1. Нелана
Реальный мир полон тайн и загадок. Они непостижимы для обычного человека, и даже боги, не всегда способны разобраться, в том, что же происходит на самом деле. В ту секунду, когда Адонай открыл глаза, в тот самый миг, когда он произнес первый звук, далеко на востоке в таежных лесах родилась девочка. Она открыла глаза и закричала одновременно с Адонаем. Не раньше и не позже. Они кричали в унисон, и проведение не могло это не заметить. Оно наделило девочку магией в той же степени, в какой оно дало силу и Адонаю. Пророчество разделилось между ними, наполнив их души чистым благословением.
Девочка родилась в землях клана Темно-зеленой Бороды на северо-востоке таежных лесов, у подножия Высоких Гор Севера. Это были очень холодные земли. Летом здесь почти всегда шли дожди, а зимой мели метели. Все люди и даже гномы ходили в шкурах диких зверей, а зимой в мехах. Гномы носили дорогие меха соболей и горностаев, а люди шили себе шубы из волчьих и заячьих шкурок. Предгорья Высоких Гор Севера отличались от пологих таежных равнин юга. Там плавные реки медленно несли свои воды к Кайласу. На безмятежных равнинах росли величественные сосны и дубы. Реки образовывали живописные лесные озера с кристально чистой водой. А в предгорьях бурные речные потоки сносили все на своем пути. Они брали свое начало в ледниках Высоких Гор и успокаивались только на юге. Высокие Горы Севера врезались в таежные равнины длинными скалистыми отрогами. Они разрезали тайгу глубокими ущельями, по которым и текли их стремительные реки. В клане был всего один город. Он находился на юге его владений. Назывался город Лигос. Во всех деревнях клана без исключения рабы рубили лес и охотились на пушных зверей. Клан поставлял пушнину, лес и дрова почти во все уголки империи. В деревнях, как правило, было не более десяти домов. Все они были срублены из толстых бревен. Дома гномов были высокими и хорошо отапливались, а вот бараки для людей были лишены очага. Зимой они сильно промерзали. Поэтому по ночам все спали дружно обнявшись.
Когда девочке исполнилось полгода, в деревню, где жили ее родители, приехал Ксай для проведения обряда. Осмотрев маленькую ведьму, гном не увидел ничего странного и нарек ее Нерана. Но имя, данное девочке гномом, не прижилось. Все называли ее Нелана. Так повелось, потому что мать девочки картавила, и не могла произносить букву «р». Раз мать называла ее Нелана, то и все в деревне и даже гномы, стали ее звать так. Первую странность в девочке заметила именно мать. Она увидела, что при свете полной луны, цвет глаз Неланы меняется. Они становились изумрудно-зеленого цвета. Мать сильно испугалась за свою дочь и всегда на полнолуние прятала ее подальше и от людей и от гномов. Так уж случилось, что Нелана очень быстро стала сиротой. Первым погиб ее отец. Он был лесорубом. И вот однажды во время очередного рабочего дня на него упал огромный кедр. Кто был в этом виноват, гномы разбираться не стали. Погиб раб и погиб. Для острастки остальных рабов в бригаде выпороли и пару дней продержали в темнице. Когда дерево упало на отца Нелана, находясь от него очень далеко, громко заорала. Ее глаза наполнились слезами. Она почувствовала его смерть и точно знала, кто в этом виноват. Раб по имени Рюнк всегда завидовал отцу Неланы. Он специально ослабил канат и уронил дерево именно на то место, где он отдыхал. Тогда девочке было три года. Она еще не понимала, что является волшебницей и не умела управлять магией. Она просто запомнила тот день и того человека. Когда Нелане исполнилось пять, ее мать гномы отвезли на ярмарку рабов. Она отказывалась выходить замуж после смерти первого мужа. Женщина постоянно перечила старейшине и трудилась спустя рукава. Такое простить гномы не смогли. Нелана долго стояла и смотрела вслед уезжающей повозке, которая увозила ее мать. Больше она никогда ее не увидит. На полпути к ярмарке во время ночного привала на обоз напали волки. Они убили несколько рабов, в том числе и мать Неланы. Смерть матери девочка прочувствовала так же ясно, как и смерть отца. Она ощутила всю ту боль, что испытала мать. Всю ночь девочка проплакала в бараке. Она стала замкнутой и почти ни с кем не разговаривала. Дети потешались над ней. Они всячески обзывали Нелану. Гномы видели, как над ней подшучивают и издеваются, но никак не пресекали глумление. Их и самих это забавляло. Если в деревне громко смеются, значит, над Неланой опять подшутили. Она никогда не отвечала, а стиснув зубы, копила свою злость. Даже зимой когда было очень холодно, ее не пускали греться вместе со всеми. Все люди спали в обнимку и только Нелана, ежась от холода, стучала зубами в самом дальнем углу барака.
