Ученик Теней. Книга 3. Том 2

Пролог

Вулканы продолжали извергаться как ни в чём не бывало. Огненные всполохи то тут, то там озаряли серый мир горного хребта, который прозвали Горами мертвецов. И не зря. Сотни, а то и тысячи жизней было погублено в безумной пламени местной стихии. Немногочисленные жители – саламандры, не знали пощады. Они сжигали или сжирали своих противников, но даже при этой кровожадности имели собственный кодекс чести.

Но он им не помог, когда на небесах разверзлась Трещина, ведущая в Тёмную Вселенную. На серо-красном небе появился разрез, сквозь который смотрела непроглядная Тьма. Именно так, с большой буквы – Тьма. Она казалась чем-то живым, не простым бездушным эфиром. Нечто колоссальное, пугающее и одновременно завораживающее, вот как можно охарактеризовать неведомое существо, сочетающее в себе материальное и нематериальное. Тёмная сторона правосудного Мироздания.

И уже оттуда, словно отпочковавшиеся саженцы, вынырнуло несколько фигур, облачённых в чёрные доспехи. Первым был Леонард, за ним последовала перерождённая Лесла, далее остальные члены Кровавой Пятёрки – альянса сильнейших магов Тёмной Вселенной. Нет, девушка не стала одной из них, оказалась слаба для вступления, но она должна привести их к цели. К Ученику Теней.

– Ты сплоховал, Леонард.

Высокий мужчина с густой бородой и длинными смоляными волосами шагал мимо окровавленных трупов рептилоидов. Местные жители не успели спастись от разрушительного характера обозлённого парня.

– Приношу свои извинения, – Леонард опустился на колено и склонил голову.

Ногу неприятно обжёг горячий камень, скоро начнёт извергаться и этот вулкан, и пора бы им уходить, но никто не сделает и шагу, пока не прикажет лидер пятёрки. Тот же медленно подошёл к парню. Чёрные пластины на груди и спине поглощали любой свет, огромные наплечники с тремя рядами мелких шипов, всё тело покрывал металл мужчины, а в руках он сжимал длинное копьё, больше напоминавшее посох, но с острым наконечником. Однако каждый из присутствующих знал, что стоит только хозяину пожелать, как оружие изменится до неузнаваемости и превратится в любой боевой инструмент.

– Встань, – приказал он, сверля Леонарда правым глазом, через левый проходил уродливый шрам, а само глазное яблоко подёрнулось бельмом. Парень подчинился, поднялся на ноги и посмотрел на собеседника. – Неужто этот мальчишка оказался столь силён, что даже ты не смог с ним совладать.

– Он сдался и трусливо сбежал…

– Вы сражались несколько минут, – грубо перебил мужчина. – Тебе не хватило этого времени? Что с тобой? Местный воздух неблагоприятно действует?

– Никак нет, господин, – тот вновь поклонился. – Но могу с уверенностью сказать, что он не так прост, как того хотелось бы.

– Хотелось бы? – усмехнулся мужчина. – Леонард, ты меня расстраиваешь. Хочешь одолеть слабого противника?

– Простите, оговорился.

– М-да, – цокнул языком лидер Пятёрки и посмотрел на Леслу, стоявшую в сторонке. – А ты что скажешь, девочка? Твой ли это любовник?

– Да, – без тени эмоций ответила та. – Но он стал сильнее. Видимо, уроки Скела многое дают.

– Многое, – как-то задумчиво пробормотал мужчина.

– Вы мне его напоминаете, – вдруг вырвалось у Леслы, хотела бы прикусить язык, да уже поздно.

– Неужели? – удивился тот и медленно направился к ней. – Оно и немудрено, мы были, как братья. Вместе росли и учились, но потом, увы, наши пути разошлись. В тот вечер, когда умерла ты, он убил меня.

