Сейчас, после нескольких лет жизни и работы в Германии, моё прошлое в США кажется глупой сказкой, надуманным бредом, чистой воды выдумкой. Мне не верится, что когда-то я собирала схемы взрывных устройств, гоняла по ночам со скоростью двести километров в час по трассе, участвовала в гонках без правил. Даже моя смерть, поставившая жирную точку в авантюрах Саманты Браун, кажется теперь чем-то чужим. Словно исписанная страница, которую пришлось перевернуть, чтобы начать следующую главу. Нельзя сказать, что я забыла свою семью, друзей, сокурсников, но всё это в прошлом. Я научилась жить без них, не жалея о том, что было и, нетерпеливо ожидая то, что будет. Раны зажили, боль ушла, и сердце ныло всё реже, чаще отвлекаясь на более важные проблемы. Не скажу, чтобы мне было одиноко, вездесущие враги и неугомонные друзья не давали времени на терзания, отвлекая по различным, иногда мелочным делам. Я обрела гармонию. Наконец-то, после стольких лет сомнений, я обрела то, чего мне не хватало. Это огромное счастье, когда можешь быть кому-то действительно полезным, когда понимаешь, что твоя жизнь прожита не зря и что от тебя зависит если не всё, то очень многое.
И лишь иногда, когда над головой бездонное небо, а под колёсами с тихим шелестом проносится дорога, сердце начинает робко спрашивать, а действительно ли я счастлива? Неужели мне больше нечего желать?
Я – Катрин Крафт, охотник в организации по борьбе с нечистью и ведьма с самыми полными магическими способностями, какие существуют на земле. Я прошла трёхлетнее обучение за три дня, а через месяц изучила то, на что у многих охотников уходит жизнь. Мне подвластны все стихии и все человеческие ипостаси, моя задача защищать и оберегать тех, кого люблю, поддерживая мир между людьми и не людьми. Я – Берлинская Ведьма. Меня знает в лицо любой вампир, и никто из людей.
– Кэт, о чём ты думаешь?
Я вздрогнула и, оглянувшись на своего спутника, успокаивающе улыбнулась.
– Воспоминания накатились.
– Это стало происходить с тобой всё чаще. Что-то не так?
– Всё в порядке, не волнуйся.
Маленькие, ещё детские ладони сдавили мой ремень, а между лопаток, сминая ткань, прижался лоб. Я едва смогла расслышать тихий сдавленный голос, практически заглушенный плащом и рёвом мотора.
– Когда ты в таком настроении, мне становится жутко. Ты словно куда-то уходишь, и я ничего не могу с этим поделать.
– Прости.
– Я боюсь, что ты однажды не вернёшься ко мне.
– Но мы одно целое.
– Знаю. Только когда ты грустишь, я чувствую себя одиноким.
– Не говори глупостей, – я накрыла его пальцы своей ладонью и крепко сжала, – мы напарники.
Сэм – мой единственный и бессменный напарник. Со стороны выглядит, будто меня сопровождает десятилетний мальчик с пышной копной рыжих волос и чистыми голубыми глазами. Но он дракон, наделённый даром менять своё обличие. Я создала его в самом начале своего обучения, когда осваивала магические азы. Сотворенный плоть от плоти и дух от духа, он воспринимал меня как мамку и, только став постарше, как напарницу. Двое как единое целое, мы думали одними мыслями, говорили одними словами и действовали как один организм. И хотя к нам периодически присоединялся то один, то другой из моих друзей, наша пара оставалась ядром. Никто не мог понять меня точнее и быстрее него, и никто не был для него ближе, чем я.
– Кэт, куда мы сейчас?
– Домой.
