Пролог
Райан Бейли, выпускник Дипломатической Академии планеты Оллота, взглянул в иллюминатор космического пассажирского лайнера и слабо улыбнулся: вдалеке, в черной космической бесконечности, показалась яркая голубая точка – родная Земля. А это означало, что приблизительно через час он будет дома.
В соседнем кресле мирно посапывал пожилой джентльмен – в том самом кресле, где должна была сидеть Лаиса. Его Лаиса… А впрочем, уже не его.
Райан саркастически усмехнулся. За несколько часов полета вот так, своим мыслям, он усмехался уже бессчетное число раз. А уж эмоции, вообще, похоже, испытал все, существующие на свете – полный спектр. От гнева, перетекавшего в обиду и досаду, до внезапно захлестывавшего презрения, которое, в свою очередь, растворялось в чувстве облегчения и освобождения от опостылевших обязательств…
Но ведь Лаиса и вправду поступила с ним чудовищно некрасиво и непорядочно. Сегодня утром он заехал за ней и, обнаружив, что ее вещи не собраны, с изумлением воскликнул:
– Лаиса, регистрация на наш рейс через два часа! Ты еще не готова?
Она глубоко вздохнула (как он понимает сейчас, набираясь храбрости) и с усилием выговорила:
– Я с тобой не поеду.
Это было настолько неожиданно, что смысл ее слов он осознал не сразу.
– Лаиса, сейчас не время для шуток.
Она взглянула ему прямо в глаза – уже более решительно.
– Я не шучу. Я с тобой не поеду. Я не хочу на Руарту.
– Чем тебе не нравится Руарта?
– Всем. Это отсталая планета. И к тому же – агрессор.
– Руарта – не агрессор, я объяснял тебе это много раз… И руартяне – обычные нормальные люди, точно такие же, как мы…
– Руарта – ужасная планета, это всем известно. Только ты один почему-то любишь ее. Я знаю, что она нравится тебе из-за твоего друга детства, но ведь давно пора уже повзрослеть, а ты все цепляешься за свои детские идеалы и наивные принципы!
– Эти принципы и идеалы дороги для меня, и всегда будут дороги и значимы. Я никогда не откажусь от них, и никогда не скрывал этого от тебя! Ты всегда это знала – и не возражала. И о моем назначении в посольство Земли на Руарте было известно давно. Почему ты говоришь мне все это в первый раз только сейчас?
Она опустила глаза.
– Потому что… Я не хотела скандалов и выяснений.
Он ошеломленно развел руками.
– Ну что ж, расчет потрясающе верный. Действительно, для скандалов и выяснений уже просто нет времени…
– Вот именно.
В этот момент дверь спальни Лаисы отворилась, и оттуда вышел… Дерк, однокурсник Райана. На Райана, до сих пор полагавшего, что сюрпризы на сегодня уже закончились, обрушился очередной шок…
– Так может, вовсе не в Руарте дело? – изо всех сил сохраняя внешнее спокойствие (призвав на помощь все изученные за последние пять лет навыки), зловеще осведомился он.
Лаиса вспыхнула.
– Ты сам виноват! Господин Гэдриэр предлагал тебе должность на Азонге! Лучшая планета! Но нет, тебе же нужна твоя обожаемая Руарта, дремучая и дикая! А Дерк – он едет на Азонгу! И я – еду с ним!
На этот раз глубоко вздохнул уже Райан, удерживая остатки самообладания.
– Ну что ж, счастливого пути.
И развернувшись, зашагал к выходу…
Нет, все-таки не зря он учился на дипломата – по дороге в космопорт, а также во время регистрации, контроля и прочих необходимых процедур внешне держался абсолютно невозмутимо и хладнокровно. Но все это время и несколько часов в пути в душе бушевала сокрушительная буря. И только при виде родной планеты, измученный, Райан ощутил опустошенность и усталое тепло…
Скоро он будет дома, где тишина и покой. А мама наверняка встретит его…
Глава 1. Райан
Сто лет назад Земля вошла в состав Галактического Содружества – организации, объединяющей двадцать населенных планет одной Галактики. Отношения между планетами Содружества регулировал Совет Объединенных Цивилизаций, образованный из представителей всех планет – по десять человек от каждой. Собирался Совет на планете Оллота, самой древней из всех – она располагалась в центре Галактики, а, кроме того, была центром и инициатором объединения. Соответственно, лучшая в Галактике учебная академия по подготовке дипломатов также была открыта на Оллоте.