– И я должна вас знать? – девушка сжала кулаки, пыталась сохранить самообладание, но дрожащий голос выдавал с потрохами.

– Конечно, ведь я был директором Школы Страха, – подошёл к ней, положил широкую ладонь, унизанную перстнями, на плечо и улыбнулся. – Зови меня Иторис.

Глава 1

– Ник! – громоподобный голос Учителя прокатился не только по кабинету, но и по всей Школе.

Не обращая внимания, закрылся чёрным дымчатым щитом, чтобы никто не помешал. Я не мог отпустить эту тварь, не сейчас.

Конечно, наивно полагать, что мои силы окажутся не по зубам Скелу. Он легко пробил защиту и схватил за плечи, рванул назад, откинув на рабочий стол. Боль пронзила спину, но сдаваться не собирался. Он не понимает, что происходит, ведь это…

– Ха, ха, ха, – засмеялась Инги, лицо которой стремительно теряло человеческие черты.

Ал и джаан, стоявшие позади неё немыми статуями, растворились тёмной дымкой, а девушка превратилась в Тень, подобную той, что я встречал в собственной голове. Чёрное существо, не имеющее плоти, поднялось над полом, смеясь клыкастым ртом и буравя нас алыми глазами.

– Узнал, человек, – оскалилась Тень. – Жаль, очень жаль, не удалось у вас погостить. Ну, ничего, мы ещё поиграем с твоими знакомы…

Не успела она закончить, как огромная чёрная рука Скела схватила её за горло.

– Кто ты? – прошипел он со злостью.

На мгновение Тень испугалась, широко распахнув глаза, но уже через секунду вновь засмеялась.

– Вам ни за что их не найти…

С этими словами растворилась, не переставая злорадно хихикать. И когда в руках Скела осталась лишь его клубящаяся Тень, повернулся ко мне.

– Ник? – его голос был твёрд, как алмаз. – Расскажешь?

– Инги потеряла левую руку, а эта тварь сама себя подставила, неправильно превратилась. Отзеркалила, – пробормотал я, переводя дыхание. Тело невыносимо болело от всего, что произошло, да ещё удар об столешницу.

– В смысле неправильно? – пробормотала Дилария, стоя в полном недоумении. – Где они? Что происходит?

– Прости, дорогая, но твоего брата здесь нет, – ответил Учитель. – Не знаю почему, но, думаю, вы меня просветите, – подобрал с пола упавшие бумаги, устроился в кресле и провёл рукой, дозволяя нам говорить. – Итак, я слушаю. Что с вами произошло, и где остальные члены Твоей команды, Ник?

А вот этот вопрос мне не понравился. Однако, придётся отвечать.

* * *

Прошло достаточно долгое время, пока я делился рассказом о своих злоключениях. Малыш Ка сидел с поникшим видом, наверное, считал, что из-за него пропали люди. В какой-то мере был прав. Дилария расположилась справа и отрешённо смотрела в широкое окно. Уверен, её терзали смутные чувства. Вполне вероятно, в тот момент ненавидела меня и Ка, ведь её брат остался неизвестно где, только из-за того, что я пригласил их в команду.

Пару раз к нам заходили мелкие гоблиноподобные служаки, приносили что-то из съестного и горячий чай. Вот в те моменты все оживлялись, каким бы плохим ни было настроение, есть хотелось жутко. А утолив голод, смогли собраться с мыслями и закончить историю о скачках по мирам, под конец подключилась даже Дилария, правда, голос всё равно дрожал от волнения.

– Ого, – выдохнул Скел, когда я закончил на появлении Леслы. – Неплохо вас потаскало. Однако, Ник, я недоволен, очередная твоя команда рассыпается.

– Отлично, – раздражённо отмахнулся. – Когда говорил, что лучше буду работать один, вы не соглашались, а теперь отсчитываете за то, что придерживался вашей идеи?

