Пролог
Полы чёрного плаща развевались на ветру. Иторис стоял на краю пропасти, смотря на вулканы, неспешно извергающие сгустки лавы. Казалось, что величественные горы просто плюются в презираемый ими мир. И маг понимал их. Разделял подобное отношение ко всему сущему. Люди, ваны, итиканы и сотни других существ, проживающих в бесконечной Вселенной. Все они лишь пыль на дороге чего-то более могущественного. Того, что Иторис увидел в ином мире.
После второй смерти он провалился в Тёмную Вселенную окончательно. Именно там сперва почувствовал, а потом и увидел Его. Бога Тьмы, чьи Силы раньше переполняли мага. Встреча длилась всего пару мгновений. Иторис смог разглядеть лишь искры алых глаз посреди непроницаемой мглы. Но этого хватило, чтобы преисполниться страхом и любовью к божеству. И если раньше старец лишь догадывался о разрозненном существовании своего кумира, то теперь был в этом уверен.
– Господин? – хриплый женский голос вырвал его из потока воспоминаний.
Иторис резко обернулся и бросил на подошедшую злобный взгляд.
Напротив стояла высокая женщина. Громоздкие доспехи весили намного больше, чем она сама. Острые наплечники размером с человеческую голову, нагрудник из плотного чёрного металла, и, конечно же, плащ. Горячий ветер то поднимал его, то снова опускал на землю.
Несомненно, раньше женщина была красива. Но жуткий шрам на правой половине лица всё портил. Волосы на голове росли пучками, но она отказывалась носить шлем, чтобы скрыть своё убожество. Почему? Потому что никто не мог осмелиться бросить ей вызов. Что в этой Вселенной, что в Тёмной.
Казалось, будто её засунули головой в пылающий костёр. Но мало кто знал, что именно так оно и было. Только костёр оказался «священным». Женщину казнили инквизиторы. Однако не просто так. Она была ведьмой. Настоящей ведьмой. Ей удалось возродиться после смерти и жестоко отомстить своим убийцам.
Но сейчас, при гневном взгляде мужчины, она опустила глаза и присела на одно колено, склонив голову.
– Простите, господин, – продолжила она всё тем же неприятным голосом. – Но вынуждена вас прервать от размышлений.
– В чём дело, Агата? – спросил Иторис.
– Мы так и не нашли его.
Сказав это, женщина сжалась, ожидая праведного гнева.
Иторис глубоко вздохнул. Ярость заклокотала в нём с новой силой. Земля под ногами задрожала, а мелкие камушки медленно поднимались в воздух. Агата понимала, что происходит вокруг, но боялась посмотреть на главу Кровавой Пятёрки.
– Почему? – прошипел маг, лишь чудом сдерживая распирающую изнутри злость. – Он что, по-вашему, вошь, затерявшаяся в стоге соломы?
– Конечно, нет, господин, – испуганно пробормотала женщина. – Но то существо способно перевоплощаться в любое животное и птицу. К тому же, умело скрывает свою энергию…
– Молчать! – рявкнул старец и взмахнул рукой.
С кончиков пальцев сорвались потоки воздуха, отбросившие собеседницу на несколько метров назад, впечатав в высокие камни. Она рухнула наземь безвольной куклой, не в силах пошевелиться.
Такое с ней случалось не раз. Только раньше Иторис зверствовал по другой причине. После каждого удара он брал её силой. Это заводило обоих. Необузданная мощь, первобытная дикость. Они любили друг друга, словно животные.
Однако сейчас всё было иначе. Маг злился не для прелюдий. Он пылал яростью подобно вулканам за его спиной. Но если те были очень и очень далеки, то старец навис над женщиной всего в шаге.
– Почему? – вновь произнёс он таким тоном, что Агате захотелось раствориться и исчезнуть. Либо превратиться в камушек и затеряться у подножья скал.
– Мы… найдём… – прохрипела она, но теперь уже не от покалеченного костром горла, а из-за боли, сковавшей тело.
– Поздно, – внезапно Иторис выпрямился и отвернулся от неё, сделав шаг к пропасти. – Я сам отправлюсь за ним.
