История первая
Дом на Изумрудном Озере
Как вы помните, Коротышки – это крошечный народ ростом в пять-семь сантиметров, который славится своим добродушием, доверчивостью и ярко рыжими волосами. С тех пор, как коротышки – дубожители объединились с коротышками – степняками, они стали жить единым дружным народом, послушно подчиняясь власти доброго и справедливого короля Эдина. Теперь этот крошечный и славный народ, поселившийся в знаменитой роще, напрочь забыл о скитаниях и осел в дуплах величавых ясеней и хвойных деревьев, устроив в чаще своеобразное, никому не заметное маленькое государство. Вставая рано утром с восходом солнца под громкий щебет разноголосых птиц, коротышки выходили из своих спрятанных в листве домиков и принимались за свои дела, что всегда означало подготовку к зиме и сбор урожая. Конец сентября выдался не слишком тёплым. Деревья были ещё зелёными, и хотя дни продолжали быть солнечными, но в воздухе теперь не было тепла, а ночи утопали в унылых дождях приближающейся осени. И коротыши спешно собирали в корзины ягоды земляники, рябины, опавшие жёлуди и лепестки цветов шалфея и зверобоя для самого душистого в мире чая. Мятные листья коротышки высушивали в тени вместе с листьями душистой мелисы и укладывали аккуратными стопками на свои тележки, после чего развозили по всем домам поровну оставляя в каждом домике запас на всю зиму. А ещё коротышки собирали охапками тополиный пух и несли к своим мастерицам, которые шили для всех тёплые матрацы, одеяла и подушки. От дерева к дереву были протянуты невидимые лестницы, тросики для подъёма тяжёлых корзин, повсюду, если присмотреться, виднелись крошечные кадки с водой, стопки соломы, охапки связанного хвороста и едва заметные фонарики, внутри которых обязательно стояла свечка размером со спичечную головку. Но всех этих предметов нельзя было увидеть, если специально не искать крошечный мир. А коротышек никто не искал, и потому они оставались незаметными даже тогда, когда по тропинкам старой рощи гуляли люди со своими шумными семьями. Король Эдин, как всегда внимательно наблюдал, как Собирайки разбегались в разные стороны с тележками и корзинами. А потом вновь возвращались со всех сторон, словно муравьи, согнувшись под тяжестью своих нош. Строители чинили и утепляли домики на зиму. Коротышки рабочего клана по-прежнему во главе с толстяком Элманом качали воду из арыка и заливали её в большие кадки, стоявшие по всему периметру их крошечного городка. Старшие дети помогали своим родителям, а совсем маленькие кувыркались в тополином пуху и перьях, которые всюду лежали высокими стопками, приготовленные для мастериц. Охотники Амай и Саян отправились в дорогу, оседлав нескольких ручных жуков. Эдин видел, как выросло и размножилось его государство, как окрепли коротыши после пережитых событий, как привыкли к тихой размеренной жизни, которая больше никого не пугала внезапными переменами. Удовлетворившись зрелищем, король Эдин спрыгнул с ветки, словно кузнечик и оказавшись на другой, схватился рукой за трос, по которому он каждый день спускался с дерева и уже через секунду был на земле среди своего народа. Король всегда помогал своим коротышкам. Он брался за любую работу, лишь бы не сидеть на месте. Ведь лучший король это не тот, который ест и спит целыми днями, а тот, который знает, чем живёт его народ и работает вместе с ним. А в это время на площадке, расположенной у центрального входа в рощу, шумно размахивая крыльями собрались голуби, майны, воробьи и даже сороки. Все они торопливо поедали корм, который щедро рассыпали горожане, посетившие рощу со своими детьми. Дети с восторгом наблюдали, как горделивые сороки беря самые крупные куски хлеба, тут же улетали прочь, мелкие воробьишки ели в стороне, опасаясь крупных птиц, а майны с осторожностью и разумением ели ровно столько, сколько нужно было, чтобы утолить голод. Лишь только голуби, давясь хлебными крошками, одновременно поедали пшённую крупу, жадно набивая кормом полный зоб и при этом громко курлыкали, создавая собственный круг захвата еды и отгоняя остальных птиц. Голуби – это довольно сильная и агрессивная птица и поэтому они могли себе позволить припугнуть афганских скворцов, если им вдруг казалось, что тех уже слишком много. Один из голубей, крупный и важный, вдруг увидел едва заметное передвижение по обочине площадки. Это была рыжеголовая девочка – коротышка, навьюченная сложенными в трубочку листочками мяты. Голубь с интересом наклонил голову, разглядывая странного жука с рыжей кучерявой шевелюрой на голове и, шумно вспорхнув с места, присел прямо перед крошечной девочкой из клана Собираек, пытавшейся скрыться под листом одуванчика. Она успела только вскрикнуть, как голубь тут же схватил клювом её ногу и выдернул девочку из травы. Бедняжка, повисла вниз головой вверх тормашками, громко и протяжно закричала и стала плакать, но голубь тряхнул головой и крепче зажал ногу соей добычи. Услышав её крик, Собирайки обернулись и в ужасе застыли. Старики-Собирайки впали в жуткую панику, а самый молодой из взрослых коротыш по имени Тимай, его сын Йошик и трое подростков, бросив свои поклажи в траву, побежали на помощь девочке, попавшей в беду.
