История первая
Война короедов
Солнце радостно плескалось в небе, наслаждаясь кипящим июльским днём. Посреди широкого двора, окружённого несколькими невысокими домами, стоял огромный столетний Дуб. Его могущественный ствол был больше, чем в два обхвата, высокая крона тянулась в самое небо, толстая кора была похожа на множество глубоких морщин, а мощные длинные ветви поросли густой шевелюрой листвы. Амир, смуглый мальчик лет десяти, с вьющимися короткими волосами и большими миндалевидными, слегка раскосыми глазами цвета спелого ореха слонялся вокруг этого дуба в поисках желудей. Но в этом году их было совсем немного. И мальчишка время от времени задирал голову вверх, проверяя их количество в густых зарослях старого дуба. Вдруг его что-то с силой ударило в затылок и Амир упал прямо к подножию ствола, больно поцарапав лоб об сухую, слегка отслоившуюся кору дерева. Голова сильно закружилась и Амир, на секунду замер от боли в затылке и на лбу. Тугой футбольный мяч, прилетевший с детской площадки, весело и задиристо отскочил в сторону и поскакал к подъездам устало дремавшего дома с множеством старых подъездов. Амир проводил глазами этот мяч и обернулся на мальчишек, звонких голос которых он совершенно не слышал. Мир для мальчика был тихим и безмолвным. С пяти лет Амир, после тяжёлой болезни, ничего не слышал вокруг себя. Он был глухонемым. И теперь широко распахнутыми раскосыми глазами, в которых засело недоумение он следил за мальчишками, рты которых исказились от глупого смеха. А те, насладившись своей шуткой, тут же увлеклись погоней за проворным мячом, который, перескочив забор палисадника, скрылся в густых кустарниках роз. Амир встал с колен, мельком заметив возле дуба множество жуков, раздвигавших трещины старой и сухой коры. Прямо у подножия дуба виднелась коричневая россыпь мелкой муки. Мальчик попытался собрать выпавшие из рук жёлуди, но вдруг увидел, как прямо перед дубом длинный, довольно большой жук с чёрной короной на голове, встав на задние лапы перед остальными обычными жуками, поставил одну ногу на жёлудь и «затикал», размахивая передними лапами. Странное тиканье, словно звук невидимых часов поразил Амира. Ведь он не должен был слышать этот звук. И мальчик, замерев на корточках, уставился на чёрного длинного жука, стараясь как можно лучше расслышать его стрекот. И в этом сердитом тикающем стрекоте Амиру послышались слова:
– Быстрее осаждайте этот дуб! Захватывайте его со всех сторон! Ешьте мало, чтобы аппетита хватило до самой кроны!
Амир растерянно обернулся вокруг. Никому до него не было дела. И мир, в который смотрел мальчик был по прежнему беззвучным для него. Мальчишки, бессмысленно открывая рты, гоняли свой мяч по площадке, люди бегали вдоль квадрата домов, бесшумно вышагивая по тротуару, а машины беззвучно выворачивали со двора и удалялись к дороге. Амир снова задрал голову вверх, устремив взгляд на крону дуба и вдруг заметил, что она не просто лысовата. Теперь на верхушке старого дуба грязные, жёлто-коричневые листья лишь изредка покрывали ветви макушки. Осыпавшаяся кора скрывала под собой не зелёный ствол, а грязно коричневый. А длинный чёрный жук, который наверное прятал в кармане часы всё продолжал кричать снующим всюду жукам короедам:
– Быстрее! Что вы возитесь?! Точильщик, где ты? Ты же говорил, что твоя армия самая быстрая на свете!
К чёрному длинному жуку подбежал коричневый, толстый и неуклюжий жук по имени Точильщик и стал вдруг, чуть пританцовывая, быстро говорить:
– Я здесь, Ваше Жутчество, король Стригун! Всё под контролем. Коротышки даже ещё не заметили нас. Всё подножие Дуба захвачено, мы отложили тысячи проворных и голодных личинок. Время жизни Дуба пошло на дни!
Амир, не веря своим ушам, быстро вскочил на ноги, захлопал длинными лучеобразными ресницами и, забыв про жёлуди, побежал в подъезд своего дома. Мальчишки, игравшие с мячом на площадке, с подозрением проводили его взглядом и через некоторое время разбежались, боясь, что Амир сейчас нажалуется на них своей бабушке.