– Но, господин, – как только тот отошёл, женщина почувствовала, как невидимый груз боли спал, и смогла приподняться на коленях. – А как же Скел и его детишки?
– Вы их задержите, – ответил тот. – Оставайтесь здесь.
С этими словами он шагнул вперёд и рухнул вниз. Агата бросилась к краю уступа, но маг испарился. После чего женщина встала и посмотрела вдаль. Там, в который раз за день, из огромного жерла вырвался фонтан жидкого пламени. Отчего её лицо перекосила злобная гримаса.
Глава 1
– И всё равно, не стоило так с ним обращаться, – хмурилась Касси. – Сам же потом будешь жалеть.
– Уже, – хмыкнул Скел, но на лице не было и капли иронии. – Но сейчас не время для подростковых истерик.
Они втроём сидели в его кабинете. Старые друзья, боевые товарищи. Скел, Азак и Касси. Директор Школы медведя был побитый и уставший, но отправляться в больничное крыло отказался.
– Само заживёт, – огрызнулся он, когда Марта настаивала на лечении.
– Мальчик ранен… – снова завела старую песню Касси, но Скел грубо её перебил.
– Он уже не мальчик. Никита давно не мальчик. С того момента, как его бросила Лейла.
– Теперь на неё злишься? – усмехнулась женщина. – На кого ещё свалишь свою обиду.
– Не дерзи, – в том же тоне ответил хозяин кабинета. – И без того тошно. Пятёрка вернулась, а мой племянник валяет дурака.
– Его можно понять, – встрял в разговор Азак. – Парнишка только что убил девочку.
– В этом нет его вины, – отрезал Скел. – Он сражался с Тенью.
– Знаю, знаю. И он тоже в курсе. Но и ты пойми, что Ник ещё не стал таким же бесчувственным бойцом, как мы.
– Пора взрослеть, – отмахнулся бородач. – У него есть возможность загадать желание у джаана, именно оно нам необходимо, чтобы победить Иториса.
– Думаешь, он настолько силён?
– Уверен. Даже мне с ним не справится. Придётся идти на хитрость.
– Мне кажется, ты себя недооцениваешь, – ехидно улыбнулась Касси. – Хочешь послать мальчишку на убой?
– Я уже говорил, что он не мальчишка! – вспылил Скел, вскочив с кресла. Но тут же взял себя в руки и вернулся на место. – Прости. Но правда такова, что Иторис встретился с Ним.
– С кем? – настороженно переспросила женщина.
– Богом Тьмы, – просто ответил бородач.
– Разве такое возможно? – удивился Азак и выпрямился на стуле. – Я всегда считал это красивой легендой.
– Издеваешься? А откуда, по-твоему, наши Силы?
– Иное измерение, потоки магии, Тёмная энергия, да всего предостаточно, выбирай любую версию, – развёл руками Азак. – А божество лишь олицетворение этих Сил.
– В чём-то ты прав. Однако наш Бог реален, – просто ответил Скел.
– Говоришь так, будто готов поклоняться ему, как идолу, – усмехнулся собеседник, но увидев хмурое лицо друга, удивлённо вскинул брови. – Серьёзно? Может, ещё и жертвы ему принесёшь?
– Их и без меня было достаточно, – заметил бородач. – На наших руках слишком много крови, и ты это знаешь.
– Да при чём здесь это? – не унимался Азак и повернулся к подруге, ища поддержку. – Касси, ну хоть ты объясни.
– Он прав, – тихо отозвалась та и посмотрела на просящего. – Мы все чувствуем его присутствие. Бог Тьмы вполне реален.
– Ладно, допустим, – кое-как успокоился мужик. – Но что из этого следует?
– Иторис собирается его призвать. Для этого ему потребуется Ник, – сказал Скел.
– А он-то для чего? – недоумевал Азак. – И каким образом его призовут, если по вашим же преданиям, Бога Тьмы разорвало на куски.
– В тех же рассказах есть упоминание о воскрешении, помнишь?