– Держись, Лея! – Йошик, крепко вцепившись обеими руками за руку подруги, стал тянуть девочку на себя, пытаясь вырвать её из клюва голубя. Его отец Тимай схватил вторую руку девочки и тоже потянул бедняжку Лею на себя. Но голубь поднял клюв вверх, затем размашисто замахал крыльями и тут же стал подниматься с земли высоко в небо. Однако голубь поднялся с земли не только с коротышками, уцепившимися за руки громко визжавшей Леи. Ещё трое коротышек-подростков, проворно уцепившиеся за голубя, висели на его обеих лапках, карабкаясь на спину птицы. Заметив облепленного странными жуками собрата, остальные голуби бросились вдогонку за ним, чтобы заставить его поделиться добычей. Но он, напуганный собственной удачей и изо всех сил размахивая крыльями, ловко уворачивался от них до тех пор, пока вся стая не скрылась из вида.
– Быстрее бежим к королю! – в ужасе закричали оставшиеся коротышки – старики из клана Собираек и бросились бежать в глубь лесной чащи.
– Беда! – кричали они, – Беда! Голубь утащил в небо наших коротышек!
Король Эдин вскинул голову, когда услышал их крик и увидел, как взволнованно заметались коротышки вокруг напуганных насмерть Собираек. Они побросали свои корзины и все вместе показывали пальцем в небо, которое едва проглядывало сквозь густые заросли деревьев.
– Голубь схватил Лею за ногу! – визжал один старик – Собирайка.
– Йошик и его отец Тимай ухватились за её руки! – продолжал второй.
И третий, видя, как сильно расплакались эти двое, быстро закончил:
– А Боня, Элай и Гашек ухватились за лапы этого голубя как раз в тот момент, когда он стал подниматься в небо!
Король Эдин нахмурился:
– Пять детей и один взрослый попали в беду! – громко проговорил он.
– Надо срочно собираться в дорогу, чтобы найти их! – решительно выкрикнул толстяк Элман и несколько коротышек из рабочего клана тут же встали рядом с ним, готовые отправиться в дорогу.
– Им всем конец! – со слезами произнёс Зак, уронив из рук корзину, доверху набитой семенами разноцветных цветов.
Собравшиеся вокруг короля коротышки разом недовольно взглянули на Зака и шикнули на него, мол, не говори ничего дурного!
– Голуби-стайные птицы, – сказал уже не молодой, всегда суровый охотник Ишим, выйдя вперёд из толпы, – поэтому он не полетит далеко, если только…
– Если только что?! – с тревогой завопила толпа.
– Если только его стая не набросится на его добычу! – ответил охотник.
– Но вся его стая и так набросилась на этого голубя! – ещё громче расплакались старики- Собирайки, – А он всё уворачивался от них до тех пор, пока всей стаей они вовсе не улетели из рощи!
Настала тяжёлая пауза. Коротышки замерли от ужаса.
– Я же говорил, им всем конец! – заплакал в голос Зак, – Бедняги, они обречены!