Первое чудо девочка совершила, когда ей исполнилось восемь лет. Мальчишки играли возле бараков, и один из них камнем сбил воробья, сидевшего на крыше сруба. Птичка упала замертво, чем сильно рассмешила детей. Нелана, не обращая на них никакого внимания, подошла к воробышку и подняла с земли. Она положила его себе за пазуху. Мальчишки начали дразнить ее и бросать камни. Они больно били по телу и голове Неланы. Она не смогла сдержаться и попыталась убежать от них. Дети догнали плачущую и кричащую от боли девочку и, повалив на землю, начали пинать ногами. Нелана пыталась закрываться руками от ударов и громко кричала, прося пощады. Но ее крики лишь раззадоривали несносных озорников. Для них это была лишь шалость, а вот для Неланы тяжкое испытание. Только когда на них прикрикнула одна из рабынь, они оставили Нелану в покое. Девочка встала и, отряхнувшись, пошла на край деревни. Ее лицо было разбито в кровь, все тело болело от ударов, но не это беспокоило ее. Присев на пригорок, она достала из-за пазухи воробья. Маленькая птичка лежала в грязных и замызганных ладонях девочки. Ее сердце не билось. Птичка не шевелилась и не дышала. Именно судьба этого невинного воробушка беспокоила Нелану. Ее слезы капали на тельце мертвой птички. Нелана шептала, прося небеса оживить ее, а потом поднесла ладони к губам и поцеловала воробья. От поцелуя будущей волшебницы воробей ожил. Он вскочил на лапки и внимательно посмотрел в глаза Нелане. Увидев, что воробей жив, девочка очень обрадовалась и улыбнулась. Ей даже показалось, что птичка поблагодарила ее за спасение.
После этого случая девочка еще больше отдалилась от людей. Даже если ее звали играть другие дети, она не шла. Нелана все время проводила в одиночестве. Только когда гномы приказывали ей, она подчинялась и шла на работы. Девочка понимала, что если она будет противиться и им, то ее увезут на ярмарку. Нелане очень нравилось в тайге, и она не хотела уезжать. Да, Нелана была покорной рабыней. Она смиренно выполняла все, что ей не приказывали, и никогда не перечила. Она-то и на дразнилки в свой адрес никогда не отвечала. Поэтому дразнить и унижать ее стало не интересно. Тогда сверстницы решили напугать ее, так как никогда до этого не пугали. В один осенний погожий день дети отправились в лес за грибами и ягодами. Обманом они заставили пойти с собой и Нелану. Уйдя подальше от деревни, девочки убежали от нее. Та не сразу заметила подвох, так как была очень увлечена сбором диких ягод. Она наслаждалась лесной тишиной и прохладным ветерком. Но когда стало темнеть, Нелана пришла в себя. Остановившись и оглядевшись, девочка поняла, что заблудилась. Напрасно она звала других девочек, никто на ее зов не откликнулся. Девочки слышали, как она зовет на помощь, но хихикая, убежали. Темнело. Нелана поняла, что помощи ждать не откуда и не от кого. Маленькая девочка сильно напугалась, но решила найти дорогу домой сама. Она шла по тайге пока совсем не стемнело. Подул сильный ветер и вскоре небо наполнили раскаты грома. Налетела сильная гроза, и полил крупный холодный дождь. Изнемогая от усталости, заплаканная и до смерти напуганная девочка присела у корней большого кедра. Она облокотилась на его могучий ствол и, теребя в руках корзинку, тихо плакала, проклиная свою судьбу. Она склонила голову и прикрыла уши руками, вскрикивая при каждом ударе грома. Гроза закончилась так же внезапно, как и началась. Ветер успокоился, и в ночном небе засияла полная луна. Девочка продолжала сидеть под кедром и плакать. В лесу царила полная ночная тишина, разрываемая только всхлипами Неланы. Не отрывая глаз от земли, девочка почувствовала на себе чей-то взгляд. Аккуратно, превозмогая страх, она подняла голову. Перед ней стоял огромный снежный барс. Оскалившаяся морда барса была всего в полуметре от лица Неланы. Увидев его, девочка отринула назад и уперлась в ствол кедра. Сказать, что она испугалась, значит, не сказать ничего. Страх и ужас сковал все ее тело. Но барс не шевелился. Яркие изумрудные глаза Неланы пленили его раз и навсегда. Он просто стоял на четырех лапах и внимательно изучал ее. Нелана сползла по стволу дерева и вновь села на корточки.