– Конечно, – Азак устало потёр глаза. – Хочешь сказать, что Ник и есть тот Избранный, чьё тело займёт ваш бог? Но почему ты уверен, что Иторис встречался с Богом?
– Разве не помнишь, как мы справились с прошлой Пятёркой?
– Мы? – на этот раз заговорила Касси, саркастично хмыкнув. – Иторис же нас…
Она запнулась, будто поймала за хвост мысль, которая давно не давала ей покоя.
– Вот именно, – на лице Скела появилась довольная улыбка. – Вы думали, что он убил Рорха?
– Разве нет? – Азак подозрительно прищурился, будто увидел доселе незаметную мелкую деталь в улыбке закадычного друга.
– Увы, – покачал головой тот. – Победить Рорха никто из нас не смог. Зато Иторис поглотил его, ценой собственной жизни.
– В смысле? – переспросила Касси. – Он ведь выжил.
– Ты в этом уверена? – вопросом на вопрос ответил Скел. – Может, мне напомнить вам, как всё произошло?
* * *
Солнце медленно поднималось над горизонтом. Высокие снежные горы окрасились в розовые тона, под стать кровавому полю, что раскинулось у их подножья. Буквально несколько часов назад там было живописное местечко, сейчас же громыхали взрывы, а по округе проносился дикий рёв.
– Сволочь, – Скел сплюнул кровь и вновь поднялся на ноги.
Его пошатнуло влево, но Азак успел подставить дружеское плечо. Обоих довольно сильно потрепала битва. Порезы и ссадины покрывали практически всё тело. Доспехи разодраны в клочья. Касси лежала неподалёку, не подавая признаков жизни. Но оба бойца знали, что подруга всё ещё дышит, просто потеряла сознание. Немудрено, после такого-то удара.
Напротив них рычал от злости громадный противник. Великан Рорх. Облачённый в чёрные, как сама мгла, доспехи, между которыми мелькали огненные всполохи. Вместо лица – человеческий череп, но с одной лишь разницей. Взамен обычных зубов, во рту торчали острые клыки.
Тело громилы состояло из пламени и чёрной дымки. Тени. Не такой мощной, как у Скела или даже у Касси. Но всё же у Рорха была небольшая часть Силы почившего Бога Тьмы. И при каждом движении сгустки Тени и огня вырывались наружу промеж чёрных пластин.
– Где Иторис? – процедил сквозь зубы Скел.
Азак лишь кивнул в сторону, где лежало тело товарища. Взглянув туда, бородач поморщился. Но не от отвращения, а от печали. Всего несколько минут назад их друг выглядел совершенно иначе. Теперь же он походил на груду переломанных костей, торчащих из порванного доспехов. После такого даже магия не помогает.
– Ладно, значит, остались вдвоём, – выдохнул Скел и сделал шаг вперёд, освободившись от поддержки приятеля. – Мы должны…
Его слова потонули в громоподобном рёве Рорха.
Великан неспешно двинулся к ним навстречу, размахивая огромным полыхающим мечом. Казалось, что у подножья гор уже нечему гореть, но при каждом взмахе вспыхивали всё новые и новые столбы пламени. Будто горел сам воздух.
Четверо друзей давно вышли на след Кровавой Пятёрки. Остальных приспешников Тёмной Вселенной, хоть и с трудом, но удалось уничтожить. А вот с лидером не справились даже вместе. Рорх раскидал их, как котят. И теперь грозил закончить дело.
– Говорил тебе, надо было вызывать помощь, – произнёс Азак, но без особой злости.
– Я так и сделал, – огрызнулся Скел, недовольный, что его опять поучают.
– Заранее. Или дождаться, когда Совет…
– Эти морщинистые идиоты даже задницы свои поднять не могут без десятка подписей и ста заседаний, – перебил его бородач. – Пока бы мы их дождались, Пятёрка разрушила Мадвид.
– Зато теперь Рорх отрубит нам головы.
– Ну и пусть, – хмыкнул Скел и повернулся к другу с радостной улыбкой. Внезапно он притянул его, крепко обнял, а потом произнёс, отстранившись: – Для меня было честью, сражаться с тобой плечом к плечу.