Я перевела взгляд на трассу. Время обычных мотоциклов с границами скорости для нас миновало. Все охотники летали на усовершенствованных моделях, оборудованных воздушными подушками бесконтактного движения. Только я, невзирая на хлопоты, соединила обычный двухколёсный мотоцикл и достижения техники базы, чтобы путешествовать на нём не только ночью, но и днём. Мирные жители не обязаны знать, что в тени высотных домов течёт своя, жестокая игра, где есть хищники, дичь и охотники. Так повелось, что любое живое существо хочет есть, а пищей для разного рода нечисти принципиально служат люди. Мы же стараемся не допустить ненужных жертв, а для этого порой бывает важно не только многое уметь, но и быстро передвигаться на большие расстояния в границах одного мегаполиса. Бесколёсные летучие модели с такой точки зрения удобнее, но любой более-менее трезвый человек быстро забьёт тревогу. Так что большинство охотников вынужденно действовать аккуратно, не привлекая общественного внимания. Я же, как человек общительный, терпеть такой ущерб не пожелала, а потому за месяц сконструировала исключительно личную модель, ни в чём не уступающую летунам базы. Вы можете заметить, что перемещаться с помощью магии намного быстрее и проще, но я не очень это люблю, мне бы по старинке.
– А как же задание?
– Я три ночи не спала, скоро выдохнусь. Вот заболею, будут знать.
– Но начальство…
– Лишит нас премии? Не смеши. А я не железная. И вообще, будут возмущаться, подам заявление на отпуск.
– Всё равно нехорошо, – надулся Сэм, видимо беспокоясь за винтовку, которую я ему обещала с зарплаты, – там, может быть, люди гибнут, а мы тут прохлаждаемся.
– Да никто там не гибнет. Подумаешь, сборище оккультистов-обормотов, желающих призвать очередного демона в наш грешный мир. Они собственной тени испугаются, если рядом что-то зашуршит, а показывать фокусы я не нанималась. Ладно, не грусти, там сейчас Алекс развлекается. Доверим дело профессионалу.
– Так ты договорилась о подмене и ничего мне не сказала? Рыжая бестия.
– Кто бы говорил, – я рассмеялась и свернула в сторону города. – Между прочим, ты в этот момент ходил за нашим ланчем.
– Это не оправдание.
– Убедил, но раскаянья не дождёшься.
– Кэт, так куда мы едем?
– Я же сказала, домой. Зачем переспрашиваешь?
– Я хотел уточнить, в который именно дом ты сегодня собираешься, – Сэм встал на седло и, обхватив меня руками за шею, упёрся подбородком в затылок
Он прав. Я ещё не решила, где мы будем сегодня ночевать. У нас есть своя квартира, которую я легально купила на поддельный паспорт. Мы практически её обустроили, обжили и сочли достойной, чтобы называть домом. Я хорошенько поработала, чтобы защитить её от незваных гостей, охотящихся за моей головой или кровью. Там было тепло и уютно, но там нас никто не ждал. А это пусть и незаметно, но угнетало. Я старалась не подавать виду, что меня это беспокоит, но с определённого времени прекратила туда рваться и стала задерживаться на работе всё чаще. Сэм это понимал, как никто другой, но молчал, в данный момент времени он ничем не мог помочь моим душевным метаниям.
– Давай заедем в магазин, купим чего-нибудь вкусненького и отправимся к нашим друзьям. Я хоть и не обещала приехать, но, думаю, им будет приятно нас увидеть. Последние три дня мы только и делали, что бегали с задания на задание.
– Опять собираешься напиться с Мэджик и устроить свистопляску? Имей в виду, я в этом мероприятии участвовать не собираюсь.
– А мы тебе и не нальём, мал ещё, – я мечтательно улыбнулась. – Да, решено, отправляемся к ним.
– Кэт, это ты? – мне не удалось пройти мимо её двери незаметно. – Давно тебя не видно.
– Прости, работа, – я подняла на уровень груди увесистый пакет. – Что на счёт отдохнуть и развеяться? Я зверски устала и хочу немного с тобой поговорить.
– После второй рюмки?
– Да, желательно.
Мэджик окинула меня подозрительным взглядом и со вздохом забрала пакет:
– Ладно, я организую. А ты ступай, капитан Джек места себе не находит, обещает отправить всех на корм рыбам, если ты не почтишь его своим присутствием. Ночевать останешься?
– Если не прогоните.
– Прогонишь тебя. Эй, дракончик, с чего твоя напарница такая кислая? Опять бутылку пива от неё спрятал? Или очередного претендента на свидание напугал до полусмерти?
