Сердце Вселенной

Террика

Лисс бежала по белоснежному песчаному берегу моря. Прохладная солёная вода время от времени касалась её ступней, после чего мигом возвращалась обратно в глубь, словно удивленная самим этим прикосновением. Влажный и липкий ветер трепал короткие черные волосы девушки, то и дело роняя их на её яркие фиолетовые глаза. Лисс жмурилась, быстро смахивая непокорные локоны рукой куда-то в сторону, стараясь при этом не сбавлять темп бега. Песок расходился под её ногами, казалось, что она вот-вот упадёт, завязнет в нём, и уже не сможет подняться. Будто бы предчувствуя подобный исход девушка лишь сильнее отталкивалась от земли, словно пытаясь дать сдачи коварному обидчику. Слёзы ручьями текли по её щекам, тяжелыми крупными каплями падая вниз, превращаясь в неотъемлемую часть не менее солёного моря. Оно же в свою очередь по пятам следовало за героиней, как верная горничная, вытирая все упавшие капли и заметая следы.

Вдалеке, где берег переходил в каменную насыпь, стояло две высоких фигуры. Их взоры были направлены на бегущую к ним девушку. Она была так близко, но в то же время как бы ни старалась, не могла приблизится к ним хотя бы на метр. Казалось, что ветер, песок и море, все вокруг удерживало её, отталкивая назад. Одинокие зрители распахнули руки в приветственном жесте, позволив сильным потокам воздуха блуждать между складок их длинных одежд. Лица их выражали небывалую радость, смешанную с лёгкой тоской. Прошло столько времени, но они не переставали ждать и надеяться. Хотя им впору было покинуть берег, никогда к нему не возвращаться, но они всё ещё были здесь. И их ожидание окупилось сполна.

Лисс, уже изрядно выбившись из сил, сделала последний рывок в сторону встречавших её людей. Проделав такой большой путь, она мечтала лишь о том, чтобы оказаться в их объятиях и больше никогда не отпускать. Сколько историй она могла бы рассказать им, сколько потрясающих рассказов. Она уже представляла как, укутавшись в теплый плед, взяв в руки стакан с обжигающе горячим напитком, будет рассказывать обо всём увиденном ею. Истории, которые могли поразить воображение, или же совсем им противоположные, от которых кровь стынет в жилах. Их можно было чередовать между собой, тасовать как колоду игральных карт.

Песок под ногами стал плотнее и постепенно и вовсе сменился на прохладные гладкие камни. Девушка замедлила бег, стараясь не поскользнуться. Счастье переполняло её с ног до головы, и даже глаза, уставшие от бесконечных слёз, продолжали искриться чистым и ярким светом, словно бенгальские огни. Сколько времени прошло с тех пор, когда она последний раз видела этот пляж, эти яркие изумрудные горы и лазурно голубую водную гладь? Нельзя было точно сказать наверняка. Прошло слишком много дней, недель, лет, чтобы всё ещё вести их доскональный подсчёт. Лисс сбилась со счёта, когда, заведенный специально для этого блокнот исчерпал все страницы. Несмотря на это, девушка всё ещё носила его с собой в сумке, как напоминание. Сейчас оно уже не имело значения, но как будет забавно сравнить это потрепанную кипу бумаг с другой, хранившейся в доме. Они ведь наверняка вели записи, также как и Лисс. И теперь это может быть хорошей шуткой, очередной интересной историей, которую можно будет рассказать дальним родственникам или соседям.

Ноги разъезжались в стороны на мокрых камнях, отказываясь слушаться и повиноваться. Колени начали сильно дрожать. Потеряв равновесие и всякую координацию, девушка рухнула в раскрытые руки, крепко вцепившись в талию и плечи одной из фигур, наблюдавшей за ней всё это время. Высокая женщина со слегка растрепанными пышными кудрями сжала Лисс в тёплых, любящих объятиях. Мужчина, стоявший рядом аккуратно погладил девушку по голове, пока та продолжала плакать, уткнувшись носом в длинное платье с цветами.

Всё вокруг начало медленно заполняться белой дымкой, в разы плотнее, чем любой известный миру туман. Море стало на удивление тихим и постепенно напрочь растворилось, забрав с собой мокрый блестящий песок, высокие, поросшие деревьями горы и каменистую насыпь. Мир таял на глазах, и уже с мгновенье спустя исчез полностью, оставив лишь абсолютное ничего, бесконечное и неделимое. Лисс проснулась.