– Взаимно, друг мой, – Азак улыбнулся в ответ. – Но ты можешь уйти отсюда прямо сейчас и спасти Касси.
– Чтобы потом моя ученица всю жизнь проклинала меня за то, что не уберёг волосатого друга? – усмехнулся бородач. – К тому же какой я подам ей пример, если трусливо сбегу.
– Это не трусость…
– Мы вместе. До конца.
– Договорились.
После этого развернулись к приближающемуся врагу. Он не спешил вновь нападать, будто наслаждался моментом своего триумфа. Вот только те, с кем довелось столкнуться в этом мире, оказались не из робкого десятка.
В ту же секунду раздался яростный рёв, постепенно переходящий в звериный рык. А через мгновение на него бросился огромный медведь с разинутой пастью. Следом за ним метнулась высокая Тень с длинными острыми когтями.
Но не успели обратившиеся друзья достигнуть цели, как нечто громыхнуло в небе. Послышался треск. Белоснежные облака расступились, образовав круг. Там что-то ярко полыхнуло, и с небес на голову Рорха рухнул чёрно-красный сгусток плазмы, полностью поглотив великана.
Азак и Скел резко остановились у края сгустка и вернулись в прежний облик. Они не понимали, что происходит, но заметили, как от плазмы протянулась тонкая нить по направлению к убитому товарищу. А когда обернулись, увидели ухмыляющуюся морду Иториса.
Побитый, окровавленный, с заплывшими глазами, он применил последнее из своих заклинаний, на которые был способен. Скел никогда не видел такой магии, лишь слышал от друга. Но сразу понял, заметив обречённую улыбку Иториса.
– Нет! – выкрикнул бородач и бросился вперёд, но было слишком поздно.
Стоило красной нити коснуться переломанных пальцев седовласого мага, как между друзьями словно солнце полыхнуло. Яркая вспышка ослепила Скела и Азака. А в следующий миг взрывная волна ударила обоих в грудь, отбросив на добрый десяток метров.
Но тогда всё и закончилось.
* * *
– Почти, – горько усмехнулся Скел.
– Что значит, почти? – переспросил Азак. – В тот раз от Рорха остались лишь обугленные доспехи. В нём даже крови не было, чтобы запятнать долину.
– Знаю, – кивнул бородач. – Но заклинание Иториса не уничтожало, оно поглощало душу противника.
– И ты знал? – прищурилась Касси. – Всё это время знал и молчал?
Скел не ответил, виновато опустил взгляд. Но всего лишь на мгновение. После посмотрел на неё с вызовом и спросил:
– Если бы он попросил тебя хранить тайну, ты согласилась? После того, как Иторис пожертвовал собой ради нас, ради жителей Мадвида.
Та не ответила, но в разговор влез Азак.
– Хочешь сказать, что то заклинание его добило? То есть Иторис поглотил душу Рорха и погиб? Но ведь все мы видели его в Школе Страха. Он прожил ещё десятки лет. Пока ты собственноручно не убил его.
– М-да, – Скел поджал губы. – Даже вторая смерть не остановила этого идиота.
– Это не ответ, – грубо сказал приятель. – Каким образом мертвец стал директором? Почему никто об этом не знал? И что вообще происходит с ним и вашим Богом?
– Всё просто, – начал бородач. – В тот день Иторис погиб, но его заклинание подчинило душу Рорха. И, выкачивая из неё силы, он поддерживал жизнь в своём теле и сдерживал собственный, рвущийся на волю дух. Иными словами, он добровольно стал пленником родного тела. Как я понимаю, это приносило ему дикие страдания. Но оно того стоило. Знания Рорха помогли Иторису создать клонов Теней. Разослать их по мирам и получить такую мощь, о которой мы не знали. Он на ступень выше нас в магии. Именно поэтому мне пришлось послать за желанием джаана. Если всё получится, то мы лишим его сил, хотя бы на время.
– Откуда ты всё это знаешь? – подозрительная Касси задавала много вопросов, но они тревожили не только её.
– Иторис со мной поделился, – просто пожал плечами Скел.
