Рассвет королевы демонов

– Прости за наглость, – стараясь быть учтивой, ведь я помню, что мне сказал Юхан, – но…

Закусив губу, я стараюсь подобрать слова, которые, как назло, не вяжутся.

– Но?

Юхан смотрит на меня исподлобья таким нежным взглядом, который прожигает насквозь. «Или так действует вино», – размышляю про себя и делаю глубокий вдох, набираясь смелости договорить фразу:

– Но кто ты?

Юхан откладывает столовые приборы и, вытерев рот салфеткой, кладет руки на стол.

– Раз ты идешь на поправку, то я подумал, что стоит тебе все рассказать как есть. Ты готова услышать, что с тобой случилось три месяца назад?

Я молча киваю головой в знак того, что готова услышать то, что он хочет мне сказать.

– Три месяца назад я возвращался из Храма Шамиль и увидел, как твое тело лежит посреди пустыни. Ты была совершенно обезвожена, а твои клинки лежали неподалеку. Я не мог оставить тебя на съедение пустым чудовищам или на потеху разбойникам, поэтому, подобрав тебя, я привез сюда.

– Я помню, – перебиваю его, потупив взгляд в тарелку, – что кто-то меня поднял на руки. Было очень жарко, и хотелось пить…

– Это был я, – сухо замечает он.

– М-м…

– Я привез тебя в храм и организовал уход за тобой, поручив Монаху Киро разузнать все то, что было бы необходимо для твоего лечения.

– Ты поручил Монаху Киро уход за мной?

– Да, – улыбается Юхан мне в ответ. – Прости, я не сразу же хотел говорить, кто я есть. Потому что… – Юхан перегибается через стол, становясь ближе ко мне. – Потому что когда узнают, кто я, то перестают со мной общаться. А мне от этого становится грустно. Да и неловко, потому что те, кто носит мой титул, редко так поступают.

– Я внимательно слушаю тебя, – говорю ему, пытаясь не отвечать на его заигрывания.

– Меня зовут Юхан Шааль-Нуир. Я принц Королевства Восточных Звезд. Сын Муари Шааль-Нуир, короля нашего государства.

«Принц, – повторяю про себя его слова. – И почему я не поняла этого раньше?» – задаюсь абсурдным вопросом.

– Я думала… тут главный Монах Киро.

– Нет. – Юхан качает головой из стороны в сторону. – Монах Киро приближенный слуга моего отца, Муари Нуир, который в его отсутствие помогает мне с правлением государством.

Пытаюсь соотнести все те слова, что говорил мне Юхан, и меня осеняет.

– И что же принцу Юхану Шааль-Нуир понадобилось от такой, как я?

– Ничего, – в замешательстве отвечает он, выгибая бровь. – Я не мог оставить умирать тебя там… В знойной пустыне.

– Спасибо, – говорю ему сразу же, чтобы закрыть эту тему. – Но… почему ты меня не оставил?

Юхан хочет что-то ответить, но я не даю ему сказать, перебив:

– Ведь раз ты являешься принцем, то мог бы оставить меня в местном храме или госпитале, чтобы не нянчиться, – в изумлении выгибаю я бровь. – Ведь это совершенно тебе ни к чему – нянчиться с незнакомкой, которая может оказаться подосланным убийцей.

Юхан откидывается на спинку стула, делая глоток из бокала.

– Скажем так, – он делает небольшую паузу, будто бы подыскивает слова, но я где-то глубоко внутри чувствую, что это не так, – что я просто почувствовал, что тебя нельзя оставлять без присмотра…

Сглатываю тягучий ком сомнения. «Юхан явно что-то недоговаривает», – размышляю про себя, смотря на принца. Он же словно понимает, что я не верю ему, и продолжает свой рассказ:

– Три месяца назад развернулся страшный бой в Королевстве Остывших Морей, в ближнем крупном городе Миороне. Знаешь, слухи разносятся быстрее, чем дует северный ветер.

Юхан вновь делает глоток вина и, поставив бокал на стол, улыбается мне:

– Говорят, что объявилась дочь короля Бруно, которая попыталась свергнуть его с престола.

