Глава 1
Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни. День, который все изменит! И я даже не подозревала насколько…
Свадьба с любимым – что может быть лучше? Единственно немного печалило, что сразу после церемонии я покину родовой замок навсегда. Мне жаль было расставаться с самим этим местом, но уж точно не с его обитателями. Но все же я надеялась, что хотя бы в мой последний день здесь все будет иначе… Ага, как же.
– Ой, ну надо же, – презрительно фыркнула моя младшая сестра, когда я спустилась к завтраку в обеденный зал, – кто почтил нас своим присутствием!
– Малета, дорогая, зачем ты так? – С совершенно невозмутимым видом ее мать Тавия расправила серую салфетку. – Все‑таки Вилена сегодня покинет нас, и, как все мы очень надеемся, навсегда. Так что будем милы и вежливы, пусть и неискренне.
Но я проигнорировала эту парочку, села возле отца.
– Доброе утро, папа, – улыбнулась ему.
– А? – Он чуть рассеянно посмотрел на меня, словно только сейчас заметил. – Вилена? Доброе утро. Ты еще здесь?
Мысленно посчитав до десяти, чтобы унять всколыхнувшееся раздражение, я ответила:
– Церемония назначена на полдень.
– А‑а‑а… Ну и хорошо. – Папа снова погрузился в размышления, его интерес ко мне явно на этом иссяк.
В зал вошла пожилая служанка с подносом. Небрежно поставила на стол несколько тарелок и чайник и так же молча удалилась. Завтрак традиционно был весьма скудным: неаппетитного вида подгоревшие оладьи, засахаренный джем, наверняка еще из старых запасов, да и чай издавал навязчивый запах прелой листвы. Серебряной посуды давно уже у нас не водилось, хотя ведь была когда‑то, сверкающая, с фамильными гербами. Вся роскошь родового замка осталась в прошлом, во временах моего детства. Когда еще жива была мама, когда мир казался мне прекрасным и полным чудес…
– Вилена, а разве ты не должна уже сейчас готовиться к свадьбе? – Моей сестре, видимо, невыносимо было вообще видеть меня поблизости. – Или погоди… – Малета демонстративно задумалась. – Ты же замуж наверняка прямо в таком виде собралась. Ой, нужно обязательно сходить на церемонию, я хочу посмотреть, как покатится со смеху первосвященник при виде такой невесты! Вилена, а ты не боишься, что от тебя даже твой распрекрасный жених сбежит?
Она хотела добавить что‑то еще столь же любезное, но я ее перебила:
– Малета, у тебя в волосах что‑то застряло. О, надо же, это крысиный хвост!
Моя сестра с визгом вскочила из‑за стола и принялась истошно трясти головой, отчего вся ее изысканная прическа растрепалась.
– Мерзкая грубиянка, – прошипела мне Тавия и кинулась к дочери, пытаясь ее успокоить.
– Вилена, как тебе не стыдно, – с укором произнес мой отец. – Ты же знаешь, как бедняжка Малета боится крыс.
– Странно, что боится, – я пожала плечами, – они же явно родственники.
Сестра моих слов не расслышала, продолжала с визгом трясти волосами, зато ее мать прямо побагровела.
– Убирайся отсюда, маленькая дрянь! Сейчас же! – рявкнула мне она.
Все‑таки наивно мне было надеяться, что хотя бы сегодня все сложится иначе в моем так называемом семействе.
– Извините, если задену за живое, – спокойно парировала я, – но, если вдруг забыли, вы здесь не хозяйка, чтобы меня выставлять.
– Гирд! – рыкнула Тавия на моего отца.
– Вилена, выйди, – чуть съежившись от одного взгляда своей супруги, сказал мне он. – Сегодня ты уж точно перегнула палку.
Ну да. Я перегнула палку. А то, что его женушка с дочуркой каждодневно меня оскорбляют, это ничего, это норма. На волне уже давно засевшей обиды снова всколыхнулась магия, но я уняла этот порыв. Молча окинула взглядом зал. Обшарпанные стены, потемневшая от времени мебель, мутное окно, сквозь которое дневной свет приобретал болезненный оттенок… И люди, считавшиеся моей семьей. Совершенно равнодушный отец, выглядящий много старше своих лет. Похожая на высушенную жердь ненавидящая мачеха. Пусть миловидная, но такая же злобная, как и мать, моя сводная сестра. Сколько лет я прожила с ними под одной крышей. И ни капли не жалела, что сегодня покину навсегда.