– Что?! – воскликнул Азак. – Какого чёрта? Он с тобой общается?
– Ты неправильно меня понял, – бородач остудил пыл товарища, вытянув руку. – Это произошло невольно для него. Наши Тени связаны. И чем сильнее одна, тем больше она чувствует других. Вот мне и удалось ощутить мощь Иториса. Остальное лишь скупая логика. К тому же он рассказал мне о заклинании поглощения. Сопоставить дважды два не так уж трудно.
– То есть, это всего лишь твои догадки? – переспросила белокурая женщина.
– Я в них уверен, – ответил тот. – А вы мне доверяете?
На мгновение в кабинете повисла тишина. Первым её нарушил Азак. Он усмехнулся и покачал головой.
– Не задавай глупых вопросов. Мы давно вместе, и пока что не было причин тебе не доверять.
– Согласна, – кивнула Касси. – Я не хотела бы вновь во всё это вмешиваться, но Кровавая Пятёрка… – на секунду замолчала. Глаза блеснули от навернувшихся слёз, но она быстро справилась с эмоциями и процедила сквозь зубы: – Они должны умереть.
* * *
Приподняв веки, меня ослепил яркий свет. Боль пронзила зрачки, словно в глазные яблоки вонзили хирургические иглы с одной стороны, а с другой их пытались выдавить. Но всё прошло так же быстро, как и началось. Поморгав, увидел над собой потолок больничного крыла.
– Снова здесь, – пробормотал я, вспомнив, сколько раз оказывался в белой палате.
– Снова, – эхом раздался голос справа от меня.
Повернув голову, увидел сидящую на стуле Инги. Несмотря на все побои, выглядела она довольно свежо. Лишь несколько синяков и царапин напоминало о том, что нам довелось пережить.
– Ник, – тихо начала она с виноватым видом, – я хотела…
– Пошла к чёрту, – грубо перебил я и вновь посмотрел на потолок.
– Да, да, – продолжила девушка, даже не сдвинувшись с места. – Я знаю, что ты на меня злишься. На нас всех, так как мы сделали то, на что ты бы не решился. Но…
– Что? – снова перебил я, приподнявшись на руках и облокотившись о холодную стену. – Мне пришлось убить девочку, ты зарезала её отца. А ведь он был не самым хреновым королём. По крайней мере, его страна выглядела намного лучше, чем остальные, где я побывал.
– Ты был там всего ничего, откуда тебе знать, насколько хорошо там жилось народу?
– Почему-то уверен. Но больше всего раздражает не это. Вы мне лгали. Убедили, что желание можно вернуть просто попросив. А я, как наивный дурачок, доверился.
– Иногда приходится врать близким, ради высшей цели, – девушка устало вздохнула. – Ник, это малое зло. Вернувшийся Иторис может провернуть такое, что не снилось никому из нас даже в кошмарах.
– Так почему Скел сам с ним не разберётся. Пускай доводит дело до конца. Он сам учил этому.
– Верно, – дверь распахнулась, и в палату вошёл бородач. – Учил, и рад, что ты смог запомнить хотя бы это.
– Тогда почему Иторис жив? – скривился я, видеть этого человека мне совсем не хотелось.
– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – Я расскажу об этом по пути. А пока что тебе пора собираться.
– Куда? – за его спиной появилась пышная Марта. – Он ещё не готов!
– Никто из нас не готов, – спокойно, но твёрдо возразил директор. – Но обстоятельства не терпят.
Только тогда я вспомнил о покалеченной руке. А ведь она совершенно не болела. Посмотрев на неё, в первую секунду не поверил глазам. Разорванная плоть затянулась, кости встали на места, а пальцы свободно шевелились. Однако Тень и здесь сделала своё дело.
– Да, – сказал Скел, видя моё недоумение. – Теперь ты всё ближе к моменту слияния. И мне нравится ваш симбиоз.
– Симбиоз?! – гневно воскликнул я и протянул к нему изуродованную руку, а иначе её нельзя было назвать.
