Пролог
«Ведьма есть зловреднейшее и опаснейшее существо. Она дитя Тьмы, ее самое что ни на есть совершеннейшее творение. Рождена ведьма, как и простой люд, как и высшие, от союза мужчины и женщины.
В момент полной фазы двух ночных светил, которое бывает раз в десятилетие, Тьма наделяет способных силами.
Ведьму невозможно перевоспитать и невозможно вылечить. С момента ее инициации и до самой смерти она – оружие Тьмы.
Ведьма имеет две ипостаси. Она может явиться вам красивейшей девушкой либо ужасающей старухой с обязательными струпьями на коже.
Отличительный знак ведьмы – родимое пятно на теле в виде знака X.
Ведьма имеет власть над всеми ночными тварями. Она умеет вселяться в них и руководить их разумом. По последним сведениям, ведьмы подавляют своей волей всех животных. Поэтому, всем детям Света запрещается под страхом смертной казни заводить домашних питомцев, окромя тех, кто будет пущен на пропитание.
Отрывок из руководства по обнаружению ведьм и их приспешников. Георгия IV.
«Дети Света, я обращаюсь к вам! При малейшем подозрении на то, что перед вами ведьма – вяжите ее и ведите к ближайшему Храму. Истинные защитники ваши отблагодарят вас за проявленную бдительность полновесным золотом. Ежели не получается обезвредить ведьму – колите ее, режьте, убейте любым доступным вам способом. Верьте, чертоги Света распахнут пред вами свои врата».
Из обращения Светлейшего Геворга II.
Глава 1. Собеседование.
– Одним прекрасным солнечным утром я поняла, что мечты сбываются, так начала бы свою историю – серьезным голосом сказала в трубку.
– Аха-ха, – услышала в ответ. – Вика, ну как то слишком просто для начала автобиографии о великом ученом.
– Обманчивая простота – залог успеха книги! – назидательным тоном ответила я.
– Подруга, ты пять долгих лет сидела над учебниками, получила красный диплом, зачем тебе тратить еще три года на аспирантуру?
– А как иначе я получу «кандидата наук»? – даже удивилась вопросу Ольги. – Закончу аспирантуру, напишу затем докторскую. И вуаля, перед вами доктор наук Виктория Славова!
– Потом напишешь автобиографию, и слава великого ученого разлетится по всему свету, – проникновенно продолжила Оля. – А ты тщеславна, подруга.
– Тщеславие – двигатель науки, – выдала я.
Телефон пискнул, сообщая мне о второй линии.
– Перезвоню, Оль, у меня вторая линия. – проговорила быстро и скинула звонок.
Звонил мой научный руководитель. Удивил. Не думала, что он вспомнит обо мне в течение лета. Все-таки, я не ходила у него в любимчиках. И он тоже считал, что аспирантура – не женское дело.
– Здравствуйте, Олег Владимирович, – бодренько начала я.
– Здравствуй, Виктория. Скажи, у тебя есть планы на ближайшее время?
– Ну, я начала собирать материалы для своей диссертации, – важно ответила. Не буду же я своему уважаемого научному руководителю рассказывать о том, что, например, сегодня у нас с девчонками запланированные посиделки.
– У меня к тебе предложение. Не хочешь поработать? Один мой хороший знакомый пишет книгу. Как раз по твоей тематике. Ему нужен молодой специалист, историк, с глубокими знаниями религиозного мировоззрения людей. Ты же как раз по этому вопросу свой диплом защитила. Он читал твою работу. Ему понравилось.
– Что именно ему нужно от меня?
– Приезжай на кафедру к восьми часам. Он сам тебе все расскажет.
– Даже не знаю, Олег Владимирович, – в голове проносились самые разные идеи отказаться от столь «заманчивого» предложения.
Был у меня печальный опыт работы с писателем. Он писал свой шедевр в стиле альтернативной истории. Зачем ему нужен был историк, я так и не поняла. На мои замечания о том, что один человек не сможет повернуть историю в другое русло, он не реагировал. И требовал от меня назвать ему точные даты рождения некоторых царей. Послала я его… на просторы интернета. И на этом наше сотрудничество благополучно закончилось.
– Виктория, ты меня очень выручишь, – в голосе преподавателя послышались просительные нотки, – он именно твоими работами заинтересовался.
– Хорошо, – вздохнула, – в восемь буду на кафедре.
Согласилась я из весьма корыстных побуждений. Приятно иметь в должниках своего непосредственного будущего руководителя. Учиться хорошо – это, конечно, верный путь к успеху, но тернистый. Учиться хорошо и пользоваться уважением, ну или хотя бы терпением со стороны старших коллег – еще лучше. Человеческий фактор еще никто не отменял.