Меня прошибает током от воспоминаний. Словно я где-то это уже слышала. Словно я знаю, о ком он говорит, но не могу вспомнить. Лишь острые обрывки воспоминаний вонзаются в голову, и я морщусь от этого.

– Эта девушка – законная наследница престола. Говорят, ее тайно укрывали от Бруно под древней магической меткой, которая не позволяла его ищейкам ее найти.

– В смысле под меткой?

– Ей еще в младенчестве поставили метку на запястье. – Юхан показывает через ткань своего мундира, где именно, на его взгляд, была поставленная метка. – И до тех пор, пока она не лопнула, девушка скрывалась в самом королевстве.

– И ты полагаешь…

– Все очень просто, – перебивает меня тот и легонько ударяет ладонями по столу. – Естественно, уже весь Мир Йертсен облетела эта новость о попытке нового дворцового переворота. Образ огненной девушки в темном костюме с клинками уже пролетел во всех тавернах, наверное, в каждом разговоре.

– Неужели…

– Да, – подтверждает принц. – А ты как раз подходила под это описание.

Юхан замолкает, и мы сталкиваемся с ним взглядами. Его глаза цвета шоколада смотрят на меня с теплотой.

– Огненные волосы лежали россыпью на жгучем песке. Твой черный костюм, – Юхан замирает на мгновение, переводя взгляд куда-то ниже, чем мой подбородок, – был весь в пыли. На подбородок спала черная маска, и ты практически не дышала.

– Под описание может подойти любая рыжеволосая девица, – фыркаю я в ответ.

– Нет, – он отрицательно качает головой. – Твои клинки – они именно то, что отличает тебя от других. Ты с ними связана.

Я пытаюсь молча переварить все то, что сказал Юхан, однако ничего из сказанного им не вяжется у меня в голове по одной лишь причине: я ничего не помню. Опускаю взгляд на бокал и, взяв его, делаю один большой глоток. И осознаю, что пока я не готова принять то, что говорит Юхан, по крайней мере в этот вечер. Секунду спустя я задаю вопрос:

– Если я и есть та самая девица с клинками, то получается, что я не гость у тебя, а пленница?

– Если только пленница моих разговоров, – улыбается Юхан, передразнивая меня. – Я уверен, что ты Аврора Хольт Уне Де Бергер – дочь свергнутой с престола королевы Маргарет Хольт Уне Де Бергер, а не короля Бруно Утен ДèАрхе Нувок.

– Если честно, то я не запомню никогда эти длинные титульные фамилии…

– Тебе и не нужно, – Юхан склоняется ко мне ближе, – пока что!

Я морщусь от того, что все сказанное Юханом может быть как правдой, так и ложью. Однако словно какой-то маленький комок сомнения пытается еще бороться во мне где-то глубоко внутри.

– Допустим, – начинаю я, чтобы окончательно не уйти в свои мысли, – я являюсь той самой законной наследница престола, и теперь, когда я решила устроить дворцовый переворот, это значит, что…

– Твой поступок по закону Королевства Остывших Морей является государственной изменой, – договаривает за меня Юхан. – И сейчас ты в розыске.

Я очень смутно вспоминаю обрывками свое прошлое настолько быстро, что все в голове смешивается в один неразборчивый ком, что предстоит еще распускать по ниточке.

– И сколько за меня просят?

Юхан поджимает губы, и мне становится не по себе. Он протягивает к моей руке свою руку и накрывает ее ей.

– Это совершенно не имеет значения.

– Врешь, – резко отвечаю ему.

– Если бы я врал тебе, то сказал бы по-другому. За тебя живую дают очень много флюр, за голову – чуть меньше. – Юхан говорит это настолько отчужденно, что какой-то частью себя я верю в его благие намерения. – Все наемники Мира Йертсен устремились за твоей персоной, лишь бы получить награду от короля. Вот только они ее не получат.

– Что ты хочешь этим сказать?

Юхан встает со своего места, громко отодвигая стул. Слышу один шаг, за ним второй. Принц оказывается позади меня и, склонившись к моей шее, опаляет ее своим теплым дыханием.

– А вот что, ваше величество, – практически шепотом говорит он, и у меня замирает сердце от страха, который по ниточке стягивает его внутри. – Я навел справки, пока вы приходили в себя, и, как оказалось, я был прав.