Я встала из‑за стола и все так же молча вышла из обеденного зала. Что ж, по‑хорошему проститься не получилось. Все‑таки зря я на это надеялась.
Увы, из‑за безденежья у меня и вправду не было шикарного свадебного наряда. Все скудные средства семьи уходили на Малету, ну а я всегда оставалась на втором плане. Но, к счастью, я отыскала на чердаке сундук с одеждой моей матери, до которого каким‑то чудом не добрались загребущие руки Тавии. Одно из бальных платьев я за несколько вечеров перешила по своей фигуре, и именно в нем собиралась идти на свадебную церемонию. Личной служанки у меня, конечно, не было, так что и волосы я уложила сама. И пусть никаких драгоценностей не имелось, я украсила локоны крохотными белыми цветами, похожими на мерцающие жемчужины.
Улыбнулась своему отражению в старом зеркале. Ну вот, теперь уже похожа на наследницу некогда великого древнего рода. Словно в подтверждение моих мыслей блеснула в темных волосах белоснежная прядь. Я аккуратно заправила ее снова в прическу. Когда‑то такая прядь была у каждого моего предка. Наверняка и у моего отца тоже, но сейчас седина ее скрыла. Знак рода, проявление уникальной магической силы. Отчасти ведь именно из‑за этого меня так ненавидела мачеха и сводная сестра. Ведь у Малеты такой пряди и, соответственно, магии рода не было.
Последний раз окинув взглядом комнату, я вздохнула. Как ни жаль было покидать родовой замок, я прекрасно понимала, что здесь у меня нет будущего. И раз уж судьба подарила мне такой чудесный шанс, я не могла его упустить.
Я не стала дожидаться полудня. Покинула замок через черный ход, чтобы лишний раз не встречаться ни с кем из семейства. Миновала неухоженный, буйно заросший сад и вышла на широкую дорогу. Экипажа у нас не было, как и лошадей, так что идти предстояло пешком. Но я к этому привыкла. К тому же день сегодня выдался чудесный, да и храм первосвященника располагался совсем недалеко. Так что прогулка предстояла весьма приятная. Громада старого замка постепенно отдалялась, а впереди меня ожидало только хорошее. По крайней мере, я искренне в это верила.
Я не прошла и половины пути, как услышала шум за спиной. Быстро отошла в сторону, но все равно резко остановившийся экипаж обдал меня облаком пыли.
– Леди Вилена! – с козел спрыгнул господин Маер. – Я как раз вас ищу!
– Что‑то случилось?
Мне стало не по себе.
Пожилой господин Маер заведовал магическим почтовым сообщением и делами многих семей в округе. И моей в том числе. К тому же он был закадычным другом отца и частенько составлял ему компанию в карточной игре.
– Вот, вам послание, – протянул он вскрытый конверт. – Вы же понимаете, я тоже должен был его прочесть в интересах семьи. И я… – Он замялся, словно ему стало неловко. – Я вам искренне соболезную.
Не на шутку напуганная его словами, я спешно достала из конверта сложенный лист бумаги. Взгляд лихорадочно пробежался по одной‑единственной строчке:
«Вчера в два часа пополудни Эрион ив Мерист был убит на магической дуэли Алмиром ив Реллион».
И все. Не считая положенных вензелей, подписи заведующего делами семьи ив Мерист и оттиска печати.
Я еще раз десять перечитала, отказываясь верить глазам. Эрион убит… Убит еще вчера. Эрион – мой любимый, мой будущий муж… И его больше нет.
– Очень, очень соболезную, – бормотал господин Маер. – Всегда неприятно сообщать подобные известия, но что поделаешь, такова жизнь. А теперь прошу прощения, мне нужно спешить, необходимо ведь еще поставить в известность вашего отца. Быть может, вас подвезти?