Уровень развития на планетах различался. Самыми передовыми технологиями обладали лишь несколько – Оллота, Азонга, еще одна-две, неплохих успехов в освоении космоса добилась Руарта. Земля числилась в середнячках.
Объединение с Галактическим содружеством на укладе жизни землян отразилось мало. Инопланетяне построили здесь несколько космопортов, наладили транспортное сообщение и кое-какие торговые связи, но как серьезный рынок сбыта Землю не рассматривали. Возможно, поэтому социальное развитие на Земле за эти сто лет медленно двигалось только в сторону все большего расслоения, сосредоточения капиталов в руках малочисленной верхушки, размывания среднего класса и обнищания масс. Однако, поскольку власть имущие настойчиво и последовательно переводили рабочие и жизненные процессы в онлайн, разобщение людей нарастало, и абсолютное большинство давно привыкло справляться со своими проблемами в одиночку, что обеспечивало финансовым магнатам абсолютную безопасность.
Научный прогресс, конечно, не стоял на месте. Но действительно ценные его достижения были доступны только богатым. Огромных денег стоили передовое лечение, хорошее образование, экологически чистые продукты, бытовые роботы-андроиды и прочие результаты работы ученых умов. Беднякам оставалось довольствоваться лишь интернетом, который также модифицировали: дешевыми и доступным в нем остался сугубо развлекательный отупляющий контент, серьезная информация требовала уже перехода пользователя на более высокий финансовый уровень. Кроме того, из-за повсеместного внедрения искусственного интеллекта нарастала безработица, среди низших социальных слоев найти работу считалось неслыханной удачей. Пособие по безработице уменьшалось из года в год.
Однако история семьи, в которой 24 года назад родился Райан, была не совсем обычной. Его бабушка по материнской линии, родители которой влачили жалкое полунищенское существование, ухитрилась каким-то сложным способом познакомиться и понравиться сыну успешного сенатора господину Стэнли Коллинзу – и этот роман стал началом восхождения бедной девушки в райские кущи высшего обеспеченного общества. Позже как-то раз господин Коллинз пояснил, что столь беспрецедентный случай стал возможен потому, что будущая супруга чем-то неуловимо напомнила ему мать, безвременно скончавшуюся от несчастного случая…
Как бы то ни было, предложение руки и сердца из уст мистера Коллинза прозвучало волшебной, фантастической музыкой и было немедленно принято. И когда новоиспеченный жених озвучил, что свадьба состоится исключительно при условии полного отказа невесты от своей семьи – не только родителей, но и малолетней Лоры – ее дочери от первого, раннего и неудачного брака, невеста не размышляла долго…
Лору, будущую мать Райана, отдали бабушке и деду, Салли и Говарду, которые отнюдь не пришли в восторг, заполучив «лишний рот». Так началось ее безрадостное детство.
Дед Лоры вскоре умер, и бабушка Салли была вынуждена работать за двоих. Она трудилась горничной в небольшой гостинице, хозяин которой экономил на всем и платил персоналу лишь чуть больше пособия по безработице. Чтобы сводить концы с концами, Салли приходилось брать двойные и тройные смены. Угрюмая и вечно усталая, озлобленная на собственную дочь, подбросившую ей ребенка, с Лорой она обращалась холодно и пренебрежительно. Девочка росла в постоянном страхе и ощущении брошенности и ненужности. Она кое-как училась в плохой бесплатной школе для бедняков, но ее воспитанием не занимался никто.
Нетрудно догадаться, что равнодушие взрослых и предоставленность самой себе дали в подростковом возрасте весьма печальные плоды. В четырнадцать Лора бросила школу и пустилась в бесконечные загулы в компаниях молодых мужчин. В шестнадцать она оказалась беременна, причем имя отца будущего ребенка назвать затруднялась…
Салли, как водится, узнала обо всем слишком поздно, когда ничего уже нельзя было сделать. Появление на свет правнука стало фактом, с которым волей-неволей ей пришлось смириться. Однако Салли мужественно собралась с силами и предприняла самое верное в сложившейся ситуации действие – взяла внучку «в ежовые рукавицы».
Все уличные контакты Лоры были жестко пресечены. С утра до вечера юная мать занималась только ребенком. А когда Райану исполнился год, Салли вышла на крошечную пенсию, устроив Лору на свое место, и теперь уже семнадцатилетняя девушка работала горничной в две-три смены. Потом Райан часто думал о том, что без сурового контроля прабабки он, скорее всего, просто не выжил бы…
Эта особенность – много и часто думать – вообще проявилась у него необычно рано. Не получая ответы на свои вопросы от уставшей от жизни прабабушки, с малых лет он привык самостоятельно наблюдать за миром и людьми и размышлять – как и почему все происходит…
Салли умерла, когда Райану было пять. Оставшаяся без надзора мать стала работать все меньше, а прикладываться к бутылке – все больше. В их старый, обветшалый, холодный дом зачастили посторонние мужчины, как правило, агрессивные и пугающие своим непредсказуемым поведением. В семь лет, когда Райан пошел в школу, хозяин гостиницы выгнал Лору с работы за появление там в нетрезвом виде, и жизнь начала стремительно катиться под откос.