Сэм вяло улыбнулся.
– Она вампира подстрелила со второго раза, терзается.
– Жертвы со стороны людей были?
– Нет.
– Ну и чего тогда не так?
– Её спроси.
– Кэт?
– Нальёшь, объясню, – я отвернулась от них обоих и направилась к лестнице. – И не волнуйся, завтра у меня выходной, обещаю помочь в магазине. Скоро спущусь.
– Мэджик, повлияй на неё, – заскулил Сэм, – она тебя послушает.
Я вошла в свою комнату и, швырнув на кровать плащ, закурила. Светлый, едва различимый в ночной темноте дымок поплыл к потолку, распространяя в воздухе горьковатый запах жженого сахара. Эти сигареты подарил мне учитель, чтобы я отучалась курить, но никак не отвыкну. Пройдя к креслу и устало упав в его мягкие объятья, я с наслаждением вытянула ноги.
– Кэт, – дверь скрипнула, и на пороге возникла высокая мужская фигура, – можно зайти?
– Долго жить будешь.
– Это хорошо, – Нортон нашарил выключатель и зажёг в комнате свет, после чего подошёл и сел в соседнее кресло. – Устала?
– Не то слово.
– А что с заданием?
– Алекс обещал позаботиться.
– Понятно, – мужчина потеребил подбородок и, покосившись на меня, спросил. – Что-то не так? Ты сегодня странная.
– У меня плохие предчувствия. Ничего особого, ничего личного, всё как всегда.
– Может, стоит предупредить учителя?
– И что он мне скажет? – я бросила остатки сигареты в пепельницу и достала следующую.
– Ты давно не видела Грея?
– Больше месяца. Почему ты спрашиваешь?
– Для него не появиться рядом с тобой в течение месяца подобно смерти. Это странно, что он никак себя не проявляет.
– Забудь.
Я откинулась на спинку и, закрыв глаза, окунулась в воспоминания. Грей действительно не появлялся больше месяца, но даже мой напарник не знал, что в ночь перед его исчезновением между нами был тяжёлый разговор. В окно светила полная луна, и в комнате, кроме нас, никого не было. Это была его территория, личный особняк серого графа, в который я пришла, чтобы расставить все точки в наших противоречивых отношениях. Мне надоело играть в кошки-мышки и хотелось побыстрее закончить с этой несуразной войной, которую мы разожгли, не думая о последствиях.
«– Ты сегодня такая обворожительная, – вампир был как обычно галантен и не отводил взгляда холодных серых глаз. – Впрочем, ты всегда следишь за своей внешностью. Интересно, сколько сердец ты уже разбила?
– Не знаю, не считала. Наверное, не один десяток.
– Говорят, половина охотников гоняется за тобой весь световой день в тщетной попытке назначить свидание. Ты не слишком щедра на флирт.
– Грей, не дразни меня, я уже говорила тебе, что меня не интересует личная жизнь. Это пустая трата времени, от которой не будет никакого результата.
– Другие так не думают.
– Но так думаю я.
Неторопливо подошла к окну и, отведя занавеску в сторону, выглянула на улицу. Надеюсь, Сэм не почувствует моего исчезновения раньше, чем я вернусь.
– А ведь кто-то говорил, что ты черпаешь свою силу в любви, – Грей подошёл ко мне и зачерпнул ладонью огненно-рыжие пряди, – что твоё сердце способно вместить в себя мир и защитить его в час Страшного Суда.
– Да, я люблю этот мир, но именно из-за этой любви не могу быть счастливой рядом с человеком. Я не могу разделить своё сердце и отдать кому-то половину, мои чувства нужны миру и всем, кто в нём живёт. Тебе этого не понять.
– Конечно, ведь вампиры не созданы для чувств. Мы не понимаем, каково это, любить.
– Вы пьёте чужие эмоции, поглощая их вместе с кровью, но даже их не хватает надолго. Даже кровь ведьм не способна вернуть вам потерянные чувства.
– Но, может быть, твоя кровь заставит моё сердце вновь пробудиться от столетнего сна? Хотя бы на мгновение, – я почувствовала, как ледяные губы Грея коснулись кожи на моей шее, но не шевельнулась.