Кисть стала такой, как прежде, с той лишь разницей, что теперь человеческая кожа сливалась с густой мглой, от которой шёл лёгкий дымок. Рука стала полосатой, на местах порезов и ран просочилась Тень, срастив мышцы и сухожилия. Однако не так, как мне того бы хотелось.
И почему раньше регенерация проходила другим путём? Почему моё тело просто зарастало и принимало прежнюю форму? Что сейчас изменилось?
Изуродованная рука невольно потянулась к левому глазу. Также изменённому Тенью. И тогда я понял, что имел в виду Скел. Мой симбиот медленно поглощал меня, овладевал телом. Но почему Учителю это нравится? Он хочет, чтобы Тень победила?
«Нет, – раздался шелестящий голос в голове. – Подобное означает, что мы начали слияние раньше времени, но силы наши равны, потому телом управляем оба. Это идеальный симбиоз».
То есть я должен наполовину превратиться в теневого монстра?
«Необязательно наполовину. Хватит и того, что уже изменилось».
– Но почему вы не такой? – спросил я у Учителя. – Если у вас идеальный симбиоз, то почему не видно вашу Тень?
– Кто сказал, что у нас всё идеально? – хмыкнул тот. – Наоборот, я смог побороть её, и теперь властвую над тёмной Силой. У тебя же всё несколько иначе. Вы смогли договориться. И это гораздо лучше.
– Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого.
– Нас вообще никто и ни о чём не спрашивает, – ответил Скел. – Мироздание просто бросает тебя, как щенка на очередном повороте судьбы и смотрит, как ты справишься.
– О, теперь вы заговорили о Мироздании с меньшим почитанием.
– Я всегда был такого мнения, – нахмурился он. – Но наш разговор зашёл не в то русло. Поднимайся, пора выдвигаться.
– Он никуда не пойдёт, – между мной и директором встала Марта. Удивительно, почему эта полная женщина так обо мне беспокоилась. Она, словно несушка, оберегала своё потомство. – Ник не готов.
– У нас нет времени ждать, – грубо произнёс Скел и шагнул в её направлении. – Это не обсуждается.
– Скел, но ему станет хуже, – вступилась за меня Инги, вскочив со стула ещё в тот момент, когда он только вошёл. – Ты же не хочешь, чтобы его убили. Тогда и план пойдёт коту под хвост.
– Я и так знаю, – произнёс тот и строго посмотрел на ученицу, она опустила взор и отступила. После чего он вновь повернулся к лекарю. – Марта, ты знаешь, что делать. У нас ведь есть средство, что поможет ему быстро восстановиться?
– Вы с ума сошли? – женщина выпучила глаза, глядя на директора. – Я не могу этого сделать. А если ему станет хуже?
– Никита, – он повернулся ко мне и назвал по имени, что уже не предвещало ничего хорошего. – Давай начистоту. Скорее всего, ты меня ненавидишь и презираешь из-за обмана. И я тебя понимаю. Но у нас нет иного выбора. В прошлый раз Кровавая Пятёрка могла уничтожить Мадвид и всех его жителей. Ты даже не представляешь, сколько полегло народа всего за неделю их пребывания в Центральном мире. Теперь же опасность возросла. Иторис стал в два раза сильнее, вобрав в себя силу предыдущего лидера Пятёрки. Нам просто так с ним не справится. Для этого необходим джаан, ведь его магия граничит с Силой самого Мироздания, – он сделал небольшую паузу, дав мне время всё обдумать. – Поэтому спрашиваю тебя прямо. Ты хочешь нам помочь и избавить мир от порождений Тёмной Вселенной?
Ответ не заставил себя долго ждать. Мне абсолютно не нравилось, что происходит. И раздражал тот факт, что меня так просто используют. Но ещё больше не по душе, что кто-то воскресил Леслу, исказил её, превратил в монстра. И если Скел говорит правду (а я в этом практически не сомневался), то всему нашему миру грозит серьёзная опасность. Тысячи жизней могут оборваться в любой момент, если я продолжу сидеть на кушетке, давясь обидой на Учителя и родного дядю.
– Хочу, – выдохнул я, посмотрев на Скела твёрдым взглядом. – Что для этого надо?