Я едва заметно сглатываю тягучую слюну, ощущая, как потеют ладони. «Что делать дальше?» – размышляю про себя, но стараюсь не показывать это. Юхан кладет свои теплые большие ладони на мои плечи, слегка их сжимая, отчего моментально вздрагиваю. Волна тревожности проносится по телу, и кажется, что я вот-вот и задохнусь.

– Никто не знает, где вы сейчас находитесь, – мурлыкает принц. – Более того, некоторые говорят, что, вполне возможно, вас затянуло в Пепельный разлом, который образовался после большого всплеска энергии магии на месте сражения.

Я резко поворачиваю голову к Юхану, и мы встречаемся взглядами. «Не блефуешь ли ты?» – задаю вопрос сама себе, но ничего не говорю, плотно поджав губы. Замечаю нежную улыбку на лице принца и не могу понять, к чему он клонит. Зачем этот странный ужин и вообще что он хочет этим сказать?

– Я понимаю, что вам сейчас очень сложно уловить мою мысль, но…

Юхан присаживается на корточки, и мы ровняемся с ним ростом. Теперь же его лицо точно напротив моего. Я разглядываю его длинные ресницы, смуглую кожу и несколько маленьких морщин вокруг уголков глаз.

– И сложно довериться незнакомцу, который с первого слова недоговаривал, кто он есть. Однако я прошу вас, ваше величество, – Юхан понижает голос и нежно берет мою руку в свою, – не делайте поспешных выводов после того, что увидят ваши глаза и услышат ваши уши.

Глава 3

– Знаете, принц Юхан, – делаю глубокий вдох, который, как мне кажется, обжигает легкие от переживания, – хоть я и не помню четко своего прошлого, сдается мне, вы что-то мне недоговариваете.

Юхан отстраняется от меня и протягивает руку со словами:

– Позвольте вам показать кое-что, ваше величество?

«Соглашаться или нет? – размышляю про себя, однако что я смогу сделать в своем положении? – Я слишком слаба, чтобы применять магию. Она может быть нестабильна, неуправляема. Я могу саму себя искалечить еще сильней, чем сейчас», – решаю и, вздохнув, отвечаю:

– А разве у меня есть выбор?

Юхан мило улыбается и приподнимает меня на руки. Я крепко-накрепко обвиваю его шею руками. Внутри все сжимается в тугой узел. Я с каждой минутой начинаю вспоминать какие-то обрывки своего прошлого, которые, словно острое лезвие, вонзаются в виски, отчего создают боль. Принц медленно несет меня к одной из колонн, и только сейчас я замечаю, что за ней скрывается большая стеклянная дверь. Он с легкостью открывает ее, толкнув бедром, и мы оказываемся на большом просторном балконе.

На королевство полностью опустились сумерки. Прохладный ветер ударяет в лицо, и я невольно ежусь, прижавшись к крепкой груди принца. Окидываю взглядом открывшийся мне пейзаж. Впереди виднеются крыши домов: где-то конусные, где-то плоские. И все как одна – в красной черепице. Подмечаю, что отсюда, сверху, город кажется усыпанным миллиардами красных светлячков, и, лишь приглядевшись, осознаю, что это витающие в воздухе сгустки магии огня. И меня это завораживает. Юхан аккуратно усаживает меня на парапет, придерживая одной рукой за талию.

– Прекрасное зрелище, не правда ли? – говорит тот, замечая, как я увлеченно рассматриваю открывшийся мне пейзаж.

– Угу, – мычу в ответ.

– Раньше я ходил сюда каждый вечер, чтобы насладиться зрелищем моего города. Моего королевства.

Я отчетливо улавливаю нотки грусти в его голосе. Но в голове витает вопрос, на который никак не могу найти ответ, поэтому, недолго думая, я спрашиваю:

– Почему ты обращаешься ко мне «ваше величество»?

– Вы выше меня по титулу, и я не имею право обращаться к вам на «ты», но если вы чувствуете себя некомфортно, когда я вас так называю… – Юхан делает паузу, ловя на себе мой злой взгляд. Я уже и не знаю, что он вытворит в следующий момент, и от того, что сверху, как вишенка на торте, еще жгучее вино, что прильнуло к моим щекам… – Да и вообще, простите меня за весь этот цирк, который я устроил. – Юхан смотрит в мои глаза, и меня окатывает волна дрожи.

