Иной мир. Морпехи. Книга пятая. Перепись населения

Глава 1

Двое мужчин медленно шли вперёд на расстоянии пяти метров, стараясь не наступить на очередную сухую ветку. Лес вокруг шумел кронами, последние пожелтевшие листья опадали от лёгкого дуновения ветра. Деревья угрюмо скрипели, распространяя по лесу неприятные звуки. Утренний воздух наполнился прохладой и свежестью, отчего дышалось легко и сладко.

Зима в этих краях была именно такой, бесснежной, температура воздуха редко опускалась ниже нуля, но основная растительность увядала, погружая лес в серость.

Один приложил палец к губам и показал напарнику направление движения. Выслеживать зверя, хоть и травоядного, было опасным занятием. Помимо того, чтобы не спугнуть, надо ещё позаботиться о том, чтоб самому не стать жертвой охоты хищников обитающих в этом лесу. Именно поэтому они выбрали раннее утро, когда ночные уже отдыхают, а дневные хищники ещё не проснулись.

По характерным признакам и следам они оба определили, что зверь где-то рядом, но для поиска у них кроме зрения и слуха ничего не было, поэтому они шли, вслушиваясь в каждый шорох, и вглядывались в любые движения среди стволов, пытаясь обнаружить его первыми.

Два брата, Дмитрий и Андрей, относительно хорошо знали этот лес, расположенный в предгорье большого северного хребта, растянувшегося с востока на запад на несколько сотен километров. Несколько лет назад им удалось добраться до самых гор с большой группой охотников, когда наступивший голод заставил людей искать пропитание за пределами территорий постоянного проживания. На охоту они ходили обычно раз в неделю, за мясом для себя, или же – по спецзаказу. Сейчас был именно тот случай, и первого попавшегося зверя они не искали, им нужен был целадонт. Травоядное животное, обитающее в местном лесу, отдалённо напоминающее привычного всем носорога. Но в отличие от последнего, целадонт был крупнее, обычно вырастал до четырёх метров в длину и двух – в высоту, а всё его тело покрывала шерсть. Мясо в пищу употребляли редко, слишком жёсткое, и запах отвратительный. Охотились за его длинным рогом и органами, которые местные целители и шаманы использовали для лечения различных болезней. Врачей и медикаментозных препаратов в этом мире было мало, поэтому шарлатанство и нетрадиционная медицина различных народов расцвели в необъятных масштабах, что и привело к возникновению спроса, в том числе на части тела этого животного.

Дима был старшим, но по негласному правилу во время добычи зверя командовал всегда Андрей, который попав в Иной мир открыл в себе таланты охотника. Его природная наблюдательность и внимание к деталям сделали из него хорошего следопыта, что помогало в бытности обоим братьям.

Вымазав свою одежду, руки и лица в грязи, они осторожно приближались к небольшой поляне, где ещё обильно росла трава, а ягоды после ночных заморозков уже стали сладкими и мягкими. В основном ими питались на протяжении двухмесячной календарной зимы большинство травоядных в этом лесу.

Люди замерли на опушке, прячась за стволы деревьев. На открытой площадке медленно перешагивал короткими толстыми ногами целадонт. Он фыркал, как комбайн собирая растительность под ногами, и постоянно шевелил ушами, стараясь услышать любой шорох, который может сигнализировать об опасности. Природа компенсировала ему плохое зрение отменными слухом и обонянием.

В этом лесу естественных врагов у целадонта было мало, но два-три представителя хищников могли на него напасть, в особенно голодное время, а главным его врагом с недавних пор стал человек.

Заняв позиции поудобнее, Дима и Андрей выцеливали животному маленькие глаза, это был самый удобный и быстрый способ добычи. Но в случае, если рука дрогнет, и пуля полетит чуть выше или ниже, останется ещё один способ: бежать как можно быстрее. Хотя, сдерживая свой страх можно попытаться застрелить его, пока целадонт сокращает расстояние между собой и своими обидчиками.

