Глава 1. Деревня Залесье
Конец марта выдался слякотным и промозглым. Впрочем, как почти всегда бывает в это хмурое время года, когда зима уже ушла, а весна ещё полноправно не вступила в свои законные права, как бы робко, неуверенно вскарабкиваясь на вершину пьедестала и ещё не до конца веря тому, что пришло её время царствования в этом мире по незыблемым законам матушки-природы. Снег активно таял, но потемневшие сугробы всё ещё регулярно встречались в лесной чащобе.
Стояла середина дня. Мелко моросил холодный, неприятный дождик, порой пробирая до костей вкупе с ледяными ещё порывами ветра, что нет-нет да периодически гуляли по окрестным землям. Из Залесья только-только выехал обоз, состоящий из двух четырёхколёсных повозок, и не спеша двинулся по разбитому непогодой Голубиному тракту, что соединял между собой одну из самых крупных деревень Мирградского княжества с его столицей. Телеги были загружены под завязку разнообразными ценными мехами вроде соболей, куниц да норок, что за зиму добыли местные охотники и теперь везли десятую часть от своего законного улова в Мирград в качестве налога для князя Святослава. На одном возу, собственно, находился сам оброк, на втором же товар предназначался для продажи на столичном базаре, где великолепные трофеи следопытов Залесья всегда пользовались повышенным спросом. Каждую колымагу тащило по два мощных коня-тяжеловоза, которые хоть и медленно, но уверенно двигались вперёд по грязной дороге, не испытывая видимых затруднений в перетаскивании не самого лёгкого груза.
– Ну чего, Драговит, дотянул, что аж смеркаться скоро начнёт? – язвительно прокричал Лодомил, местный житель с длиннющей бородой, сорока с небольшим лет, что восседал на облучке и правил второй повозкой. – Это же надо было так упиться давеча, что глазёнки свои пьяные только к полудню продрать умудрился! И опосля с нужника час ещё не слазил! А собирались ведь с петухами выехать поначалу!
– Да уж, – буркнул сидящий рядом с Лодомилом Благояр, мужчина лет пятидесяти на вид, с суровым, изрезанным морщинами лицом и тронутой сединой, но всё ещё густой шевелюрой, – похлёбки с ним не сваришь, когда он под мухой… Ненадёжный человечек…
– Это ещё мягко сказано!.. – хмыкнул его напарник по извозу. – Ну а ежели учесть, что во хмельном угаре он круглогодично пребывает, соответственно, ему даже ночной горшок нельзя доверить вынести, ибо споткнётся и разольёт всё как пить дать…
– Да сколько можно бухтеть, всю плешь мне проели уже! Успеем добраться до Мирграда в срок, не дрейфите, обормоты! – зло проорал с первой повозки Драговит, довольно крупного сложения сельчанин лет тридцати – тридцати пяти на вид, одной рукой удерживая вожжи, а другой – початую бутылку с медовухой. – Должны успеть… – уже еле слышно пробормотал он себе в бороду не очень уверенно, отхлёбывая при этом любимого напитка.
– Да успеем, – тоскливо буркнул расположившийся рядом на козлах Боян, приятель Драговита и его сменщик по повозке. Укутавшись с головы до ног в явно приходившийся ему великоватым довольно толстый полотняный плащ и натянув на макушку капюшон, он усиленно шмыгал носом. Бояну, похоже, не шибко здоровилось.
Залесье располагалось всего в двух днях пути от Мирграда, и ехать тут, казалось, всего ничего, но местные жители решили взять по паре возничих на каждую телегу, ибо уж больно ценный груз они везли; авось лишние руки, глаза да уши не помешают. Неспокойно в последнее время на границах княжества, и хотя под самой столицей всё было тихо, местные решили не рисковать и отрядить четверых для сопровождения обоза в град стольный, ведь боги любят подготовленных. Из оружия у них имелись с собой ножи, топоры да пара луков. До Мирграда добраться должны были без проблем, и самое страшное, что могло случиться в дороге с нашими путниками, это то, что к концу путешествия шмыгать красными носами будут уже все четверо. По крайней мере, именно так представлялось самим охотникам.