– Прошу тебя, не ешь меня. Пожалуйста. – Прошептала сквозь слезы девочка. – Или убей быстро, чтобы я не мучилась как моя мать.
Барс присел на задние лапы и немного наклонил голову влево. Его оскал исчез. Теперь он был больше похож на игривого котенка, нежели на самого свирепого хищника в тайге. Нелана сделала над собой усилие и протянула к барсу руку. Тот прильнул к ладони девочки и начал тереться об нее. Его шерсть была сухой и мягкой. Через мгновение Нелана уже обнимала своего нового друга. Барс ответил ей взаимностью. Он пригнулся, приглашая Нелану запрыгнуть себе на спину. Когда девочка взгромоздилась на него, он помчал по ночному лесу, громко рыча. Радостно кричала и девочка. Наконец-то Нелана чувствовала себя счастливой. Она поняла, что больше никогда не вернется в деревню. Теперь тайга ее дом, а барс ее семья. Он принес ее в свою берлогу. Это была пещера на вершине одного из отрогов Высоких Гор. Только здесь Нелана поняла, что может разговаривать с животными. Не то что бы барс отвечал ей, но она понимала, что он хочет, а он понимал ее. Они стали одной семьей.
Берлога барса находилась у самых подножий Высоких Гор Севера. Деревни гномов были далеки от этих мест, и Нелана долгое время не встречала ни гномов, ни людей. В ее родной деревне по ней никто не горевал. Все посчитали ее погибшей. Гномы решили, что девочку разорвали дикие звери. Подобное часто происходило в этих местах. В берлоге Нелана обустроила себе достойное жилище. Барс приносил с охоты много дичи, так что мехов и шкур у Неланы хватало. Она собирала шишки, орехи и коренья. Недостатка в еде ни она, ни ее барс не испытывали. Девочка и барс понимали друг друга с полувзгляда и даже с полу мысли. Стоило только Нелане о чем-то подумать, как барс это выполнял. Нелана дала ему имя. Клык. Именно так она стала называть его, и он охотно откликался. Они часто резвились на склонах отрога. Во время одной такой игры Нелана открыла в себе таинство магии. Они бегали по опушке. Барс учил ее нападать. Он напрыгивал на нее и валил с ног. Затем они катались по траве, крепко обнявшись. Клык слегка покусывал девочку, но и Нелана не оставалась в долгу. Он цеплялась своими маленькими зубками за его уши, чем доставляла барсу только ему понятное удовольствие. Вот так катаясь по лугу, они не заметили, как приблизились к скалистому обрыву. Барс отпустил девочку и игриво отпрыгнул от нее. Клык немного не рассчитал прыжок и его задние лапы соскользнули с мокрой скалы. Барс пытался цепляться за камни своими длинными когтями, но все его попытки оказались тщетны и он сорвался в пропасть.
– Нет! – Громко закричала Нелана и вытянула вперед руки, пытаясь дотянуться до барса.