Яркий красно-оранжевый свет изо всех сил ударил девушку по глазам. Она с трудом подняла руку на уровень чуть выше бровей, в надежде укрыться от этой внезапной атаки самодельной тенью. На горизонте среди деревьев начало проглядываться солнце, раскидывая свои лучи по округе. Казалось, будто это небесное светило целилось своими непомерно длинными руками прямо в сонную героиню, подшучивая и издеваясь над ней таким малоприятным способом. Хотя Лисс не приходилось видеть в своей жизни живых звёзд, способных на осознанное издевательство над окружающими, но она всё равно была уверена, что пусть и не сами, но под управлением Вселенной, огромные газовые шары выслеживали и терроризировали всякого, кто посмел сладко спать от них неподалёку. Вселенная, впрочем, вообще любила досаждать Лисс любыми возможными способами, с чем девушка не могла за столько лет не смириться. Многие, из числа тех, кто разделял мнение о разумности Вселенной, говорили, что героиня накручивает себя, и что разуму столь огромному и всепоглощающему нет никакого дела, до одного конкретного человека, и уж тем более до личной к нему неприязни. Но лучше уж думать, что весь мир против тебя, и быть к этому готовым, чем расслабиться и погибнуть в одной из ловушек сделанных «точно не для твоей персоны».

Лисс аккуратно поднялась на ноги и окинула взглядом своё окружение. Её своеобразный лагерь, состоящий преимущественно из палатки, костра и чайника, удачно располагался на одной из гор, откуда было видно хоть и не всю планету, но по крайней мере приличную её часть. Сама гора от верхушки до самого подножия была усеяна сине-зелеными деревьями, которые от любого движения воздуха начинали шуршать и ничем в целом не отличались от моря. Если смотреть сверху на их переливающиеся на свету кроны, то можно на самом деле спутать их с водной гладью и спрыгнуть вниз, довольно опрометчиво отдав свою жизнь во власть гравитации. Она, как известно, не щадит никого, в особенности физиков и инженеров космических кораблей.

Дальше от горных хребтов располагались обширные по своим масштабам поля. Деревьев на них почти не было, за исключением редких и очень коротеньких, больше похожих на кустарники. Впрочем, это было достаточно логично. Чем ближе к экватору планеты, там меньше было растительности, а местами не было даже травы. И виной тому не ужасающий жаркий климат, или удушающая засуха, а вторая планета, ставшая неотделимым спутником этого мира. Своей гравитацией она время от времени отрывала куски земли, оставляя на их месте кратеры. Оторванная от своего родного мира земля взмывала вверх и парила между двумя планетами какое-то время, не более местной недели, после чего падала обратно вниз, формируя небольшой холм безжизненной грязи.

Ученые, наблюдавшие за этим небольшим миром, считали, что рано или поздно её вороватый спутник разрушит всё до основания подобной небесной бомбёжкой, если, конечно, не врежется в поверхность планеты раньше. Что, впрочем, всё равно приведет к их обоюдному уничтожению.

Лисс нравилось пребывание на этой планете. Особенно то, что оно уже само по себе было вызовом здравому смыслу и логике. Никто не стал бы без веской причины приземляться на поверхность самоуничтожавшихся планет побратимов, которые могли не только разорвать друг друга на части, но и забрать с собой жизни любого неосторожного путника. Конечно, если держаться на должном расстоянии от экватора, то риск гибели можно было уменьшить, но большинство предпочитало вообще не рисковать. Стоило ли ставить свою жизнь под угрозу намеренно, если за этим не последует награда или хоть какое-то дополнительное уважение? Лисс считала, что да. Хотя бы потому, что это был единственный известный ей мир, где можно было увидеть парящие острова. Они были по-своему очаровательны и завораживали своим видом. Один взгляд на них заставлял забыть обо всём остальном и поверить в невозможное. Потому что они и были невозможным. Никто не мог грамотно описать их природу, определить правила, которым бы они подчинялись и связать всё это с существующими законами физики известной людям. Но в этом и таилась их истинная красота. Они были свободны от правил и громоздких привычных идеалов. Они являли собой олицетворение свободолюбия самой Вселенной, её обширную фантазию и способности.