Надеюсь, этот писатель не пишет альтернативную историю. Ничего против фантастики не имею, читаю много и в разных жанрах есть замечательные книги. Но не имеет история сослагательного наклонения, неужели фантазии у людей не хватает?
Положа руку на сердце, скажу, ни одного произведения в этом жанре не читала, но предположу – сначала монотонное воспроизведение имеющей место быть на самом деле истории, взятой из какого-нибудь учебника, затем бах и вместо, например, того, что великая Ольга воспитала внука Владимира, она (княгиня) умирает в то время, когда внук еще под стол пешком ходил. А затем начинается самое интересное, Владимир христианство, естественно, не принял и пришли в Русь, нет, даже не другие «соседние» религии, а инопланетяне! Вот.
Нет, ну может и не совсем так, инопланетяне все-таки совсем из другого жанра. Приняли на Руси, например, ислам. И спустя веков двадцать воцарилась на планете единовластное правление Руси и все счастливы и полная гармония царит на всех материках.
А все из-за чего? Правильно, из-за женщины, которая вместо того, чтобы активно влиять на неокрепший ум мужчины, отошла в мир иной.
Что-то мысли у меня не в ту сторону идут. Займемся вопросами важными и своевременными. Что надеть?
Минут пять в полной задумчивости разглядывала свои вещи в шкафу, все-таки решила и вытащила платье. Подумала еще и достала туфли на шпильке.
В голове созрела гениальная идея. Буду сегодня в образе блондинки из анекдотов. Яркий макияж, легкое платье, высокие каблуки. Грива светлых волос в творческом беспорядке. Шаблонные фразочки, заумные слова. И любой нормальный мужчина сбежит от такого консультанта по религиозным моментам.
Подмигнув себе в зеркало, вышла из квартиры.
До назначенного времени оставалось минут десять, решила посидеть в машине. Посмотрим, как писатель среагирует на опоздание.
Выждала минут двадцать, больше совесть не позволила. Не люблю заставлять людей ждать. Все-таки точность – вежливость королей. Тем более, чем быстрее освобожусь, тем лучше. Мне еще к встрече с девчонками подготовиться надо.
Ах, моя альма матер! Помню свои первые ощущения от стен теперь уже родного университета. Трепет, необъяснимое волнение и предвкушение.
Спустя пять лет нежные чувства к стенам ставшего уже родным заведения не иссякли, зато чувствовала я себя здесь уже уверенно.
Так, третий этаж, триста первый кабинет, зашла без стука.
Наша кафедра небольшая и уютная. Посередине комнаты большой прямоугольный стол, за которым может вполне уместиться человек пятнадцать. А то и двадцать, вспомнила я. Возле окна еще один стол, за ним обычно принимали экзамены наши преподаватели. Здесь же я и защитила свой диплом.
Возле окна спиной ко мне стоял незнакомый мужчина. При моем появлении, он обернулся.
– Добрый день, Виктория? – голос низкий глубокий, совсем не подходящий для высокого худощавого мужчины средних лет.
Черные волосы, темно карие глаза, гладковыбритый немного квадратный подбородок. На нем черные брюки, белая рубашка. Не похож на писателя в моем представлении. Все-таки, это творческая профессия. Джинсы и кофта в модном сейчас стиле больше бы подошла современному творцу будущих великих эпосов. Хотя о чем это я? Сама, наверное, тоже не подхожу под стиль «молодого специалиста, получившего свою первую научную степень».
– Добрый день, да. Меня пригласил Олег Владимирович, – надо бы что-нибудь из «блондинки» добавить. – Видимо, на встречу с вами, – томно добавила я, сверкнув глазками.
– Он сейчас на лекции. А меня зовут Велиар, – я чуть не подавилась, не вовремя решив попить водички.
– Простите, это который демон лжи? – я округлила глаза. – А, – до меня дошло. – Это ваш творческий псевдоним?
– Да, а вам знакомо это имя? – спросил меня мужчина.
– Конечно. Велиар, Велиал, Белиар – в зависимости от прочтения – падший ангел, совращающий людей к преступлениям. Считается по силе равный Люциферу. А почему вы выбрали себе именно этот псевдоним?
– Виктория, я хотел бы перейти к собеседованию, – так и не ответил на мой вопрос «демон ада». – Мне очень нужен помощник, консультант по некоторым вопросам истории. Я готов заплатить за вашу помощь.