– Сейчас десятину заплатим, товар сбудем на базаре да заживём! – начал хорохориться тем временем Драговит, периодически прикладываясь к уже полупустой бутыли с медовухой. – Я своей Велиоке платок расписной сразу куплю! Обещал как-никак!
– Ты лучше вожжи крепче держи, а то тебя уже малость покачивает… Может, я поведу? – звонко чихнув, угрюмо промямлил Боян.
– Да сиди ты, сопли дальше по ветру размазывай, я в полном порядке! – Драговит пренебрежительно отмахнулся от своего друга, как от назойливой мошки. – И не вздумай бухтеть только ещё, а… И так настроение не лучшее!.. Мало мне этих двоих гундосов, что позади едут, так ты ещё с ними в одну голосину верещать начал…
– Да ничего я не начал…
– Нет, начал!
– Как начал, так и закончил!
– А ты закончил?
– Отвали, забулдыга!..
– Я тебе сейчас отвалю! Бутыль эту знаешь куда запихаю, знаешь куда, да?! Как допью, конечно…
– Тормози, пьянота!.. – Боян удивлённо уставился на дорогу.
– Тпр-р-у-у-у! – хотевший было возмущённо ответить своему напарнику Драговит проследил за его взглядом и тут же спешно натянул вожжи, придерживая обоих тяжеловозов. Первая повозка неожиданно затормозила.
– Бр-р-р-р, да чтоб тебя!.. – Лодомил следом резко остановил свою телегу. – Ты там чего, Драг, по нужде сбегать решил?! Предупреждай хоть, коли припекло!.. Ушлёпок лободырный…
– Умолкни! – умудрённый жизнью Благояр, мрачно осматриваясь, крепко сжал рукоять топора. – Мы тут не одни.
– Да ладно?! Вот ведь дерьмо!.. – Лодомил схватился за свой лук.
Два охотника слезли с повозки и, настороженно оглядываясь, медленно пошли к первой телеге.
– Тебе что, верзила, жить надоело, коль ты конягам ломовым проехать не даёшь? Разум-то есть у тебя?! – прокричал поначалу от неожиданности опешивший, но быстро пришедший в себя Драговит. – Поди прочь, незнакомец, кто бы ты ни был, пока не затоптали тебя!..
– Похоже, не для того он там обозначился, чтобы по первому требованию прочь свалить… – Боян, опустив ладонь на рукоять ножа, копчиком заподозрил беду.
Между тем Благояр и Лодомил подошли к своим приятелям и посмотрели вперёд. На дороге, шагах в десяти, как раз напротив притормозившего обоза стоял человек. Был он высоченный и мускулистый, косая сажень в плечах; трещавший на нём по швам плащ лишь подчёркивал могучее, богатырское сложение нахального громилы. Его скрещённые руки небрежно покоились на груди; недалече, у самой обочины, виднелся прислонённый к косенькой осине двуручный меч в богатых вычурными узорами ножнах, по всей видимости, неизвестному и принадлежавший. Набалдашник сего клинка был выполнен в виде искусно вырезанной посеребренной морды крупного серого волка. В свирепых глазах матёрого хищника огненным пламенем сверкали два крупных рубина.
– Оружие побросали своё, – чужак откинул капюшон с головы, и местные жители подивились необычной внешности говорившего. Было ему на вид лет тридцать. Лицо слегка вытянутое, продолговатое; кожа очень светлая, скорее даже бледная, как будто никогда не знавшая солнца; холодные глаза-щёлочки сверкали недобрым тёмно-карим пламенем; бородка цвета свежевыпавшего снега в две щегольски заплетённые завитушки и точно такие же белёсые, даже можно сказать, кристально белые длинные волосы до плеч. Несмотря на впечатляющую стать, в первую очередь, конечно, перегородивший дорогу боец-альбинос выделялся именно своей приметной, очень редкого цвета шевелюрой.
В тот же миг, когда странный незнакомец заговорил, с двух сторон из окружавшей Голубиный тракт чащобы оперативно высыпало десятка полтора вооружённых до зубов угрюмых воинов, живо обступивших четырёх приятелей. Настроены лиходеи были явно решительно и совершенно точно знали, что делали.