Вселенная создала людей, а люди создали правила, чтобы объяснить всё, что их окружает. Они старались объяснить почему и когда идёт дождь, отчего появляются молнии, и как их крохотный мир удерживает их всех на своей поверхности. Если же таких объяснений не находилось, то люди придумывали объяснения, наделяя их своими собственными характеристиками. Почему бьют молнии? Потому что бог грома и молний, выглядящий как человек и думающий как человек, решил ударить других людей молнией. По мнению первобытных людей это самое подходящее и логичное объяснение. И оно, хоть и в измененном виде существует до сих пор. Почему люди болеют, умирают или страдают? Потому что кто-то наказывает их за плохие поступки или же за то, что они сделали в прошлой жизни. Это всегда всё проясняет. Это заставляет людей чувствовать себя спокойнее. Ведь тогда у всего есть объяснение, у всего есть смысл и суть и всё подчиняется правилам.

Люди сильно удивились, когда покинули свой дом и попали в другие миры. Их правила оказались недостаточными, и, можно сказать бесполезными. И летающие острова Террики были отличным тому примером. У Вселенной было только одно правило: «Никаких правил». Следуя ему она создавала одни за другими планеты и звёзды, оригинальные, ни на что не похожие. И Лисс хотела увидеть их как можно больше. Естественно, нельзя было сделать этого без средств и ресурсов. Что-то в мире по-прежнему подчинялось правилам, разбросанным людьми, словно зерно в поле. Чтобы путешествовать, нужно либо быть очень хитрым, проворным и сильным, либо очень богатым. Девушка, впрочем, не могла сказать о себе ничего из этого. Не то чтобы хоть в чем-то она была «очень». Скорее она была одарена во всём понемногу. Могла управлять своим космическим кораблём, но не рискнула бы выполнять на нём слишком сложные манёвры. Могла приготовить еду или зашить дырку в носке, но не смогла бы удивить никого своей готовкой, или сшить полноценное платье. Как итог она стала зарабатывать мелкими делами, которые обычно остальным было делать лень.

Лисс путешествовала по разным мирам, перевозила образцы редких или не очень редких растений и камней для ученых, доставляла грузы и письма, рассказывала истории или продавала интересные находки и сувениры. Каждое из действий, которое она делала, могло стать толчком к новому путешествию. И в конце концов всё запутывалось в настоящее приключение, о котором можно было бы рассказать.

Девушка собрала вещи и начала неторопливо спускаться вниз по горному склону. Выходные, если их так можно было назвать, у неё случались не часто. Но можно ли жаловаться, если сам определяешь свой путь и задачи. Она могла остановиться в любой момент, замереть на одном месте, и больше никогда его не покидать. Однако ещё не один мир не вызвал у неё такого желания. Были планеты, где хотелось задержаться на неделю или две, но потом уже становилось скучно. Изведанные и изученные миры с каждым днём вызывали всё меньше восторга, и рано или поздно Лисс покидала их. Ей, безусловно, часто случалось возвращаться в особенно полюбившиеся миры и реальности, но она всё равно никогда не оставалась там надолго.

Деревья у подножия горы плотно заслонили солнечный свет своими густыми кронами. Изредка пара лучиков пробивалась сквозь лазурные листья, падая на мягкую траву, словно устав, после преодоления столь сложного препятствия. Было тихо. И даже сами деревья будто старались сохранять это тушину, практически не двигаясь и не размахивая ветвями. Быстрыми шагами Лисс преодолела заросли практически в два счета и оказалась на границе между могучим лесом и холмистыми полями. Земля под ногами содрогнулась, где-то взмыл в небо очередной остров.

Однако на этот раз треск и грохот сопровождался криками.

– Стой! Подожди! Слезай оттуда!

Девушка, недолго думая пошла на звук, предчувствуя нечто неладное. За соседним холмом стояла небольшая группа подростков, активно жестикулирующих в сторону только что оторвавшегося от планеты куска земли. Летающий остров неторопливо взмывал всё выше в небо, унося с собой несколько кустов и мелких деревьев. Заметив приближение героини, дети тут же ринулись в её сторону, толкаясь и размахивая руками.

– Помогите! Пожалуйста! Тим! Его унесло в небо! Вы можете что-то сделать?!

Лисс быстрым взглядом окинула всю переполошившуюся компанию и жестом попросила их успокоиться. Вопреки всем правилам, всегда находились те, кто их нарушал. Хорошо, если эти люди могли позаботиться о себе и собственной жизни. Плохо, если они нарушали правила, не задумываясь о последствиях, стараясь кому-то доказать своё превосходство над любыми устоями и советами.