Какое-то время над лугом царила полная тишина. Но через пару минут откуда-то снизу до Неланы донесся жалостливый рык ее друга. Вытерев слезы, она подползла к краю обрыва и посмотрела вниз. Барс висел в воздухе и пытался дотянуться до скал. Его держала сила воли Неланы. Она поманила его, и Клык воспарил к ней.
– Дурашка. Как же ты напугал меня. – Шептала Нелана, почесывая барса, а тот лизал ее лицо. – Я буду заботиться о тебе и никогда не дам в обиду.
Ей давно казалось, что она способна на магию. Еще живя в деревне, она наблюдала за гномами. Ее восхищало и завораживало то, как они разжигают огонь одним хлопком в ладони. Или поднимают увесистые стволы деревьев, даже не прикасаясь к ним. Теперь она могла делать тоже самое. Следующим утром она вышла из пещеры и, потянувшись, посмотрела в лес. Из него вылетело несколько веток. Они упали под ноги девочки и, поломавшись, сложились костром. Клык, выйдя из пещеры, неодобрительно посмотрел на это и фыркнул. Нелана же улыбнулась и щелкнула пальцами. Дрова загорелись и барс, взвизгнув, отпрыгнул. Это сильно рассмешило девочку, а Клык, повернувшись задом, стал тушить костер, закидывая его землей. Но Нелана больше не хотела, есть сырое мясо и грозно посмотрела на него. Барс, поджав хвост, убежал в лес. Через час он принес в зубах зайца. Нелана так обрадовалась добычи, что бросилась на шею своему дикому коту и, повалив его на землю, принялась щекотать. Клык катался по траве, подергивая лапами.
– Пойдем. Я научу тебя летать.
Барс встал на все четыре лапы и Нелана ловко оседлала его. Клык рванул с места и бесстрашно понесся к обрыву.
– Не бойся, я с тобой. – Шептала Нелана, крепко держась за шкуру барса. – Прыгай.
Клык рванул к скале и, оттолкнувшись от ее края, прыгнул в пропасть. Его глаза округлились от ужаса, когда он увидел, как далеко находится земля, но почувствовав спокойствие своей наездницы, тоже расслабился. Пролетев вниз несколько метров, барс приземлился. Вернее он почувствовал, что его лапы оперлись обо что-то твердое. Это был просто воздух, но воздух зачарованный юной ведьмой. Клык громко зарычал и, отталкиваясь от незримой опоры, помчал по воздуху. Нелана расставила руки в стороны и, наслаждаясь полетом, громко смеялась.
С каждым новым днем она открывала в себе все новые и новые способности. Теперь дождь шел тогда, когда этого хотела она. Ветер так же дул туда и с такой силой, с какой хотела Нелана. Шли годы, девочка росла, и ее сила росла вместе с ней. Когда ей исполнилось пятнадцать, она первый раз за время своего отшельничества встретила человека. Это были охотники. В поисках горностаев они забрели довольно далеко в горы. Места здесь были непроходимыми, и поэтому Нелана очень удивилась, увидев их. Лес был очень густым. Было много бурелома. Бродить по таким зарослям было и опасно и тяжело. Но дичи было здесь много. Тогда Нелана не знала, что привело их в ее леса. Она решила понаблюдать за ними. Она перемещалась в кронах высоких сосен, перепрыгивая с ветки на ветку как белка. Нелана была очень ловкой и проворной девочкой даже без магии. Охотники шли очень медленно единым отрядом. Тетива их луков была натянута. Все они смотрели в разные стороны, так что бы напасть на них незаметно было невозможно. Сперва они не понравились Нелане и та, используя свою силу разговаривать с животными, отогнала от них всю дичь. Весь день охотники ходили в пустую. На глаза им не попался ни один горностай. Даже зайца подстрелить себе на ужин у них не получилось. Лес вокруг них в буквальном смысле опустел. Когда стемнело, они разбили лагерь и разожгли костер.
– Не понимаю, куда все зверье подевалось? – Бурчал один из охотников, греясь у костра. – Здесь горностаев должно быть видимо, не видимо.
