На чужой земле

Игорь Федорович Макеев

* * *

Пролог: Столица в огне

Главная площадь была завалена трупами, замок превратился в один большой костер, но люди продолжали отчаянно бороться. Королевская армия пыталась остановить имперское наступление. Бесполезно. Имперцы втаптывали врага в грязь под адский грохот барабанов, доносившийся с парящих над столицей кораблей. Пятилетняя война между королевством Гилдас и империей Кадвир подходила к концу.

По загородной дороге, минуя пылающий в ночи город, ехала одинокая повозка. Внутри сидел главнокомандующий имперской армии. Он глядел на покоренную столицу и задумчиво поглаживал белоснежные, аккуратно убранные назад волосы. На кафтане стандартной имперской формы поблескивало немалое количество медалей. Никто не мог точно сказать, за что была получена каждая из них.

Кроме него в повозке сидела его правая рука: молодая девушка с хитрым взглядом фиолетовых глаз, точно таким же, как и у главнокомандующего. Среди солдат поговаривали, что она его дочь, но это было не более чем слухом, не имевшим подтверждения.

– Уже скоро, – рука девушки коснулась плеча главнокомандующего. Она приобняла его, желая завлечь в коварные женские сети. – Скоро все преграды исчезнут с нашего пути!

Главнокомандующий никак не реагировал на её слова, продолжая следить за горизонтом.

Повозка остановилась. Двое кучеров тут же соскочили с лошадей и открыли двери главнокомандующему. Но первой вышла девушка, хитро стрельнув глазами на кучеров, словно спрашивая: «Готовы?» Главнокомандующий, немного помедлив, последовал за ней.

Они стояли перед небольшим двухэтажным зданием с надписью «детский приют Рагса» на дверях. Главнокомандующий подошёл и несколько раз стукнул кулаком по двери. Ответа не последовало.

– Взорвать дверь! – Кучеры немедленно повиновались, достали из рюкзаков цилиндрические формы и засыпали в них странного вида порошок.

Формы были заложены под дверь, и через пару секунд после того, как один из кучеров их поджег, раздался взрыв. От двери не осталось и следа.

– Мы пришли за девчонкой, Рагс! – выкрикнула девушка, пройдя через горящую дыру, образовавшуюся на месте дверей.

Глава 1: Безумный план

Иногда я вижу сон. Кошмар. Отрывок прошлого, который желаю забыть.

– Анна! – Беспомощный. Я могу лишь кричать в окружении огня, жар которого доходит до самого сердца. Рядом со мной лежит отец. Кажется, он не дышит. В ушах гудит надменный смех, а за стеной огня я вижу мужчину, уносящего мою сестру.

Пение птиц вытянуло меня из этого ужаса. Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим посреди цветочного поля. Солнце уже напекало голову, а трава, всё ещё влажная, неприятно щекотала щеку.

Я протёр глаза и осмотрелся. Вокруг останки храма, уничтоженного временем. Всё заросло, скрыв древние стены от чужих глаз. Я один. Моего друга Эвана рядом не оказалось, а учитывая наше положение, было опасно уходить одному.

Два беглых гилдасских раба, что тут скажешь. Когда восемь лет назад наше королевство проиграло войну могучей империи Кадвир, занимавшей почти весь восток континента, мы с Эваном попали в рабство на один из их воздушных крейсеров.

Буквально неделю назад я чистил трубы на второй палубе крейсера. В тот день ко мне подошел Эван и предложил поговорить. Он постоянно отлынивал от работы и совсем не думал, что случится, если его поймают. Энергия била в нём через край, но тратить её на рабский труд Эван не собирался.

Закончив с трубами, я пошёл за ним в машинный отсек, где находились механизмы, удерживающие крейсер в воздухе. Из-за этого гул там всегда стоял невыносимый.

– Чего ты хотел? – зажимая уши, спросил я, не уверенный, что он слышит.

Он оторвал мою руку от уха, и, придвинувшись так близко, что я почувствовал его дыхание, зашептал:

– Есть великолепный план, как сбежать с этого корыта! – ничего хорошего эти слова не предвещали.