Велиар, ха, ну и псевдоним, наклонился к столу, что-то написал на бумажке, протянул ее мне.
– Вот, столько я готов заплатить за ваши консультации.
Я пробежала по листку глазами. Да, небедный писатель, такую сумму наши преподаватели за год работы получают.
– Присаживайтесь, Виктория, – он сделал приглашающий жест рукой, и когда я присела, опустился на стул напротив меня. – Для начала я хотел бы задать вам несколько вопросов.
Чувствовала себя как на экзамене. Вопросы он мне собрался задавать. Никакого желания работать с ним у меня не было. Девушка я тоже небедная. Но пришлось улыбнуться. Олег Владимирович просил с ним поговорить. А мне всего лишь надо провести беседу так, чтобы этот писатель с демонским псевдонимом сам не захотел моих консультаций. Я улыбнулась еще шире.
– Виктория, помимо денег я могу предложить вам кое-что еще, – продолжал заинтересовать меня писатель, – Олег Владимирович говорил, что диссертацию вы собираетесь писать близко к дипломной работе. Я могу вам предоставить источники по написанию части о протестантстве. Например, первичные тексты, написанные рукой самого Мартина Лютера.
– Шутите? – Господи, что за бред.
– Не хотите – не верьте, – загадочным голосом проговорил искуситель. – Может вы сами озвучите то, чего вы хотите? Виктория, я могу многое.
– Я подумаю, – а он правда заставил меня задуматься. Не о рукописных текстах Мартина Лютера, нет. Но не все в этом мире можно получить за деньги, иногда нужны хорошие связи. Возможно, они у него есть.
– Скажите, Виктория, вы верите в Бога? – начал с места в карьер Велиар.
– Вас интересует лично мое мнение или мне отвечать, как религиоведу? – ответила вопросом на вопрос.
– Вы, люди с гуманитарным образованием, любите отвечать уклончиво, – улыбнулся мне писатель. – Мне бы хотелось услышать лично ваше мнение, пусть не обоснованное никакими источниками и не доказанное никакими профессорами. На этот вопрос и на все последующие я бы хотел услышать краткий правдивый ответ.
– Я верю в то, господин Велиар, что человек не может быть самым разумным существом в мире, – честно ответила странному писателю. – И поэтому да, я надеюсь, что существуют некие высшие силы, которые нас создали и оберегают по мере своих сил.
– Какая из религиозных концепций мироздания вам нравится больше всего? – продолжал свой допрос писатель.
– Индийская. Богу стало скучно и он создал людей, – кратко, как и было запрошено, ответила я.
– Как вы относитесь к периоду Средневековья?
– Как и к остальным периодам истории, – улыбнулась мужчине, – не хуже и не лучше остальных. Вы пишет книгу об этом периоде? Я бы порекомендовала бы вам тогда специалиста с другой кафедры.
– Но вы же написали прекрасную статью «Охота на ведьм. Массовая истерия под руководством католической церкви»? – удивил, даже не сразу нашлась, что ответить.
Не думала, что писателя заинтересует эта моя работа. Писала я ее в упадническом настроении после завершения двухлетнего романа с моим тогда «прекрасным принцем», за которого я на полном серьезе собиралась замуж.
Он ушел, я страдала с разбитым сердцем. Тогда к подготовке к какому-то из экзаменов, я сильно увлеклась темой гонения на бедных женщин. Понятно, что мои небольшие, но окрепшие после разрыва с любимым, ростки феминизма дали о себе знать.
В статье я зло и аргументированно (историк я или где?) обвинила всю католическую церковь (в основном там мужчины) и всю светскую власть (тоже в подавляющем своем большинстве, мужчины). И в заключение, написала, что бедные девушки не имели не только права голоса на свою защиту, но и то, что мужчины в основном и поддались той массовой истерии, что устроили католики.
В-общем, портрет мужчины того времени я нарисовала таким неуравновешенным, трусливым и убогим, что не знаю, как меня не закидали тапками мои же однокурсники после опубликования статьи.
Ее (статью) я между прочим выкинула в интернет, надеясь, что ее прочтет тот, для кого она и предназначалась. Спустя месяц я остыла, я вообще девушка отходчивая, и про свою работу благополучно забыла.
– Как вы относитесь к ведьмам? – не дождавшись моего ответа, продолжил Велиар.
– Понимаете, уважаемый писатель, – мягко начала я, – ведьмы никогда не были объектом моего исследования, скорее меня интересовали последствия действий католической церкви, которая своим указующим перстом выбрала определенную группу лиц.