И коротышки, всё же поддавшись его панике, заголосили и загалдели, с надеждой глядя на своего короля. А король Эдин растерянно смотрел на свой народ, не в силах что-либо придумать.
Традиция считать голубей символом мира появилась из-за людей, выступающих «за мир во всём мире». Однако в реальной жизни голуби не мирные существа и обладают весьма дурашливым характером. Голуби, живущие в больших и маленьких городах, часто употребляют в пищу разные крупы: хлебные крошки, пшёнку, пшеницу, кукурузу, овес, ячмень. По этой причине эти птицы любят селиться рядом с человеческими жилищами, тут им легче найти себе пропитание. А некоторые виды голубей, являясь всеядными, могут охотиться на насекомых. Часто бывает, что более крупные особи без церемоний отгоняют своих меньших сородичей от пищи. Нередки и стычки между голубями, которые часто приводят и к очень плохим последствиям. Голуби издревле были приручены человеком, потому что некоторые их виды отлично подаются дрессировке. Так с давних времен, еще до эпохи интернета люди пользовались «голубиной почтой» – специально обученные голуби с лёгкостью доставляли письма точно по назначению. Пород голубей слишком много и все они делятся на виды с причудливыми названиями. А тот голубь, что утащил коротышек из рощи называется – Сизый, это самый частый вид голубей и именно его мы чаще всего видим на улицах города. Так вот стая сизых голубей, гнавшаяся за своим дерзким собратом, всё же потеряла его из вида и, наконец, отстала, прекратив погоню. Тогда голубь, выбившись из сил и заметив, что стая рассеялась и исчезла из вида, присел на перила высокого прогулочного моста, который возвышался над неподвижной гладью озера. Это небольшое, но живописное озеро с маленькими пролесками вокруг в народе назвали Аэропортовским, потому что находилось оно недалеко от аэропорта. Но ни коротышки, ни сам голубь не знали этого. Под ними было просто необыкновенно красивое озеро с зеркальной изумрудной гладью на поверхности.
– Держимся все вместе! – крикнул детям дядя Тимай, воспользовавшись моментом.
Он попытался освободить одной рукой ногу Леи, но голубь слишком крепко держал её. Тогда Тимай подхватил свободной рукой своего сына, крепко державшегося за руку Леи и пересадил его себе на спину. И, теперь уже ухватившись за раскрытую половину клюва обеими руками, крикнул всем остальным коротышкам:
– Запомните, если падает один, прыгаем все!
Голубь беспокойно осмотрелся вокруг и вдруг заметил чайку, заинтересовавшуюся его добычей. Чайки обитают везде, где есть вода, а некоторые виды чаек живут возле рек и пресных водоемов. И хотя эти птицы любят пошуметь, да ещё и воруют еду и пачкают здания, во многих странах их ценят, как мусорщиков, которые чистят пляжи. Голубь резко сорвался с места и снова взмыл в воздух. И голодная чайка бросилась за голубем, а в какой-то момент она так близко подлетела к клюву голубя, что он невольно раскрыл его. Бедняжка Лея тут же выпала из раскрытого клюва и с визгом полетела вниз.
– Прыгаем! – громко крикнул дядя Тимай и за ним следом, ни о чём не думая, смело прыгнули все.
А в этот момент большая серогрудая мама-утка проплывала со своим потомством вдоль берега. И она подумала, что пошёл дождь, потому что ей на спину, словно крохотные капли дождя, один за другим упали коротышки. Утка, нисколько не боясь дождя, самодовольно крякнула и поплыла себе дальше. Но её утята, увидев коротышек и приняв их за жучков, тут же оживились, загалдели и стали кружить возле маминой спины, пытаясь съесть напуганных коротышей. Все пятеро ребят прижались к дяде Тимаю, отцу Йошика. А он, пытаясь говорить громче, чем билось его собственное сердце, сказал:
– Старайтесь не шевелиться, ребята! Нам невероятно повезло, но мы находимся во внимании всех, кто находится над водой!