– Побег?! – от одного только слова мне становилось не по себе. Побег – это один из тех проступков, которые империя не прощает. Спустя столько лет, я, честно, привык к такой жизни. Всё было не так уж и плохо. Добросовестно выполняешь работу и можешь рассчитывать на человеческое отношение. А неудачный побег… Он мог стоить нам жизней.

– Да, да! План идеальный, всё пройдёт как по маслу, – его голос стал более возбуждённым. – Слушай…

Он рассказал мне, как стащил ключ от комнаты с главным двигателем. Это означало, что пути назад уже нет. Он предложил повредить двигатель, заставить крейсер сделать экстренную посадку и в суматохе сбежать. Не самый лучший, как мне кажется, план, но Эван заверил, что имперцы уже давно расслабились, и не следят за нами, как прежде.

– А где ключ? – я надеялся, вдруг Эван куда-то спрятал его, и можно будет представить всё так, будто ключ был потерян.

– Вот он, – но нет, Эван, улыбаясь во весь рот, достал из кармана маленький ключик. – Пути назад нет.

Он словно озвучил мой страх и не оставил права выбора. Неохотно я согласился на эту авантюру, проигрывая в голове самые ужасные исходы.

На следующий день, в назначенный час, Эван вывел из строя главный механизм, что, как и предполагалось, посеяло небольшую панику среди членов экипажа. Крейсер совершил посадку вблизи портового города на плачущем берегу.

Казалось, что всё идёт по плану, но, когда мы покинули территорию крейсера, начались проблемы. Нас заметили двое стражников, осматривающих корпус корабля.

Один тут же бросился на нас, а второй успел закричать и броситься на помощь первому.

Эван не растерялся, схватил лежащий под его ногами камень и со всей силы швырнул его в ближнего стражника. Тот упал, и Эван побежал на него. Стражник, одной рукой держась за голову, начал медленно подниматься, но не успел. Эван отправил его в нокаут ударом ноги и отнял саблю.

Второй в этот момент целился в Эвана из пистолета. «Осторожно!» – хотел крикнуть я, но страх будто зажал мне рот.

К счастью, друг заметил направленный на него пистолет. Бросив в стражника саблю, он заставил его увернуться. Это дало время Эвану приблизиться вплотную и вырубить противника одним ловким ударом.

Стражник упал словно полено, а Эван поднял его пистолет и кинул мне.

– Лови.

Я неуклюже поймал оружие. Рукоять была теплой, и казалось, будто я держу того стражника за руку. Надеюсь, мне не придётся использовать его.

* * *

«Э-эй!» – Послышался знакомый голос откуда-то сзади. Это был Эван, несший за спиной небольшой мешок.

– Тихо! Нас же могут услышать, – я подбежал к нему и попытался заткнуть ему рот.

– Спокойно! Будь мы им нужны, то они давно бы нас нашли, – он поднял вверх указательный палец. Его глупая привычка, показывать насколько умна его мысль. – Эй! Мы тут! – вдруг закричал он всё всё горло, согнав тем самым птиц, оккупировавших деревья.

– Да что ты делаешь?! – я вновь попытался заткнуть его, но он легко оттолкнул меня в сторону. – Где ты вообще был? Уходить одному – плохая идея.

– Ну, знаешь, – в его голосе чувствовалось недовольство, но я знал что буквально через секунду от него не останется и следа. – Я есть захотел и решил сходить на рыбалку.

Он начал ходить вокруг меня, размашисто двигая руками.

– Но когда я пришёл на озеро, понял, что ловить то мне нечем.

– И ты решил вернуться?

– Конечно же нет! – воскликнул он и встряхнул мешок. – Я решил ловить рыбу руками, снял ботинки, закатал штаны и вошёл в воду. А она ледяная! Представляешь? И это летом!

Он продолжил свой утомительный рассказ, из которого я понял, что потом он пошёл испытывать удачу в охоте и наткнулся на небольшое поселение.

– И вот там хозяин местного трактира любезно одолжил мне еды.

Он опрокинул свой мешок на землю. – Готовься к пиру!

От слов про еду мой аппетит разыгрался, но всё сошло на нет, как только я увидел, что Эван принёс.

– Что это за ужас?!

В руках он держал нечто зеленого цвета, похожее на помесь рыбы с крысой, с которого стекала мерзкого вида слизь.

– Это вообще съедобно?!