«Он что, раскаивается?» – думаю про себя.

– Мне льстит то, что ты считаешь меня королевой, однако я могу оказаться не той, кем меня считают.

– Ты же ведь прекрасно знаешь, что это не так. – Нежность тембра Юхана ласкает мой слух, однако резкий переход с титула «вы» на «ты» заставляет почувствовать диссонанс между нами. Хоть и на долю секунды… «Это все так странно», – мелькает мысль в моей голове. Но я понимаю, что стоит оставаться настороже и не поддаваться этим чарам, потому что… Чтобы сделать адекватные выводы, мне придется для начала вспомнить все то, что было в прошлом.

– Прошу, не нужно обращаться ко мне на «вы», – выдаю слабую улыбку, которую Юхан, по-видимому, совершенно не замечает. Он дотрагивается рукой до локона, который выбился из моей прически снова, и убирает его за ухо. От его прикосновений мне неловко, да я чувствую себя не в своей тарелке.

– Как пожелаете, ваше величество.

– Юхан…

– Да?

Позади нас слышится едва заметное шуршание листвы деревьев, которая бьется о фасад от ветерка. Я ежусь от прохлады и вспоминаю слова Намми о том, что, несмотря на то что королевство находится на юге и славится жаркими днями, ночи тут холодные.

– Что ты хотел мне рассказать и показать?

– Ну-с, – начинает принц и легким движением руки расстегивает пуговицы на своем мундире. – Для начала я правда хотел извиниться за то, что устроил спектакль тогда, когда ты очнулась.

Я почему-то не могу оторвать взгляда от его тонких пальцев, которые… так умело справляются с тугими пуговицами… Отчего… чувствую… как в горле пересыхает… И, кое-как собрав в кулак всю свою совесть, которую, как кажется, я утопила в последнем глотке вина, пытаюсь отогнать странные мысли. Юхан тем временем убирает руку с моей талии и, сняв в себя мундир, накидывает его на мои плечи. Я ощущаю тепло, даже жар, который передался через ткань. Россыпь обжигающих мурашек проносится табуном по коже, и я вздрагиваю.

– Я правда не очень люблю хвастаться своим титулом…

– Но у тебя это хорошо выходит, – отвечаю ему и лишь потом осознаю, сколь это глупо звучит. На щеках вспыхивает румянец, и мне становится стыдно за сказанные слова.

– Ты рано или поздно узнала бы, кто я такой, – с досадой в голосе произносит Юхан и отводит свои шоколадные глаза в сторону. – По крайней мере, тебе бы сообщили это раньше, чем я собрался с мыслями и рассказал бы тебе правду.

– Почему ты стесняешься своего титула? Что плохого в том, чтобы ценить это?

Юхан тихо вздыхает. Я жадно разглядываю его волевой профиль, медленно опускаясь взглядом на широкие плечи, которые скрывает шелковая рубашка песочного цвета. А после замечаю, что вена на его шее напряглась.

– Я был влюблен в одну девушку, – начинает Юхан, – которая, как ты понимаешь, была ниже меня по статусу. Я увидел ее на празднике седьмого дня луностояния. В нашей культуре это один из самых значимых праздников, которые отмечает наш народ. Мы верим, что в этот день может зародиться настоящая и чистая любовь, которая будет в нашей жизни, освещая ее до тех пор, пока мы не исполним предназначение.

Я поджимаю губы и плотнее кутаюсь в мундир, продолжая внимательно слушать историю Юхана.

– Она была прекрасна, – с горечью в голосе произносит Юхан, смотря куда-то вдаль. – Она улыбалась, пускала воздушных змеев… А я стоял, внимательно наблюдая за ней. Через какое-то время, прогуливаясь по рынку в городе, я вновь ее увидел. Она работала у матери в лавке специй, продавая их каждый день с раннего утра до поздней ночи. И тогда я понял, что нужно действовать. Я раздобыл обычную одежду, измазался в саже и пошел с ней знакомиться в надежде, что она не узнает во мне принца. Зная, что отец и мать не позволят мне водиться с простолюдинкой, я пошел против правил нашей династии.