– Вы что, оглохли, дуборылые?! Слышали, что вам сказали?! Покидали топоры с ножами и луками на землю, да пошустрее, пока мы из вас вырезки для наших псов не нарубали! – насмешливо произнёс один из окруживших обоз бойцов, высокий, статный витязь под два метра ростом, чем-то отдалённо похожий на вставшего посреди Голубиного тракта богатыря. Правда, кожа у него была обычная, с загаром, да волосы цвета спелой пшеницы не так сильно бросались в глаза. – Меня зовут Бурзоган! Слыхали, поди?
– Как же, доводилось… – досадливо скрипнув зубами, тихо промолвил Благояр, затравленно озираясь. – А там, напротив, видимо, твой старший братец – сам Лудогор маячит…
Четверо сельчан нехотя побросали оружие на сырую землицу, признав остановивших их головорезов. Шансов одолеть разбойников не было никаких. По крайней мере не таким составом.
– Кхы!.. Похоже, Луд, мы знамениты! – неприятно скалясь, бросил Бурзоган своему брату. Тот лишь неопределённо хмыкнул в ответ, без особого интереса разглядывая путников. На мгновение показалось даже, что искорки разочарования мелькнули в его волчьих зрачках.
– Что вам надо? Как вы смеете нас останавливать, варги? Мы под защитой Мирграда, если что! – брякнул нервно Драговит.
– Да ента нам хорошо известно, полудурки, – язвительно прострекотал в ответ Бурзоган. – Потому, собственно, мы тут и очутились! Чего так долго собирались? Мы продрогли тут ждать вас уже, не один час кукуем… Погода не сахар… Ну да ладно!.. Главное, дождались! Хорошо хоть наш человечек в Мирграде не соврал, указав точный денёк, когда вы выползите из своей дыры с оброком…
– Лишнего не болтай! – Лудогор сурово посмотрел на Бурзогана.
– Всё нормально, Луд! Они ведь никому уже ничего не расскажут, ты же в курсе…
– Так в чём дело? – тем временем, уже заранее зная ответ, Благояр угрюмо переводил взгляд с неспешно направляющегося к ним Лудогора на его младшего брата Бурзогана, знаменитых сыновей Кулбаха, правителя Варграда – столицы располагавшегося значительно западнее Варградского княжества, примерно равного по силе Мирградскому.
– А ты, старче, вроде как и не врубаешься, да? – желчно хмыкнул Бурзоган.
– Я слышал, что у нас с кем-то трения начались! Но ничего конкретного. Хотя на вас, волков (как ещё называют всех жителей Варградского княжества из-за его герба с волчьей головой), все кивают, что есть, то есть! Вроде как пощипали вы несколько наших обозов на границе, но официально мир у нас с Варградом…
– Это ненадолго! Вы письмишко-то получили, в котором сказано было, что дань вы теперь нам платите?
– Ну, было такое! Мы его в Мирград отправили, пущай там разбираются! Да и по правде говоря, всерьёз посланьице то не восприняли… – шмыгая носом, прогундел растерянно Боян. – Думали, шутка…
– А зря не восприняли… Мы такими вещами не шуткуем! Жить хотите? – пробасил подошедший Лудогор. Вблизи он казался ещё огромнее.
– Кто ж не хочет, – заискивающе крякнул Драговит, мигом протрезвев. – Что надобно для этого? Обоз? Да забирайте, хрен с ним…
– Спасибочки, что дал добро, – саркастически фыркнул Бурзоган. – Они твои, братец!
– Надо, чтобы вы показали всё, что можете, дроволомы! Я один, вас – четверо. Никакого оружия, лишь чистые руки. Одолеете меня в рукопашной – отпустим с миром. Ну а коли нет… Хреново тогда будет. Вам хреново, естественно! Ну чего, договорились, ротозеи?
– Ты это серьёзно сейчас? – Благояр в который раз оценивающе пробежался по могучей стати Лудогора, прикидывая шансы. – То есть нас четверо, а ты – один? Не по очереди, а сразу вчетвером то бишь можем против тебя выйти?
– Ты уловил самую суть, старик! – едко улыбнулся уголками губ Лудогор, сделав несколько шагов назад по дороге и как бы приглашая опытных охотников встать напротив него. Те молча переглянулись.
– А что будет, если мы не захотим с тобой драться? – неуверенно взял слово Лодомил.
– В таком случае мы заживо вас в ближайшей канаве зароем!.. – противно захихикал Бурзоган.