Скинув вещи на землю, девушка принялась быстро копаться в сумке. У хорошего путешественника с собой должно быть всё, не только то, что имеет доказанную полезность, но и вещи совершенно внезапного назначения, которые могут лежать на дне сумки целыми днями, но в нужный момент выстрелить. Выстрелить? Да, это определенно то, что нужно. Лисс достала небольшой абордажный крюк. Помнится она выиграла его в карты, и сразу же отпраздновала эту победу побегом от разъяренных игроков, неспособных смириться с уже неоднократным поражением. Теперь же крюк лежал без дела, дожидаясь своего часа. Не так часто в конце концов девушке приходилось лезть на большую высоту. Обычно с этим и так хорошо справлялся её космический корабль. Но сейчас его под рукой не было, как и времени на его использование. Поэтому оставался только крюк.

– Тим – ваш друг? – быстро уточнила Лисс, глядя на собравшуюся вокруг неё компанию трясущихся подростков.

– Да, – мгновенно выпалил один из них. – Он полез на дерево, и тут внезапно его унесло вместе с ним!

– Ясно. – Ответ прозвучал резко, но при этом довольно мягко. Девушке было свойственно держать спокойное выражение лица в практически любой ситуации. Наверно это приходит с жизненным опытом. Либо, она просто истратила все свои эмоции где-то в прошлом, когда подобный кавардак ещё не был постоянным спутником её жизни.

Подбежав ближе к летучему острову Лисс, направила на него пушку и нажала на спусковой крючок. Крепкая верёвка с металлическим крюком на конце вылетела высоко вверх и зацепилась на корень деревца. Ещё одно быстрое нажатие кнопки и трос начал стягиваться, поднимая героиню в воздух. Достигнув края земли девушка вскарабкалась выше и машинально отошла на пару шагов от своеобразного обрыва. Никогда нельзя быть уверенным, что вырванный клок земли не начнет разваливаться прямо под ногами. Обычно в таких случаях рекомендуют держаться ближе к стволам деревьев, ведь их корни по крайней мере не позволят грунту вокруг столь легко обвалиться вниз. Хотя, это вряд ли можно назвать рекомендацией. Никто и никогда не стал бы рекомендовать вам влезать на парящие острова Террики, если только вы не безумный самоубийца, совершенно не волнующийся о своём здоровье и благополучии.

Быстро окинув остров, Лисс уперлась взглядом в единственное достаточно крупное дерево, чтобы на него можно было залезть. Однако она не могла увидеть ни на нём ни где-либо вокруг человека, нуждающегося в помощи. Единственным живым существом на всём острове был трёхглазый рогатый кот. Кот! Девушка скорчила недовольную гримасу, полную негодования. Никто ведь и не говорил ей, что Тим – человек. Подобные вещи стоило бы и уточнить, но сейчас не то, чтобы было много времени на порицание умов подростков.

Лисс аккуратно придвинулась к дереву и протянула обе руки к испуганному животному. Кот, явно не уверенный в прочности веток, разумно предпочел им протянутые руки и одним резким прыжком устремился к своей спасительнице неприятно врезавшись ей в голову. Девушка, слегка покачнувшись с трудом удержала равновесие и прижала животное локтем к груди. Свободной рукой она снова произвела выстрел в корень дерева и максимально медленно спустилась с края, постепенно растягивая верёвку. Остров, продолжавший тем временем взмывать в небо, к счастью, не успел улететь достаточно далеко от родной планеты, позволив героине спуститься, размотав почти всю доступную верёвку.

Дети шумно толкались вокруг вернувшейся с небес Лисс, и радостно приняли утерянного питомца, вознаградив его объятиями и ласками за проявленную храбрость и сговорчивость при спасении. Девушка тем временем оттряхнула серые штаны и заправил абордажный крюк за пояс. Никогда нельзя знать наверняка, если он снова понадобится в кротчайшие сроки. Опыт показывал, что там, где его можно применить однажды, лучше и впредь носить его наготове.

– Думаю стоило уточнить, что речь шла о животном! – ехидно отметила героиня, приподняв одну бровь.

– Если бы вы знали, то не стали бы спасать его, – произнёс мальчишка с некоторой обидой, усадив кота на плечи.

– Я бы не стала его спасать, только в том, случае если он умеет летать.