– Это точно. Слыхал я однажды рассказ бывалых охотников. – Поддержал его другой человек с перебинтованной головой. – Они говорили, что на этих отрогах они стаями водятся. Только и успевай, что стреляй.
– Соврал, значит, твой старый друг.
– Соврал или нет, а без горностаев нам дороги домой, нет. – С грустью выдохнул перебинтованный охотник. – Старейшина четко дал понять. Если вернемся без добычи, добычей станем мы.
Нелана долго слушала разговор людей и поняла, что прийти сюда их заставили. И уйдут они отсюда только с горностаями. Перед ней встал выбор. Либо помочь охотникам, либо прогнать их прочь. Она еще помнила, как гномы наказывали рабов за неподчинение. Ее саму не раз хлестали плетью только за то, что она небрежно подала кружку с сидором, или уронила корзину с ягодами. Нелана не испытывала к людям никаких теплых чувств. Она помнила, как они издевались над ней. Но гномов она ненавидела еще сильнее. Девочка решила помочь охотникам. На следующее утро она подогнала к ним несколько горностаев. Люди оказались меткими стрелками. Ни разу не промахнувшись, они подстрелили их всех. Собрав свою добычу, охотники решили, что этого достаточно и удалились восвояси. Но вскоре вернулись. Их гному так понравились меха горных зверюшек, что он приказал им вновь отправиться на отрог Неланы. Второе появление людей не обрадовало Нелану, но она опять помогла им только ради того, что бы они побыстрей оставили ее лес в покое. Во время охоты один из людей увидел Нелану. Вернее ему показалось, что он увидел ее.
– Я только что видел хозяйку лесов. – Прошептал он, показывая остальным на крону высокого кедра. – Там только что была девочка. Она была одета в шкуры. В ее волосы были вплетены полевые цветы, а глаза сияли ярким зеленым огнем.
– Ты что сбрендил что ли. Давай стреляй по горностаям, а не любуйся призраками.
Человек пожал плечами и продолжил охоту. Ему не показалось, он действительно на мгновение увидел Нелану. После охоты старший отряда развел костер. На нем запекли зайца. Рядом положили краюху хлеба, кусок сыра и несколько яблок. В отличие от рабов в долине Уссури, в таежных землях люди питались хорошо. Они должны были быть сильными, что бы валить могучие деревья и выносливыми, что бы выслеживать пушных зверей на охоте.
– Это наши дары тебе, хозяйка лесов. – Громко крикнул старший охотник. – Благодарим тебя за добрую охоту. Гномья ты, или женщина мы твои верные рабы.
Старший охотник встал на колени перед костром и все остальные последовали его примеру.
– Прими эти подношения царица лесов и благослови наш обратный путь.
Мужчины поклонились до земли. Встав, они собрали добычу, и пошли домой. Нелана с интересом наблюдала за этим действом. Слова охотника польстили ей. Когда люди ушли, она со своим барсом вышла на полянку и отобедала подношениями. Больше всего ей понравился сыр. Нелана поняла, что теперь охотники не отстанут, и будут приходить к ней постоянно. Сыр сделал свое дело, и девочка решила продолжать помогать им. Она оказалась права. Ровно через две недели на отрог опять поднялись охотники. Остановившись возле того места, где они оставили подношения в прошлый раз, охотники разбили лагерь.
– Она была здесь. Клянусь вам. Это царица леса. – Шептал следопыт, ползая по траве вокруг потухшего костра. – Вот смотри. Это след человека. А вот барса.
– Раз так, то она отведала наши подношения, и охота опять будет удачной. – Рассмеялся старший отряда. – Давайте умилостивим царицу до охоты.
Мужчины согласно закивали. Один из них подошел к дубу на опушке и, расстелив полотенце, положил на него сыр и хлеб. Рядом он поставил крынку молока. Утром люди не обнаружили на полотенце ни сыра, ни хлеба, ни молока.
– Царица приняла наши подношения, а значит, охота будет удачной. – Закричал старший и поднял над головой лук.