Он дразнил меня не первый раз, но не существовало такого вампира, который мог бы испить моей крови. Сила ведьмы, делающая нашу кровь более почитаемой для них, в моём случае становилась бронёй. Я достигла того уровня, когда даже граф Грей, проживший на свете не одно столетие, не мог прикоснуться ко мне без риска для жизни.
– Тебе придётся прожить для этого ещё парочку тысячелетий, может быть, тогда я сочту тебя достойным этой роли.
– Готов подождать, если не обманешь.
– Если мне надоест жить, я вспомню о тебе в первую очередь. Договорились?
Грей тихо рассмеялся и, отступив в сторону, опустился на подоконник. Мне вдруг захотелось прикоснуться к его пепельно-серым волосам, что подобно волне стекали на широкие плечи и мягкими завитками украшали воротник такой же серой рубашки. Я едва смогла сдержать неуместный порыв и вновь устремила взгляд в окно.
– Ты такая прямолинейная и дерзкая, что я до сих пор удивляюсь, как ты смогла выжить и убить графа Блэкмэра. Он хоть и нечета мне, но всё-таки сильнее большей части вампиров. А ты уничтожила его с такой показательной лёгкостью, что, признаюсь, мне стало жутко.
– Если потребуется, не премину повторить.
– Предлагаешь мне выступить в роли жертвы? Но кто же тогда будет портить тебе жизнь?
– И без тебя добровольцев хватает.
– Разве? – вампир насмешливо улыбнулся, выставляя напоказ острые ухоженные клыки. – Насколько мне известно, у тебя настолько крепкий тыл, что застать тебя врасплох практически невозможно. Видишь ли, я не стесняюсь учиться на чужих ошибках.
– Рада за тебя. Но я пришла вовсе не за твоей лестью или поруганием.
– Тогда зачем?
– Мне надоела эта глупая война. Ты прекрасно знаешь, что мне не хватит сил убить тебя, а тебе не хватит вечности, чтобы испить моей крови. Мы тратим собственное время в попытке что-то друг другу доказать. Давай прекратим детскую игру в куличики, мне уже не смешно.
– Ты же знаешь, я не привык сдаваться.
– Чего ты хочешь добиться, Грей? Если попытаешься меня укусить, убьёшь нас обоих, разве ты так стремишься умереть? Для этого есть методы и проще, и живописнее.
– Что может быть слаще, чем смерть в твоих объятьях.
– Ты прекрасно знаешь, что этого не будет, – я сверкнула глазами, но вампир лишь усмехнулся, – давай просто забудем о существовании друг друга. Думаю, мы сможем ужиться в мире, если не будем пересекаться.
– Не уверен, что смогу отказаться от всех своих планов.
– Но ты попытайся. Худой мир лучше доброй войны, – я развернулась и направилась к креслу. – Я не буду охотиться на тебя, а ты больше не будешь подсылать ко мне шпионов. По-моему, вполне хорошие условия, так мы избавим друг друга от множества проблем.
– Кэт, – Грей в первый раз за вечер назвал меня по имени, – о ком ты сейчас думаешь?
– Что за глупый вопрос?
– Раньше, когда мы разговаривали, я видел по твоим глазам, что ты полностью поглощена нашим разговором, но сейчас твой взгляд отсутствует. Что происходит?
Его голос из мягкого стал неожиданно требовательным, словно кто-то невидимый извлёк из удобных ножен хорошо отточенный кинжал. В одно мгновение вампир оказался прямо передо мной и, до боли сдавив плечо, заставил посмотреть себе в глаза. Что я могла ему ответить? Лишь одно.
– Это не твоё дело».
– Забудь, – я вновь открыла глаза и взглянула на Нортона. – Возможно, он больше вообще не появится. И не заводи о нём разговор. Я не хочу его вспоминать.
– Понятно, и даже не буду спрашивать, что между вами произошло. Жива и хорошо. Пойду помогать Мэджик собирать на стол, ты, наверное, голодная.
– Прекрасная идея. Твоей стряпне я доверяю больше, чем её кулинарным изысканиям.