– Не обвиняй меня, – спокойно продолжил он. – Ты согласился, собрал, был в ответе. Я советовал, но не принуждал, не навязывал. Потому что у нас такая работа. Мы Защитники и держимся вместе. Не нравится?

– Нет, – признался честно.

– Врёшь, – усмехнулся он. – Но, думаю, ты и сам себя грызёшь за случившееся, этого вполне достаточно…

– В каком плане достаточно?! – внезапно вспылила Ди и вскочила со стула. – Мой брат исчез, возможно, погиб… ещё раз, – последние слова прошептала.

– Успокойся, – Скел протянул руку и велел присесть. – Никто не сказал, что он погиб.

– А как же та тварь? – девушка указала на место, где недавно растворилась чужая Тень.

– Давай-ка кое-что проясню. Инги рассказала, что для духов бродить по Миру Теней опасно, но рискнули, так как того требовала ситуация. Хорошо это или плохо, поздно судить. Но они нырнули в чуждое пространство и застряли там. Тень, – Учитель кивнул в том же направлении, – сказала, что поиграет с нашими друзьями. Значит, они ещё живы. Это хорошо. Плохо, что придётся оттуда доставать.

– М-да, сперва одного, теперь другого, – пробормотал я и вздохнул.

На меня покосился Ка и в его глазах читалась вина и сожаление. Не мог я так поступить с другом, положил руку на плечо и улыбнулся:

– Зато не скучно. Теперь почти что вся старая команда в сборе, пойдём гулять дальше.

– Э, нет, – встрял Скел. – Не всё так просто. Каждый обладает Тенью, иначе вас бы здесь не было. Но проникать в их Мир придётся поодиночке. Ты ведь уже бывал там, Ник.

– Да, – кивнул в ответ. – Белая комната без окон и дверей.

– Нет, не то, – покачал он головой. – Это лишь твоя комната. Твоя и личной Тени. Больше там никто поселиться не может. Я говорил об иллюзорном мире. Вспомни, когда ты был без сознания, попал домой, встретил отца, но его убила твоя Тень.

В голове заскрипели шестерёнки, всплыл образ папы, бегущего навстречу у нашего подъезда. И тут позади него появилась огромная Тень и насквозь пронзила когтями, а через секунду я очнулся на морском берегу в компании Инги и других.

– Мне казалось, что это просто бред. Тогда попал в ловушку и думал, из которой вытащила Инги. Да и откуда вы знаете?

– Между Тенями связь, ты ведь знаешь. Моя сильная, потому видеть многое, что не могут ваши. Уж прости, но иногда мне доступны твои мысли и действия, – улыбнулся он. – Ты мой единственный родственник, и совершенно не хочется, чтобы пострадал.

Ка и Дилария удивлённо уставились на меня.

– Простите, ребят, – посмотрел на них. – Не было времени рассказать, Учитель – мой родной дядя.

– Лейла – его мать, является мне сестрой, – заговорил тот. – Впрочем, это не так важно. Сейчас у нас две проблемы, первая – это Инги и духи, которых надо вернуть, вторая – вторжение из Тёмной Вселенной. И уж прости, Дилария, – посмотрел на девушку, – но Кровавая Пятёрка, если это действительно она, намного серьёзнее пропажи троих членов Школы.

Она ничего не ответила, но недовольно отвернулась и вновь уставилась в окно, за которым поднималось яркое солнце, окрашивая далёкие горы и леса в причудливые тона.

– Она вернулась, – пробормотал я. – Учитель, Лесла пришла обратно и… она не та, что была раньше, я это почувствовал.

– Правильно, Ник, – почему-то в присутствии других людей он не называл меня полным именем. – Это не она, а лишь обёртка, похожая на твою бывшую подругу. Тёмная Вселенная изменила её, создала монстра, убийцу под свои интересы. Поверь, с ней лучше не связываться.

– С кем, Леслой или Вселенной?