Когда Дима уже готов был нажать на спусковой крючок карабина, попавшая под ногу сухая ветка громко хрустнула, предательски оповестив зверя о присутствии людей. Целадонт замер. Подняв морду он несколько раз крутанул головой, ища источник шума. Андрей, беззвучно выругав брата, выстрелил. Но пуля скользнула по лобовой кости целадонта, вырвала кусок кожи, и отрекошетив улетела в неизвестном направлении. Зверь дёрнулся и тут же с громким рёвом побежал на звук. Андрей испытал удачу ещё раз, и понимая, что на следующий выстрел у него уже нет времени, побежал, выбирая дерево побольше.

Дмитрий стоял не шелохнувшись, зная, что любое его движение привлечёт внимание зверя, и тогда спасаться бегством уже придётся ему. Поэтому он тщательно прицелился и выстрелил в шею. Пуля не встретив сопротивления прошла насквозь. Животное снова дёрнулось и резко остановилось, разворачивая неуклюжее тело. Дима выстрелил ещё раз. Кровь струёй, как из садового шланга, хлынула из развороченной раны. Зверь громко взревел и бросился на человека. Небольшое расстояние, разделяющее их, быстро сокращалось, и Дима уже приготовился в последний момент спрятаться за ствол, чтобы основной удар приняла древесина, но истекающий кровью целадонт запнулся, и завалившись на грудь упал. Он дёрнулся, чтобы встать на ноги, но оставшихся сил не хватило, и он лёг, запрокинув голову.

– Мазила! – крикнул Дима брату, который всё это время в стороне ждал исхода. Люди опасались подходить ещё минут десять, пока не убедились, что злобный гигант мёртв.

– Пили быстрее, надо валить отсюда. А то набегут на запах, – посоветовал Андрей, пытаясь вспороть брюхо целадонта огромным ножом. Он собирался вырезать сердце и почки. Дима усердно работал ножовкой по металлу, срезая полуметровый рог, торчащий на морде животного.

– Разрывных совсем мало осталось, – прокомментировал Дмитрий свой выстрел обливаясь потом, рог был единственной целью их охоты, а внутренности они забирали, когда позволяло время. Органы стоили намного дешевле, но денег всегда не хватало, и они были готовы рискнуть.

За то время, что они провели возле тела убитого целадонта, хищники успели учуять кровь.

– Всё, бросай это дело! – Дима резко остановился, заметив вдали яркую шкуру местного одиночки. Он отдёрнул Андрея, и пнув ногой по рогу, обломал у недопиленного основания. Пока Андрей выцеливая хищника сделал в его сторону несколько выстрелов, Дима спрятал рог, и они вместе отступили.

Двое прямоходящих мало интересовали зверей, когда рядом лежала почти тонна свежего мяса. Большинство обитателей леса прекрасно были знакомы с людьми, знали их запахи и повадки, и что они могут больно жалить, даже находясь далеко.

Оба брата к вечеру вернулись домой. Измученные и грязные, но с добычей. Целадонта они искали долго по той причине, что человек вносил свои изменения во флору и фауну этого мира, расширяя с каждым годом границы своего обитания.

Дом, в котором они жили, достался им от старого школьного учителя, попавшего в Иной мир несколько десятков лет назад. За то, что он обучал немногочисленных детей из ближайших поселений, люди в благодарность поставили ему добротный дом.

– Дима, сроки у нас поджимают.

– Они не поджимают, а давно уже прошли. Мы вчера должны были три рога принести. А у нас только один.

– Ну, может, Василич даст ещё время. Отдохнём и через пару дней опять выйдем.

– Василич-то даст, только не от него всё зависит. Рога же уходят дальше. Мы во всей этой цепочке всего лишь исполнители, Андрюха. Самый низший слой. А когда рог попадает на аукцион, знаешь, сколько за него золота дают? Нам бы на год хватило.

– А может, тогда сами… – начал было младший брат.

– Что – сами?! Даже не думай об этом. Таких как мы – десятки. Мы не принесём – других наймут. А тельца наши никто даже искать не будет! – крикнул Дима и подкинул дров в старую печку. Огонь спокойно разгорался, наполняя дом теплом и уютом.

Посёлок Лукьяново, где жили братья, насчитывал двадцать дворов. Находился на тупиковом ответвлении большой дороги, но объединял вокруг себя ещё три маленькие деревни по десять домов, и считался административным центром.