А в высокой кроне столетнего Дуба жило маленькое государство коротышек. Это были не эльфы, коротышки были крохотными человечками, без всяких чародейских способностей, и веками скрывались от мира людей. Они были очень добродушными, размером с мизинец, одетые в зелёные одежды, с высокими зелёными шапками на рыжих, слегка вытянутых головах. Их численность была чуть больше пятидесяти и у них была королева, о которой ходили слухи, что в её генах течёт кровь настоящих степных эльфов. Но правда это или нет, никто не знал. Да и о степных эльфах никто никогда ничего не слышал. Когда -то очень давно, коротышки, оставшись без крова, пришли к этому дубу и эльфийская принцесса Сафина приняла их к себе на столетний Дуб. С тех пор коротышки приняли её, как свою королеву. Но со временем они забыли о том, что она эльфийская принцесса и воспринимали её, как главу своего рода коротышей. А королева Сафина была уже довольно немолодой и никогда не напоминала коротышам о своём происхождении. И теперь уже всё чаще она нуждалась в советах и помощи своего верного друга и советника – старика Ирсая. Высокий и статный старик с густой, не очень длинной седой бородой и длинными белыми волосами, он походил на старейшину клана эльфов. Взгляд его был острым, мысль точной, а его грации могла бы позавидовать и сама королева. Когда-то давно он был единственным воином, выжившим в сражениях с полчищами серых, вечно голодных сорок, но теперь стал слишком старым для любых сражений. Зато его мудрость и знания были бесконечными и никогда не теряли силу. Вот и теперь советник стоял перед своей королевой, удручённо глядя на её меланхоличное слегка бледное лицо. Глубокое дупло, в котором жила королева было изящно украшено резными росписями по стенам, по ободку входа струились сплетённые венки с цветами и свежими побегами. Внутри дупла было сухо и уютно. Светлячки, рассевшиеся где угодно весело освещали широкие покои королевы. В центре залы стоял невысокий трон, а вокруг него размещались крохотные стульчики для верноподданных. За троном виднелся небольшой полог, за которым скрывалась спальня королевы. Королева Сафина восседала на своём троне, мастерски склеенном из тонких дубовых веточек и шляпок желудей. На ней было длинное узкое зелёное платье с ещё более длинными полупрозрачными шлейфами по бокам. Оно было дорого украшено изумрудной крошкой по всему ободу высокого воротника и не глубокого выреза на груди. Широкие, полупрозрачные рукава, зауженные к плечам, легко шевелились от изящных движений её рук. А на голове королевы Сафины, поверх высокой седовласой причёски покоилась словно приросшая тонкая диадема из гибких стружек молодой коры. И что было удивительно в этой диадеме, так это то, что крошечные листочки, обросшие по всему ободу, были вечнозелёными.
– Верхушка кроны заметно изменилась, Ваше Величество! – говорил советник Ирсай, ожидая, когда королева выйдет из своей спальни, – А это явный признак болезни дерева. Желудей в этом году слишком мало и мы рискуем остаться без еды. Роса не удерживается на сухих листьях и имеет странный привкус. Так что с водой у нас тоже проблемы. Необходимо направить свои силы на поиски нового дуба, Ваше Величество!
– Наш Дуб не простое дерево, дорогой Ирсай, – отвечала ему королева Сафина, подойдя к выходу из своих покоев, – Мой отец, убегая от погони злых теней, преследовавших его с самой долины, принёс меня сюда совсем маленькой. И я прожила здесь всю свою жизнь.
Королева вышла к Ирсаю и продолжила:
– Здесь все таинства духа моего отца и это не просто жилище, Ирсай. Величественный Дуб сроднился с нашим народом и не раз защищал своих героев, сплетая свои ветви над их головами или не давая им упасть вниз.
Королева Сафина медленно вышла из дупла, глядя на огромные лапы дерева, разбегавшиеся от неё в разные стороны. На толстых ветвях столетнего дуба, словно зелёные лампадки, было подвешено огромное количество крошечных зелёных коробочек – домиков коротышей.