Коротышки молча закивали в ответ и ещё крепче прижались к дяде Тимаю. Однако спина утки была слишком высокой для её птенцов и они не могли, находясь в воде, дотянуться клювами до коротышек. От этого они сердито верещали и размахивали своими крыльями вокруг невозмутимо продолжавшей свой путь толстой и важной мамы-утки. Поняв, что утятам их не достать, коротышки немного успокоились и по знаку дяди Тимая они осторожно присели, чтобы их было менее заметно сверху. Тимай, высокий и крепкий, но уже стареющий коротыш с короткими рыжими курчавыми волосами и густой бородой на крупном лице, взглянул на Лею. Нога её распухла, но девочка не плакала. Лишь волочила ногу, боясь пошевелить ею, и со страхом смотрела по сторонам. Боня, смуглая девочка-коротышка с длинными тёмно-рыжими волосами была так же напугана. Её большие, слегка раскосые глаза были полны ужаса, но она тоже старалась не поддаваться панике. Мальчишки: Йошик, Элай и пухляк по имени Гашек держались отважно, хотя были страшно растеряны. Вокруг них расстилался огромный и чужой им мир. Мир, которого они никогда не видели. Мир, где они были, как несколько мелких букашек. И коротышкам казалось, что они самая мелкая мелочь, какая только может быть на свете.
– Что теперь с нами будет? – пролепетала Боня, глядя на бескрайнее полотно тёмно- зелёной воды.
– Это всё из-за меня! – виновато прошептала Лея и опустила голову.
И из её чудесных зелёных глаз потекли крупные слёзы, но в этот момент её друг Йошик слегка подтолкнул её рукой:
– Тише, Лея! Не надо плакать, главное, что мы не одни!
И он с надеждой посмотрел на своего отца.
– Утка плывёт к берегу, – с тихим ужасом пробормотал Тимай, не глядя на них.
Все посмотрели в сторону, куда показывал дядя Тимай и увидели заросли настолько высокой травы, что у коротышек раскрылись рты. Это был камыш. Озерный камыш растет в воде по заболоченным берегам не слишком больших прудов. Толстый цилиндрический стебель поднимался над водой на высоту чуть ли не в два метра. А на верхушке стебля виднелись толстые коричневые свечки. Несколько коротких жестких листьев плавно качались по воде в нижней части стебля, тогда как основание камыша было полностью погружено в воду. Заросли камыша непроходимой стеной окружали озерный берег. Коротышки видели перед собой невероятно высокую живую изгородь.
– Что это такое?! – взвизгнула Лея.
Но ей никто не ответил. Откуда было знать коротышкам, что это такое?
– Как только попадём на берег, птенцы тут же пообедают нами! – торопливо заговорил дядя Тимай, крепко взяв руку Леи в свою, – Так что, быстро возьмитесь за руки, как единая цепочка и ни в коем случае не отпускайте друг друга!
Коротышки-дети хотя и растерялись ещё больше, всё же послушались и крепко ухватились друг за друга.
– А что мы будем де-е-е-е-лать?! – крик толстяка Гашека пролетел над водой, как писк комара, потому что дядя Тимай ухватился за свисавший вниз стебель камыша. И, как только птенцы, наперегонки побежав на сушу, наступили на основание этого стебля, он вдруг выпрямился, выдернув кончик из воды вверх и вся вереница из коротышей тут же улетела прочь от мамы-утки и её птенцов. Но приземлилась эта вереница теперь не настолько удачно, как в первый раз. Коротышки упали в прибрежную тину, которая уже довольно хорошо перемешалась с грязью. И пока они выбирались из неё, они оставили множество следов, словно кружили здесь полдня. Перепачканные грязью, мокрые и напуганные, они теперь не были рыжеволосыми коротышками. Теперь они больше походили на грязевых человечков. И самый старший из детей коротышка-подросток по имени Элай, глядя на всех, невольно рассмеялся. Дядя Тимай, не обращая внимания на его хохот, осторожно смотрел по сторонам, не торопясь вставать на ноги. Девочки пытались отряхнуть прилипчивую тину с их когда-то нарядных зелёных платьев и не видели в этом ничего смешного. А Гашек с Йошиком расхохотались вместе с Элаем, увидев как поднявшийся на ноги дядя Тимай стал похожим на грязевое лохматое чучело.