– Н‑нет, спасибо. – Я даже свой собственный голос не узнала, настолько отчужденно он прозвучал.
Господин Маер не стал настаивать. Взяв у меня конверт с посланием, снова забрался на козлы, кое‑как развернул экипаж и уехал. А я так и осталась стоять посреди дороги. Солнце продолжало ласково светить, поблескивая лучами на нежной листве деревьев, небо переливалось лазурью, мелодично, на разные лады, звучало пение птиц… В окружающем мире абсолютно ничего не изменилось. Зато внутри меня словно бы разрасталась засасывающая пустота. Я не верила. Я отказывалась верить! Но при этом с неотвратимой ясностью сознавала, что это не сон, не ошибка, а неумолимая правда. Эрион убит… И кем? Алмиром!
Мы познакомились полгода назад. К нам в замок внезапно нагрянула папина двоюродная сестра, тетушка Эмилия. До этого она была у нас последний раз лет двенадцать назад. Поразившись нищете, в которую скатилось мое семейство, возмущенная родственница сгребла меня в охапку и увезла в столицу. Пусть и сама она приехала сюда лишь на месяц, но намеревалась за это время вывести племянницу в свет и заодно подыскать ей хорошего мужа.
– Какой позор! – возмущалась она. – До чего дошел Гирд! Я всегда говорила, что его страсть к мотовству и азартным играм не доведет до добра! При Аливии еще держался, а когда она умерла, так и разгулялся вовсю! Да еще и на своей любовнице женился. Кто бы мог подумать – еще при живой жене другой дочерью обзавелся! Какая у вас с Малетой разница в возрасте? Год? Ох, Гирд! Всегда был непутевым! А родовой замок? Да на него же без слез не взглянешь! Ох, если бы бедняга Бран был жив… Твой старший брат точно бы такого не допустил. Ну ничего, Вилена, ничего. Мы спасем тебя из этого болота безнадежности. Ты юная, такая красивая, к тому же род ив Эрдан всегда пользовался почетом. Как раз начинается традиционный сезон балов. За этот месяц я обязательно выдам тебя замуж!
Честно говоря, замуж я не рвалась. Да и не думала, что за месяц можно узнать человека настолько, чтобы захотеть создать с ним семью. Но, с другой стороны, я прекрасно понимала, что другого выхода у меня нет. Ну или провести всю жизнь в ветшающем замке в компании равнодушного отца и ненавидящей мачехи. Меня ведь в свое время даже в гильдию магии на обучение не приняли. Седой магистр лишь сокрушенно вздохнул:
– Да, милое дитя, дар у тебя исключительный, да еще и закрепленный древним источником, и сам род ив Эрдан всегда был знаменит могущественными магами… Но, к сожалению, обучение магии – привилегия избранных, мы не можем тебя принять при всем желании.
Проще говоря, обучение стоило денег. И денег немалых. Когда я сказала об этом отцу, он лишь пожал плечами – мол, ничего не попишешь, значит, не судьба. Вот в итоге и вышло, что для меня единственный шанс на более‑менее нормальную жизнь – это удачное замужество. Как ни крути, тетушка была права. Ее положение в обществе и немалое состояние позволили вывести меня в свет в лучшем виде.
И на первом же балу я познакомилась с Алмиром. Молодой лорд, наследник почтенного рода ив Реллион, темноволосый красавец с пронзительным взглядом – этого было вполне достаточно, чтобы вмиг вскружить голову. Особенно учитывая, что раньше я с представителями противоположного пола толком и не общалась. Но несмотря на затуманившую мою голову влюбленность, я все никак не могла понять, что же Алмир во мне нашел. Уж он мог вообще выбрать себе любую, не зря ведь считался одним из самых завидных женихов королевства. Но тетушка Эмилия объяснила все весьма просто:
– Вилена, милая, не забывай, ты принадлежишь к древнему роду, который ведет свое начало еще с зарождения королевства. И в этом ты уж точно ровня Алмиру. Ну а то, что род разорившийся – пустяки. Поверь, у ив Реллион такое состояние, что если их наследник и решит жениться, то уж точно не ради денег.