Юхан замолкает. В воздухе повисает горькая нота разбитого сердца, которое до сих пор не зажило. Я чувствую это без лишних слов. И понимаю, что мне грустно за Юхана. И кажется, до меня стало доходить, почему он разыграл такой спектакль. Поэтому, недолго думая и решая, что принцу нужно выговориться, тихо роняю:

– А что было потом?

– Эта девушка очень сильно была на тебя похожа: такие же рыжие волосы, веснушки на щеках. – После сказанных слов мы встречаемся с Юханом взглядами, и я понимаю, что была права. Пронзительная печальная нота задевает и меня. – Мы проводили с ней много времени вместе. Я сбегал из нашего храма, иногда даже по ночам, в надежде увидеть ее хотя бы на минутку. А потом… – Юхан облизывает пересохшие губы и сразу же добавляет: – Потом об этом узнал отец. И его решение было чересчур жестоким.

– Что он сделал?

– На следующее утро отец вызвал меня к себе в этот зал, – Юхан кивает головой на открытую дверь, из которой мы вышли, – и потребовал объяснить, почему я так поступил. У нас с ним состоялся очень долгий разговор. Он даже матушку не пускал в зал, чтобы та заступилась за меня, потому что понимала, что мои чувства к той девушке – чистые и искренние. Однако отец был тверд. А вечером он вновь позвал меня.

Ощущаю, что напряжение от его слов растет с каждой секундой. Голос Юхана становится все громче, и теперь печаль, которую он сеял своим рассказом, сменяется злостью и ненавистью.

– Приказал, чтобы я стоял около него и не говорил ни единого слова, что бы ни случилось. Взял с меня обет. Но как только в зал вошла эта хрупкая девушка, я просто потерял дар речи. Девушка шла, склонив голову, в кандалах, и я едва ли не выкрикнул ее имя, однако рядом сидящая мать крепко взяла меня за руку, приказав исполнять обет, данный мной.

– Юхан, если тебе…

– Нет, – прерывает мою мысль принц. – Ты должна дослушать историю до конца, – требовательным голосом говорит тот и отводит взгляд. – Когда девушка оказалась в пяти метрах от меня, я почувствовал, как дрожат мои коленки. Насколько сухо становится во рту, а сердце… Оно словно пыталось выбить ребра и вырваться наружу. Однако отец начал расспрашивать девушку о том, знает ли она меня. На что та ответила, что нет. Она долго отрицала, что встречалась со мной не только днями, но и ночами. Но правда всплыла наружу быстрее, чем я думал. Отец задал единственный вопрос мне.

Я не понимала, стоит ли вставлять хоть какое-то слово или вопрос в рассказ Юхана, чтобы как-то ослабить боль в его груди. Однако принц развернулся спиной к городу и легконько приобнял меня за талию.

– Он спросил меня, люблю ли я эту девушку? И попросил ответить честно. Я ответил, что люблю. На что отец сказал: «Ты понимаешь, что нарушаешь закон династии нашего родства и подвергаешь все королевство усомниться в служении богу Ифру?» Я кротко ответил: да. Отец поблагодарил меня за честность, а после… одним взмахом руки призвал силу огня, которая заживо спалила девушку.

– Юхан, – вырвалось у меня, и я почувствовала, как задыхаюсь от эмоций, которые переполняли меня.

– Я стоял по стойке смирно и смотрел, как сгорает нежная кожа моей любимой. Как она кричит, не в силах дать отпор тому, чье величие ценила больше, чем свою жизнь. Я стоял как дурак и видел, как убивают самое прекрасное на свете – любовь. Чистую, светлую, не тронутую тьмой.

Я молча протянула руку к его свободной руке и крепко сжала ее. Юхан медленно опустил голову и ответил тем же жестом.

– Я понимаю, что, представляясь не принцем, я могу вновь повторить эту историю, которая день ото дня, словно кошмар, преследует меня. Возможно, это глупо и безрассудно, но… Я не хочу, чтобы во мне видели только правителя. Я хочу, чтобы во мне видели создание Ифра, которое имеет право на друзей, свободную жизнь. Улыбаться, печалиться, говорить всякие глупости и легко относиться к поражениям. Мне хочется, чтобы я сам смог выбрать ту, которая подарит мне волшебные секунды существования в этом адском пламени тьмы, что тянется за мной уже долгие годы.