Пособие по безработице мгновенно тратилось на алкоголь. Мужчины сменялись так часто и быстро, что Райан уже не успевал запомнить их имена. Иногда, протрезвев, мать плакала и гладила его по голове, но этого приступа истеричной нежности хватало ненадолго – до следующего стакана…
Много позже, повзрослев, Райан понял, что она просто искала любовь – любовь, которой у нее не было никогда. Пыталась добрать ее, заглушить ощущение ненужности и отверженности, получить хоть какое-то принятие от мира – да, через мужчин, но других способов она не знала. Позже он понял, но тогда, в детстве, не понимал, и чувствовал – все те же ненужность и отверженность. И страх, бесконечный страх…
От постоянного, грызущего голода он начал понемногу воровать еду. За этим занятием его заприметили подростки из уличной воровской шайки, и вскоре он стал ее полноправным членом.
К тому времени ему исполнилось девять, и школу он бросил. Дни теперь были наполнены более насущным занятием – добычей средств к существованию. Шайка использовала Райана, маленького и худого, для проникновения в дома богачей – он легко пролезал и между прутьями ограждений, и в окна, а многочисленным воровским премудростям, в том числе и способам обхода или отключения сигнализаций его обучили старшие товарищи…
Так, хотя и с необычной стороны, перед ним открылся другой мир – мир людей, которым не нужно было ежеминутно беспокоиться о выживании. Мир расслабленности, уверенности, покоя, чистоты, тепла и роскоши, мир, обитателей которого волновали другие, намного более высокие материи – бизнес, политика, науки, искусства…
Однажды, волею случая, он вынужден был два часа прятаться под диваном в одном из таких жилищ. Сначала слушал разговор хозяев дома – спокойно, уважительно, мягко супруги обсуждали перспективы образования дочери. Мать сообщила отцу, что девочка всерьез интересуется поэзией, и, пригласив ее в комнату, попросила прочитать что-нибудь. Звонкий девичий голос принялся декламировать произведение классика, и Райан замер, почти не дыша: он даже представить себе не мог, какая невероятная красота может, оказывается, складываться из слов…
Возвращаясь в тот вечер в свою ненавистную лачугу, он мучительно думал. О параллельном мире, существовавшем одновременно с его миром – жестоким, безжалостным, безысходным, страшным. О недосягаемой красоте этого мира. О поэзии, на краткий миг вознесшей его душу в какое-то иное, сияющее и парящее измерение. О том, почему кто-то живет так, как люди, которых он слышал сегодня, а кто-то – так, как он и его мать…
С тех пор, проникая в богатые дома, он старался подглядывать за кусочками столь притягательного для него бытия, и это наблюдение все больше и больше захватывало его. Порой он даже забывал о своих «прямых обязанностях» вора, и эта все нараставшая, непростительная рассеянность вскоре закончилась бедой: хозяева поймали его и вызвали полицию.
Полицейские в участке для проформы немного побили его, выпытывая имена всех членов шайки, но десятилетний воришка держался стойко. Не получив никакой информации, полицейские махнули рукой: в маргинальных кварталах мегаполиса, где жил Райан, количество таких шаек исчислялось десятками. Служители закона принялись спорить межу собой, куда оправить малолетнего преступника: в колонию или просто в детдом; и вдруг, в самый разгар дискуссии, в участок вошел молодой, но очень респектабельный господин в безупречном дорогом костюме и приветливо улыбнулся измученному мальчишке.
Так Райан впервые увидел дядю Кларка.
Глава 2. Дядя Кларк
В браке с мистером Стэнли Коллинзом у матери Лоры родился сын – это и был дядя Кларк.
К десятилетию Райана дядя Кларк закончил Дипломатическую академию на Оллоте, получил престижную должность в Министерстве Инопланетных Дел (МИД) Земли и только тогда, по его словам, узнал от матери о существовании своей сводной сестры.
Выслушав историю Лоры, Кларк решил, что родители поступили с ней несправедливо, и счел своим долгом эту несправедливость исправить. Мистер и миссис Коллинз к тому времени уже постоянно проживали на своей вилле на южном острове, а Кларк приобрел собственный особняк, поэтому ничто не помешало ему забрать сестру и племянника к себе.