– Этот Дуб был избран моим отцом, который при своей гибели слился с ним, – продолжала говорить королева, – чтобы укрыть и спасти наш народ от любопытных и шумных людей, чей мир создан для уничтожения живой природы. И именно поэтому перед смертью он издал закон, который я соблюдала сама и которому подчинялись все коротышки – ни в коем случае не спускаться вниз, в мир людей. Он опасен и кровожаден. Всё, что создаёт этот мир, убивает живое, отдавая предпочтенье власти железа и механики.
– И поэтому каждого покинувшего Величественный Дуб ждало изгнание и проклятие духа Дерева, а значит, и всеобщее презрение, – печально добавил советник Ирсай.
– Именно так, – отозвалась королева и, почувствовав, что советник встал рядом с ней, взяла его под руку.
Он дружески положил свою ладонь на её руку.
– Но, если дерево погибнет, Сафина, – грустно предположил Ирсай, – то и наш народ погибнет вместе с ним.
– Пусть так, – ответила она, – но это случится не скоро, дорогой Ирсай. Нам не о чем сейчас тревожиться. А что касается воды, создайте чаши для сбора дождевой воды. Полно тебе грустить.
Она долго и задумчиво смотрела на свой народ, почти слившийся с шелестящими листьями древнего Дуба, потом печально вздохнув, осторожно отняла руку и ушла в свои покои. А советник остался стоять на месте, осмысливая слова королевы. Ловко спускаясь и поднимаясь по длинным едва заметным лестницам между толстых веток, сновали в своих будних заботах коротышки. Собирайки тащили в крошечных тачках на колёсиках все необходимые материалы для строительства и укрепления жилищ, а это сухие шляпки желудей, обрывки коры и диковинные веточки; Помогайки обрывали сухие листья с веток, затем осторожно сбрасывали эти листья вниз, на землю, потом собирали с веток не упавшие желуди и несли их Варителям, которые готовили из желудей суп и кашу. Ребятишки играли, прыгая по веткам, женщины шили новую одежду из тонких ниток коры веток. А всё мужское население работало, чтобы коротышкам было, что поесть и где укрыться от холода, когда придёт зима. Старик Ирсай вдруг заметил, что многих коротышек не достаёт и взглянул вниз. Его длинные седые волосы рассыпались по его плечам, укрытым узким и длинным, тёмно – зеленым хитоном, туго подвязанным мягким кожаным поясом. А на лице появилось тревожное и хмурое выражение. Внизу у подножия Дуба советник королевы заметил странное шевеление.
– Позовите ко мне Эдина, – попросил он пробегавших мимо двух Помогаек.
Те тут же бросили свою работу и побежали искать единственного воина коротышек – высокого и сильного Эдина. А в глаза старика Ирсая бросилась гибкая фигурка рыжеволосой коротышки, в которой он тут же узнал свою непоседливую внучку. Маленькая, но бойкая девчушка с копной рыжих курчавых волос она была самой красивой в государстве коротышек. И несмотря на то, что она была очень хрупкой на вид, характер у неё был крепкий, а сердце удивительно решительное.
– Раяна! – позвал он рыжую девчушку, слишком низко сидевшую на одной из веток Дуба.
Та вскочила с места и мигом поднялась на ветку, на которой стоял её прародитель.
– Дедушка! – она слегка склонила голову набок и кивнула, приветствуя своего высокопоставленного родственника.
– Почему ты так низко спустилась, Раяна? – грозно спросил старик, не обращая внимания на хитрую гримасу внучки, которая изо всех сил старалась растопить своего деда широкой обворожительной улыбкой.
– Простите, дедушка! – взмолилась девочка, – Я ждала Тая! Он обещал показать мне нечто очень интересное!
– Внизу?! – глаза Ирсая стали слишком сердитыми и Раяна тут же затараторила:
– Нет, нет! Мы бы лишь сверху наблюдали за происходящим, дедушка! Мы помним о Законе Королевы Сафины и об изгнании с Величественного Дуба. Мы и не собирались с Таем спускаться на землю!