Мы встречаемся с Юханом взглядами. Я словно пропускаю через себя всю его боль, страх и одиночество, которым он поделился.

– И когда я увидел тебя, то сразу же вспомнил о той девушке, которая погибла из-за моей робости. Из-за мальчишеского дурачества, которое вышло из-под контроля. И…

– Я понимаю тебя, – тихо произношу, едва ворочая языком. – И мне очень жаль, что так произошло с той девушкой.

– Прости, что сразу же не представился тебе тем, кем я являюсь. Если быть честным, – едва слышно различаю, что его голос дрожит, а ладонь, которая сжимает мою ладонь, слегка вспотела, – я не думал, что ты придешь в себя. Я вообще не думал, что буду так рад видеть хоть кого-то с собой рядом, такого же, как и я, одинокого.

– Тут ты прав, – сухо подмечаю, осознав, насколько я одинока в этом мире. – Даже несмотря на то что я урывками вспоминаю свое прошлое… Кроме себя – у меня никого нет.

Юхан заглядывает в мои глаза и выдавливает едва заметную улыбку на лицо.

– Прости меня, Аврора, что заставил тебя усомниться в том, кто я есть.

Принц опускается на колени, склонив передо мной голову.

– Все хорошо, Юхан, – дотрагиваюсь до его каштановых волос. – Я не обижаюсь на тебя.

– Каждый раз, когда я рассказываю, кто я есть, происходит какое-то горе, – отзывается тот, практически упершись в мои колени. Однако я не чувствую его прикосновений, лишь вижу глазами то, насколько близко он склонился. – У меня нет друзей. Только подчиненные, которые никогда в жизни не смогут заменить того, чего у меня никогда и не было.

– Юхан, поднимись, пожалуйста, – говорю ему, и тот, услышав мои слова, поднимает голову. Я отстраняю руки от его головы. – Я правда не серчаю на тебя за то, что ты вначале назвался тем, кем не являешься. И понимаю, что ситуация выглядит глупо, но…

Мы замираем на одно мгновение, которое, как мне кажется, длится целую вечность. Мне становится больно от того, что испытал Юхан. И в этот момент я осознаю, что в моем сердце есть образ мужчины, которого я люблю. «Я чувствую это, только не могу вспомнить, кто он». – Перебираю мысли в голове, но, не найдя ответа и решив, что разберусь с этим позже, возвращаюсь в реальность.

– Я, по-видимому, не достоин править королевством.

– Никто не достоин править королевством, – обрываю его, – но кому-то приходится брать на себя ответственность за сотни тысяч жителей. Жизнь несправедливая вещь. И тот, кто возлагает на свои плечи такую ответственность, достоин не только уважения и почестей, но и простой человеческой поддержки.

– Все равно мне очень стыдно за свое поведение.

– Не нужно стыдиться за ту боль, которую ты носишь в своем сердце, – кротко отзываюсь я и нерешительно дотрагиваюсь правой рукой до его подбородка. – Любым созданиям Мира Йертсен позволено выпускать наружу печаль. Это не запрещено никакими законами и верованиями. По крайней мере, мне так рассказывал отец.

– Отец?

– Да, – не уверенная в своих же словах, отзываюсь я, и перед глазами проносится до боли знакомый образ мужчины, которого я назвала отцом. – Отец… – повторяю я, стараясь, ухватиться за какую-то деталь во внешности или мимике, но… мои попытки не увенчаются успехом. Все то, что пронеслось перед глазами, не дало мне полной картины, но единственное, что я точно поняла, – у меня есть отец. И за эту зацепку, кажется, мне придется туго ухватиться, чтобы распутывать клубок неизвестности своей прошлой жизни.

– Ты помнишь его?

– Нет, – верчу головой из стороны в сторону. – Я даже не уверена, что он у меня есть…

– Что ж. По крайней мере, ты хотя бы что-то вспоминаешь.

– И от этого мне не становится легче.