Смердело оно ужасно. Я зажал нос, но вонь все равно просачивалась сквозь пальцы.

– Это, между прочим, деликатес в этих краях! – он бросил этот «деликатес» к кострищу и принялся разводить костер.

– Стоп, а его нужно жарить? Может сырым едят? – он поднял тушку и ртом потянулся к ней.

– Стой! Не надо! – я выхватил нечто из его рук и выкинул в ближайшие кусты.

– Эй! Если ты не голоден, то хорошо, не ешь, а вот я голоден! – он пошёл к кустам, что-то бурча себе под нос.

Спустя мгновение, после его исчезновения в кустах, я услышал странное мычание.

– Эван! Ты в порядке?! – я тут же бросился к кустам, и увидел там то, чего не ожидал. Эван с довольным лицом пожирал этот деликатес, да с таким упорством, будто его вечность не кормили.

– Боже, это просто супер! В тысячу раз лучше хавки с крейсера! – смотря на эту дрянь, я не мог поверить его словам.

– Просто попробуй! – его рука, измазанная в вонючей слизи, тянулась ко мне.

Зверский голод притупил инстинкт самосохранения, и я решился. Закрыв глаза, вонзился зубами в тушку. На удивление, монстр оказался очень хорош.

Мы начали наш скромный пир, посреди которого Эван внезапно вскочил.

– Я ж совсем забыл! – он начал рыться в мешке, достал оттуда скомканную бумажку и протянул её мне.

– Что это?

– Прочти!

Имеете недюжинную силу и хотите прослыть воином из воинов? Тогда Колизей ждёт вас! В 22 день месяца полей в Колизее состоится турнир среди лучших воинов империи. Бойцы со всех земель империи сойдутся в большом сражении и сильнейший из них получит великие почести. Призовой фонд составит две тысячи имперских виров. Ждём вас в 22 день 1615 месяца полей в Колизее у подножья гор синдера.

– Бойцовский турнир? – я вопросительно посмотрел на него. На лице Эвана было неприкрытое возбуждение, его глаза горели как в тот раз, когда он говорил о побеге. – И что?

– Ну ты даешь, вроде умный такой, а до простых вещей без моей помощи не можешь додуматься, – Эван задрал нос к верху, его комментарий меня слегка задел. – По слухам там будет сам главнокомандующий великой кадвирской армии, Оберон!

Я понимал, к чему он клонит. Главнокомандующий большое лицо в имперской армии, и точно знает кто причастен к похищению Анны.

– Слушай, ничего не говори! Мой план идеален, мы придём туда и… – его хитрый взгляд не сулил ничего хорошего. – Похитим этого сукиного сына!

Его ладонь и кулак сошлись вместе, и громкий смех разнёсся по руинам храма.

– Что?! Ты понимаешь, что это безумие?! – я схватил его за плечи и начал трясти, в надежде выкинуть эту мысль из его головы.

– Да разве может быть что-то безумным, если речь идёт о спасении своей сестры! – Его холодный взгляд пронзил меня насквозь, и я отошёл от него.

– Мы ведь даже не знаем точно, жива ли она… – после этих слов мне в глаз прилетел кулак Эвана.

– Ну, ты, – он недовольно вздохнул. – Я заставлю тебя повторить ей это в лицо, когда мы её спасём.

Он протянул мне руку и уверенно произнес: – Завтра мы отправляемся в Колизей. Возражения не принимаются.

Глава 2: Неспешные приготовления

– Видишь, мы тут.

Передо мною лежала карта империи, которую Эвану так же дали в поселении.

– А нужно нам сюда, – я перевёл палец на горы Синдера, которые находились юго-восточнее столичного града, до которого было несколько дней пути.

– Я вижу горы, но где сам Колизей? – карта оказалась старой, и Колизей на ней не был отмечен.

– Вот он, – я указал Эвану туда, где как думал находится Колизей.

– И как нам туда лучше добраться? В обход озера? – он указал на восток. По его словам, там было крупное озеро, так же не отмеченное на карте.

– Придётся его обойти, а затем выбраться на равнину и оттуда идти до Колизея. Такая дорога займёт чуть больше времени, но если отправимся сегодня, то успеем. – По лицу Эвана было видно, что он пытается проложить наш путь в голове.

