Целитель. Книга шестая. Возрождение империи

Глава 1

Хранитель всё же оказал мне помощь и рассказал, как создавать чудовищ самому, большинство из них были магическими, впрочем, об этом и так знали. Теперь у меня в королевстве была технология создания таких необычных существ, но пока магических сил для их создания не было. Всё шло к тому, что именно мой сын займётся созданием чудовищ, больно быстро у него развивается магический резерв. Это никого не удивляло, давно уже было известно о том, что чем младше человек становится магом, тем он сильнее. Просто в наше неспокойное время каждый владетель старался выбрать человека постарше, чтобы сделать его магом, ещё и боевой единицей.

Хранитель мне рассказал не только о том, как создавать тварей, но и о том, какие ингредиенты для этого необходимы, а их нужно немало. Сейчас все мои травники под надёжной охраной собирали разные растения. Вот ведь как бывает, для того чтобы создать чудовищ, нужна не только живая плоть, но и некоторые травы. Надеюсь, хранитель надо мной не пошутил. Мне пришлось брать с собой на беседу некоторых самых грамотных травников, чтобы разбираться вместе с ними.

Конечно, в книгах всё было расписано, но требовались пояснения, за которыми мы и отправились к нему, уже несколько раз плавали. За несколько прошедших лет после войны с эльфами я побывал в бывшей столице империи раз пять. Книги активно копировались, разбирался и ставил задачи, какие копировать в следующую очередь. В общем, понемногу моя личная библиотека пополнялась новыми ценными экземплярами.

Многие из книг копировали уже дома, делали несколько экземпляров и рассылали по моим школам. О моих учебных заведениях понемногу стали узнавать далеко за пределами моего королевства. Кроме того в моё королевство начали приезжать люди из соседних земель, даже из королевств работорговцев. Что ни скажи, а школы, где преподают не только люди, но и гномы, стали очень популярны. Само собой, граждан других государств или земель учили не бесплатно, такая привилегия была только у моих подданных, но им и не отказывали в обучении, плати, и поделимся знаниями. Понемногу школы стали существовать за счёт приезжих, нагрузка на казну немного снизилась.

Само собой, обучать магическому искусству соседей никто не собирался, хотя чужих магов к нам не присылали, но была попытка купить магические книги, я в этом всем отказывал. У меня появилась и магическая школа, правда, там были самоучки. Просто помещение, где маги оттачивали свои навыки и узнавали что-то новое.

Моё королевство продолжало активно развиваться и нужно признать, что сейчас мои люди живут намного лучше, чем в империи. Это я говорю не только про дворян, но и про простых людей. Правильно говорят, что могущество государства, как и его достаток определяется не только тем, сколько смогли урвать дворяне, но и благосостоянием рядовых жителей. Численность войска смогли восстановить и даже увеличили его, к тому же и раненых всех поставили на ноги.

Кстати, об империи. У моего деда осталось там много друзей, так вот они ему и сообщали новости через гонцов, хорошо, что в свободных землях вроде бы навели порядок. А если быть точнее, то сейчас там происходит всё так же, как и до прихода эльфов. Дворяне воюют друг с другом, но разбойников вывели, поэтому чтобы пройти по тем местам, целая армия охраны не нужна. Так вот империя развалилась на несколько государств. Император там ещё был, но беда в том, что его мало кто слушал, разве что сторонники, а остальные группировки даже и не думали этого делать. Мало им Дикого леса, так эти придурки ещё и между собой схватились. Пока происходят только локальные конфликты, но большой войной запахло довольно отчётливо. Там появилось два короля, это кроме императора, которые не собирались подчиняться новому правителю. Императора спасает то, что под его рукой имеется больше вояк, но если некоторые группировки объединяться, то для него будет совсем всё плохо. Впрочем, пока император как-то умудрялся поддерживать мир со всеми, да и других уговаривал не воевать друг с другом. Только надолго ли хватит его авторитета, знаю я, какая у Великих мания величия, все мнят себя самыми достойными.

Простые люди уже поняли, какие беды их ждут, поэтому начали убегать из империи. Само собой, этим мы не могли не воспользоваться, уже несколько раз мои отряды ходили в империю и переманивали к себе людей. Точнее они стояли на границе со свободными землями и вербовали там беглых крестьян. Учитывая, что жили крестьяне не слишком богато, а я обеспечивал их продовольствием на время перехода, соглашались на переезд многие.