Он понимающе кивнул и отправился на кухню, уступая место притаившимся за дверью шпионам. Тринадцатилетняя девочка и десятилетний мальчишка в одно мгновение забрались ко мне на колени и заколотили кулаками по плечам. Они кричали так, что у меня разом заложило уши, но я терпеливо ждала, пока они выговорятся.
– Кэт, это нечестно! Почему ты не приезжала целых три дня?! Ты забыла о нас?! Как ты могла?! Где тебя черти носили?! Уехала и словно провалилась! Ни Мэджик, ни Нортон тебя всё это время не видели! Что случилось?! Ты нас больше не любишь?!
– Люблю, разумеется, – я вскочила и закружила их по комнате. Это не так легко сделать, как сказать, но маленькое заклинание облегчает дело, – что за глупые бредни. Как я могу вас не любить? Разве вы забыли? Завтра мы едем в парк развлечений. Я надеюсь, вы не откажетесь провести этот вечер со мной?
Оба проказника заулыбались и всё простили. Я опустила их на пол и, взяв с кровати плащ, пошарила в карманах.
– У меня для вас подарки. Можно сказать взятка, чтобы долго не ругались.
– Ух, ты! – Джек выхватил из моих рук повязку, почти точную копию той, что в фильме «Пираты Карибского моря» носил Джек Воробей. – А в ней я буду похож на пирата?
– Ты на него похож и без повязки, но так реалистичней. А это тебе, Анэт.
– Как красиво, – в руки девочки легло серебряное колье, выполненное из множества миниатюрных розочек.
– Можешь надевать его на свидания, думаю, оно пойдёт к твоему чёрному платью.
– Спасибо, – оба чмокнули меня в щёки и наперегонки бросились к зеркалу.
А я осталась стоять у окна. Наверное, в тот день я слишком устала, раз поняла то, что вижу намного позднее, чем увидела.
– Грей?
– Что, Кэт? – Джек оглянулся на меня, но я уже сгребла их обоих и, крепко прижав к себе, прыгнула в окно. Осколки стёкол брызнули в стороны, царапая кожу и разрывая одежду. Времени предупредить остальных не оставалось.
Мы летели к земле, когда в спину ударила сжатая волна воздуха, принёсшая с собой кучу щепок, языки огня и дым. Грохот взрыва докатился позднее, мы катились по траве, сминая телами попадающиеся на пути кусты и сдирая с пальцев кожу. Там где минутой назад стоял двухэтажный магазин книг, теперь была груда развалин, а в воздухе пахло гарью и опасностью.
– Кэт? – Джек с трудом выкарабкался из моих сведённых судорогой рук и потряс за плечо. – Ты в порядке?
– Сэм! – я вскочила на ноги и бросилась обратно в развалины. – Сэм!
– Нортон! Мэджик!
Я начала разбрасывать со своей дороги обломки мебели, хотя понимала, что под таким завалом не было никакой возможности выжить. Ещё никогда в жизни мне не становилось так больно и ещё никогда я не чувствовала себя настолько бессильной. Где-то далеко завыло несколько сирен, Анэт торопливо набирала на уцелевшем в кармане телефоне номер базы, помощь должна была прибыть в течение нескольких минут, но к тому моменту они, возможно, будут уже мертвы.
– Сэм! – я зашлась в бессильном крике и, рухнув на колени, закрыла руками лицо.
– Кэт? – знакомый голос вывел меня из состояния шока и вернул к реальности.
В нескольких шагах от нас открылся пространственный портал, и на моей шее повис абсолютно невредимый дракон.
– Сэм, – я прижала к себе напарника настолько крепко, что затрещали кости. – Сэм, прости меня. Я не думала, что вот так всё получится. Сэм, я… Мэджик, Нортон, простите.
– За что ты извиняешься? – женщина обняла меня за плечи. – Твой дракон спас нас. Если бы не он, мы были бы заживо погреблены под грудой кирпичей.
– Он открыл проход в ваш личный мир. Там мы смогли переждать немного и вернулись.
Я скрепя сердце отстранила от себя напарника и вложила в его ладони пистолеты.