Люди разбрелись по лесу. И действительно дичь сама выходила на них. Им даже выслеживать ее не приходилось. Все было хорошо ровно до тех пор, пока один охотник не увидел барса, мирно пьющего воду из ручья. Он решил, что это подарок царицы и выпустил в него стрелу. Зверь даже не повел ухом, а стрела зависла в воздухе, не долетев до зверя считанные метры. Человек с ужасом смотрел на то, как барс медленно и вальяжно повернулся к нему. Клык посмотрел на стрелу, а потом на человека. Он зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку.
– Прости меня, царица. – Завопил охотник и, бросив лук и стрелы, припал к земле.
Барс в три прыжка допрыгнул до молящего о пощаде человека, но остановился. Он уже был готов разорвать его, но подчинился приказу Неланы. Она пощадила человека, потому что вспомнила, как сама когда-то лежала так же на земле и молила о пощаде. Тогда ее никто не защитил. Теперь же судьба этого человека была полностью в ее власти.
– Иди. Скажи остальным, что бы больше не появлялись здесь. Кроме смерти вы здесь больше ничего не найдете. – Прорычала сквозь зубы Нелана. – И никакие дары не спасут вас и не помогут.
Человек слушал царицу и согласно мотал головой, захлебываясь в слезах. Когда он наконец нашел в себе силы и поднял голову ни царицы, ни барса рядом не было. Вернувшись к остальным, он рассказал, что с ним произошло.
– Воля царицы лесов для нас закон. – Прошептал старший охотник и со злостью пнул ногой по дереву.
На следующее утро охотники собрали лагерь и начали готовиться к обратной дороге. Все кроме старшего. Он пошел разводить костер, что бы принести подношения Нелане.
– Зачем? Она ведь все равно нас больше сюда не пустит.
– Нужно отблагодарить ее за эту охоту. – Не оборачиваясь, рявкнул он. – Да и вымолить спокойную дорогу домой.
Как и прежде он запек для нее зайца и разложил на полотенце сыр с хлебом и фруктами.
– Благодарим тебя, царица, за добрую охоту и просим прощение за нанесенную обиду. Прости нас и позволь вернуться домой целыми и невредимыми.
Охотники опять встали перед костром на колени и, поклонившись, удалились. Вернувшись в деревню, они все рассказали старейшине БенСуру.
– Да что вы мне про какую-то там царицу плетете! – Разорался гном. – В этих лесах есть один хозяин, это верховный миссир моего клана.
– На тот отрог мы больше ни ногой, господин. – Стоя на коленях, продолжал оправдываться охотник. – По крайней мере, я точно.
– Ты кого больше боишься, раб? Лесную девку, или меня?
– Я никого не боюсь, уважаемый БенСур. – Человек неожиданно поднял голову и пристально посмотрел в глаза гному. – Но умереть предпочту от твоей руки.
Дерзость охотника впечатлила гнома. Да кто же такая эта царица лесов, если из-за страха перед ней, ему начинают перечить его собственные рабы?
– Ладно, раб. – Гном вернулся в свое кресло и раскурил сигару. – На следующей неделе я сам пойду на охоту на этот отрог. Ты отведешь меня туда.
– Но…
– Никаких но. Просто приведи меня к отрогу. Дальше я сам.
Человек покорно кивнул и склонил голову.
Через неделю в деревню прибыло несколько БенСуров со всей округи. Гномы решили устроить охоту, но не на пушного зверя, а на саму царицу лесов. Они долго и прилежно готовились к походу. Все гномы облачились в костюмы из прессованной кожи. На поясах болтались метательные топоры. В ножнах, разбросанных по ногам и груди, своей очереди ожидали ножи и кинжалы. За спинами торчали колчаны полные стрел и луки. Молоты и щиты на охоте были не нужны и гномы взяли с собой копья. На их головах красовались кожаные шлемы, скрывающие все лицо кроме глаз. Утром из деревни вышло около тридцати человек и пятнадцать гномов БенСуров. Пошли они налегке. Все что им, было нужно, было при них, а остальное они намеревались найти в тайге. Через два дня пути отряд охотников прибыл к подножию отрога Неланы. Люди остановились на берегу горного ручья.