Как и раньше у меня в полный рост стояла одна главная проблема, где брать новых людей. Всё же мы осваивали такие места, где вообще ни одного живого человека не было, поэтому проблема такая серьёзная.

От эльфов тоже приходили новости. О том, что у них творится, в основном рассказывали гномы. Они хоть и разорвали с ними все отношения и до сих пор были в состоянии войны, но кое-что им узнавать удавалось. Новый король уселся на трон и заявил, что рано или поздно он поквитается за смерть отца. Нужно отдать ему должное, несмотря на сокрушительное поражение, усидеть на троне он смог, правда, хорошие отношения с соседними державами у него не складывались.

Они были в состоянии войны с гномами, хотя несколько раз присылали послов. Король гномов Фрор сразу сказал, что заключит с ними мир только в том случае, если ему вернут долину. На подобное Эльдакар пойти не мог, поэтому между ними так и не было ни войны, ни мира. Никто не нападал, гномы сидели в своих горах, ну а эльфы – в своём королевстве. С империей у них какие-то отношения поддерживались, но неизвестно, надолго ли это продлится. Кстати, Фрор оказался прав, поставки из империи сократились в разы, а ведь там ещё даже война не началась, зато крестьяне убегали тысячами. Никак не могли имперцы поставлять продукцию в прежних объёмах.

Зато у меня с каждым годом продовольствия на продажу шло всё больше и больше, а гномам и этого было мало. Они уже спали и видели, когда я захвачу побольше земель, чтобы покрывать все их нужды. Если поставки из империи прекратятся окончательно, то для гномов ничего хорошего от этого точно не будет.

Взять под контроль хранилище я всё же смог, но лишь частично. На весь город сил не хватало, только взяли под свой контроль дворец до третьей городской стены. По сути, где-то пятую часть города. Там теперь постоянно стояла моя армия, которую требовалось снабжать, а это было тем ещё занятием. Кстати, туда уже отправились мои мастера и гномы. Начинали понемногу восстанавливать бывшую столицу.

Всё чаще звучали предложения о том, что пора бы нам славным воинам взять под свой контроль горные перевалы и наконец-то уже начать пользоваться дарами гор. Только делать это было рано, мало сил, мало воинов, далеко от обжитых земель. Тем не менее, понемногу началась подготовка к походу. Мне уже успели доложить о том, что большая часть чудовищ и кихиров приходят именно оттуда. Хранитель уже сказал, что какие-то твари создают их и насылают на мои земли. Это мне ещё везёт, что эти самые древние маги, а хранитель был уверен, что это его соотечественники, не знают о моём существовании. Скорее всего, они тоже привязаны к месту, просто у них больше возможностей для таких манёвров, чем у того же хранителя со стражами. Тем не менее, можно будет рассуждать о горах только тогда, когда мы сможем создать первых тварей для увеличения количества магов и усиленных воинов в королевстве.

Разумеется, сейчас маги в моём королевстве тоже добавляются, всё же нападения на мои земли не прекратились. Численность своих чудовищ я увеличил, как и мой сын. Теперь он носился от замка к замку и разгонял там врагов, даже умудрился вырезать группу кихиров, которые неосмотрительно близко подошли к крепости. Питомцев перевозить к бывшей столице я не стал, после этого можно будет заработать массу проблем. Дело в том, что у меня, как и у моего сына, не было возможности за ними следить, а значит, они станут размножаться на подконтрольной мне территории и в будущем с ними точно будут проблемы.

Можно сказать, что мы уже сильно обнаглели, захватив пять крепостей из второй линии оборонительных сооружений. Впрочем, не в этом наша наглость, а в том, что мы не водили туда своих питомцев, чтобы собирать побольше разных ингредиентов. Там просто стоял крупный отряд, выходили на дежурство, примерно на месяц, били тварей, травники делали зелья, потом их меняли и это повторялось. В общем, мы умышленно не вырезали всех чудовищ. Думаю, когда возьмём под свой контроль перевалы, станет проще. Почему-то хранитель решил, что им очень быстро станет известно о том, что мы уже в горах, вот тогда на нас навалятся по-серьёзному. Думаю, что древним магам будет неприятно узнать о том, что все их вековые труды пошли, как говорится, коту под хвост. Впрочем, пока это только предположения.