– И обеими, – он посмотрел на Ди. – Твоя жизнь начинает налаживаться, и мне это нравится. Не делай глупостей, о которых потом пожалеешь.

Я прикрыл глаза. Вот что теперь? Вернулась та, кого любил, но в то же время понимаю, что Лесла умерла и теперь отношения между нами попросту невозможны.

– Мы не можем их оставить. Надо вернуть Инги и духов.

– Надо, – не стал спорить Скел. – И вы этим займётесь. Всё равно дело с очередной Трещиной непростое, уж вам туда точно нельзя. Разберусь с этим самолично.

– Очередной? – переспросил я.

– Да. Как ты понимаешь, разломы из иной Вселенной появляются постоянно, и мы стараемся их залатать. Но некоторые настолько мощные, что это не всегда удаётся. Одна из таких Трещин раскрылась далеко на юге, но до сих пор оттуда ничего не появилось. Мы не знаем, что грядёт, но боюсь, нечто ужасное.

Мне тут же вспомнился разговор Скела и Инги об этой аномалии. Ещё в первый год учёбы довелось их подслушать, случайно, конечно. Прошло уже довольно много времени, а до сих пор с Трещиной так ничего и не сделали. Как я понимал, там постоянно дежурят одни из сильнейших магов различных Школ, кроме нашей. Увы, но Школа Теней до сих пор считается неофициальной, некоторые жители Центрального мира боятся нас, а кто-то люто ненавидит, из-за какой-то истории с императором. Без понятий, что там произошло на самом деле, стоило бы разузнать, да времени мало. Сперва выручу друзей, а потом всё остальное.

– Вам лучше отдохнуть, – сказал Учитель. – Сходите в медицинскую часть, пускай осмотрят. Выглядите неважно. А завтра, отдохнувшие, придёте ко мне. Ник, – строго посмотрел на меня, – будет нелегко, но я помогу.

* * *

– Ник, – Дилария осторожно взяла меня за руку.

Мы спускались по лестнице из больничного крыла, перебинтованные и уставшие. Ка остался там, Марта не собиралась отпускать малыша, и теперь он там залип надолго.

– Что с нами будет? – девушка развернула к себе и заглянула в глаза.

– Пока не знаю, – пожал плечами. – Выспимся, а потом пойдём…

– Нет, – покачала она головой. – Именно с нами двумя. После того, что произошло в доме генерала… – на мгновение замялась, – ты бросишь меня из-за неё?

– Леслы? – искренне удивился. – Думаешь, что она сможет нас разлучить? – на лице появилась лёгкая улыбка. – Ди, между нами всё кончено. В смысле я и Лесла больше не пара. Ты ведь слышала Учителя, та девушка не она. Милеста давно умерла на вулкане. Не знаю, как такое у некромантов, но меня совсем не прельщает встречаться с живым трупом, – попытался перевести в шутку, но вышло не очень удачно.

– Да, – поникла Ди. – Некроманты, – отпустила меня и медленно двинулась к женской части Школы.

Чёрт, чёрт, Никита, какой же ты идиот!

И тут она остановилась, развернулась и тихо сказала:

– Всё равно, спасибо, что не бросаешь их, – слегка улыбнулась. – Увидимся завтра.

Это она про Ала? А разве я мог иначе? Они помогли, и оставить их в Мире Теней последнее дело.

М-да, как-то многовато всего за непродолжительное время. И неприятности не заканчиваются, наоборот, летят по нарастающей.

* * *

Мой сосед по комнате вернулся, но я до сих пор живу в ней один. Признаюсь, иногда одиночество давит. Не то чтобы нравилась шумная компания, но порой хочется с кем-то поболтать по душам, поделиться мыслями. Но пока что мне это не грозит. Да и Ка не самый лучший собеседник, если честно. Не будешь же он постоянно бегать с бумажечкой, где написал ответ.

– Ты задержался, – послышался голос из пустоты.