Мы встречались на балах, Алмир приезжал в особняк тетушки Эмилии; моя влюбленность цвела буйным цветом, но при этом я ловила себя на мысли, что совсем его не знаю. Мы говорили лишь на общие темы, он всегда был вежлив, внимателен и учтив. Но когда через две недели после знакомства Алмир внезапно сделал мне предложение, я от изумления даже ответить ничего не смогла, попросила время подумать. Хотя сам он явно считал вопрос решенным. Как и тетушка Эмилия. Уж она‑то была счастлива! Уверяла, что это просто чудо, неслыханная удача, подарок богов и лучшего мужа для меня она и не могла представить!
А на следующий день на светском приеме я случайно познакомилась с Эрионом. И это знакомство все изменило. От моей глупой наивной влюбленности не осталось и следа, она сменилась куда более серьезным чувством. И пусть Эрион не был так неотразим, богат и знатен, как Алмир. Но и интересовала его именно я, а не знатность моего рода.
Я ответила Алмиру отказом. Очень вежливо и деликатно, чтобы ни в коем случае не задеть его самолюбие. Честно объяснила, что встретила человека, которого по‑настоящему полюбила. Впрочем, Алмир отреагировал довольно невозмутимо. Видимо, ему было все равно – на мне жениться или на другой.
Тетушка Эмилия хоть и разочаровалась, но все равно искренне желала мне счастья. Ей пора было возвращаться в Дарлин, а мне – домой. И хотя тетя оставила крупную сумму для меня, но я этих денег даже не видела. Моя мачеха быстро прибрала их к рукам, чтобы тратить на Малету.
Но тогда меня это мало волновало. Мы с Эрионом писали друг другу письма, он несколько раз приезжал. И пусть между нами все уже было давно решено, он ждал благословения своих родителей. И вот, приехав на прошлой неделе, он обрадовал, что благословение получено и мы можем наконец пожениться. Мы сразу же пошли к первосвященнику, он назначил дату проведения свадебной церемонии. Сегодня Эрион должен был приехать и после свадьбы забрать меня с собой. Но… для него все закончилось еще вчера.
Магические дуэли не были запрещены. Их участники могли погибнуть, и никто бы убийцу не призвал к ответу. Так и сейчас, получалось, что Алмир останется безнаказанным. Но что вообще там произошло? По какой причине? Этого, видимо, я так никогда и не узнаю. Эрион, сам по себе очень добросердечный и вежливый, уж точно не дал бы повода для вызова на дуэль. Значит, инициатива исходила от Алмира. И сейчас зародившаяся ненависть к нему даже превосходила захлестывающее горе. Убийца! Да будь он тысячу раз проклят!
Я не хотела возвращаться домой. Там уже стараниями господина Маера все знают, и меня ждет уж точно не сочувствие, а лишь злорадные торжествующие насмешки. Свернув с дороги, я углубилась в лес. Острые ветки кустов цеплялись за подол платья, оставляя прорехи на старой ткани, но сейчас меня это мало волновало. Я так старалась сегодня выглядеть красивой… Но больше не для кого.
Примерно через час добралась до цели моего пути. Заскорузлые корни гигантского дерева опутывали поросший мхом, уже наполовину ушедший в землю камень. Но все еще было видно, какой он белоснежный, как мерцает внутренним светом изображенный на нем герб моего рода. Я даже не знала, остались ли еще где‑то в мире такие источники магии. Мне не у кого было это разузнать. Отца подобное давно не интересовало, а тетушка Эмилия лишь развела руками, когда я у нее спросила.
– Ох, Вилена, сложный вопрос, – сказала она. – Раньше, еще во время зарождения всех древних магических родов, у каждого из них были подобные источники магии. Но сохранились ли по сей день? Кто знает. Может, архимаги в королевской гильдии и могли бы дать ответ. Но тебя в любом случае это не должно волновать. Пусть ты и родилась отмеченная магией рода, но все равно ведь никогда не сможешь ее применить.
