1.
Давным-давно, когда на Земле еще существовали королевства, ныне забытые, однажды произошла история… Никто уже не помнит, как звали героев этого повествования, известно только, что в одной стране правил мудрый и сильный король и был у него сын, молодой принц. Все королевство ждало, что, достигнув определенного возраста, принц выберет себе жену из баронесс или герцогинь или же женится на принцессе из какой-нибудь соседней страны, однако он, казалось бы, не думает ни о чем подобном. Единственное, что занимало принца, – охота. Каждый день он выезжал на черном скакуне в окружении слуг и своры собак, с соколом на руке и золотым луком за плечом, и никогда не возвращался без добычи.
Однажды принц, по своему обыкновению, выехал ранним утром в лес, сопровождаемый гончими и егерями. Но до самого полудня им не встретилось ни одного зверя, ни одной птицы. Принц и слуги стали удивляться, что же случилось, уж не перебили ли они всех, уж не оставили ли лес пустым? Но вот на опушке что-то зашуршало в кустах, вот метнулась тень меж деревьев, и прямо перед охотой выпрыгнул на тропку величественный прекрасный олень. Принц мгновенно захотел получить его голову с ветвистыми красивыми рогами, чтобы преподнести ее своему обожаемому отцу. Он скинул лук с плеча и прицелился, но чуткий олень бросился в чащу. Охота кинулась за ним в погоню. Преследование длилось до заката, но все же принц подстрелил добычу, и олень свалился на траву, истекая кровью. Торжествуя, принц подъехал к убитому зверю, уже хотел было спешиться, но не решился, обомлев: из-за ствола ближайшего дерева на него смотрели глаза, горящие, как у рыси. Но то было не животное, пусть угасающее солнце и освещало блестящий мех. На полянку, где сгрудилась охота, вышла молодая женщина, и егери ахнули, догадавшись, кто это: хозяйка леса. Они боялись, что она накажет их за убийство одного из ее подопечных, однако вместо этого девушка только ласково и восхищенно улыбнулась.
– Я вижу, ты удачливый и умелый охотник, – кивнула она принцу, – вот тебе моя рука, пойдем со мной в прекрасную страну. Там все уже имеет свой порядок, все налажено и создано для увеселений, только приди и воспользуйся!
Последние лучи солнца были еще достаточно яркими, чтобы осветить девушку: облаченная в волчью шкуру, с раскрашенным бурыми полосами лицом и перьями в волосах, она держала в левой руке окровавленное копье, а к правому бедру была приторочена тушка зайца. Кровь запятнала ноги и мохнатую юбку владычицы леса.
Принц не узнал ее. Он отшатнулся в смятении, пришпорил коня и крикнул:
– Я никуда не пойду с тобой, ведьма!
И, перескочив через тушу оленя, бросился прочь, не разбирая дороги. Егеря и свора помчались за ним. А владычица леса, королева фей (а девушка в волчьей шкуре была и тем, и другим одновременно) осталась на полянке. Она показалась принцу ведьмой лишь потому, что во время зимы она становилась холодным, мертвенным началом, воспевающим разрушение, и своим красивым убийством оленя принц восхитил ее. Всему есть время жить и время умирать, знала дева леса, а потому никого не собиралась карать за охоту в ее владениях.
Но теперь, увидев принца, она позабыла обо всем, он запал ей в душу. Однако, пережить обиду ей было не просто, и потому хозяйка леса села у трупа оленя и, чувствуя, что стыд и негодование жгут ей лицо, смахнула со щеки горячую слезинку. Слезка упала на укрывавший полянку снег и растопила его. Мгновенно проталина осветилась зеленой сочной травой и начала расширяться. Вскоре снег сошел со всей полянки, а к тому времени, как на небе взошла луна, он растаял во всем лесу. Наступила весна, хоть и не пора ей была.