Большинство мужчин занимались добычей мяса и шкур, которые после продавали заезжим скупщикам. Охота была единственным источником пропитания в здешних местах и забирала немало жизней. Не проходило и полугода, как весть об очередном исчезнувшем охотнике обходила округу.

Население пополнялось беглецами, которые стремились спрятаться в отдалённых деревнях, или же теми, кого удавалось обнаружить живыми в близлежащих лесах после перехода в Иной мир с Земли.

На следующий день оба брата пришли к Василичу, он являлся местным скупщиком добычи охотничьего промысла. Именно он принимал рога, лапы, железы животных, а после – перепродавал их более крупным клиентам.

– Игорь Василич, принимай товар! – Дмитрий и Андрей вошли в небольшую пристройку дома, которая была забита всякими коробками и ящиками, большая часть из которых пока пустовала. Хозяин, занимавшийся до этого математическими подсчётами в засаленом блокноте, взглянул на братьев и большой рог целадонта, который Дима ради бахвальства достал из рюкзака и положил на небольшой стол.

– Один?

– Василич, зверь ушёл, Мы два дня выслеживали, еле одного нашли, – пояснил Андрей.

– Парни, мне-то какое дело, сколько и кого вы там выслеживали. Договор был на три рога.

– Слушай, Игорь, ну хорош. Скажешь клиентам, что нет зверя. Рог только один, что сложного-то?

– Дима, поди сюда! – он пальцем подозвал старшего из братьев и ткнул пальцем в блокнот, – вот, что ты видишь?

– Цифры.

– Правильно, Дима, это цифры. А что они обозначают, знаешь?

– Василич, хватит загадками разговаривать, – Андрей старался перехватить инициативу.

– Андрей, это не загадки. Это простая экономика. Эта цифра показывает, сколько аванса вы взяли за то, что принесёте через две недели три рога. Две недели прошли, а рог всего один.

– Игорь, у нас неделя ушла чтобы…

– Парни, я всё понимаю. Не собираюсь тут никого отчитывать, но вы знали условия и согласились, взяв аванс. Никто не просил и не заставлял вас. Ко мне со дня на день приедет заказчик, и что я ему скажу? Так дела не делаются. В лучшем случае, пройдёт слух, что мы плохие поставщики, а про худшее я и думать боюсь.

– Да ладно, что они нам сделают! У нас тут в каждом доме по стволу, друг друга мы поддерживаем, и в обиду не дадим.

– Дима, ты не понял! Если мы окажемся в списке тех, кто не выполняет договорённости, с нами не будут иметь больше дел, а это значит, что ни клиентов, ни денег мы не увидим.

– Да Василич, ну сам посуди, зверь ушёл. Отовсюду. Где мы тебе его найдём?

– Андрей, ты давно узнал, что зверя нет?

– Ну… – начал он, но Дима одёрнул младшего брата.

– Игорь Васильевич, нам ещё хотя бы дня четыре надо, не меньше.

– Пара дней пока есть. Не больше.

– Четыре. И патронов бы ещё. Чёрных.

– Дима, вы ещё за предыдущие не расчитались. Куда вы все деньги деваете? На девок в Альдарисе спускаете, небось. С такой расточительностью на старость не соберёте.

– А ты сам-то собрал? Мы жизнями рискуем, а ты процент с этого имеешь ничего не делая, живёшь за наш счёт! – вспылил Андрей, но мужчина глянул на старшего брата, и Дима отвесил подзатыльник Андрею, от чего тот замолчал. Он зло оглядел всех и вышел на улицу.

– Дима, я тебя знаю уже десять лет. Помню, Валера, царство ему небесное, привёл вас тогда ко мне, и Танюша моя сшила вам одежонку. Какие же вы были славные ребята.

– Игорь Василич, я всё прекрасно помню, мы благодарны Вам и дяде Валере, дайте нам четыре дня. Уверен, Андрей найдёт следы, и мы сможем добыть эти злосчастные рога.

– Дима, четыре дня, и без них не возвращайтесь! Клиент слишком серьёзный, и ни одна артель не взялась за это дело. Ты меня тогда уверил, что найдёте, а сейчас просишь опять.

– Игорь Василич, четыре дня. И патронов! Без чёрных нам целадонта не завалить.