Тут же появился Тай, проворный добродушный мальчик-подросток, сын Чашечника. Он был худеньким, но крепким малым с большими добрыми глазами. Тай с детства мечтал стать воином и с восхищением выбрал себе в кумиры воина Эдина. Во всём подражая воину, мальчишка облачился в такой же камзол с широким ремнём, как у Эдина. Однако повесить в петлицы ремня ему было нечего. Но Тай не унывал, ведь когда-нибудь королева и ему позволит носить оружие. Он собирался поздороваться, но советник королевы, не дав ему даже открыть свой рот, тут же приказал:
– Ступай к своему отцу, Тай! Передай ему, что нужно сделать двести чаш для сбора дождевой воды. И сам помоги ему. А ты, – обратился он к внучке, – мигом отправляйся наверх и сообщи всем, что каждому коротышке надо готовиться к зиме.
– К зиме?! – изумилась Раяна, – Но сейчас только август! Зачем так рано готовиться к зиме?!
– Не перечь мне, юная особа! – оборвал её старик Ирсай и вдруг печально сказал: – Разве ты не заметила, что новые ветки дуба больше не растут, листья высыхают, а желудей стало намного меньше.
– Что это значит, дедушка? – тревожно спросила Раяна.
Тай, не торопившийся бежать к отцу, тоже вопросительно взглянул на советника королевы. Но в этот момент к старику подошёл воин Эдин. Это был, пожалуй, самый крупный из коротышек воин, с крепким телосложением и очень сильными руками. Он как и все коротышки был рыжеволосым и зеленоглазым, но было в его лице что -то особенное, сильное и мудрое, что сразу же бросалось в глаза. На нём был тугой зелёный камзол с широким поясом, на котором было множество петель и креплений для оружия. Но в отличие от камзола Тая, в каждой из этих петель торчал или топорик, или нож, или верёвка. За могучей и широкой спиной Эдина высился большой крепкий лук и стрелы из колчана торчали, словно серебряные иглы.
– Вызывали меня, советник? – вежливо поклонившись, спросил Эдин.
Старик Ирсай обернулся к нему и тревожно произнёс:
– Слишком много коротышек рабочего клана отсутствует наверху. Срочно спустись вниз к подножию дуба, там какое-то странное движение.
Раяна и Тай переглянулись и с ужасом посмотрели наверх, там, где крона дерева, совсем пустеющая, теперь едва скрывала поселение коротышек. Отдав приказ Эдину, советник в тот же момент вошёл в покой королевы. А Эдин тут же метнулся вниз, спускаясь по тонким гибким лестницам к шахте, где рабочий клан с помощью старого дупла у основания ствола дерева погружался внутрь Дуба и отслеживал количество влаги в его корнях. Тай и Раяна тут же бросились за Эдином, держась от него на большом расстоянии. Эдин быстро спустился на самую нижнюю ветку дуба. И перед его глазами предстала страшная картина. Жуки короеды заполонили всё основание дерева. И они уже давно проникли вглубь скрытого дупла, отложив нём множество голодных личинок. Эдин увидел высокого чёрного Короля, который, связав коротышек тугими верёвками, пытал их, заставляя выдать что-то.
– Это я и хотел тебе показать, – шепнул Тай, но Раяна тут же прикрыла его рот рукой.
Осторожно, скрываясь от глаз жрущих кору жуков, Эдин спустился ещё ниже, на самую тонкую ветвь, растущую одиноко на старой больной коре. Он склонился вниз, чтобы расслышать, о чём пытает Чёрный Король коротышек и услышал тикающий, как часы голос:
– Дуб живёт уже сто лет и не падает. Стало быть, у вашего народа есть Рецепт Вечности, которым вы отпаиваете это растение? Не может ведь он жить так долго просто так. Да и сами вы слишком давно существуете. Ещё мой прапрадед рассказывал мне о вас.
Связанные по рукам и ногам, коротышки мотали головами и жалобно пищали от страха.
– Хватит плакать! – велел Король Стригун, – Тот, кто расскажет мне о вашем Рецепте Вечности, будет мне другом и я снизойду до пощады!