– Дальше мы не пойдем. – Посмотрев на своего БенСура, произнес Дрокан. Он был старшим и самым опытным охотником. – Я обещал привести тебя к отрогу, господин. Я выполнил обещание.
– А вы? – Гном грозно посмотрел на остальных охотников. – Тоже струсили?
Люди сгрудились за спиной стоящего на коленях Дрокана и опустили головы.
– Ну и оставайтесь здесь. – Гном презрительно сплюнул и повернулся к своим собратьям. – А мы пойдем за нашим трофеем. Сегодня ваша царица лесов или умрет, или станет моей рабыней.
Гномы, вскинув луки, громко прокричали боевые кличи и начали подниматься на отрог. Они рассредоточились по лесу. БенСуры перемещались небольшими перебежками от дерева к дереву, внимательно следя и за своими товарищами и за лесом.
– Ступайте в свои деревни. – Дождавшись пока гномы исчезнут в деревьях, обратился Дрокан к охотникам. – Здесь нам делать нечего.
– А как же они?
– Они уже мертвы, хоть пока и не знают этого. Возвращайтесь домой, иначе вы тоже погибните.
– И что мы расскажем гномам?
– Правду. – Дрокан присел на корточки и окинул взглядом собравшихся вокруг него людей. – Скажите, что царица лесов убила всех БенСуров.
– А ты не пойдешь?
– Нет. Мне отсюда обратной дороги нет. Я нарушил клятву данную царице и вновь пришел в ее владения. Теперь моя судьба в ее руках. Я попрошу ее за вас, и возможно она оставит вас в живых. Но вы должны немедленно покинуть этот лес.
Люди переглянулись, пожали плечами и, попрощавшись с Дроканом, побрели обратно. Сам же Дрокан, проводив друзей, сел скрестив ноги, и закрыл глаза. Он знал, что царица лесов наблюдает за ним и готовился принять смерть. Нелана действительно долго наблюдала за охотниками. Она слышала разговор людей и гномов. Видела, как одни пошли ее искать, а другие повернули обратно. Дрокана она решила пока не трогать и погналась за гномами.
Гномы организованно и довольно резво поднимались по склону отрога. Все их действия были точны и крайне организованы. Старейшина БенСур из деревни Дрокана, которого звали Йорк, шел впереди. Внезапно он остановился и поднял вверх правую руку, сжатую в кулак. Гномы остановились. Они пригнулись к земле и натянули тетиву луков. В лесу царила абсолютная тишина. Не было ни чириканий птиц, ни стрекотания насекомых. Тишина была настолько глубокой, что гномы слышали стук своих сердец. Нелана наблюдала за ними, сидя на ветке высокого кедра. Время пришло, и она напала на них. Первого гнома унесло в густую крону сосны лианой из дикого винограда. Его крик резко прервался, и на землю рухнуло его мертвое тело. Вскоре в кроне исчез второй БенСур, за ним третий. Йорк нервно осматривался, но ничего и никого не видел. Лес огласил издевательский смех Неланы, и вслед за ним на землю рухнуло последнее тело убитого ею гнома. Йорк-БенСур остался в лесу совсем один. Опять полная тишина поглотила тайгу. Гном слышал, как бешено, колотится его сердце. Он слышал хруст веток ломавшихся от его шагов. Но больше ничего он не слышал. Нелана бесшумно опустилась на землю за его спиной. Гном не почувствовал ни ее дыхания, ни запаха.
– Так значит, ты пришел за моей головой, гном? – Прошептала Нелана. – А потерял головы своих друзей.
Гном попытался повернуться, но понял, что не способен на это. Какая-то неведомая сила крепко держала его, и он не мог пошевелиться. Его взгляд привлекло почти неуловимое движение впереди. Из-за дерева вышел снежный барс. Он медленно шел к гному, пригнув голову к земле.
– Нужно было послушать человека, БенСур.
Это было последнее, что услышал Йорк. Барс, пригнувшись, резко прыгнул, и через мгновение голова гнома уже была зажата в острых зубах лесного хищника.
– Только прошу тебя, не ешь его. Это же фу. – Брезгливо прошептала Нелана, глядя на своего питомца. – Выплюнь. Он же невкусный.