Совсем забыл упомянуть о том, что эльфы хотели заключить со мной мир, видимо таким образом хотели через меня наладить связи с гномами. Только для них беда в том, что на моих землях все знали, что эльфы враги и появляться им тут совсем не стоит, но посольство они прислали. Не знаю, как они прошли по свободным землям, учитывая, что они до этого умудрились натворить, но как-то прошли. Только до меня добраться не смогли. Один из моих приграничных вассалов их пропустил, всё как полагается, потом разослал гонцов к соседям, собрал силы и напал на лагерь ночью. В город и даже в деревни этих сволочей никто не пускал. В результате всё посольство вырезали, я об этом узнал только тогда, когда они уже были мертвы. Впрочем, не сильно по этому поводу переживал, я ничего плохого эльфам не делал, пока они не решили меня убить, так что теперь никаких добрых отношений между нашими государствами быть не может. Даже свой приказ отменять не стал, пусть их дальше вырезают.

Кстати, о нашей войне уже ходили такие подробности, что я диву давался. Чем дальше, тем больше там было разных небылиц. Если верить словам разных людей, то мы не только поголовно перебили всё эльфийское войско, а умудрились убить даже тех, которые вообще к нам не приходили, вон какие мы молодцы.

Дети мои понемногу подрастали. За прошедшее время у нас почему-то не родились новые, хотя Зара, да и я тоже, были здоровы. К сожалению, сейчас нужно искать своим детям пару, только как это сделать. Ладно, с сыном и без того всё понятно, если ему вдруг кто-то понравится, то пусть берёт себе в жёны эту девушку. А вот что делать с дочерью, ума не приложу. Видно за прошедшее время я как-то неожиданно для себя стал чрезмерно высокомерным, теперь не считал свободных аристократов или даже Великих ровней себе. Мне очень не хотелось отдавать свою дочь за кого-то из них. Всех как одного считал недостойными её руки или это просто родительские чувства сказываются. В общем, ещё одна проблема встала в полный рост и не давала мне покоя.

Великие мною вообще не рассматривались, больно от них много проблем. От первоначального состава осталось меньше половины, причём пали они не в бою, а от руки палача. Первое время эти граждане вели себя смирно, но вскоре освоились. Хотя меня подобное нисколько не удивило, ожидал пакостей и дождался. Правда, удар им нанести не удалось. Этих людей можно было немного понять. Привыкли они везде и всегда быть главными, только императора над собой признавали, но и то далеко не все. Ну а я по их разумению вообще был ровней.

В общем, началось всё с того, что они начали игнорировать мои приказы, например, не подчиняться в бою моим командирам, даже когда ими командовал Вигго. Постоянно пытались оспорить приказы и всячески мешали. Думал, что со временем они образумятся, ведь все были предупреждены, но нет, не стали этого делать.

Как я уже говорил, краки за всеми такими неблагонадёжными гостями следили с особым вниманием и все это прекрасно знали. Хорошо, что мои родственники, как и родственники Вигго, не стали в этом участвовать. Видно моя сестра, как и мой вассал, убедили их в том, что не следует этого делать, плевать мне на их величие. Вон Вигго каких высот достиг, владения увеличил, живёт даже богаче, чем у себя, всё же есть мозги у человека. Другим же всё всегда было мало, хотя я им вообще ничего не был должен. Последней каплей стало то, что я отдал одну из крепостей своему десятнику, а не кому-то из них, заслуженных и родовитых. Крепость эту я передал вместе с прилегающими землями, но на них пока временно нельзя было заселять крестьян. Участок был достаточно большим, поэтому пришлось простого десятника сразу повысить до бергита, что тоже немало.

Как же бергиты после этого начали возмущаться, любо-дорого посмотреть на этих недоумков. Один только князь Видар стоял и с трудом сдерживал улыбку. Он Великих терпеть не мог за их высокомерное отношение ко всем. Вроде бы и голодранцы все против него, а всё равно нос задирают. После этого недовольные собрались у одного из Великих в замке, успели уже себе построить. Они и до этого вели не самые хорошие разговоры, которые уже можно было считать изменой, а тут ещё больше свои языки распустили, особенно после того, как выпили горячительных напитков. Немного посовещавшись, решили отправиться ко мне, предварительно потребовав аудиенцию.