Друзья обменялись быстрыми взглядами.
– Похоже, выбора у нас…
– Нет, – с презрительной усмешкой закончил за Благояра его предложение ожидающий недалече Лудогор.
Мелкий дождик всё так же продолжал противно моросить, когда варги слегка расступились, пропуская четверых сельчан к своему богатырю.
– Правила есть? – хмуро вопросил Драговит, сжимая кулаки.
– Конечно, аж целых одно! И оно старо как этот мир, – Лудогор злобно ухмыльнулся. – Кто останется стоять после рубки на своих двоих, тот и победил!
– Драг, ты слева заходи с Бояном, – бросил мрачно Благояр, – а мы с Лодомилом справа будем наседать…
– Ха-ха-ха, ого-го! – рассмеялся язвительно отошедший чуть в сторону Бурзоган. – Берегись, братец! Похоже, у них есть план!
Пятнашка волков презрительно загоготала вслед за младшим отпрыском властителя Варграда. Четверо же друзей, изготовившись к драке, не стали тянуть кота за все междометия. Зайдя с двух сторон, они одновременно бросились на стоящего неподвижно и снисходительно наблюдающего за их манёвром Лудогора. Когда приятели приблизились к нему, великан-альбинос вдруг сам со скоростью молнии развернулся и всадил кулачище в висок Драговиту, вырубив того с одного удара. После чего, проявив удивительную для своей массы тела сноровку, увернулся от плюхи Бояна, мгновенно отгрузив ему в ответ крюк левой в челюсть. Пролетев добрую пару метров, грузный сельчанин неудачно приземлился на загривок и неподвижно распластался в дорожной грязи. Голова у него была неестественно свёрнута набок. В тот же момент на спине богатыря из Варграда повис Лодомил. Стиснув его шею обеими руками, житель Залесья попытался задушить своего противника, но Лудогор, протянув назад могучую длань, схватил оппонента за шкирку да просто сорвал его с хребта, с силой шмякнув о землю. После чего не преминул наступить пяткой на кадык несчастному сопернику, встав при этом всей массой тела на его гортань. Страшно захрипев и забившись в предсмертных конвульсиях, Лодомил обхватил ногу своего мучителя, но оказалось уже слишком поздно; его горло было раздавлено и представляло собой страшное зрелище; сельчанин, ещё немного подёргавшись, испустил, наконец, последний вздох. Тем временем подкравшийся сбоку Благояр от души всадил правый боковой в ощерившееся лицо воина-альбиноса. Тот же и бровью не повёл, и лишь разбитая в кровь губа показала, что он почувствовал хоть что-то. Но вместе с тем опытный охотник явно разозлил наследника престола Варградского княжества. Сграбастав бывалого зверобоя за грудки, Лудогор жахнул Благояра лбом в нос, мигом его перебив; а после со всей силы приложился ногой по рёбрам упавшему старику, сломав несколько из них и выбив из поверженного противника весь дух. Отлетев метра на четыре от такого удара и распластавшись в придорожной грязной луже, Благояр, как ни странно, ещё подавал признаки жизни, сплёвывая хлынувшую изо рта кровь; видно, одно из переломанных рёбер пробило лёгкое.
– Я слышал, что у Мирграда есть достойные бойцы, – хмуро молвил Лудогор, не спеша направляясь к пытающемуся подняться старому следопыту, – но пока, к сожалению, мне попадаются лишь одни старцы немощные, шуты да калеки. И как вы только хазар одолели? Диву даюсь! Фекальками, что ль, их закидали?
– Когда-нибудь ты встретишь того, кто тебя на куски порвёт, собака!.. – отхаркивая кровяные сгустки, сдавленно простонал Благояр.
– Жду не дождусь! – омерзительно крякнул подошедший вразвалочку Лудогор. – Но ты, дряхлый вояка, уже этого не увидишь!.. – с этими словами могучий альбинос, высоко подпрыгнув, опустился двумя ступнями прямо на голову тяжело раненному бойцу. Раздался глухой звук проломленного черепа, возвестивший о том, что очередной ратник Мирграда отправился на пир в чертог к Сварогу.