– Безнаказанным я этого не оставлю. Сэм, защищай их, пока я не вернусь. Скоро прибудет кто-нибудь с базы и вас заберут. А мне надо кое с кем поговорить.
– Ты надолго?
– Скоро вернусь.
Я отдала им практически всё оружие, с которым никогда не расставалась. После чего оттолкнулась и, задействовав магию, перелетела на крышу соседнего дома. Несколько шагов, толчок, вновь недолгий полёт, я должна была догнать его раньше, чем он уйдёт настолько далеко, что придётся прекратить погоню. Мы все выжили, но я не первокурсница, чтобы надо мной так шутить.
– Грей, – я спрыгнула на землю за его спиной, когда мужчина направлялся к выходу из тупика, где его ждала машина.
Вампир обернулся. Он был как всегда невозмутим и, увидев меня, улыбнулся, словно ничего не произошло. Только вот в серых глазах помимо привычной насмешливости было что-то ещё, и от этого нового выражения мне стало не по себе.
– Прекрасная ночь, не правда ли, Кэт?
Мягкий голос графа завораживал, призывая принять своё поражение и подчиниться его воле. Жаль, что на меня эта магия не действовала.
– Что происходит, Грей? Мы же договорились.
– О чём? Разве я не говорил тебе, что не привык отступать?
– Ты собираешься меня убить?
– Нет, – мужчина качнул головой, – то, что ты попала в эпицентр взрыва – случайность. Мои слуги сообщили, что ты всю ночь будешь на заданиях и вероятность твоего появления не в том месте и не в то время приблизительно равна одному проценту. Мне стоило предположить, что тебе достаточно и этого шанса, чтобы всё испортить.
– Так какова твоя цель? Зачем ты это сделал? Это не просто покушение на людей, это объявление войны всем охотникам базы.
– Возможно, но мне плевать на это. Каковы бы ни были потери, я достигну цели.
– Какой цели?
Я не могла понять. Раньше, если критичная опасность угрожала мне или моим близким друзьям, он пресекал назревающую проблему и благородно отводил угрозу. Грей знал, что если хоть один из моих друзей пострадает, я положу жизнь, чтобы уничтожить противника любой силы и, как вариант, погибну. Почему-то такое развитие событий его не устраивало, и вампир предпочитал хранить шаткое равновесие, даже ведя собственную войну с Берлинской Ведьмой.
– А ты ещё не поняла? – мужчина усмехнулся, и по моей спине пробежал предостерегающий холодок. – Я уничтожу всех твоих друзей, Кэт. Если потребуется, я уничтожу базу и следом весь мир. Всех, кто тебе дорог, всех, кого ты так нежно любишь, всех, о ком думаешь день и ночь, я сотру в порошок и смешаю с землёй. Ты не сможешь успеть везде.
– Грей, ты сошёл с ума. Зачем тебе всё это?
Неожиданно он оказался в полушаге от меня и, взяв за подбородок, заглянул в глаза. Кожа его рук была обжигающе холодной. Глаза отсвечивали красным огнём, но я смотрела, с ужасом понимая, что правила в игре неожиданно изменились. Там была тьма, та тьма, которая могла в любую минуту стать ненавистью, яростью или нежностью. Эта тьма могла снести всё на своём пути, она могла помочь своему обладателю уничтожить мир, она могла рушить и уничтожать. Но самое ужасное, породила эту тьму я.
– Сошёл с ума, Кэт? О да, я действительно сошёл с ума, и ты прекрасно знаешь почему. Запомни мои слова. Я уничтожу всех, кто тебе дорог, так, чтобы ты могла думать только обо мне. Ненависть или презрение поселятся в твоём сердце, неважно, но ты будешь думать только обо мне. Больше никогда твой взгляд не станет таким, как в тот вечер, больше никогда ты не будешь отталкивать меня с такими словами, больше ничья рука не коснётся твоей кожи. Ненавидь меня, Кэт. Презирай меня. Но думай только обо мне.
– Грэй, прекрати, ты ничего этим не добьешься. База не простит покушений на своих агентов, ты навлечешь беду не только на свою голову, но и на всех остальных вампиров. Начнётся облава, Грей, и это не пустые угрозы.