– Тише вы! – чуть сердито сказало чучело и теперь уже все дети рассмеялись в полный голос, не в силах удержаться, до того было смешно видеть дядю Тимая в его новом облике.
Но тут под Йошиком и толстячком Гашеком что-то вдруг шевельнулось и огромная лягушка, встав из грязи, прыгнула в сторону, унося на своей спине двух обомлевших от страха мальчишек. У лягушек сравнительно большая голова, плоской формы, а по краям головы располагаются выпуклые глаза. Передние лапы лягушки имеют четыре коротких пальца, по сравнению с задними лапами, которые развиты значительно лучше и заканчиваются пятью пальцами. И между ними размещается специальная перепонка из кожи, что позволяет лягушке прекрасно себя чувствовать как на суше, так и в воде. Тело лягушки обтянуто голой кожей, покрытой слоем особой слизи. Так вот, прилипнув к этой слизи, Гашек и Йошик истошно звали на помощь растерявшегося дядю Тимая. Но лягушка так быстро передвигалась, что вскоре ни дядя Тимай, ни оставшиеся с ним Элай, Боня и Лея уже не видели их. А она всё скакала и скакала вдоль берега, пока не нашла новую уютную лужицу и не замерла, полностью усевшись в ней.
– Быстро слезай с этого прыгуна! – вскрикнул Йошик и мальчики, кое-как отрывая ноги от слизи на спине лягушки, наконец скатились с неё и плюхнулись в лужу. К счастью, лягушка была слишком вялой, чтобы обратить внимание на копошение в луже и она не заметила их. В спячку лягушки начинают уходить как раз в это время, в конце сентября, когда температура воздуха становится намного ниже, чем летом. На зимовку лягушки предпочитают уходить стайками или парами, хотя встречаются и одиночки, но им как правило сложнее выжить. Доплыв до края вонючей лужицы, мальчишки выбрались на берег и со страху побежали, куда глаза глядят, не спуская глаз друг с друга. И было совсем не понятно, кто за кем бежит. Они с ужасом и криками пробежали мимо огромной глубокой норы, вход которой был закрыт мелко – сплетёнными из крепких веток воротами. Эти ворота были словно западня и пробраться вовнутрь никому, даже маленькому коротышке было бы невозможно. Но мальчики не заметили этой норы. А сквозь эти ворота за ними наблюдала пара изумлённых глаз.
Между тем, оставшиеся в грязной тине коротышки, застыв в ужасе, ещё несколько минут стояли молча, глядя в ту сторону берега, куда ускакала лягушка.
– Бегом на сушу! – скомандовал дядя Тимай, наконец, придя в себя и чувствуя ответственность за остальных детей.
Сердце его больно щемила досада, он злился на себя за то, что упустил мальчишек. Но с ним оставались ещё четверо детей и он никак не мог позволить себе расстраиваться по-настоящему. Тимай подхватил выбившуюся из сил Лею себе на спину и они стали выбираться из грязи на берег. Нужно было скорее спрятаться от внешнего мира, уж слишком он был полон неожиданных неприятностей. А когда коротышки выбрались на берег то, не договариваясь, все вместе побежали вдоль берега, пытаясь не сбиться с того пути, по которому лягушка ускакала от них. Лягушки считаются хищными животными, поскольку питаются животной пищей, представленной различными насекомыми. И дядя Тимай холодел от ужаса, ясно представляя себе, как лягушка обнаружит рядом с собой мальчишек и проглотит их, как вечерних комаров. А в это время Йошик и Гашек замерли под огромным, но высохшем на солнце листом репейника и лишь мелкая дрожь их крошечных тел свидетельствовала о том, что они всё ещё живы. Йошик был младше Гашека, поэтому он невольно ожидал от него чего-нибудь путного, какого-то правильного и дельного решения. Но Гашек испуганно молчал, озираясь по сторонам и хмурясь.
– Надо бежать! – прошептал Йошик, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь.
– Не надо! – отозвался Гашек и ещё больше нахмурился.
– Тогда что будем делать? – тихо спросил Йошик, незаметно глотая слёзы.