И, к сожалению, она была права. Управлять магией я не умела, а неуправляемая сила могла разнести все вокруг. Я года три назад в целях эксперимента все‑таки попробовала ее применить. Так до сих посреди леса чернела воронка шагов десять в диаметре. И я еще успела тогда взять магию под контроль. Так что о размахе всей разрушительной мощи я могла только догадываться.
И сейчас, опустошенная и убитая горем, я пришла именно к источнику магии. Я часто здесь бывала. Когда приходилось особенно тяжело, всегда сюда приходила. Здесь я позволяла себе плакать, высказывая всю горечь обиды. И ведь источник отвечал! Шелест листвы, поскрипывание ветвей, журчание ручья невдалеке – да все шорохи леса складывались в едва слышные, но все равно различимые слова. Источник говорил со мной. Он утешал меня. Напоминал мне, что я – наследница величайшего древнего рода, обладательница исключительной магии и я не должна печалиться. И мне казалось, что это не источник, а все великие предки говорят со мной. Я вытирала слезы, расправляла плечи, гордо поднимала голову и верила, что обязательно со всем справлюсь.
Но сегодня источник молчал. Листва шумела, журчал ручей, лес полнился естественными шорохами, но в них не было того колдовского голоса. Я и сама ничего не говорила. Странно, но даже не плакала. Просто сидела на траве, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню, и бездумно вынимала из волос белые цветы. Ни о чем не думала. Вообще боялась о чем‑либо думать.
«Вилена… – Шепот источника раздался настолько неожиданно, что я даже вздрогнула. – Тебе нужно вернуться».
– Домой? – апатично произнесла я. – Не хочу. По крайней мере, не сейчас.
«Прямо сейчас… Ты должна… Это важно…»
Тяжело вздохнув, я все‑таки поднялась на ноги. Пусть мне было тошно от одной мысли о злорадных лицах мачехи и сестрицы, но ослушаться источника я не могла. По едва заметной тропинке я побрела в сторону замка.
Оказывается, я провела в лесу несколько часов, уже начали опускаться сумерки. Но все равно я еще издалека увидела у парадных дверей замка роскошную карету, запряженную четверкой лошадей. На миг даже замерла в изумлении. Кто же это мог быть?.. А вдруг внезапно тетя Эмилия приехала? Я ведь ей писала о своей свадьбе. Я поспешила поскорее удостовериться в своей догадке. Но едва при приближении стал различим герб на двери кареты, стало ясно, что ошиблась. Вот только герб все равно был смутно знаком… Где‑то я уже такой видела… И тут меня как ледяной водой окатило. Это же герб рода ив Реллион! Герб Алмира! Но что этот негодяй тут делает? Зачем он приехал? Принести свои извинения? Мол, ой, извини, я тут случайно убил твоего любимого?! Вместе с зашкаливающей злостью всколыхнулась и магия, торопясь воплотиться разрушающей силой. Я решительно направилась в замок. Алмир мне ответит за смерть Эриона! Клянусь, я это так не оставлю!
Глава 2
Честно говоря, меня в данный момент мало волновали последствия. Только прежде чем выпускать магию, я все же хотела узнать, за что Алмир убил Эриона. Я распахнула двери замка, но в холле никого не оказалось. Из гостиной доносились голоса, туда я и направилась. Еще на подходе стало ясно, что там все мое семейство. Вот только их сейчас не хватало! Пусть мачеха с сестрой не вызывали у меня теплых чувств, но я все равно не хотела, чтобы и они случайно попали под удар моей магии. И уж тем более отец. Да и замок жалко. Ну ничего, как‑нибудь заставлю Алмира выйти отсюда, а потом уже на безопасном расстоянии он мне за все ответит. А пока пришлось все‑таки хоть немного унять свою жажду мести.
Двери гостиной были распахнуты, так что еще раньше, чем собравшиеся меня заметили, я увидела их и услышала разговор.
Отец нервно и суетливо вышагивал по комнате, то и дело поправляя поношенный сюртук. Тавия была сама любезность, она стояла у кресла, в котором угнездилась моя сестрица. Малета красовалась в своем лучшем платье, вся сияющая и кокетливая. Казалось, она готова вот‑вот Алмиру на шею броситься или лужицей у его ног растечься. Ну да, молодой богатый красавец, как такого упустить. Сам же, так сказать, виновник торжества был совершенно невозмутим. Даже в простом дорожном костюме на контрасте с обстановкой и окружающими он производил впечатление короля среди черни. Я едва подавила порыв прямо сейчас зарядить в него так и рвущейся магией. Но, как ни жалко было упускать элемент неожиданности, отца и замок мне было жальче.