– Остальных трёх проверить: кто живой ещё – добить! – между тем отрывисто бросил Бурзоган своим бойцам. – Обоз с собой опять заберём – улов-то не самый плохой! Да, и нашу метку не забудьте оставить на самом видном месте. Пущай знают, кто это хозяйничает у них под носом.
Пока напавшие на сельчан воители добивали всем скопом Драговита, один из варгов умело вырезал ножом на коре ближайшего дубка, что рос у обочины, крупную волчью морду, сжимавшую в оскаленной пасти начисто обглоданную человеческую берцовую кость. Сей герб Варградского княжества было ни с чем не спутать.
Глава 2. Мирград. Терем Святослава
– Ты накарябал письмецо, что на княжество напали? Накарябал! Дёрнул так нас с Забытых пустошей, что мчались мы до дому, аки молодые олени за аппетитной самкой… Ну?! Докладывай давай! – Святослав, только что перекусив на скорую руку, мрачно смотрел на статного, высокого воина, что, понуро опустив головушку, неуверенно переминался с ноги на ногу, явно чувствуя себя очень неловко. Ладимир, начальник городской стражи Мирграда, отлично сознавал, что не оправдал оказанное ему доверие, потому чувствовал себя крайне неуютно под проницательным взглядом государя. За обеденным столом в княжьих палатах также восседали и Ратибор с Яромиром и Мирославом; буквально только что вернувшись с дальней дороги, приятели дружно набросились на различные яства, от обилия и разнообразия которых разбегались глаза. Сначала, правда, памятуя о том, что с недавних пор трапезничать в его хоромах может быть вредно для здоровья, Святослав терпеливо дождался, когда аж три проверяльщика пищи перепробовали последовательно все блюда и напитки, и лишь потом только сам приступил к еде да позволил присоединиться к обеду своим друзьям. Обратный путь в Мирград у значительно поредевшей княжьей дружины занял куда меньше времени, чем когда воины двигались в Караим; так как погода уже позволяла, возвращались витязи из похода дальнего верхом, а не на своих двоих, потому добрались до столицы, и трёх недель не прошло. Коней, конечно, загнали; сказать, что Святослав торопился вернуться домой, значит не сказать ничего. Воротившись во дворец, князь первым делом вызвал к себе начальника городской стражи, которого оставил вместо себя, а также главного советника Тихомира: неказистого вертлявого человечка с неприятным угловатым лицом и вечно бегающими мутными глазёнками. Ладимир на зов княжий примчался тотчас и теперь стоял, неловко перетаптываясь; второй же приглашённый на доклад слегка запаздывал, но явиться должен был с минуты на минуту.
– Ну чего, и дальше мычать будем или, может, всё же поведаем внятно, что, лапти Велеса тебе в задницу, тут происходит?! – взорвался наконец Святослав, подвигая к себе кувшин с вином и силясь при этом выудить из Ладимира хоть слово. – Тебе, дубина стоеросовая, язык оторвали?
– Никак нет… – замотал нервно тот головой. – Просто Тихомира жду. Он обещал, что всё объяснит…
– А ты чего? Двух слов связать без него уже не можешь?! – совсем разъярился князь. – Да я тебя до чистильщика ям выгребных разжалую, остолбень ты криволапый!..
– Не гневись, владыка! Это не случайность, как казалось поначалу; волки явно всё хорошо продумали! Сначала, это, принялись по окраинам нас щипать; оброк твой себе забирать с деревень далёких… А теперь и до Залесья добрались… – к Ладимиру в конце концов вернулся дар речи. – Попервой-то они таились, не обозначались, потому и непонятно было, кто безобразничает! А сейчас уже и не скрываются вовсе… Даже наоборот, кичатся!..
– Что там с Залесьем произошло? – буркнул Святослав, отхлёбывая из стоящего перед ним кувшинчика.
– Две телеги, доверху добром разным гружённые, что к нам, то бишь в столицу, направлялись, недалече от деревни остановили серые: меха ценные себе забрали, а четверых сопровождающих к Перуну на пир отправили!
– С чего решил, что это Варград? – Яромир поднял на Ладимира вопросительный взгляд.
Тот в ответ полез за пазуху, достал средних размеров кусок коры и бросил на стол.