Меня просто поражает вот эта тупость, ведь на полном серьёзе считают, будто бы я им что-то должен, думают, что мне их служба нужна и я на многое пойду ради неё. Как по мне, нужно вырезать всех Великих за редким исключением, тогда в той же империи было бы гораздо меньше проблем.

– Ваше королевское величество, мы не должны рушить то, что было заведено нашими предками, – начал один из Великих, самый активный массовик-затейник.

Тут нужно отметить, что народу собралось много, даже остальные Великие прибыли, у моей супруги был день рождения. Сам праздник должен начаться после обеда, ну а встречу я устроил сейчас, когда все гости были уже на месте. Само собой, я уже знал, какие разговоры вели между собой эти придурки. Мне даже сделали письменный отчёт, всё было готово. Самым главным в этой компании был Великий по имени Дорт, он и решил со мной побеседовать. Впрочем, его подельники тоже вышли вперёд, как бы поддерживая его.

– Дорт, ответь мне на один вопрос, – я взял со стола папку и процитировал. – «Если же Ларс и дальше будет упираться, то этого короля можно быстро поменять». Что значат эти слова и с чего это ты решил называть меня по имени? Ты кем себя возомнил, псина шелудивая? Ты на мой трон захотел свою задницу усадить?

В зале повисла тревожная тишина. Казалось, даже мухи летать перестали и тоже прислушивались. Великие тоже замерли, а пара так даже отступили назад, как бы говоря этим, что они не с ними. Мои стражники подошли к смутьянам и быстро их обезоружили, что было тревожным знаком.

– Чего молчим? – Спросил я после длительной паузы. – Сказать нечего?

– Ваше королевское величество, я … – Дорт снова замолчал, подбирая слова.

– Ладно, не переживай, – растянул я губы в усмешке, – не нужно тебе больше думать, хотя ты этим и так не слишком злоупотреблял. Стража, взять этих предателей с их семьями и отправить в темницу.

Мой приказ был сразу же выполнен. Как я уже говорил, в народе меня любили, да и многие дворяне тоже. Особенно после того, как удалось разбить армию эльфов, почему-то эту победу приписали лично мне. Даже мои летописцы, а были уже и такие, написали, что только благодаря моему мудрому руководству удалось разнести в пух и прах подлых эльфов, покусившихся на нашу землю. Вроде бы все были в курсе того, каковы мои заслуги в битве, но на полном серьёзе считали, что если бы не я, то войну точно бы проиграли. Хотел я настоять на своём, что это вроде как общая заслуга, но моя супруга посоветовала этого не делать, пусть для потомков так и останется. Всё же новое государство, вот и пусть писари поднимают авторитет королевского рода, даже если немного привирают.

После того, как Великих вместе с семьями отволокли, я посмотрел на присутствующего в зале деда. После моего приказа он дёрнулся, как будто хотел что-то сказать, но смолчал.

– Что, дедушка, считаешь, я не прав? – Спросил я у родственника, когда предателей увели. – Или кого-то не предупреждали о том, что будет, если они замыслят против меня недоброе?

– Детей пожалей, – попросил меня дед. – Они ведь не виновны.

– Детей? – Удивился я. – Это когда такое было, что я казнил всех подряд? Перед законом отвечают только те, кто провинился, тебе об этом любой скажет.

– Знаю, – кивнул дед. – Просто как-то быстро ты суд вершишь, всё же это…

– Великие? – Перебил я его. – Славные потомки не менее славных древних королей?! Да плевать я хотел на то, кто у этих уродов в предках был. Я принял их к себе, когда они на хер ни кому не нужны и что в итоге?! Прошло совсем немного времени, а они уже задумываются о том, как бы меня убить?! Мне всё равно, как было у вас в империи, может быть, поэтому она сейчас и разваливается, Великие думают только о своей выгоде! Как бы себе побольше кусок урвать! У меня подобного никогда не будет, посмотри на Вигго, достойный человек, ни разу ничего плохого не сделал, поэтому у него обширные владения, а сам он в большой чести! И не потому что Великий, а потому что печётся не только о своих землях, но и о королевстве в целом!

– Ты прав, – видно дед растерялся от моего напора. – Я просто попросил за тех, кто невиновен.

– Тех, кто невиновен, я никогда не казню, а если подобное случится, то самое суровое наказание понесут те, кто посмел оболгать честных людей, – проворчал я.