Эдин натянул свой лук, крепко прижав пальцами стрелу и направив её прямо в тело короля Стригуна, но в тот же момент он услышал страшный грохот и что -то огромное стряхнуло его с ветки. Король Стригун и жуки, испугавшись внезапного шума, схватили пленников и втащили их в дупло у корня. Эдин упал прямо на землю, с досадой и горечью осознав, что никогда больше не сможет вернуться на крону Величественного Дуба. Ведь он коснулся земли! Он так или иначе, вольно или не вольно нарушил священный Закон! А случайно стряхнула его морщинистая рука пожилой женщины, которую привёл с собой Амир. Она присела перед основанием ствола столетнего дуба и сокрушённо покачала головой, глядя на короедов. Амир возбуждённо, но не говоря ни слова, показывал пальцем на жуков. На нём была белая майка с капюшоном и короткими рукавами. Глаза его были широко раскрыты и он выглядел напуганным.
– Это короеды, Амир, – сказала бабушка, сощурив свои полуслепые глаза.
Амир молчал. Он понял, что может слышать только жуков. Потому что ничего сейчас не услышал. Хотя отчётливо видел по губам бабушки, что она что-то сказала.
– Жуки – вредители, – жестами заговорила она, повернувшись к нему, – они уничтожают древесину, прогрызают ходы и портят изнутри. Дерево из-за такого нашествия может погибнуть. Но что тебя так напугало, балам?
Амир тяжело дышал и продолжал смотреть на жуков широко раскрытыми глазами.
Воин Эдин притаился под ногами людей, стараясь не привлекать внимания. Но вскоре он понял, что внимание людей приковано к жукам. Эдин увидел острое стёклышко на земле, он осторожно, стараясь быть не замеченным людьми, поднял его и стал быстро привязывать стекло к палке, делая таким образом что -то похожее на большой топорик.
– Раз мне никогда не увидеть свой народ, я буду сражаться за его жизнь, – решил Эдин и, оторвавшись от своего нового орудия, поднял глаза вверх. Прямо рядом с ним болталась длинная юбка гигантской бабушки. А над его головой вращалась её огромная ладонь, которая отрывала покалеченную кору, обличая под ней целое полчище жуков. Амир склонился, чтобы найти глазами того самого длинного и чёрного жука с короной на голове, слова которого он отчётливо слышал. Но его не было. Король Стригун был внутри дупла и пытал своих пленников. Бабушка смахнула груду жуков на землю и вдруг стала топтать их ногами. Они завизжали, оглушая Амира, а он испуганно смотрел на их останки, изредка поднимая глаза на бабушку. Эдин тоже смотрел на неё, потеряв дар речи. Капюшон Амира был прямо под веткой, на которой прятались, замерев от ужаса, Тай и Раяна. И вдруг Раяна громко произнесла:
– Люди! Нам нужны великаны, потому что они способны справиться с жуками и помочь Дубу!
Амир услышал её слова и резко выпрямился. Он стал вертеть головой в поисках тоненького голоса, который только что сказал эти слова. И в этот же момент Раяна спрыгнула с ветки прямо в его капюшон. Тай вскрикнул, не сумев удержать её и не теряя времени, тоже прыгнул вслед за подругой. Амир почувствовал какое -то шевеление в капюшоне и замер, хлопая глазами. А бабушка яростно защищая дерево, смахнула добрую половину злобных насекомых на землю и ещё немного потопталась по ним. И когда она взяла за руку Амира и повела домой, Эдин выскочил к оставшимся напуганным короедам и, размахивая своим топором, вступил с ними в бой, приближаясь к дуплу, где пытали его собратьев.
– Что там происходит?! – раздражённо рявкнул Стригун прислушивающемуся к шуму Точильщику. Тот цыкнул одному из короедов и после длительного стрекота короеда доложил:
– На нас напали, Ваше Жутчество! Один воин коротышка и огромный Человек. Человек растоптал много наших солдат, а воин отрубает головы оставшимся и вскоре будет здесь.
– Идиот! – заорал король Стригун, – Зачем ждать, когда он придёт сюда?! Схватить его!
И дрожа всем телом от страха перед жуком Стригуном, Точильщик выбежал наружу и закричал:
– Схватить его!
Но это было не так легко. Проворный и сильный воин Эдин, ловко прыгал с места на место, отбиваясь от жуков и внезапно срезая острым стеклом их головы. И тогда на пороге дупла, за спиной Точильщика появился высокий король Стригун. Увидев, как летят головы короедов, он взял камень и бросил в топор Эдина. Стекло рассыпалось и жуки – короеды гурьбой напали на воина, тут же скрутив его и связав ему руки.