– Их метка, на деревце недалече вырезали, – проворчал начальник стражи угрюмо. – Говорю же, не считают нужным таиться даже, а наоборот, как бы напоказ выставляют, что это – они. Бахвалятся, что ль…
Друзья не спеша, передавая друг другу из рук в руки, осмотрели дубовую кору с оставленным на ней символом.
– Совсем обнаглели серомордые… – хмуро молвил Ратибор.
– Может, их подставляет кто? – задумчиво пробормотал Яромир. – А нас просто лбами столкнуть хотят? Ну, Мирград с Варградом, имею в виду. Как-то глупо всё это…
– Это волки, точно! Есть несколько выживших после других нападений, кому удалось успеть в чащу сигануть; они и признали в разбойниках варгов! Почерк, кстати, везде одинаков. Похоже на правду, что забивает сельчан до смерти один и тот же человек; не первый уже случай подобный. Кое-кто очень мощный, свирепый и могучий так развлекается… – Ладимир ненароком покосился на Ратибора.
– И чего вот ты на меня уставился, а? – рыжий витязь саркастически поднял левую бровь. – Если что, я в это время с лохматыми образинами на севере силушкой мерился, чему есть куча свидетелей! Потому повесить на меня все эти злодеяния у тебя не выйдет!..
– Что ты, что ты, Ратибор, у меня и мысли не было! А-а-а, у-ф-ф, ты так шуткуешь?.. Ну ладно… – Ладимир облегчённо вздохнул, поняв, что рыжебородый богатырь просто не очень удачно поёрничал. – По словам успевших скрыться в лесу, это Лудогор таким образом тоску-печаль свою утоляет. Я потому и взглянул на тебя. Сладить-то, похоже, с ним только тебе под силу!
– Ого! – присвистнул Мирослав. – Сам старший сын Кулбаха набеги на нас устраивает? Говорят, кстати, что довольно странный тип: здоровый, чуть ли не мощнее нашего рыжего мишутки, – русый воин с лёгкой улыбкой бросил взгляд на враз нахмурившегося Ратибора, – с очень необычного цвета, ослепительно седыми косматулями. Слышал, порой появляются такие «снежки» в роду у серых. Правда, очень редко…
– Ну да, под описание подходит! – согласно закивал Ладимир. – А ещё Бурзоган его иногда сопровождает. Это младший волчара…
– А патрули наши чего, состоят из убогих, слепых да глухих? – вскипел резко Святослав. – Почему не словят этих душегубов?!
– Тут вообще странное дело, – смущённо протянул Ладимир. – Этим головорезам непостижимым образом всегда удаётся проскользнуть мимо!.. Такое ощущение, будто у них есть расписание и маршруты наших воинов… Причём актуальные, то есть на день нападения! По-другому я не могу объяснить, как у варгов получается всё время избегать встреч хоть с одним дозорным отрядом…
– Ничего странного, коли у нас крыса в Мирграде завелась!.. Ну а когда прибывает дружина князя, желающая словить этих наглецов, волков к тому времени уже и след простыл? – уточнил Мирослав.
– Угу, естественно, – Ладимир опять согласно кивнул. – Они после нападения по-шустрому сваливают с наших земель, и ищи-свищи ветра в поле…
– Ну не в Варград же они мгновенно перемещаются! – пробурчал скривившись Ратибор. – До него не менее пятнадцати-шестнадцати дней пути! Похоже, что где-то недалече от наших границ лежбище у них есть: избушка какая неприметная с погребком аль овражек небольшой, где они устроили себе пристанище временное.
– Да, похоже на то, – Святослав задумчиво отбарабанил пальцами по столешнице. – Надо бы его найти…
– Пытались пойти по их следу, собак пускали, – промямлил сумрачно Ладимир, – но они тоже не дураки; заходят в Акрею, а где выходят, непонятно. Места там узкие, воды по грудь. Искали на противоположном берегу, рыскали и вниз, и вверх по течению – бесполезно. Варги как сквозь землю провалились.
– Это потому, дурья твоя голова, что они и не вылазили на той стороне реки, по крайней мере, не напрямки, – пробасил, ехидно прищурясь, Ратибор, – ибо лодка у них имеется, а скорее всего, и не одна! Вы чего думали, что разбойнички вброд, что ль, на тот берег с уловом переползают?! Грузят быстренько в посудину какую скарб награбленный да спускаются по течению на несколько вёрст. Оттого и след вы теряете, олухи, что ниже искать надо, куда ниже!