– Чёрных ему! В моё время с пикой на него ходили, – кашляя сказал мужчина, отошёл в дальний угол за небольшим ящиком, где лежали россыпью множество разных патронов.

– Да, конечно, Игорь Васильевич, и трава зеленее, и с ножом на целадонта. Я все эти байки слышал множество раз. Но я сомневаюсь, что ты хоть раз вживую его видел.

– Видел Дима, видел. На вот, бери, что найдёшь, – он небрежно подтолкнул ящик вперёд. – Менял бы ты свою «Мосинку». Такие деньги зарабатываете, я тут посчитал, можно было бы и дом купить, и машину. А вы всё со старыми карабинами бегаете.

– Игорь Васильевич, люди пока ничего надёжнее и убойнее не придумали, а в чужой карман лезть и деньги считать – некрасиво.

– Димон, ты идёшь, или что? – во внезапно открывшейся двери появилась голова Андрея.

– Стой там, пока взрослые обсуждают вопросы! – крикнул ему мужчина, но в ответ услышал, как громко хлопнула дверь.

– Не трогайте его.

– Да, я ж любя.

– И любя нас в лес отправляете?

– Дима, ты взрослый парень. Должен же понимать, что это наша репутация. Вы сегодня кинете клиента, а завтра – что?

– Что?

– А то! Клиент и не придёт. А рога эти…

– Да знаем мы, что китайцы в порошок трут и пьют для потенции. Все говорят про это! А мы жизнями рискуем, чтобы кто-то смог с бабой переспать. Ну вот, где справедливость? – возмутился Дима, пересчитал собранные патроны и положил их в карман. – Тридцать штук. Запиши на меня.

– Запишу, Дима. Запишу. Вот, возьми ещё с десяток от меня.

– Спасибо. Сегодня отдохнём, а рано утром выйдем. Зверь, видимо, к горам ушёл. Там надо его искать.

– Не опаздывайте. Всё, иди уже. Время только тратишь, – махнув рукой сказал Игорь Васильевич и сев за стол вновь открыл свой блокнот, вписывая туда очередные цифры.

Дима вышел из пристройки, прикрыл за собой дверь и посмотрел на небо, где солнце тёплыми лучами пыталось согреть землю. Сегодняшнее утро обещало принести хорошие новости, но вместо этого возникла небольшая проблема, которую придётся срочно решать.

Игорь Васильевич, уважаемый в округе человек, в свои шестьдесят с хвостиком имел нажитые за три десятка лет жизни в этом мире неплохие связи и своего рода бизнес, на котором кормились все ближайшие поселения и деревни. Именно к нему приезжали клиенты, практикующие нетрадиционную медицину. А в мире, где медицины как таковой не было, нетрадиционная имела большой успех у жителей и приносила неплохой доход.

– Дал? – в ожидании брата Андрей скучал у забора.

– Не много. Всё выскреб. Вот, чего ты вечно на рожон лезешь? Он же нам много в чём помогает.

– Ага, конечно. Мы ему бабки приносим, вот он и помогает.

– Да хватит уже. Лучше подумай, где нам ещё одного целадонта найти.

Он увидел вдалеке женщину с ведром воды.

– Здрасьте, тётя Валя, как там Олька?

Но женщина не ответила, плюнула в сторону парней и ускорила шаг.

– Обижается до сих пор! – прокомментировал Андрей отступление односельчанки.

– Была бы Оля моей дочерью, я б твою печень на стену прибил. Ещё бы им не обижаться. Ты давай, не отвлекайся. Где они сейчас могут быть? В горах бродить?

– Дима, какие горы? Это те же носороги, только шерстяные. Ты хоть раз видел, чтобы носороги по горам лазили? И я не видел. На равнину они ушли. Ехать надо. Доберёмся до излучины, а дальше – пешком. – терпеливо объяснил Андрей. Для местных основным ориентиром служила река, протекающая строго с севера на юг. Начало её терялось в высокогорных ледниках. В этих краях река была ещё немного бурной, но уже относительно мелкой.

– До излучины далеко.

– Да, Дима, до излучины далеко. Проще послать Василича с его просьбами. Это его бизнес, пусть и разруливает сам.