Зара всё это время гладила меня по руке, пытаясь успокоить. Были у меня иногда вспышки гнева, вот она таким незамысловатым образом меня и утешала, иначе бы у многих головы полетели.

Доказывать ничего было не нужно, некоторым Великим отрубили головы, а самых рьяных моих ненавистников повесили. Первым казнённым я оказал услугу, если это можно так назвать. Тут даже с казнью было не всё так просто. Повесить дворянина считалось большим позором, поэтому приговорённые к смерти предпочитали лишиться головы. Уж лучше мечом, умереть от оружия намного достойнее, чем болтаться в петле. Вот так, даже тут имеются кике-то интересные детали.

Впрочем, это было уже давно, Великих казнили, их семьи выгнали из королевства с малой охраной. К этому времени магов, которые у них были, как и воинов, расселили по моим владениям и поставили охранять других. Я был к подобному готов, поэтому так поступил.

Сейчас я готовился к очередному путешествию. На этот раз не в хранилище, а в королевства работорговцев. Как уже было сказано, нам нужно много людей и этот вопрос будет стоять передо мной постоянно, пока я не захвачу весь Дикий лес.

Плыть я собрался не туда, где мы уже бывали, а совсем в другое место. Сначала в сторону бывшей столицы, а потом повернём по реке направо. Туда уже плавали мои купцы, так что я был в курсе того, что там имеются королевства. Вот в одно из них и решил отправиться. Да, это королевства работорговцев, но совать свой нос в их дела я не собирался. Не люблю, когда ко мне лезут, и сам не лезу. Кроме того мы поплывём в самое могущественное королевство в тех землях для того, чтобы они поставляли нам рабов, а ещё их короля предупредили о моём визите. То есть я собирался лично встретиться с тамошним владыкой.

Глава 2

Это был мой первый визит как главы государства, до этого я никуда не ездил, даже к гномам. Впрочем, представители гномов постоянно ко мне приезжали, так что лично встречаться с их королём не было никакой нужды. Если честно, у меня не было беспокойства по поводу того, что я еду к работорговцам. Уже успели собрать кое-какую информацию. Там тоже магов не было, а со мной они будут, и в случае чего мы всю их столицу разнесём в клочья, если вдруг король задумает недоброе. К тому же его люди у меня уже были, так что они должны понимать, кто к ним прибыл и что будет, если они вдруг задумают какую-нибудь пакость.

На этот раз мне хотелось, чтобы всё прошло без лишних недоразумений, просто в прошлый раз мы сильно нашумели, так что теперь в Малаийское королевство нос не показываем от греха подальше, даже мои купцы туда не суются. Торговля идёт, но через посредников.

Само собой, меня и в прошлый раз сопровождало много кораблей, в том числе и торговых. Всё же я туда ехал не только с королём знакомиться, а покупать людей, как бы мерзко это ни звучало. Имя короля я уже знал, звали его Гундер.

Во время путешествия стало понятно, почему по этому водному пути сюда никто не плавает. Дело в том, что местность тут была непригодна для житья, по крайней мере, часть. Сначала шли леса, чудовищ тут не было, река от них ограждала, только густой лес с редкими полянами. Кстати, иногда видели на водопое разных травоядных животных, что для нас большая редкость. В Диком лесу все травоядные уже давным-давно вывелись, не смогли они себя уберечь, а может, просто ушли дальше, когда чудовища пожаловали. В той же империи они пока встречаются.

Дальше за лесом шла холмистая местность, а потом степь. Было видно, что и в степи не было разумной жизни. Это легко было понять по тому, какие там гуляют стада разной живности. Мы даже ненадолго останавливались и устраивали охоту. Тут бы неплохо чувствовали себя орки, но и они не смогли сюда добраться. Эта степь не такая большая, как родина Орна, гораздо скромнее и граничила или с горами, или с густыми лесами. В общем, не добрались сюда зеленокожие.

К тому же до определённого времени выше по реке не было больших королевств, только свободные аристократы, постоянно воюющие между собой. Получается, чтобы купцам туда ходить, требовалась большая охрана и много припасов. Да и что им там покупать? Проще торговать по морскому пути, королевств там много. Если не идёт война, то почти ничего не угрожает. Правда, если начнутся военные действия, то купцам лучше удрать к себе домой, они всегда были лакомой добычей.