– Поднимите его повыше на дуб и сбросьте вниз! – приказал король Стригун и, тут же потеряв интерес к воину, вернулся в дупло.
Жуки подняли Эдина на высокую ветку и столкнули его вниз. Но древний и молчаливый Величественный Дуб, веками спасавший своих героев, сплёл несколько веток между собой и Эдин упал в это сплетение, как в корзину. Ощутив, что под ним крепкие прочные ветви, он открыл зажмуренные глаза и громко произнёс:
– Благодарю тебя, Величественный Дуб!
Недолго повозившись, он сумел разрезать веревку об лезвие свисавшего вдоль ноги ножа и выпутаться из несложных узлов. Жуки не мастера вязать верёвки.
А чёрный король Стригун, оставив пленных коротышек в дупле, вышел к раненному полчищу короедов с новой речью:
– Вам больше никто не помеха! Никто не навредит вам, если не вернётся Человек. Поэтому за эту ночь мы должны добраться до кроны дуба и захватить весь народ коротышек. В награду вам еда – целый дуб с сочными побегами, а мне Рецепт Вечности, с помощью которого я сделаю вас бессмертными!
Жуки радостно застрекотали и чёрный король Стригун рассмеялся:
– Кормите своих личинок и поднимайтесь вверх, мои крепкокрылые воины! Никакого промедления не может быть! А пленных коротышек мы сбросим вниз, как и их воина. Коснувшись земли, никто из них не посмеет вернуться на крону Дуба. Это их Закон. А законы коротышки чтут!
Но пока чёрный король говорил эти слова пленные коротышки, освобождённые воином Эдином, уже мчались к высокой кроне столетнего Дуба.
Тем временем, не дождавшись Эдина и потеряв свою внучку, советник королевы Ирсай поднял тревогу и в ужасе метался по ветвям:
– Коротыши! Срочно соберитесь в покоях королевы! Все в безопасное место! Кто-нибудь из вас видел Раяну? Никто?.. А Тая?
Коротышки испугано мотали головой и бежали со всех ног в дупло королевы. Королева Сафина принимала в свои покои свой народ, успокаивая и утешая их. Напуганным ребятишкам она дала поиграть светлячками, которые словно светящиеся мячики прыгали по залу. В покоях королевы было шумно, все суетились и, наконец, расселись вокруг невысокого трона. Но королева не села на своё место. Она стояла в центре и ждала советника.
– Я не смог найти своего сына Тая! – выкрикнул старый Чашечник по имени Лимай.
– И я своего! -выкрикнул ещё кто-то.
И голоса коротышек наперебой стали называть имена пропавших коротышек из рабочего клана. Все они смолкли, когда в дверях появился советник королевы. Ирсай быстро прошёл через весь зал и, встав рядом с королевой, объявил:
– Коротышки! Многие из нас, включая мою внучку, сегодня пропали! Я заподозрил, что кто-то потревожил подножье нашего почтенного древа и отправил воина Эдина разузнать, в чём дело. Но и он пропал. Сейчас уже солнце катится к закату, но никто не вернулся. Это может означать только одно. С нашими собратьями случилась беда.
Коротышки тревожно загалдели.
– Советник Ирсай! – с деланной улыбкой прервала его королева Сафина, – Никто не знает, беда ли случилась с нашими собратьями. Зачем сеять панику?
Королева не была спокойна, как хотела показаться окружающим. Но она очень боялась пугать свой народ. Сафина знала, что если народ напуган, он слаб.
– Дуб осадило целое полчище жуков короедов! – услышали они голоса у входа в дупло.
И в этот же миг в зал ворвались освобождённые Эдином коротышки рабочего клана.
– Советник прав! – кричали они, гурьбой встав рядом с советником, – С нами всеми беда! На наш священный Величественный Дуб напал чёрный король Стригун – самый опасный жук среди всех короедов! Он думает, что у нас есть эликсир Вечности и что мы отпаиваем свой священный Дуб этим зельем.
В зале воцарилась гробовая тишина. Коротышки сидели с открытыми от ужаса ртами и не сводили глаз с коротышек, вернувшихся из плена.