– Лорд Алмир, это такая честь для нас, – продолжала лебезить моя мачеха. – Мы безмерно польщены вашим визитом и уж тем более вашим выбором, который пал именно на нашу семью. И в знак глубочайшего уважения я бы очень хотела вам помочь. Но вопрос очень деликатный, так что прошу понять меня правильно. – Она заговорила чуть тише, в голосе послышались извиняющиеся нотки. – Дело в том, что Вилена… – Мачеха демонстративно вздохнула. – У нас, конечно, не принято говорить об этом, но я обязана вас предупредить. К преогромному моему сожалению, Вилена довольно груба и агрессивна, к тому же, вынуждена признать, она немного не в себе.
– Тавия, – растерянно пробормотал мой отец.
– Да, Гирд, не в себе, – с нажимом повторила она, бросив лютый взгляд на мужа, и с любезной улыбкой продолжила: – Поэтому, лорд Алмир, я вынуждена попытаться отговорить вас от столь опрометчивого решения. Но, – она выдержала паузу и радостно добавила: – это проблема легко решаеется! К счастью, у нас есть еще одна дочь.
Малета тут же вскочила с кресла и изящно присела в реверансе, чарующе поглядывая на невозмутимого Алмира. А ее мать все расписывала:
– Уверяю вас, Малета – чудесная девушка. Добрая, воспитанная, никогда лишнего слова не скажет. От женихов отбоя нет, но вы же сами понимаете, наследница великого рода ив Эрдан не станет размениваться по мелочам. Но так как ваш род, лорд Алмир, тоже весьма знатен, мы вполне можем прийти к обоюдному соглашению. – Тавия едва не потирала руки в предвкушении.
Но, как ни странно, Алмир не оправдал ее надежд. Хоть и вежливо, но довольно равнодушно произнес:
– Благодарю, но как я и говорил, меня интересует исключительно Вилена. Так что пора бы уже наконец обсудить условия брачного договора.
Я просто ушам своим не поверила. Ладно, до этого спектакль Тавии с Малетой был вполне предсказуем, учитывая, как моя мачеха все старалась повыгоднее выдать свою дочь замуж. Но вот эти слова Алмира… Это что же получается, вчера он убил моего жениха, а сегодня, весь такой невозмутимый, явился делать мне предложение? Он вообще в своем уме? Хотя явно в своем. Просто настолько нагл.
Но для меня это стало последней каплей. Несколько шагов, и я переступила порог гостиной. Тут же моя магия выплеснулась в целенаправленном порыве. По комнате смертоносной волной ринулся мерцающий свет. С истошным визгом Тавия и Малета пытались скрыться за диваном, мой не менее храбрый отец вообще юркнул за спину Алмира. А сам убийца Эриона даже не дрогнул. Лениво провел пальцами в воздухе, словно собирая невидимую паутину, и тут же достигший его свет закрутился водоворотом и буквально растаял у него на ладони. Я просто глазам своим не поверила!
В гостиной воцарилась звенящая тишина. От порога, где замерла ошарашенная я, тянулся широкий выжженный и пока еще дымящийся след прямо к Алмиру, из‑за опаленного дивана опасливо выглядывали моя мачеха с сестрой, и отец все силился что‑то сказать, но, похоже, решимости не хватало.
Зато хватало у кое кого другого.
Чуть усмехнувшись и не сводя с меня откровенно оценивающего взгляда, Алмир произнес:
– Я тоже рад тебя видеть.
– Вилена, наконец‑то ты пришла, – робко проблеял мой отец. – Мы все тебя ждем.
Хотел добавить что‑то еще, но вновь похрабревшая Тавия визгливо завопила:
– А я предупреждала, что она не в себе! Ее давно пора держать взаперти в подвале, чтобы не мешала жить нормальным людям!