– Вы не верите в ведьм, Виктория?
Ага, подумала я, конечно верю, и в ведьм, и в демонов ада.
– Нет.
– А зря, – странный он какой-то, я даже подождала чего-то типа «а они в вас верят», но нет. – Смотрите, одна из главных героинь моей книги – ведьма, и живет она в мире, в которой магия делится на светлую и темную. И в мире том идут войны, свирепствует чума, и люди сжигают всех обвиненных в применении темной магии на костре.
– Начало обнадеживающее, – усмехнулась я. Жуть какая-то, – какой помощи вы ждете от меня?
– Я плохо разбираюсь в женской психологии, и мне просто необходимо, чтобы вы попробовали представить себя в роли моей героини, и подсказать как бы она поступила в той или иной ситуации.
– Хорошо, – согласилась на предложение. А что, даже интересно.
– Я очень рад, что вы согласились! – слишком уж восторженно отреагировал он, – давайте подпишем договор.
Писатель, я так поняла, фантаст положил передо мной чистый лист бумаги.
– Что же мне писать?
– Пишите, я такая-то, согласна помочь разобраться с тонкостями женской психологии в экстремальных ситуациях такому-то.
Раздался сигнал телефона.
– Вика! Ну ты где? Уже все собрались, – голос Оли был неожиданно громким
– Уже выезжаю, – ответила быстро и скинула звонок.
Спешно написала то, что сказал писатель, размашисто расписалась и хотела уже убежать.
– Подождите, Виктория! Вот, хотел вам подарить в честь начала нашей совместной работы, – на открытой ладони Велиара увидела кольцо.
– Спасибо, конечно, но я не могу его принять.
– Я очень вас прошу, Виктория, оно очень старое, возможно даже средневековое, пусть оно вдохновит вас на работу.
Чтобы наконец-то закончить это странное собеседование, взяла кольцо, надела его на указательный палец и убежала.
Глава 2. Гроза
Мир полон разных людей. Кто-то настроен на жизнь депрессивно «человек зачат в грехе и рождён в мерзости, путь его – от пелёнки зловоний до смердящего савана1». Кто-то воспринимает жизнь как веселое приключение «жизнь должна быть путешествием до могилы не с намерением прибыть в сохранности и красивом, хорошо сохранившемся теле, а скорее въехать с заносом, в клубах дыма, полностью вымотанным и изношенным, громко провозглашая – «Вот это поездка!2». Я же скорее отношусь к тем людям, которые обязательно хотят оставить свой след в истории.
Я трезво оценивала свои возможности еще пять лет назад перед выбором университета. Изобрести что-новое – это для гениев. Экономика – слишком нудно и запутанно. Философия – пять лет читать абстрактные умозаключение почивших уже умников – тоже не моё.
А вот история – самое оно. Проучившись два курса, я поняла, что не ошиблась. Скажу по секрету, большинство кандидатских работ неудобоваримая муть. Можно взять любую тему, начиная, например, с битвы на какой-нибудь из войн, заканчивая «драконы – вымысел или реальность». И я сейчас серьезно.
Берем любую тему. Читаем по ней около сотни разной литературы (научной, конечно), находим источники (иногда, в зависимости от темы, можно и без них). Все это прочитываем (бегло ознакамливаемся), делаем вывод такой, который до тебя никто еще не делал – «драконы, оказывается, исходя из моего исследования, относятся к млекопитающим», или другую муть. И все. Естественно, рецензент на вашу работу как-то выскажется. Остальным работа может вообще не понравиться. Но! Если все оформлено правильно, работа засчитана!
Поэтому я и выбрала специализацию «религиовед». Во-первых, нескучно. Во-вторых, столько противоречивых источников. В-третьих, это считается несерьезным и поэтому конкурентов (во всяком случае в нашем вузе у меня нет).
Рефлексируя, чуть не пропустила нужный поворот. Ольга, моя подруга, купила дом за городом, и сейчас там собрались все мои друзья.
Погода портилась. Несмотря на то, что еще не было десяти вечера, уже темнело. Капал противный мелкий дождь. Но настроение было прекрасным.
Машина сломалась прямо на трассе. Встала.
– Детка, ну ты что? Недолго осталось, – уговаривала я свою машинку, – не больше километра, давай, заводись.
Судя по навигатору, нужно было съехать с трассы и проехать около километра по проселочной дороге. Моя детка на уговоры не реагировала. Я решила позвонить подруге. Телефон показывал – нет сигнала.