Прикрыл за собой дверь. Слабый свет из витающих под потолком двух белых сфер, не позволял рассмотреть скудную обстановку комнаты, но прекрасно знал, кто встречает. И ни одна сфера не покажет незваную гостью, если она сама того не захочет.

– Дарая, рад не видеть тебя снова, – улыбнулся я и подошёл к распахнутому окну. – Не замёрзла? На улице ведь…

Не успел я закончить фразу и прикрыть створки, как нежные руки обняли за плечи, развернули. Передо мной появилась рыжеволосая девушка с пылкими губами, которые тут же прильнули к моим.

Зараза.

Не смог удержаться и ответил на поцелуй. Руки сами скользнули по обнажённому шикарному телу, желание огнём разлилось по венам, кровь закипела, а в голову ударила страсть, затуманившая здравый рассудок. Да, я слишком устал, не соображал, что делаю. Воспоминания о пылких встречах с этой красавицей заставляли поддаться эмоциям, пойти на поводу у низменных (и оттого приятных) желаний.

Она обвила руки вокруг шеи, прижалась обнажённой большой грудью. Обхватила стройной ногой, её пальцы взлохматили мои волосы. И на мгновение задела глубокую царапину на макушке. Резкая боль заставила скривиться и прервать поцелуй. Сознание прояснилось, и теперь внутри боролись два противоречащих чувства – стыд перед Ди и желание обладать Дараей. Первое победило.

– Прости, – не грубо, но увереннл взял девушку за талию и отодвинул. – Ничего не получится.

– А я почувствовала обратное, – опустила взор и улыбнулась.

– Не в этом дело.

Дарая тут же сменила милость на гнев. По лицу пробежала тень, она нахмурилась и пронзила ледяным взглядом.

– Дилария? Из-за неё?

– Можно сказать и так, – развёл руками. – А ещё вернулась Лесла.

После этих слов глаза девушки удивлённо распахнулись. Казалось, что она борется с эмоциями, непонимание и злость распирали изнутри.

– Как так? – только и смогла пролепетать. – Она же мертва.

– Именно так. Но она пришла из Тёмной Вселенной с дырой в груди и, судя по всему, желает моей смерти. Думаю, ты её понимаешь.

И снова злость исказило прекрасное личико.

– Ты идиот, Ник, – только и сказала Дарая и стала невидимой.

Дверь в комнату распахнулась, а потом звонко хлопнула, да так, что я испугался, как бы ни слетела с петель.

– Добро пожаловать домой, – криво усмехнулся и опустился на кровать.

Боль в теле прошла, но всё равно гудели мышцы, будто только что пробежал марафонский забег. Разувшись, взобрался на постель с ногами, скрестил их и прикрыл глаза. Завтра предстояла ответственная миссия, для этого нужно посоветоваться с моей Тенью, возможно, именно она поможет со всем справиться.

* * *

Белое пространство так никуда и не делось. Вот что не так с этими Тенями? Хотят больше контраста на подобном фоне?

– Мы в твоей голове, – сзади послышался шипящий голос.

Обернулся и увидел витающего в нескольких шагах дымчатого монстра.

– То, что здесь лишь материализация твоих мыслей.

– Хочешь сказать, что я всегда мечтал о белой комнате? – усмехнулся в ответ. – Не хватает мягких стен, была бы отличная психушка.

– А почему они используют такую обстановку? – оскалилась Тень, отлетев чуть в сторону и разведя дымящимися руками. – Это успокаивает, ничто не отвлекает, позволяет сосредоточиться и принять верное решение.

– Ну, может быть, – пожал плечами, продолжать этот разговор не хотелось, есть дела и поважнее. – Но надо обсудить кое-что другое.

– Знаю, – кивнуло парящее существо. – Ты хочешь отправиться в наш мир. Сразу скажу, что для живых он особенно опасен.

– Мне кажется, что теперь не осталось спокойных миров.