Первые небольшие поселения начали нам попадаться только тогда, когда мы приблизились к побережью. Эти поселения можно было назвать воинскими, потому что именно на границу посылали отставных ветеранов или воинов, получивших увечья. Перебирались вместе с семьями, чтобы стеречь границу, но с этой стороны защищаться было не от кого, дальше степь, где врагов точно нет. Тем не менее, кое-какие укрепления строили, правда, эти деревеньки с лёгкостью можно взять, только для вида стены поставили.

Похоже, о том, что по реке пройдёт большая флотилия, жители были предупреждены. Никакой паники я не увидел, впрочем, как и женщин с детьми, видимо их решили спрятать на всякий случай. Вот мужчин в этих поселениях хватало, все вооружены, хоть и стараются прятать оружие под одеждами. Занимались они тут явно только рыболовством и охотой, землю почти не пахали. Скорее всего, часть продовольствия им сюда привозят, вот и не суетятся.

Как оказалось, король Гундер отправил нам навстречу своих людей, чтобы сопроводили до столицы. Сразу пять кораблей на это дело прислал. Старшим в отряде был ближник короля князь Матти. Мне сказали его имя ещё до того, как я его увидел. Разумеется, сразу их ко мне не допустили, сначала долго и упорно расспрашивали, кто такие и зачем пришли. Только после этого пропустили один из кораблей, на котором путешествовал князь. Пока он беседовал с моей охраной, мои люди успели вытащить на палубу кресло, больше напоминающее трон. Первый раз пригодилось, не думал, что буду на корабле встречать такого гостя, хотя это уже второй князь, почтивший меня своим визитом прямо на палубе.

Плыть на лодке ему не пришлось, корабли просто встали борт к борту и он перешёл на мой корабль. Видно ногами он переставлял машинально. Как и все его предшественники Матти был ошарашен от вида моего окружения. Да и воины с магами как будто специально собирались вокруг.

– Добрый день, – поприветствовал я гостя, так как он молчал, рассматривая нелюдей около меня, а их тут хватало.

– Здравствуйте, Ваше королевское величество, – князь поклонился. – Мой славный король Гундер-Завоеватель отправил меня сопроводить почётного гостя до столицы.

Ах да, совсем забыл упомянуть о том, что королевства работорговцев, точнее короли, очень любили придумывать себе разные звучные прозвища. Я, например, ехал к Гундеру-Завоевателю. Конечно, его королевство по сравнению со своими соседями на самом деле сильное, он даже некоторые территории к своему королевству присоединил. Правда, территория была небольшая, всего несколько городков. В общем, на «Завоевателя», по моему мнению, он явно не тянул. Хотя его прозвище меня не очень интересовало, ну зовут его так, да и плевать.

Тут был один король, так его вообще называли «Бесстрашным». Дело в том, что этот монарх дал бой в чистом поле вражескому войску, в разы превосходящем его дружину по численности. Исход боя был понятен, разнесли армию в пух и прах, зато король получил такое интересное прозвище, хотя сам «Бесстрашный» слинял с поля боя самый первый. Самое грустное, что ему можно было сесть в осаду, а он вывел из города свои полки, придурок. Были у королей и другие прозвища: Отважный, Реформатор и прочее, прочее, прочее. Может быть, кто-то подобное заслужил, а кто-то нет, но прозвища были у всех, и ни одного обидного.

Меня вот повсеместно называют королём Дикого леса. Это прозвище прилипло потому, что я единственный, кто смог не только оторвать территорию у Дикого леса, но ещё и удерживаюсь тут который год, постоянно её увеличивая.

Меня нисколько не удивило то, что Гундер даже комитет по встрече отправил. Он сейчас воевал сразу с четырьмя соседями, был в окружении врагов, так что проблем у него хватало, а вот союзников как я понял у него нет. Впрочем, он и сам неплохо держался, видно его командиры были с мозгами, поэтому не только держали оборону, но и умудрялись где-то понемногу наступать. Как мне доложили, война длилась уже год, и её конца видно пока не было.

– Вас же Матти зовут? – Спросил я у князя.

– Точно так, Ваше королевское величество, – снова поклонился он.

– Что ж, будьте на моём корабле гостем, с хорошим собеседником и время идёт быстрее, – улыбнулся я.