– А деньги? Мы же взяли! Чем вернёшь? Натурой? Так тебе год придётся отрабатывать. Если добудем ещё два рога, нам дадут оставшуюся часть. А это в два раза больше, чем мы получили.

– Да понятно всё. Чего ты меня уговариваешь-то! – ответил Андрей и пнул от досады лежащий под ногой камушек.

– Ну и всё тогда, больше разговоров. Пошли собираться. Утром выезжаем, – подытожил Дима, и оба брата пошли к своему дому, на ходу обсуждая детали.

На следующий день братья после трёхчасовой поездки на стареньком «УАЗике», перевалили за холм и остановились там у излучины Дваны. Река в этом месте делала крутую петлю, огибая тот самый холм, и не спеша текла дальше, питая ледниковой водой множество поселений по её берегам. Мелководная река не могла служить транспортной артерией, но люди нашли возможность использовать её, ловили рыбу, особенно активно в сезон, когда косяки местной форели шли на нерест.

Кое-как замаскировав машину, Дима с Андреем закинули на себя нехитрые пожитки и двинулись в лес, на поиски целадонта. В отличие от ближайших земных родственников, живущих в саваннах африки, этот зверь обитал в лесу, и только изредка выходил на открытую местность. От здешних холодов его спасала длинная шерсть с тёплым подшёрстком.

– Дим, надо завязывать с этим. Надоело уже по лесам бегать.

– А какие у тебя варианты? – ответил он. Андрей в основном смотрел себе под ноги, дабы не пропустить какой-нибудь след. До предполагаемого места обитания оставалось идти километров восемь, но уже теплилась надежда, ожидание увидеть след, даже в самом неожиданном месте, чтобы, как говорил Андрей, «далеко ходить не пришлось».

– Ну, может, артефакты искать?

– Всё равно же в лесу. Охота приносит неплохие деньги, это тебе не с мясом возиться. И к тому же, Игорь Васильевич нам даёт только самые лакомые заказы.

– Василич нас постоянно на деньги кидает. Рог этот на рынке кучу бабла стоит, а нам крохи достаются. А рискуем больше всех – мы.

– Андрюх, ты хочешь Аню выкупить? Знаю, что хочешь, а других вариантов быстрого заработка нет. Мы и так весь аванс отдали, чтобы её месяц никому не отдавали. А от месяца осталось всего две недели, если не успеем – вернут её на прежнее место.

Слова брата прозвучали отрезвляюще, и Андрей тут же сконцентрировался на поиске следов, забыв надуманные обиды на скупщика и одновременно работодателя – Игоря Васильевича.

Свежий утренний воздух бодрил. Появление людей в этих краях несколько десятилетий назад внесло серьёзные коррективы в ареал обитания местной фауны. В этих лесах теперь не было большого количества опасных для человека хищников. Дикие животные старались держаться подальше от мест, заселённых людьми, которые всегда истребляли больше, чем могут съесть. Для хищников они составили конкуренцию, и многие из них уходили вслед за травоядными, благо неизведанных мест в бескрайних лесах было предостаточно. А людям становилось всё сложнее добывать себе пропитание, и для охоты с каждым годом приходилось уходить всё дальше.

– Может, в сторону гор пойдём? – спросил Дима. Они уже несколько часов безрезультатно искали хоть какой-либо намёк на следы разыскиваемого животного, отдалившись от реки более чем на двадцать километров.

– Это не козлоноги, чтобы в горы уходить. Всё, помолчи лучше, следи за обстановкой, чтоб случайно хищник не подкрался, – коротко ответил Андрей. За годы совместной охоты у братьев сложилось чёткое разделение обязанностей. Андрей искал и выслеживал, Дима прикрывал и непосредственно стрелял в зверя.

Запах человека ветер разносил на многие километры. О том, что люди в лесу, знали уже многие животные, обитающие в этих районах. Но вымазываться в грязи люди не спешили, и делали это только тогда, когда выходили на след.

– Тихо слишком.

– Ты о чём? – спросил Андрей.

– Вообще, в лесу слишком тихо. Мы уже около четырёх часов идём, и никого не встретили. Я говорю, пойдём в сторону гор.