Толстяк Гашек прислушался к жуткому кряканью уток, рассевшихся вдоль всего берега и сердито ответил:
– Ничего. Мой отец всегда говорит, что ничего не делать иногда очень даже полезно.
– Здесь холодно и каждая живая душа ищет, что съесть! – с опаской глядя по сторонам, пробормотал Йошик.
– Вот поэтому мы ничего больше делать не будем! – твёрдо ответил Гашек.
А дети и Тимай с Леей на своей спине всё бежали и бежали по берегу в поисках лягушки, пока не увидели её, зарывающуюся для спячки в сухой траве на берегу. Тимай спустил Лею со своей спины, выпрямился и вытянул руку, жестом останавливая остальных. Все они замерли, потому что Йошика и Гашека на спине лягушки уже не было.
– Лягушка съела Гашека с Йошиком и теперь укладывается спать?! – с ужасом вскрикнула Лея и громко заревела. Тогда Элай быстро закрыл ей рот рукой, боясь, что её плач услышит лягушка. И вдруг Боня, громко ахнув, тоже заревела во всю мощь. И тогда Элай, обхватил их обеих в охапку и прижал к себе, чтобы хоть как-то заглушить их рёв. Дядя Тимай снова подхватил раненую Лею себе на спину, потом медленно отступил назад и по его лицу потекли слёзы, хотя из-за грязи их не было видно.
– Ты слышал голос Леи, Гашек?! Ты слышал? – вскрикнул Йошик и вскочил на ноги. Гашек тоже узнал голоса ревущих девочек и они оба выскочили из-под сухого колючего куста, оказавшись прямо перед глазами дяди Тимая и ребят. И увидев их, дядя Тимай ещё больше залился слезами, но уже беззвучно смеясь и радостно уводя всех коротышек в густые заросли подальше от лягушки. Они нашли какую-то стеклянную бутылку и решив, что их из неё не достанет ни лягушка, ни чайка, ни утка с утятами, быстро забрались вовнутрь и радостно загалдели, обнимаясь друг с другом.
– Как же я испугался, когда увидел, как лягушка утащила вас, ребята! – говорил дядя Тимай, крепко прижимая к себе своего сына Йошика с толстячком Гашеком. Девочки тоже обняли дядю Тимая и смеялись. Только Элай, считая себя уже взрослым для такой слюнявой сцены, стоял в стороне и просто любовался ими.
– Ах, если бы не Лея! – смеясь, воскликнула Боня, – Мы бы ушли, подумав, что Гашека с Йошиком больше нет в живых! Она так громко ревела, что весь берег бы услышал её!
– А я не одна ревела! – расхохоталась Лея.
Боня смущенно хихикнула.
– Ага! – отозвался Йошик, – Я услышал ваш рёв издалека и понял, что вы нашли нас!
– Я тоже слышал, как вы обе громко плакали! – рассмеялся Гашек, радостно подёргивая рыжими бровями на круглом румяном лице.
Вдруг их бутылка оторвалась от земли и плюхнулась со всего размаху в набитый всяким мусором пакет, издав жуткий звон ударившегося обо что-то стекла. И коротышки хором завизжали от неожиданности.
– Человек! – хрипло произнёс дядя Тимай, снова схватив своими большими и сильными руками всех детей в охапку, – Нашу бутылку подобрал Человек!
Это была девочка лет десяти в старенькой коричневой кофточке, в таких же старых порванных кроссовках и в длинном, не по размеру, тёмном платье. Она была худенькой и хрупкой, по особому грустной и одинокой и совсем не вписывалась в необычайно красивый пейзаж городского озера. Так вот эта странная девочка с коротко остриженными чёрными волосами несла в одной руке огромный пакет с бутылками, а в другой длинную корявую палку, которой она выковыривала из грязи мусор и складывала в пакет.
– Не могу даже представить себе, для чего эта девочка собирает мусор на берегу озера? – быстро заморгав, изумлённо пробормотал Элай.
– Может быть, эта девочка чистит берег от мусора? – предположила Лея.
– Да, но зачем? – нахмурился Гашек, – Разве дети людей не должны валяться на диване с планшетами и телефонами в руках, как рассказывал наш дядя Кабай?