Мальчик, кажется, хотел сказать что-то ещё, но крик взрослой женщины, пробиравшейся через поле, явно его прервал. Вся компания обернулась на звук, явно суливший им наказание. Мгновенье спустя никого из подростков уже не было поблизости, они со всех ног убегали куда-то в сторону от горы. Там, чуть поодаль, в глубине леса располагалась небольшая деревня, жители которой отличались невероятным упорством в соблюдении традиций прошлого. Они жили здесь ещё до того, как планета обзавелась несносным спутником, и даже после его появления они не покинули этого места. И вряд ли когда-то решатся его оставить. Лисс в какой-то мере всегда это поражало. Она сама прилетала сюда не более чем на день или два, люди же, которые жили тут годами внушали определенное уважение.

Женщина подошла к героине и устало улыбнулась, бросив рассерженный взгляд в сторону убегающих мальчишек.

– Стало быть меня не обманули, когда сказали, что ты снова решила посетить эту планету. Твой корабль заметили, когда ты заходила на посадку.

– От ваших охранников ничего никогда не скроется, – с усмешкой ответила Лисс.

– Такова их работа, знаешь ли. Но я искренне рада, что ты оказалась рядом. Кто знает, что могло бы произойти, если бы никто не помог детям вовремя. Может они бы кинулись искать собственное решение, что никогда не ведет ни к чему хорошему.

– Всегда рада помочь.

– Даже не сомневаюсь. Куда планируешь двигаться дальше?

– Уже даже не спрашиваешь, хочу ли я остановиться?

– Лисс, дорогуша, я знаю тебя достаточно хорошо. Быть может раньше я предпринимала попытки остановить тебя, но сейчас приходит понимание, что это невозможно. Иногда я думаю, что даже смерть не помешает тебе в твоих странствиях.

– Думаю ты преувеличиваешь. Едва ли я могу её избежать.

Женщина поправила мешковатый светлый платок, свободно покоящийся на её голове, и глубоко вздохнула.

– Сдаётся мне, ты больше не принимаешь заказы?

– У меня есть план, и мне не хотелось бы излишне отходить от него. Если я с ним управлюсь… – Лисс мечтательно закатила глаза, одарив свою собеседницу добродушной улыбкой.

– И с каких это пор легенда, больше похожая на сказку, стала носить гордое название плана?

– Эй! Я уверена в том, что я говорю. Сердце Вселенной существует, и я доберусь до него, даже если этого ещё не делал никто другой.

– Никто не знает где оно находится. Боюсь, что ты впустую тратишь время. Но, полагаю, тебя невозможно переубедить.

– Именно, – Лисс утвердительно кивнула.

– Тогда мне остается лишь пожелать тебе удачи. И… ты так и не сказала куда держишь путь теперь.

– Тебе это не понравится.

Женщина несколько изменилась в лице. Её выражение наполнилось тоской и печалью, словно она отправляла родственника на войну, точно зная, что он не вернётся. Будто бы пытаясь прогнать тревожные мысли она небрежно махнула рукой.

– Пусть так. Я лишь надеюсь на твоё благоразумие.

Лисс попрощалась, поклонившись своей собеседнице и двинулась дальше по полю, подобрав на ходу свои вещи, по-прежнему лежащие на земле. Чуть дальше, за невысоким холмом стоял космический корабль, напоминавший собой нечто среднее между гигантской стрекозой и шустрой маленькой птичкой. Крылья его состояли из радужных восьмиугольных пластин, отражавших пролетавшие по небу облака. Чёрный гладкий корпус с одним единственным окном блестел практически идеальной чистотой. Подобная трепетность в отношении к кораблю была не свойственна практически ни единому путешественнику, за исключением Лисс. Внешний вид корабля многих сбивал с толку, заставляя их думать, будто бы его пилот – богатый и важный человек, обладающий громким именем и высоким статусом. Конечно, все кто так думал, были не далеки от изначальной правды. Но теперь корабль принадлежал Лисс. Человеку, имя которого пусть и висело где-то в воздухе, но никогда не гуляло из уст в уста и не сопровождалось особым интересом или захватывающими дух сплетнями.

Девушка зашла в корабль и стала настраивать приборы, готовясь оторваться от земли. Её собеседница всё это время стоявшая посреди поля и наблюдавшая за уходящей в даль путницей несколько устало помахала ей рукой, хоть и знала, что этот жест никто не увидит.

– Прощай. И да убережёт тебя Вселенная от встречи с Бездной.

Корабль взмыл в воздух сверкая цветными пластинами и довольно быстро исчез в высоте, став практически не различимой точкой.