Райан отчетливо помнил свои ощущения в тот период. Он не мог радоваться – потому что не верил, что происходящее может быть реальностью. Он постоянно боялся, что все это – сказочно прекрасный, окруженный великолепным садом дом, в котором ему отвели просторную светлую комнату с широкой кроватью и настоящим компьютером, дорогая одежда, вкусная еда в любом количестве – не исчезнут, не растают в смутной фантазийной дымке, если он закроет и откроет глаза. Несколько месяцев боялся засыпать – ему казалось, что проснется он снова в своей полуразвалившейся, продуваемой всеми ветрами хижине…
И лишь приблизительно через полгода мозг наконец смог воспринять непривычную картину как правду. И только тогда на Райана вдруг как-то разом обрушилась нечеловеческая, сметающая все прочие чувства радость…
А радоваться было чему: за преобразование жизни родственников дядя Кларк взялся радикально. Первым делом он оплатил лечение сестры от алкогольной зависимости в одной из лучших клиник, а по возвращении пригласил к ней опытного психолога. По его совету Лора начала посещать церковь, и вскоре спасение собственной души стало основным смыслом ее жизни. Она не пропускала ни одной службы, а в ее комнате поселились иконы и религиозные книги.
Поначалу и дядя Кларк, и Райан были очень удивлены такому религиозному рвению, но психолог пояснил, что Лора – вообще человек, чрезвычайно склонный к зависимостям, так что лучше уж зависеть от веры, чем от разрушительных наркотических веществ; и с этим доводом было трудно не согласиться.
Зато случайные мужчины исчезли из ее окружения навсегда. Лора каялась, истово замаливала свой прежний распутный образ жизни и никак не могла избавиться от тяжелейшего чувства вины. Она мало говорила и часто плакала.
Тогда дядя Кларк предположил, что от гнетущих мыслей ее лучше всего спасет несложная работа, и назначил сестру домоправительницей, главной над всей прислугой, частично состоявшей из людей, частично – из роботов-андроидов. Это и вправду помогло: Лора принялась трудиться усердно, старательно, и хотя все свободное время по-прежнему посвящала молитвам и чтению Библии, все же мучительные страдания постепенно поутихли. А Райан наконец получил возможность нормально общаться с матерью…
Что касается самого Райана, то дядя Кларк всерьез взялся за его образование. Целый год с ним индивидуально занимались репетиторы, и учеба доставляла ему искренне удовольствие – от понимания, что именно она поднимет его в мир мечты, казавшийся когда-то недоступным. Хорошо успевая по всем предметам, он предпочитал все же гуманитарные: историю, языки, литературу. И наслаждаться поэзией теперь мог сколько угодно – в огромной библиотеке дяди Кларка…
Дядя Кларк вообще был очень добр и внимателен к племяннику: разрешал пользоваться всем, что было в доме, по выходным учил играть в гольф, а по вечерам с неподдельным интересом беседовал на самые разные темы. А Райан, у которого никогда не было отца, привязался к первому в своей жизни родному мужчине так, что буквально ходил за ним по пятам. И даже на выбор будущей профессии дядя Кларк повлиял самым непосредственным образом…
Как-то раз зимним вечером, в теплой роскошной гостиной они вдвоем смотрели документальный фильм о межпланетной войне, случившейся 80 лет назад. И Райан, шокированный жестокими кадрами, невольно высказал вслух то, о чем думал:
– Это ужасно…
Дядя Кларк согласно кивнул.
– Да, действительно, война – это самое ужасное. И именно мы, дипломаты, работаем над тем, чтобы войн было как можно меньше…
Райана в очередной раз охватило восхищение: дядя Кларк давно уже являлся в его глазах самым безупречным, совершенным идеалом.
– Тогда я тоже хочу быть дипломатом, – воскликнул он, и чуть покраснев, добавил: – Как ты…
Взгляд дяди Кларка стал задумчивым, сосредоточенным.
– А что, – медленно произнес он, – отличная идея. В дипломатической среде иметь своего человека, которому можно доверять на сто процентов… – Он улыбнулся и шутливо спросил: – Я ведь смогу доверять тебе на сто процентов?
– На тысячу! – с жаром выдохнул Райан.
Дядя Кларк рассмеялся и потрепал его по макушке.
– Решено! – весело подытожил он. – Будем учить тебя на дипломата.
Через год Райана отвезли на учебу в элитный интернат для отпрысков состоятельных семейств.