– Мы сейчас движемся параллельно хребту, в любом случае должны найти след, там и решим, в какую сторону идти.

– А вот это чьё? – Дмитрий показал на лежащие среди пожухлой травы экскременты.

– Не знаю, но судя по тому, что видны осколки костей, какого-нибудь хищника. И не маленького.

– Где ты кости увидел?

– Димон, нагнись да цвет посмотри! – ответил Андрей и пройдя ещё пару шагов увидел на стволе дерева небольшой клочок шерсти, застрявший в коре. – А вот это уже интереснее.

Андрей внимательно разглядел шерсть животного, померил высоту, и улыбнувшись снял, чтобы продемонстрировать брату.

– Ты прав, надо идти в сторону гор. Только, что он там потерял?

– До вершин хребта километров пятьдесят, ты не думал, что он и там себе сможет занятие найти?

– Может, к тачке вернёмся и вдоль реки проедем?

– Мы так день потеряем. Когда он тут проходил?

– Вчера вечером, сразу после ужина. Примерно в двадцать ноль семь, – сказал Андрей и глянул на Диму. Тот с нескрываемым удивлением смотрел на брата. – Ты это ожидал услышать? Да откуда я знаю, когда он тут прошёл! Может, полгода назад, этот клочок тут вечность мог висеть. Держим дистанцию и идём в прежнем направлении.

– Ну, относительно быстро мы его нашли! – примирительно сказал Дима.

Определив примерное направление движения зверя, они оба привычным шагом последовали за ним. Встретить его могли в любой момент, поэтому на ходу, не отвлекаясь, наносили на себя грязь, поднятую прямо с земли, пытаясь хоть как-то скрыть свой запах.

Не успели пройти и сотни метров, как их внимание привлекли тёмные очертания среди деревьев. Толкаемые любопытством, они подошли поближе и увидели сгоревшую машину. По следам, оставленным на земле и обломаным мелким деревьям, они предположили, что автомобиль на большой скорости возник из портала в гуще леса, и проехав с десяток метров по мелколесью врезался в толстое дерево, от чего воспламенился.

Братья осторожно осматривали искорёженый сгоревший остов машины. Они надеялись найти какой-нибудь ценный артефакт, который можно потом продать.

– Жаль, – потрогав рукой обгоревший ствол дерева сказал Андрей.

– Людей? – Дима заглянул внутрь и увидел останки костей.

– Жаль, что сгорел. Можно было бы что-нибудь забрать, а так – груда бесполезного металла.

– А людей тебе не жаль?

– Ну, а что люди? В тот раз не повезло им. Сегодня, к примеру, и нам не повезёт. Или наоборот – повезёт. Надо будет место отметить, раз тут портал возник, возможно, и в будущем появится, и тому, кто в него попадёт, повезёт больше, чем этим.

Андрей достал из нагрудного кармана небольшой блокнот и пометил на нарисованой схеме точки и линии с обозначением времени и примерного расстояния.

– Дима, тут, кстати, в радиусе сорока километров это уже пятая точка за год. Так что – место вполне себе интересное.

– Пятое за год, но ни одного живого.

– Да что ты к мёртвым-то пристал. Василич показывал, ему летом кто-то принёс рюкзак с электроникой. Говорит, в этих местах нашли. А ноутбук или телефоны можно и на ствол обменять. Что, плохо, что ли. Сейчас там у каждого телефоны навороченные, а тут главное – найти его первым. А если ещё и на тачке прыгнет, считай – джекпот.

– Мечтатель! Работать надо, и всё будет!

– Без мечты не работается, Дима. Короче, надо нам сюда хотя бы пару раз в месяц приезжать и осматривать округу, вдруг кто ещё выскочит.

Андрей говорил и ходил вокруг сгоревшего автомобиля, выискивая следы зверя.

– Тачка, кстати, не больше недели стоит, а вот целадонт тут вчера проходил, – увидев свежие следы на почерневшем от копоти стволе дерева добавил он.

– Это он что, чесался? – разглядывая содраную кору спросил Дима.

– Может, и чесался. Я тут со свечкой не стоял, – коротко ответил Андрей, и они, потеряв всякий интерес к ржавому металлу и останкам людей, отправились дальше.