– Да! – тут же поддакнула Малета.
Но я на них даже не взглянула. Все мое внимание занимал Алмир. Сжав кулаки, я решительно направилась к нему.
– Ты… – От захлестывающей злости даже голос прерывался. – Как у тебя вообще хватило наглости явиться сюда?
Пусть моя магия теперь безмолвствовала, но как же мне хотелось стереть с лица этого гада невозмутимое выражение!
Но Алмир вмиг перехватил меня за запястья и не отпускал.
– Спокойно, Вилена, спокойно, – снисходительно улыбался, но взгляд карих глаз оставался ледяным. – Я, конечно, признателен за столь неравнодушный прием, но давай твою истерику отложим на потом, сначала нужно уладить некоторые формальности. Ты же просила, чтобы я дал тебе время подумать. Полагаю, нескольких месяцев было вполне достаточно.
– Я же тебе еще тогда ответила отказом! – Я все никак не могла вырваться из стальной хватки. – До тебя это до сих пор не дошло?
– Ну почему же, для меня сразу, еще в тот момент дошло, что ты попросту не способна принимать верные решения. Вот я милостиво и дал тебе время еще поразмыслить. – Казалось, Алмира очень забавляет моя реакция.
– Маер сейчас привезет к нам первосвященника, – спешно пояснил мне отец, отводя глаза, ему явно было неловко из‑за происходящего. – И мы все уладим.
– Никто ничего не уладит, – процедила я сквозь зубы и тихо ненавидяще прошептала Алмиру: – Ты убил Эриона. Ты убил того, кого я люблю всем сердцем. Как ты вообще посмел после этого показаться на глаза?
– Позволь, я тебе кое в чем признаюсь, – по‑прежнему крепко меня держа, Алмир наклонился к моему лицу и прошептал на ухо, обжигая дыханием: – Если бы можно было как‑то переместиться во времени назад, во вчерашний день, и что‑то исправить, – он сокрушенно вздохнул, словно сожалея, – то я бы с удовольствием убил его снова.
Я дернулась как от удара. Уже даже без моего приказа магия воплотилась снова, вмиг окутала нас угрожающе трещащим коконом. Но снова не причинила Алмиру ни малейшего вреда.
– Ненавижу тебя! Ненавижу!
– Извини, но мне абсолютно все равно. – Его взгляд обдал холодом. Но все же Алмир меня отпустил.
Потирая запястья, я отошла от него на пару шагов. Как же неимоверно злило, что я ничего не могу ему противопоставить! Ни магией, ни физически! Алмир вообще мне казался теперь прямо какой‑то нерушимой глыбой. Как ни прискорбно было это признавать, но я была попросту не в силах с ним тягаться.
– Вилена, – чуть заикаясь, выдал мой отец, – ты ведешь себя неподобающе.
– А как еще я должна себя вести? – сорвалась я. – Он убил Эриона!
– Э‑э‑э… Эрион – это тот, за кого ты замуж собиралась? – Отец, похоже, даже не удосужился запомнить его имя. – Ну что ж, в жизни всякое бывает. И вообще, ты должна быть очень благодарна лорду Алмиру, что несмотря на твое странное поведение сейчас, он не изменил своего решения. – И тут же бросил взгляд, полный робкой надежды, на Алмира: – Вы ведь не передумали, правда?
– Естественно, я не передумал. Ваша дочь станет моей женой.
– Но теперь‑то вы, надеюсь, понимаете, что выбрать нужно младшую! – едва не исходила ядом моя мачеха.
– Давайте вы не будете лезть в это дело! – Похоже, у Алмира уже кончалось терпение, а вместе с ним и вежливость. – Моей женой станет именно Вилена.
– А мое мнение ты спросить не забыл? – Я едва сдерживала ярость, прекрасно понимая, что все равно ничего сделать ему не смогу, лишь в очередной раз выставлю себя истеричкой.
– А зачем мне твое мнение? – Алмир и бровью не повел. – Твой отец, как на данный момент старший маг рода, вполне может тебе приказать, и ты не сможешь ослушаться.