Клык, держа голову гнома в зубах, недоуменно посмотрел на Нелану. Он вопрошающе поскулил, но Нелана зацокала языком и замотала головой. Обиженный барс разжал челюсти и выплюнул голову БенСура. Недовольный он повернулся к Нелане спиной и, задрав хвост, скрылся в тайге.
Дрокан слышал предсмертные крики гномов и смиренно готовился к своей участи. Он слышал, как царица лесов идет к нему. Он чувствовал ее запах, но глаза не открывал. Дрокан продолжал смиренно сидеть, заложив руки за спину. Когда он понял, что царица подошла к нему вплотную, наклонил голову, оголяя шею.
– Ты честный охотник, человек. – Донесся до него голос Неланы. – Я не убью тебя.
– Люди, которых я отослал. Прошу тебя, пощади их.
– Они не враги мне. – Нелана присела на корточки перед охотником. – Как тебя зовут?
– Дрокан, госпожа.
– Можешь открыть глаза, Дрокан.
Охотник поднял голову и обратил свой взор на Нелану. Перед ним сидела девочка. Ей было лет пятнадцать, может шестнадцать. Волосы были хорошо вымыты и заплетены в косички. В них цвели яркие полевые цветы. Платье было грубо сшито из неровных кусков кожи. На руках Неланы были браслеты из деревяшек, нанизанных на сплетенную из шерсти нить. Все кроме ее пронзительных глаз было обычным. Но таких зеленых глаз Дрокан не видел ни разу. Такие глаза могли быть только у царицы лесов.
– Я твой смиренный раб, госпожа. – Дрокан пал пред Неланой на колени. – Моя жизнь отныне принадлежит тебе, царица лесов.
– Мне не нужны рабы. Ты свободен. Можешь идти, Дрокан.
– Мне некуда идти, госпожа. Гномам я более не слуга. Разреши остаться с тобой.
Нелана встала и отошла от охотника. Тот продолжил сидеть на коленях. К девочке подошел Клык. Он немного поластился, а потом посмотрел на Дрокана.
– Нет, мой маленький. Его убивать не нужно. – Нелана почесала барса за ушком и обратилась к охотнику. – Рюнк. Приведи мне этого человека и я позволю тебе остаться, Дрокан.
Человек поднял глаза и вопросительно посмотрел на царицу.
– Ты же охотник. Вот и найди мне его.
Дрокан поклонился и Нелана, запрыгнув на барса, исчезла.
Целый месяц Дрокан путешествовал по таежным лесам, ища человека по имени Рюнк. Он не использовал дороги и вообще передвигался в основном по ночам. Он знал, что попадаться на глаза, как гномам, так и людям ему нельзя. Дрокан был искусным охотником и опытным следопытом. Он незаметно подкрадывался к деревням и внимательно вслушивался в разговоры ее обитателей. В пустом трёпе селян он выискивал заветное имя. Но его все не было. Возле каждой деревни он проводил по три четыре дня. За время своего путешествия охотник обошел четыре деревни, но так и ни разу не услышал имя Рюнка. Отчаявшись, он уже хотел было вернуться к царице лесов, но решил попытать счастье в последний раз. Ничем не приметная деревня лесорубов почему-то привлекла его внимание. Он долго бродил вокруг нее, высматривая, когда люди уходят на охоту, или валить лес. Он проследил за одной бригадой лесорубов. Рюнка в ней не оказалось. На следующий день он проследил за второй группой, и удача улыбнулась ему. В группе было семь человек и один простородный гном. Рано утром они вышли из деревни, направившись на северную зарубку. Гном как всегда шел налегке, покуривая трубку и распивая сидор. У него даже плети в руках не было. Люди же шли вооруженные топорами и пилами. Дрокан преследовал их, стараясь не попадать на глаза. Он всегда был чуть позади, но не сильно далеко, что бы слышать, о чем говорят лесорубы. На полпути бригада остановилась.
– Рюнк. – Крикнул гном, и лицо Дрокана невольно расплылось в улыбке. – Иди сюда прохвост ты эдакий.
Рюнк подбежал к гному и склонил голову.