– Тогда вперёд! – он резко вскочил и помаршировал в сторону озера.

– Стой! – я схватил его за лямку мешка, и от неожиданности Эван чуть не повалился на землю.

– Ты чего?

– Ты куда собрался?! У нас ни еды, ни денег, так мы далеко не уйдём.

– И что ты предлагаешь?

Как бы сильно я не противился собственной идее, но нам пришлось разделиться. Мы были ограничены во времени и медлить было нельзя.

Эван должен был поймать кого-нибудь, и желательно побольше. Я же направился в то поселение, о котором он говорил, чтобы разыскать того, кому мы сможем загнать добычу по большей цене.

* * *

«И с чего же мне начать? – Эван шёл по лесу, сложив руки за головой. – Может, сделать ловушку?»

Он осмотрелся по сторонам, предположив, что в высокой траве прячется множество дичи. Над головой он раздался пронзительный писк. В ветвях сидела крупная птица с красивым оперением.

«Может сбить её?» – Он снял мешок с плеча, взглянул на него, а потом на птицу. Проделав это ещё пару раз, он решился бросить мешок, чем просто спугнул птицу, улетевшую под уничижающий крик.

Эван продолжал идти сквозь густой лес, попутно пиная попадавшиеся ему камни. Вдруг он приметил сидящего прямо перед ним кролика. Горе-охотник резко остановился с висящей в воздухе ногой.

– Тише, приятель, – он медленно опустил ногу и пригнулся. – Я ничего тебе не сделаю.

Он начал медленно приближаться к кролику.

* * *

Мой путь лежал в поселение в нескольких километрах от нашего лагеря. Там я хотел узнать цены на шкуры, надеясь, что Эвану удастся поймать что-то стоящее.

Я добрался дотуда к середине дня, когда солнце было в самом зените, и спрятаться от него было уже негде. У невысоких ворот, больше похожих на забор, я увидел повозку полную бочек и ящиков. Скорее всего, она принадлежит торговцу, у которого я и решил узнать сцены. Размяв пальцы и выдохнув, я подготовил себя к разговору с незнакомцем. Я уверенным шагом направился к нему, но вдруг кто-то толкнул меня.

Это был кто-то невысокий, одетый в длинный бежевый плащ, который волочился по земле, не давая разглядеть даже ноги владельца.

– Где я могу нанять повозку? – по голосу это была девушка, явно уставшая. Со спины были видны её растрёпанные волосы, которые явно требовалось помыть.

– Смотря, куда тебе нужно, дорогая, – ухмыльнулся торговец, оценивающе рассматривая девушку.

– Любое поселение на Кадвирской равнине.

При этих словах ухмылка тут же сползла с его лица.

– Придётся тебе туда своим ходом идти, – торговец отвернулся, махнув рукой, показывая, что больше им разговаривать не о чем.

– Почему?! – настойчиво спросила она, но торговец лишь повторил свой жест.

Повернув обратно, она явно была готова вновь меня толкнуть, поэтому я отошёл в сторону. У меня появилась возможность рассмотреть её получше. Красные глаза говорили о её принадлежности к дикарям, что также могло быть причиной того, что торговец ей отказал. Под глазами синяки, говорящие о проблемах со сном, а на ботинках толстый слой грязи, видимо, ей часто приходится путешествовать пешком.

Проходя мимо, она бросила взгляд полный раздражения, что заставило меня отойти ещё на пару шагов в сторону.

Теперь была моя очередь разговаривать с торговцем.

– Извините… – начал я, нервно потирая руки. В горле пересохло.

– А? – он повернулся ко мне.

– Не до тебя пацан! – махнул он рукой и отвернулся.

– Но я хотел… – без толку, он меня даже не слушал.

– Да чего ко мне сегодня все, кому не лень, лезут! – недовольно пробурчал он, даже не стесняясь, что я всё слышу.

* * *

– Эй, дружок, не хочешь стать моим другом? – Эван немного пригнулся и вытянул руки. – А я хочу!

Он резко выпрыгнул вперёд в надежде поймать зайца, но вместо этого упал и ударился головой об лежавший впереди камень.

Напуганный заяц удрал в кусты а Эван, тихо постанывая, сел и ощупал голову. Кровь не текла, но шишка обещала вскочить большая. Рассиживаться долго времени не было, и парень побрёл дальше. К своему удивлению, он снова оказался у озера.