– Наверняка так и есть! – Яромир одобрительно хлопнул по столу. – Другого объяснения разумного нет! Да и круг поиска их лежбища сразу сужается. Южнее, за Акреей, на западных границах искать надобно берлогу, где они окопались!
– Скорее всего, так на самом деле и происходит… – озадаченно пробормотал Ладимир, смущённо уставившись на Ратибора. – И как мы сами не додумкали… У них наверняка есть лоханка какая! А ты соображаешь!..
– Да заткнись уже! – рыкнул молодой богатырь на мигом притихшего Ладимира, после чего быстро оглядел присутствующих. – Вот что я вам скажу, други: не надо заниматься ловлей блох! Мало ли, по каким норам глубоким враги наши прячутся, мы что, будем терять драгоценное время, все их выискивая? Если уж бить, так в темечко, то есть по граду волчьему! Потому забудьте про этот несчастный схрон, есть куда нам и без того людские ресурсы наши пустить! Давайте лучше кое-что уточним… Варград хочет войны?! Но из-за чего?! Неужель из-за того, что мы Ждана Зайца, незаконнорожденного сынка Кулбаха, в Орёлграде хлопнули как-то походя?.. И грозный папаша евойный наконец-то прознал об этом и решил отомстить?
– Похоже, это будет основная версия от серых, почему они решили с нами поцапаться… – молвил, слегка задумавшись, Святослав. – Причём зная хоть немного Кулбаха, можно предположить, что так оно и есть ведь на самом деле! Этот не простит и не забудет… Его кровь родная как-никак!..
– Но как же они всё-таки разузнали?.. – Мирослав вопросительно посмотрел на друзей.
– Да говорили уже, Мирка, на эту тему, и не раз! – досадливо поморщился Яромир, наливая себе кваса из стоящего недалече пузатого кувшинчика. – Тайны особой даже мы сами не делали из этого!.. Вспомни хотя бы, сколько народу в Орёлграде нас благодарило за то, что уложили вечным сном дрыхнуть этого мерзавца Ждана и его свору! А провожало сколько, а?! Запамятовал уже?! На пиру ведь даже гуляли в честь сего приснопамятного события…
– Ну, праздное застолье было всё же организовано в первую очередь из-за того, что союз военный с орлами мы заключили. А в остальном ты прав… – в раздумьях пробормотал Мирослав.
– Я хорошо помню, что, окромя этого, на пирушке поминали одноухого братца Изяслава, которого я к праотцам отправил, – буркнул мрачно Яромир. – Правда, я так и не понял, это поминки переросли в гулянку или гулянка – в поминки…
– Мы отправили его на тот свет, друже, мы! – уточнил между тем Ратибор. – Я вижу, куда ты клонишь! На себя одного повесить его убийство не выйдет, и не пытайся даже, обормот! Совсем ку-ку уже!..
– А может, стоит? Ежели сдамся волчарам серым, глядишь, они и угомонятся да войны избежать удастся?.. Не с руки нам воевать сейчас, тем более с Варградом…
– Это что ещё за ересь я слышу, Яромир?! – возмущённо воскликнул князь. – Хочешь, чтобы тебя варги на кол посадили?! А так и будет, уверен! Так что даже и не думай!..
– Вот-вот, – одобрительно проворчал Ратибор. – А то ишь чего замыслил! Не-ет, так дело не пойдёт! Вместе вляпались, вместе и разгребать будем! Как всегда, впрочем!
– Маковкой, что ль, где шибанулся? – Мирослав притворно-участливо посмотрел на Яромира. – Так ты к Добролюбу сходи, он тебе мозги, что набекрень съехали, мигом на место поставит!
