнце. Лес ещё спал, и только сонные птицы кое-где начали подавать свой голос.
Я нашёл ближайший пенёк, положил на него круглый чёрный хлеб, специально для таких целей приобретённый в магазине ещё в Москве, откашлялся, и негромко произнёс, – Отведай лесной хозяин нашего угощения. Не побрезгуй.
– Да уж не побрезгую, – проскрипел тот час же рядом старческий голос, и из-за пенька вышел леший. Он бережно взял в руки хлеб, понюхал его и довольно зажмурился, после чего отломил небольшой кусок, закинул его в рот, и неторопливо его разжевал. Мы с Баюном молчали, терпеливо дожидаясь, пока он продегустирует мой дар.
– Ну, будем считать, что меня ты уважил, формальности выполнил, теперь можно и к делу переходить, – деловито произнёс он, поправляя на лохматой голове какую-то нелепую шляпу, явно сплетённую из веток. Одет он был в старый заношенный пиджак, когда-то серого цвета, подпоясанный куском обычной верёвки, на ногах были лапти, а взгляд из под кустистых бровей был такой хитрый, что лично мне сразу стало ясно, что он прекрасно понимал, зачем я сюда припёрся. И вообще он чем-то неуловимо отличался от тех двух, встреченных мною ранее, леших. По тем сразу было как-то заметно, что им что-то от меня нужно, тут же я такого не заметил. И ещё было понятно, что с этим типом лучше держать ухо востро. За бесплатно он точно помогать не будет.
– Добрый день, уважаемый, – прервал я затянувшееся молчание, – Я к вам собственно вот по какому делу. Вы же наверняка уже знаете, что у вас в лесу оборотень стал безобразничать? На людей нападает, на части их рвёт.
– Конечно, знаю. Эка невидаль. В мой лес они частенько заглядывают, – усмехнулся он, не переставая периодически отщипывать кусочки от хлеба и бросать их в рот, – Что людей рвут плохо, конечно, но такова их природа, так что зла я на них не держу. А тебе какая до людишек печаль? Подумаешь, порвали несколько человек. Вас, кощеевых потомков, их судьба никогда не волновала. Вы и сами временами не прочь бываете кровь им пустить.
– Кого-то может и не волновало, а вот меня волнует, – уклончиво ответил я, – Не надо меня ко всем им причислять. Я никогда не любил людям, как вы говорите, кровь пускать. Да и неужели вас не волнует, что кто-то в вашем лесу это устраивает?
– Не-а, – безмятежно отозвался тот, съев уже почти половину буханки, – Для леса пролитая кровь даже полезна бывает. На таком удобрении много чего интересного вырасти может. Так что нет, я в это не вмешиваюсь и мне это безразлично.
– Ты ври, да не завирайся, – подал тут впервые голос Баюн, не сводя глаз с лешего, – Не волнует его, ну конечно. Вырасти, говоришь, многое может? Тут не спорю. Вот только вырастит такое, что пользы это лесу точно не принесёт. А уж если души тут задержатся, то вообще пиши пропало. Вполне и проклятые участки могут появиться, из-за чего лес гнить начнёт. Хватит уже себе цену набивать. Поняли мы давно, что просто так ты помощь оказывать не будешь. Чего ты хочешь за информацию об оборотне?
– Деловой подход. Уважаю, – без тени смущения отозвался леший, – Хорошо. Окажете мне три услуги, и так и быть, расскажу я вам, где оборотня искать.
– Пошли отсюда, – повернулся ко мне Баюн, – Тут нас за лохов каких-то держат. Пусть сам со своим оборотнем разбирается. Больно надо нам в это дело лезть.
– Согласен, – махнул рукой я, – Доложу руководству, что тут точно оборотень действует, а возможно даже не один, и там уже государство в свои руки дело возьмёт. Нагонит сюда сотни магов, прочешут они лес вдоль и поперёк, никуда этот оборотень не денется. Правда, и лес повредить могут при этом, но то уже не моя головная боль будет. Пойдём, Баюн. Нечего нам тут делать, – махнул я рукой, делая вид, что и правда собираюсь свалить. А может, и на самом деле свалил бы. Три услуги, понимаешь, ему подавай. Да ещё и наверняка с оплатой после выполнения. Да я пока их выполню, того оборотня скорее всего уже и в лесу-то этом не будет.
– Стой. Да подожди же ты! – опомнился леший, когда я уже сделал пару шагов к выходу из леса, – Согласен, погорячился я. На одной давай сойдёмся.
– Хорошо, – я остановился и повернулся к нему, – Но только такой, которую можно сразу выполнить, сегодня же, а не когда-нибудь потом. И не слишком обременительную. А то передумаю.
– Да ладно. Ладно! – нехотя согласился он, – Услуга вообще проще некуда будет. Я обещал знахарке, которая в вашей деревне живёт, Зинаиде Семёновне, что сообщу ей когда мандрагыр дозреет. Так вот, он дозрел, а она уже пару месяцев и в лес не заходит, а мне к вам ходу нет. Ты уж найди её и передай ей весточку от меня. А то ведь самое время срезать его, пока луна молодая, а она всё не идёт и не идёт. Ну что, по рукам?
– Согласен, – коротко кивнул я, – Тогда клянись луной, что когда я выполню твою просьбу, ты скажешь мне, где искать этого оборотня, который тут у вас недавно двух человек растерзал.
– Да куда уж без этого, – буркнул он, явно раздосадованный тем, что не удалось у меня более существенных услуг стребовать, – Клянусь луной, что расскажу тебе, где находится этот оборотень, как только ты выполнишь мою просьбу. Но ежели затянешь с моей просьбой, то не обессудь. Расскажу только где он был по сегодняшний день. За завтрашний и последующие дни я уже не отвечаю, – упрямо нахмурился он.
– Справедливо, – не стал спорить я, – Но затягивать я и не собираюсь. Сейчас сразу пойду к ней, и уже сегодня с докладом о выполнении вернусь.