– Зашибись, – зло проговорила и хлопнула рукой по рулю. У меня был выбор. Можно остаться в машине и подождать проезжающих мимо. Но сколько их ждать? За последние пятнадцать минут ни одной другой машины я не видела. Можно пешком дойти до подруги. Ага, усмехнулась я над этой идеей. На шпильках, по проселочной дороге, в дождь. С другой стороны, дойду и переоденусь. Километр для настроенной на вечеринку девушки разве проблема?
Завершив мысленный спор с самой собой, вышла из машины. Зонта с собой, естественно, не было. Сумочку решила не брать, промокнет насквозь, а там у меня по неизменной привычке паспорт и прочие документы. Зато взяла пакет с двумя бутылками вина. Бодро спустилась с трассы и потопала по проселочной дороге.
Дорога проходила через лес. Дождь усиливался, но пока был теплым. Меня ничего не смущало, пока я не вывернула, идя по дороге, прямо на кладбище. Справа от меня продолжался лес, а слева ровненькими рядами стояли могилки.
Жутко не было. Раньше, насколько я знаю, кладбище располагали прямо возле деревни. Да и я несколько раз проезжая по междугородней трассе видела деревушку и напротив, буквально метров за сто, погост.
Жутко не было. Но как-то некомфортно. Дождь продолжал усиливаться, резко потемнело, сверкнула молния. Я ускорила шаг.
Что делать во время грозы? Со школьных уроков помню, что нельзя находиться на открытой местности. Желательно переждать под деревом. Ни в коем случае не бежать, молния любит бить по движущимся предметам.
Так, назад я не пойду, зря что-ли столько прошла уже? Под кустиком прятаться тоже не буду, ага, возле кладбища. Бежать нельзя, а уже очень хочется. Преодолев трусливые позывы организма, продолжала идти дальше.
Громыхнуло так, что я невольно присела. Резко стало совсем темно. Я девушка не суеверная, но ночью, во время грозы, когда рядом кладбище, не выдержала. Перехватив пакет поудобнее, побежала. По моим внутренним ощущениям идти оставалось немного. Километр – это минут 10 – 15 пешком. В ускоренном темпе 5 минут. Тоже со школы помню. Терпеть не могу бегать тоже с этого времени.
Нога подвернулась, резко пронзила боль. Сняв бесполезные шпильки, пошла босиком. Идти больно не было, наверное, из-за адреналина в крови.
Мне казалось, что шла я не меньше получаса. Дождь лил уже как из ведра. Навигатор показывал, что до деревни километр. Заблудиться я не могла, дорога была одна, между прочим так же слева тянулось кладбище.
Дорогу размыло дождем, она стала скользкой и противной. Шла то я босиком. Запнувшись об какой-то камень, упала и на пятой точке проехала прямиком к ближайшей могиле.
– Мяу! – раздалось рядом.
Большой мокрый кот сидел передо мной. С удивлением смотрела на яркие зеленые глаза и серьезную мордочку. Котик взглянул на меня так, словно ждал.
– Киса, – дрожащим голосом позвала его, – ты откуда здесь?
Он не ответил, вильнул лишь хвостом, развернулся и побежал.
Я встала, обернулась и рухнула снова. Дороги не было. Насколько хватало взгляда, тянулись ровные ряды могилок.
– Ну, ничего, Вика, – бормотала себе под нос, – и ничего страшного. Кладбище с древних времен считались безопасным местом, освященным. Вот даже дедушка рассказывал, что он, будучи молодым, на кладбище ночевал. Туда ни одна нечисть не сунется. И куда этот кот делся?
Почему-то мне очень нужно было в тот момент найти кота. Единственная живая душа здесь. Не мог же он жить на кладбище? Конечно, нет. Испугался грома, молний и побежал домой. А мне надо за ним. Деревня по карте здесь только одна. Выйду к любому дому, а там и друзей найду.
– Кыс-кыс-кыс, – звала я кота. И вдруг увидела его. Он был от меня метрах в пяти, – Давай, кот, веди меня домой.
Кот развернулся и пошел. Я за ним. Может глупо, в тот момент я не думала, что это нелепая ситуация. Все казалось правильным и естественным. Кот идет, я за ним. Шли мы минут пять.
Прямо между могилок росли деревья. Наверное, это были старые захоронения, и за ними никто не ухаживал. Постепенно деревьев становилось больше, могилы исчезли. Начался просто лес. Кот вывел меня на полянку, а посередине нее дом!
Наконец-то, я так обрадовалась! Обычный деревянный домик, небольшой. Свет в окне горит. И кот забежал в открытую дверь. Я смело двинулась за ним.