– Да, какая нам разница?! – всполошился Йошик, – Нам важно только одно, куда она тащит нас?! Помните, дядя Зак рассказывал, что есть люди, которые специально держат коротышек в плену, к тому же по несколько лет! Он всё время рассказывал про злого Жаманхана, который всю жизнь гонялся за ним!
– Но ведь девочка не видела, что мы в бутылке! – вмешалась Боня, – И кто сказал, что она злая?
– Эта девочка – бродяжка! – с досадой вскрикнул Гашек, – Мы теперь никогда не вернёмся домой!
– Тише вы! – остановил их дядя Тимай и прислушался к шагам девочки, идущей уже не по берегу, а по дороге.
Вдруг пакет с мусором осторожно встал на сухую землянистую поверхность. Девочка-бродяжка поставила пакет у дороги и села, подогнув к себе колени. Она раскрыла свой пакет и стала рассматривать свой сбор. Вот бутылки, их надо поставить отдельно. Она сдаст их в приёмный пункт и получит за них какие-то деньги. Вот потерянная или выброшенная одежда. А вот всякие причудливые камушки, трубочки, деревяшки – она будет с ними играть, когда ночью будет страшно в темном сарае, где девочка жила с тех пор, как убежала из детского дома. И, подняв из пакета бутылку с коротышками, она не глядя поставила её рядом с другими бутылками. Коротышки с визгом упали, перемешались в ней, как несколько бусин и тут же вскочили на ноги, прижавшись к стеклу. Теперь убежать было невозможно, потому что все они стояли на дне высокой тёмной бутылки, в которое через небольшое круглое горлышко на них печально смотрело вечернее серое небо.
Между тем, в увядающей с наступлением осени роще король Эдин, сидя в траве, наблюдал за птицами, расхаживавшими по площадке, где люди весь день кормили голубей. Рядом с ним, почти не дыша и держа наготове свои крошечные мечи, сидели охотники Саян с Амаем, Элман и Ишим.
– Какой из этих голубей утащил наших? – тихо спросил толстяк Элман, но ему тут же со всех сторон шикнули.
Король Эдин повернул голову к Элману, взглядом запрещая ему болтать без надобности.
– Говорить надо с майнами! – смутившись, тихо ответил ему Элман, – Майны умны и благородны.
– Да, – отозвался Ишим, – но не эти!
Перед их глазами на широкой полупустой площадке вдруг завязалась драка двух скворцов из стаи майн с тремя сизыми голубями за оставшийся кусочек яблока. Заметив эту потасовку, другие голуби, как по команде, встрепенулись и тоже бросились в драку, отгоняя скворцов. Майны стаей слетелись на помощь своим собратьям и голуби со скворцами устроили настоящую битву кланов.
– Чего высматриваем, жуки? – послышался голос птицы прямо над головами короля и его свиты.
Коротышки вскочили. Прямо над ними стоял огромный чёрный голубь с мохнатыми сильными лапами. Он был безусловно краше и сильнее тех, что дрались на площадке. Голубь с любопытством разглядывал мелкокалиберную рыжеголовую компанию в зелёных одеждах, с острыми крошечными мечами в руках, которая теперь находилась прямо у него между лапами.
– Один из ваших голубей похитил наших детей! – выставив свой меч вперёд, смело выкрикнул король Эдин.
Голубь закинул голову назад и расхохотался.
– Убери свою булавку, жук! Во – первых, запомни, ничего общего у меня с городскими голубями нет. Я породистая лётная птица и хотя того же семейства, что и они, я птица всё же домашняя.
– А во-вторых? – хмуро поторопил его охотник Ишим.
– Во- вторых, – разглядывая его, гордо ответил голубь, – я бы ни за что не стал красть ваших детей. Если вы такие маленькие и щуплые, представляю, какое мелкое и хилое у вас потомство!
И голубь снова расхохотался. Коротышки нахмурились и переглянулись. А голубь вспорхнул и, приземлившись в кругу городских собратьев, стал что-то живо обсуждать с ними. Упав в траву от ветра его роскошных крыльев, коротышки смотрели на голубей, пока домашний голубь не вернулся к ним.