«Ну что ж, сама судьба ведёт меня к рыбе!»

Он кинул сумку на землю, сел, снял ботинки и начал закатывать штаны. После этого на берегу он нашёл палку и сделал из неё самодельное копье.

Около часа Эван стоял по пояс в воде и пытался поймать хоть что-нибудь, но рыба успешно уклонялась от его атак.

– Эй! – вдруг окликнул его незнакомый голос. Он обернулся. – Это же тот гилдасец! С корабля!

У его вещей стояли двое имперских солдат, явно не ожидавших увидеть его.

* * *

Я ходил по рынку вдоль рядов палаток и сидящих на земле торговцев. Множество интересных товаров были выставлены на продажу: магические камни, оружие, украшения, специи из дальних земель, экзотические фрукты, мясо самых разнообразных существ. И наконец-то я нашёл прилавок со шкурами.

– Извините, – я постучал по столу, и из тени высунулась седая голова. За прилавком сидел пожилой человек, его лицо было украшено шрамами. – Вы только продаёте или ещё и покупаете шкуры?

– Кое-что я могу и купить, – он протянул мне свою морщинистую руку с зажатым в ней листом бумаги.

Никто из списка в этих местах не обитал, поэтому мне не оставалось ничего кроме как вернуться в лагерь, надеясь, что Эван поймал хотя бы то, что можно будет съесть.

Подходя к давно разрушенной арке храма, где Эван уже должен был меня ждать, я никого не встретил. На крик тоже никто не отзывался.

Ожидая худшего, я пригнулся и пополз вдоль разрушенной стены, пока вдруг не услышал незнакомые голоса:

– Он не может быть далеко!

Я заглянул за угол. Там было двое имперских солдат. Один оглядывался по сторонам, второй сидел и точил саблю.

– Забей, он точно вернётся за своими вещами, – у ног второго солдата лежал мешок и пара очень знакомых ботинок.

– Ты же знаешь, – первый схватился за голову. – Капитан не любит ждать!

Я запаниковал. Поток мыслей хлынул в голову. Что с Эваном? Где он? Что делать мне? Я попытался успокоиться, но ноги предательски тряслись. В голове загудело, и я неосознанно попятился назад.

Ещё несколько минут я провёл в раздумьях, совершенно не замечая происходящего вокруг. Из раздумий вывело меня столь знакомое «эй».

Я тут же вновь заглянул за угол. Там стоял Эван, вооружённый палкой, и заносчиво ухмылялся.

Первый солдат тут же встал в боевую стойку, но второй остановил его:

– Я с ним разберусь, всё же это просто пацан.

– Ну попробуй, – поманил Эван солдата.

Солдат достаёт саблю из ножен, и тут же резкий выпад. Эван уворачивается и готовится ударить в спину. Резко развернувшись солдат блокирует и отвечает горизонтальным ударом, который заставляет Эвана пригнуться. Концом палки Эван бьёт солдата в грудь, а затем сразу же наносит удар по спине. Солдат начинает падать, но оттолкнувшись рукой от земли, снова встает на ноги. На мгновение бой прерывается, солдат стоит и смотрит на Эвана, тот в свою очередь внимательно следит за противником.

Наконец-то солдат встал в стойку и направил остриё меча Эвану в голову. Было ясно, что этим ударом он готовится закончить бой. Но что-то было не так, обычно такие удары наносили мгновенно, не давая времени врагу просчитать манёвр.

Постой! Я узнал этот приём. Обманный манёвр, которым ты показываешь, что ударишь в голову, но в последний момент резко меняешь направление.

Я понял это слишком поздно. Эван уже получил удар в ребро и упал на землю.

– Думаю никто не будет задавать лишних вопросов, если я скажу, что нашёл тебя уже мёртвым, – враг замахнулся, готовясь прервать жизнь Эвана.

Я не знал, что делать. Хотелось убежать прочь, забыть весь этот кошмар, но внутренний голос убеждал меня, что я не могу бросить Эвана. Словно не в себе, я потянулся за пистолетом. Время вокруг словно замерло. Звук выстрела разлетелся по округе, ему тихо вторил звук падающего на землю тела.