– Ты не понимаешь. Если говорю, опасен, это значит, смертельно. Всё, с чем довелось столкнуться – пустяки, по сравнению с Миром Теней.

– Поэтому и хотел просить о помощи.

– Помогу, мы ведь одно целое. Но знай, что там я буду слабее.

– Это же твой мир.

– Именно, но ведь я живу здесь, в реальности, вместе с тобой. Там всё наоборот. Мир Теней населяют такие же, как я – дети умершего Бога. Только мне и многим другим повезло, Мироздание отправило нас сюда, наградило отличившихся людей Силами. Впрочем, ты и сам всё знаешь. Конечно, это не могло пройти незамеченным остальными. Оставшиеся Тени обозлились на нас, завидуют и желают занять чужое место. Тварь, обратившаяся.

– Не сомневаюсь.

– Вижу, нацелен решительно. В прошлый раз мне удалось тебя спасти, что будет после, не знаю.

– Спасти? – вопросительно вскинул бровь.

– То существо, которое претворилось твои отцом, помнишь?

– Скел рассказывал, что это и был настоящий Мир Теней.

– Мы называем их пустышками, пустыми, безликими или просто никем. У них множество имён и названий, но суть одна, заманивать к себе и пожирать жертву. Если бы в прошлый раз побежал за ним, то всё закончилось иначе.

– Значит, тогда ты меня спас, и молчал?

– А должен хвалиться? – усмехнулась Тень. – Зачем? Говорил ведь, что моя жизнь зависит напрямую от твоей. Если ты погибнешь, то я либо исчезну, либо отправлюсь обратно в свой мир. И поверь, с теми, кто возвращается, ничего хорошего не происходит.

– Интересно, – почесал подбородок.

– Ты многое можешь подчерпнуть из моего «дома». Если вытерпишь тот абсурд, который там царит.

– Уже в предвкушении.

– Отлично, – на морде Тени появилась хищная улыбка. – А теперь тебе надо отдохнуть, тем более тебя уже ждут.

– Ждут? – удивился я.

В ту же секунду послышался громоподобный стук, от которого заложило уши.

* * *

Открыл глаза. Впереди стена, пустая кровать Ка, справа окно, сквозь которое уже льётся яркий солнечный свет. А в дверь кто-то робко стучит.

– Ник? – послышался голос Диларии.

– Заходи, открыто, – поднялся на ноги.

В комнату вошла девушка с виновато опущенным взглядом.

– Хотела извиниться.

– За что?

– Возможно, показалась слишком резкой. Ты же понимаешь, там мой брат, и я…

Не дал её договорить, подошёл ближе и несильно сжал ладони. Поднёс к губам и нежно поцеловал.

– Мы слишком напряжены, – ответил ей. – Столько свалилось всего за несколько дней. И я прекрасно понимаю, что тебе тяжело, но обязательно вернём Ала, Инги и джаана в его идиотском виде.

Девушка улыбнулась.

– Спасибо, – встала на носочки и легко поцеловала.

Я не стал отпускать её губ и прильнул сильнее, прижав к себе. Однако девушка сама отстранилась.

– Прости, – прошептала и посмотрела в глаза. – Сейчас такой момент, что мне тяжело… – на мгновение отвернулась и о чём-то задумалась.

– Хорошо, – кивнул и поцеловал в лоб. – Как только вернём их, можем погово…

Она не позволила договорить, крепко обняла и страстно поцеловала, прижалась всем телом и повалила на кровать. Сперва хотел остановить её, но посмотрев в зелёные глаза, увидел в них страсть и желание. С нас будто спали оковы, кровь вновь забурлила, напряжение, витавшее вокруг разбилось вдрызг. Мы хотели друг друга, хотели сорвать то чувство, сковавшее по рукам и ногам, не позволяющее открыться. А вместе с ним сорвали и одежду, полетевшую на пол.