– А это хорошая идея, Мирка, – ехидно пробасил рыжебородый витязь. – Только знахаря надо сюда пригласить, в зал, да немедля! Пущай Добролюб ощупает нашего дубоголового приятеля повнимательнее: в носу да ушах у него пошуршит или ещё где, не за трапезой будет сказано!.. Осмотрит, так сказать, все места проблемные; под язык обязательно заглянуть надо: кажись, у него там бородавка внушительная образовалась, ибо если подобные глупости чесать – и не такое вскочить может…
– Ну ладно, ладно, чего накинулись?.. – буркнул не без облегчения Яромир. – Ерунду сморозил, признаю! Проехали…
– Изяслав, кстати, сам нас дяде мог и сдать, если Кулбах его прижал крепко, – вернулся к обсуждаемой теме Святослав. – Не Изя же, в конце концов, Ждана в землицу сырую закопал!.. Сказал, поди, что на тот момент, не хотел с нами отношения портить… В общем, отмажется, уверен!
– Да в этом-то как раз сомнений нет! – фыркнул себе в бороду Ратибор.
В этот миг в дверь тихонько постучали, и в трапезную просунулась веснушчатая физиономия Емельяна.
– Можно? – робко вопросил княжий племянник.
– Заходи!.. – прокряхтел Святослав. – Что случилось?
– Да весточка тут прилетела с голубкой сизой из Орёлграда, от Изяслава.
– О, помянешь лихо, оно само и объявится!.. И чего пишет? Наверняка ведь прочитал уже!
– Думаю, дядя, тебе лучше самому ознакомиться…
– Чего, всё так плохо?
– Да как сказать!.. Ну, не очень хорошо, на мой взгляд. Но вам виднее… – Емельян прошёл к столу, протянул князю изрядно уже мятую бумажку, а сам плюхнулся на лавку и под удивлёнными взорами приятелей налил себе полную кружку кваса, даже не посмотрев на стоящие рядом расписные кувшинчики с медовухой и вином.
– А ты чего, Емеля, такой трезвый в последнее время? Случилось что? Не захворал ли? – участливо поинтересовался Мирослав. – Может, и к тебе тоже Добролюба пригласить? Пусть пощупает головушку твою белобрысенькую да обе булки; кажись, где-то там что-то заклинило…
– Можно я буду называть тебя Чесночком, Мирослав? Или Луковкой? Ибо язык у тебя такой же острый!.. А вообще, жизнь свою решил я круто изменить в лучшую сторону! Брошу пить, буду по службе двигаться и займу должность главного писаря Мирграда и первого советника государя! Цель вполне достижимая, коли не особо бедокурить под парами хмельными постоянно…
– Понятно. Ну а теперь вещай уж, что на самом деле произошло? – едко хмыкнул Мирослав.
– То же, что я и сказал… Ну и в Караиме, – Емельян быстро покосился на Ратибора, облокотившегося на свою могучую длань и делающего вид, что с интересом внимает его рассказу, – один рыжий медведь пригрозил мне, что будет бросать в канаву с нечистотами каждый раз, когда нетрезвым заприметит. А он слово своё держит, ты же знаешь, Чесночок. У меня теперь два пути: либо переезжать куда-нибудь, желательно в другой град, если вообще не на край света, либо бросить употреблять… – Емельян тяжело вздохнул.
– Ах-ха-ха, – не выдержал Мирослав, громко рассмеявшись. – Теперь всё прояснилось!
– В общем, я выбрал второй вариант. Нравится мне тут, и искать новый дом желания нет совершенно!..
– Ты меня благодарить ещё будешь, дуралей, вот увидишь, – довольно хмыкнул Ратибор, ехидно глядя на княжьего племянника.
– Сильно сомневаюсь…
– А вот и посмотрим! Вспомни потом мои слова!
– Да уж не забуду!..
– Так-так, – Святослав тем временем хмуро пробежался глазами по письмецу. – Ясно… В общем, в двух словах, – князь окинул угрюмым взором сидящих за столом друзей, – Изя – нам не помощник в разгорающейся нашей сваре с Варградом! Пишет, что против Кулбаха ни на каких условиях пойти не может. Дядя как-никак, пусть и троюродный. Правда, и помогать ему не станет! В общем, Орёлград придерживается нейтралитета в нашем противостоянии с серыми разбойниками…
– Значит, орлы будут парить над нами, с небес наблюдая за тем, как медведи с волками друг другу глотки грызть будут, – задумчиво проворчал Ратибор. – Так это, может, не так уж и плохо? На сторону Варграда не встали, уже хорошо! Главное, чтобы сверху не гадили! Птичий помёт моя грива лохматая страсть как не любит!..