Плыть до побережья нам предстояло ещё пару дней, потом по морю, а ещё до столицы сколько-то добираться. Всё же она располагалась не на берегу, а в глубине королевства. Вот пока мы плыли, князь рассказывал, как они тут живут. Вопросов о том, как я должен себя вести во время приёма, не поднимали. Всё же один монарх прибыл к другому, явно никто из нас спину гнуть не станет, достаточно просто быть вежливым и знать, что разговариваешь не со слугой, а с ровней по происхождению.

Сначала князь долго и упорно рассказывал мне о том, какой у них славный король, как и все его предки. Оказалось, что глава Сантерийского королевства был потомком первого короля, то есть эта династия держалась на троне уже больше тысячи лет, а это похвально. Не каждый вот так долго может держать власть в руках. Учитывая то, что Гундер сам часто возглавляет свои дружины, этот монарх и военное дело знает неплохо. В общем, я устал слушать про его невероятное величие и величие его предков.

Не обошлось без одного недоразумения. Видно князь, когда уселся напротив меня, чисто рефлекторно схватился за рукоять своего меча, есть у воинов такие привычки. Только вот моя охрана подобного очень не любила и любого, кто со мной встречается, предупреждали, чтобы не вздумали доставать оружие либо вообще его трогать. Матти забыл про этот совет и схватился за меч, в результате был сбит со стула и к его горлу тут же был приставлен нож.

– Ты чего это удумал? – Прорычал Орн. – Недоброе затеял?

– Нет, – с трудом прохрипел князь.

– Отпустите его, – приказал я. – Видите же, что перед вами воин, зачем же так грубо.

Сам князь был с четвёркой воинов, только они не торопились на помощь к своему господину, хотя на их месте я бы тоже не дёргался, слишком это опасно для жизни. Они восприняли данное происшествие как должное. Как мне уже было известно, короли в королевствах работорговцев – это недосягаемая величина, какие-то небожители, причём не только для простолюдинов, но и для аристократов. Высшая власть, которая может делать всё, что угодно. Видно по этой причине князь не слишком обиделся из-за этого происшествия.

Как оказалось, пять боевых кораблей прислали не просто так. Если враги Гундера могли воздержаться от нападения на короля из далёких земель, то была и другая угроза. Дело в том, что в море хозяйничали пираты и было их там ну очень много. Мало того у пиратов было что-то наподобие государства. Они занимали сразу несколько островов где-то в море, и выдавить их оттуда никак не получалось.

Было даже такое, что несколько королевств посылали свои флоты, чтобы наконец-то навести порядок, но не удавалось. Часть пиратов, разумеется, умудрялись переловить и повесить, но остальные запирались в своих бухтах. Флот нёс большие потери и отступал, ну а вскоре пираты продолжали бесчинства. Многие из этих людей были бывшими рабами, так что работорговцев резали с большой охотой. Жёстче всех разбирались с торговцами и надзирателями над рабами. Их казнили не просто так, выкинув в море, а сначала долго и упорно пытали, все умирали в страшных муках, пираты были большими умельцами в пыточных делах.

На островах разбойников был не один правитель, решения там принимали несколько самых влиятельных пиратов, у которых самый большой флот. Во время войн та или иная сторона постоянно пыталась склонить разбойников на свою сторону. Само собой, за их услуги предлагали большие деньги, вот бандиты и нападали на торговые суда, разоряя прибрежные поселения. Потом им даст деньги другая сторона и начинается то же самое. При всём этом потери они восполняли быстро, освобождая тех же рабов. Случалось даже такое, что специально посылали в города своих людей, чтобы выкупили ребят покрепче, тем самым увеличивали свою команду. Большинство рабов считали, что лучше быть с разбойниками, чем в рабстве. На самих островах не было рабства, оно там было под строжайшим запретом. Как уже было сказано, многие из пиратов сами в прошлом были рабами.

– Думаете, они могли бы на меня напасть? – Удивился я. – Поэтому прислали сопровождение из кораблей?

– Ну, мой король не знал, что вы идёте с таким флотом, вот на всякий случай и решил подстраховаться, – улыбнулся князь. – Всё же первая встреча двух правителей. Но мне кажется, вы и сами в состоянии любому врагу отпор дать. Слышал я про вашу поездку в Малаийское королевство, когда вы небольшим отрядом целый город на клинок взяли.