Взгляд Юхана скользит по мне. Его губы слегка приоткрыты, и мне ничего не остается, как выдать нежную улыбку, чтобы хоть как-то поддержать его.

– Можно тебя обнять? – спрашивает Юхан. Я киваю в знак согласия. В тот же миг Юхан крепко-накрепко обнимает меня за плечи. Сквозь ткань мундира я ощущаю, как бешено бьется его сердце в груди. Я и представить не могу, сколько пришлось вынести Юхану боли, прежде чем он смог так спокойно рассказывать эту историю.

– Все будет хорошо, – говорю ему и нежно поглаживаю его широкую спину.

Юхан ничего не отвечает, лишь сильней прижимается носом к моей шее и вдыхает аромат восточных духов, которые нанесли мне служанки перед выходом из комнаты.

– Я знаю, – выдыхает принц, обжигая мою шею теплым дыханием. – Я знаю…

Мы стоим еще несколько минут, и Юхан разрывает объятия.

– Ты не замерзла?

– С такими объятиями не замерзнешь, – улыбаюсь ему в ответ и понимаю, что Юхан смутился. Он отходит от меня на один шаг, а после спрашивает:

– Еще по бокалу?

– Нет, – отрицательно мотаю головой. – Думаю, что на сегодня хватит.

– Как пожелаете, ваше величество!

– Юхан, мы же договорились, что ты не будешь ко мне так обращаться!

– Да, прости. – Принц опускает голову, чтобы скрыть самодовольную улыбку, ведь, по-видимому, он произнес эти слова специально, чтобы хоть как-то развеять печальную атмосферу, которая практически окутала нас в плотное кольцо. – Больше не буду!

– Я надеюсь.

Юхан внезапно сотворяет в руках небольшой огненный комок, который красочно переливается в его большой ладони.

– Иногда мне кажется, что быть принцем королевства – одно проклятие.

– А можно поинтересоваться? – спрашиваю я, завороженно наблюдая за тем, как маленький огонек колышется в ладони принца. – Где твой отец?

– Он давно покинул трон, отправившись в Храм Широ, – отвечает Юхан. – И в его отсутствие я, как самый старший наследник престола, управляю королевством.

– Старший? – переспрашиваю у него, подняв взгляд.

– Да. У меня есть младший брат, который сейчас находится в Храме Шри-Дели, где пытается до конца овладеть магией огня.

– А… – озадаченно отвечаю. – Я почему-то думала, что ты единственный наследник престола.

– Фактически так и есть. Через два месяца состоится коронация, и я вступлю в полные права. Отец слишком слаб, чтобы дальше управлять королевством. – На последнем слове Юхан понижает голос.

– Он болен?

– Можно и так сказать, – отвечает тот и сжимает кулак, в котором был красивый огонек. – И с каждым днем, который приближает коронацию, мне становится лишь страшней.

– Ты неплохой парень, – говорю ему, чтобы хоть как-то приободрить. – Ну… мне так кажется!

– Спасибо, – расплывается в улыбке Юхан от моей несуразной похвалы.

– Не за что.

– Что ж, – принц поднимает меня на руки, отчего я вскрикиваю от неожиданности, – на улице похолодало, а тебе нельзя простужаться.

Я ничего не отвечаю, лишь сильней сжимаю его за шею.

– Ты сильно устала? – Он поворачивает ко мне голову, и мы оказывается на неприличном расстоянии друг от друга.

– Сегодня день очень насыщенный, – отвечаю ему, стараясь хоть как-то скрыть смущение.

– Хорошо. Тогда разрешите ли вы, уважаемая…

– Я тебе сейчас двину! – хмурю брови, не отрывая взгляда от Юхана.

– Шучу я! – разом говорит тот и, отвернув голову, вносит меня обратно в зал. – Разрешишь ли ты проводить тебя до опочивальни?

– При одном условии.

– Каком?

– Ты ни разу за обратную дорогу не соблазнишься называть меня «ваше величество», иначе…

– Я понял, понял, – лукаво улыбается Юхан, сажая меня в каталку. – Как пожелаете, ваше величество!

– Нет… Ну вот издевается надо мной, бессовестный! – произношу вслух под легкий смех Юхана, который везет меня к большим дверям на выход из зала.