– Папа, но ты же так не сделаешь? – Я не сомневалась в ответе отца.
Но он ничего не сказал, отвел взгляд. И уже одно это стало для меня красноречивее всех слов.
Тут послышались шаги и в гостиную спешно вошел господин Маер, а за ним пожилой первосвященник. Я почувствовала себя загнанным в ловушку зверем. Попятившись, спешно вышла из комнаты. И хотя меня окликнул отец и господин Маер, я даже не обернулась. К выходу из замка устремилась уже бегом. Ни на мгновение я здесь не останусь! Отец и вправду мог приказать, и магического приказа я бы ослушаться не смогла при всем желании. И теперь был только один выход: исчезнуть отсюда.
К сожалению, мне и идти‑то толком было некуда. И я прекрасно понимала, что меня начнут искать. Пусть я совсем мало знала Алмира, но уже сложилось впечатление как о человеке, который ни за что не отступится. Оставалось надеяться, что я все же ошибаюсь. И вообще, пусть вон на Малете женится, они уж точно идеальная парочка. Ну а я немного отсижусь в безопасности, а потом уже куда‑нибудь подамся. По крайней мере, служанкой всегда смогу устроиться.
В моей семье никто не знал, что я хожу к источнику. В свое время родители строго‑настрого запрещали его искать, так что наверняка отец и по сей день был уверен, что я этим не интересовалась. Но справедливости ради, сама бы я никогда не нашла потаенное место, мне лет пять назад его Бран показал. Как же мне не хватало старшего брата! Уж он‑то точно бы не допустил, чтобы так со мной обращались. Только после его смерти мачеха с сестрой стали настолько откровенно наглеть, а отец окончательно потерял интерес к чему‑либо, кроме денег и карточной игры.
Бран тоже был с рождения отмечен магией рода. И в отличие от меня он смог учиться в столичной гильдии. Правда, при этом работал ночами, чтобы оплачивать обучение. И его бы ждало блестящее будущее, но два года назад несчастный случай отнял у меня брата. Вот и получалось, что я теперь последний представитель рода ив Эрдан, единственное средоточие нашей редкой магии. Наверное, именно поэтому Алмир и прицепился. Ничем иным я этот его ненормальный интерес ко мне объяснить не могла.
Пока я добиралась до источника, окончательно стемнело. Но темнота меня не пугала. Здесь, вокруг поросшего мхом белого камня, витали крохотные светлячки, больше похожие на магические сполохи. Мое появление их не испугало, они продолжали роиться вокруг, озаряя лес колдовским светом. Я села на траву, прислонившись спиной к теплому камню, и устало закрыла глаза. Пережду здесь, а когда все уснут, прокрадусь обратно в замок. Я знаю, где у мачехи тайник, вот туда и наведаюсь. Как ни противно было опускаться до такого, но без денег у меня нет шансов убраться отсюда. В округе все равно все знают о роде ив Эрдан и характерном отличии в виде белой пряди, так что за простую служанку тут себя не выдашь. А чтобы уехать далеко, где меня точно никто не знает, нужны деньги.
Мне очень хотелось поехать в столицу, там затеряться проще всего, да и смогу хотя бы на могилу к Эриону прийти. Но, с другой стороны, именно в столице жил Алмир.
«Вилена»… – шорохом ветвей старого дерева раздался голос источника.
– Помоги мне, – тихо попросила я, – пожалуйста, дай совет, куда пойти, чтобы начать новую жизнь. Тебе ведь наверняка наперед известно, как все может сложиться. Ты же ведаешь не только прошлое, но и будущее, верно?
«Верно… – прозвучало в ответ едва слышно, словно бы трепыханием крыльев светлячков. – Ты должна уехать с ним…»
– С ним – это с кем? – озадачилась я. – Кто‑то мне поможет? Но кто?
«Ты уедешь с Алмиром… Ты будешь смиренна и не станешь противиться ему…»
– Что? – обомлела я, даже на ноги вскочила. – Да ни за что я так не сделаю! Ни за что и никогда!
Камень полыхнул так ослепительно, что мне пришлось даже зажмуриться. Ощутимо обдало жаром, как волной, едва не сбив с ног.