– Ваши пропавшие дети на Изумрудном Озере, что в пятнадцати километрах отсюда! – сообщил он.
– Километров? Это много? – приподняв брови на лоб, поинтересовался Элман, глядя почему-то на охотника Ишима.
Ишим приподнял бровь и кое-как сдержал смех, потому что, наконец-то, нашлось то, чего он абсолютно не знал.
Амай вспомнил, как человек учил их писать и считать и мысленно поблагодарил старого друга Адая за вовремя преподанные уроки, но Саян уже выкрикнул, опередив его:
– В одном километре тысяча метров, десять тысяч дециметров и сто тысяч сантиметров. Если наш рост составляет пять сантиметров, то до озера двадцать тысяч коротышек!
Голубь слегка обалдел от такой математики и присвистнул. А король Эдин, Ишим и Элман непонимающе уставились на Амая в надежде, что тот как-то пояснит сказанное. Но Амай выступил вперёд к голубю и неожиданно ласково спросил его:
– Знаешь ли ты дорогу к этому Озеру, Красавец?
Слово «Красавец» было знакомо голубю, так часто ласково говорил ему хозяин и он, самодовольно курлыкнув, гордо кивнул Амаю:
– Знаю!
– Можешь ли ты отвезти нас туда, благородный голубь? – хором крикнула вся мелкокалиберная компания.
И через минуту король Эдин и четверо охотников, крепко держась друг за друга, сидя верхом на голубе, взмыли в пустеющее осеннее небо.
А в это время в тихом селении возле Изумрудного Озера в маленьком уютном домике, старушка Абиба сидела на диване и тонкими металлическими спицами вывязывала тёплые шерстяные носки для своего деда Биржан-ата. Он в это время вышел из дома, так как их пёс по кличке Асмет разрывался громким лаем, отгоняя кого-то от их сарая. Напуганная насмерть маленькая Адия, отбиваясь от собаки большим пакетом с мусором, истошно кричала, прижавшись к сараю.
– Асмет! – строго прикрикнул на пса хозяин и, увидев старика, пёс послушно отошёл от девочки. Она хотела тут же бежать, но старик, увидев её плачевный вид, окликнул её:
– Ты заблудилась, девочка? Зачем ты хотела пролезть в мой сарай?
Адия замерла на месте, не оборачиваясь. Не могла же она сказать, что хотела тайком, как всегда, пробраться в их сарай на ночлег. Она подумала с минуту и всё же бросилась бежать, но Асмет, отрабатывая свой хлеб, преградил ей дорогу. И она снова вскрикнула, прижав к себе мусорный пакет с зазвеневшими внутри бутылками.
– Асмет! – снова окликнул пса хозяин.
Но на этот раз Асмет не отошёл от ребёнка, а жалобно заскулил. Старик подошёл к девочке ближе и увидел, что она бродяжка.
– Откуда ты, милая? – спросил добродушный старик Биржан-ата.
Но Адия не хотела говорить, откуда она. Широко раскрыв свои глаза, из которых вот-вот брызнут слёзы, она мысленно умоляла старика, чтобы он отпустил её со своего двора. Но он и не собирался отправлять одинокого ребёнка невесть куда.
– Меня зовут Биржан-ата, – сказал старик, – а у тебя есть имя?
Адия упорно молчала.
Тогда он вздохнул и понимающе кивнул. На вид ему было лет семьдесят, но это был крепкий пожилой человек с глубокими морщинами на лице. На нём была тёплая куртка, на голове шапка, и Адия с удивлением отметила, что, должно быть, старые люди мёрзнут сильнее, чем другие.
– Зайди к нам, девочка, – предложил старик, – на улице холодно и уже темнеет. Согреешься, попьёшь горячего чаю, а мы с моей бабушкой Абибой подумаем, как тебе помочь.
Асмет огромный, трёхцветный, лохматый пёс неизвестно какой породы вовсе не был злым. Он с любопытством разглядывал девочку, а потом наклонил голову набок, глядя на неё, будто умоляя остаться. Она несмело кивнула и старик, подойдя ближе к ребёнку, протянул ей свою руку. Адия взяла его за руку и он осторожно повёл её в дом.