– Где воин Эдин? – осторожно нарушила тишину королева Сафина.
– Он сражается с жуками, Ваше Величество, – ответил ей один из коротышек и вдруг горько заплакал.
За ним заплакали и остальные освобождённые из плена.
– Что с вами? – нахмурившись, спросил советник Ирсай.
– Воин Эдин больше не вернётся к нам. Наш Эдин коснулся земли! – ответили ему коротышки и заплакали ещё сильнее.
В зале ахнули.
– Надо сказать Стригуну, что у нас нет никакого зелья Вечности и он уберётся восвояси! – крикнул Чашечник Лимай с места.
Это был коротконогий пузатенький коротыш, такой древний, что под его бородой и усами уже не было видно самого лица.
– Это не поможет, Лимай, – горько отозвался советник Ирсай, – Стригун привёл целое полчище короедов. И они не уйдут, пока не погубят наше дерево!
Весь зал громко заревел. Маленькие человечки так громко и горько плакали, что жуки короеды, услышав их плач, подумали, что коротышки включили какую-то сирену. Утомлённые боем, короеды вяло прислушивались к сирене на макушке дерева и засыпали. Их личинки без остановки грызли ствол старого дерева и росли на глазах, превращаясь в новую сильную жуткую армию. Воин Эдин размахивал своим ножом, не прекращая бой с этой постоянно растущей массой, и несмотря на то, что вокруг осела беспроглядная глубокая ночь, не собирался отступать.
Бабушка Амира присмотрелась к царапине мальчика на его лбу и со вздохом обработала её йодом. Амир слегка скривился от лёгкого пощипывания и она убрала руку. Затем женщина спрятала йод и выключила ночник, но Амир легонько взял её руку. Тогда она снова включила лампу.
Амир глазами показал бабушке на свою майку, лежавшую на кресле. Бабушка медленно повернула голову и взглянула на кресло.
– Хочешь, чтобы я посидела с тобой, Амир? – жестами спросила она.
Он замотал головой: «Нет!».
Тогда она подошла к креслу и осторожно коснулась пальцами майки, не сводя глаз с внука, который, не мигая, смотрел на капюшон.
– Хочешь, чтобы я постирала её? – спросила вновь бабушка Амира, быстро шевеля пальцами.
Тогда он встал с постели и сел на ковёр перед креслом. Она удивлённо смотрела на него. Но он приложил палец к губам и осторожно открыл капюшон. Капюшон был пуст.
– Ты слишком напугался жуков, Амир, – жестами стала говорить бабушка, думая, что Амира преследует страх от увиденного, – но ты напрасно боишься их. Они не приносят вреда людям, лишь короед Усач Стригун способен прокусить кожу человека, но ему нечего впрыснуть, у него нет яда. Они опасны только для деревьев, потому что короеды на самом деле могут убить любое дерево.
– Ты знаешь, что они разговаривают, бабушка? – привычно двигая пальцами, спросил Амир.
Пожилая женщина беззвучно рассмеялась и снова заговорила пальцами:
– Ах, балам! Они стрекочут, и этот звук похож на тиканье часов: тик-так, тик-так! Именно по этому звуку люди понимают, что короеды напали на их растение.
– Нет, они говорят! – Амир прыгнул в постель и, натянув на себя одеяло, снова заговорил жестами глухонемых: – Я слышал!
– Слышал?! – жестами спросила бабушка.
И Амир кивнул.
Она с минуту смотрела на мальчика, потом тяжело вздохнула и села рядышком с ним, отодвинув слегка его одеяло.
– И о чём они говорили, Амир? – спросила она жестами.
Амир поднял руки над одеялом и горячо стал жестикулировать ими.
– О том, что нужно скорее добраться до кроны, – говорил он, – поэтому жукам есть надо не слишком много. Это говорил большой длинный чёрный жук с короной на голове. А потом какой -то красивый тоненький голосок сказал, что нужны люди, чтобы спасти Дуб.
– И чей это был голос? – спросила бабушка, быстро перебирая пальцами.
– Не знаю, – ответил жестами мальчик, – ты мне не веришь?
Она погладила его по волосам и снова посмотрела на кресло.
– А в капюшоне, ты думал, сидят жуки? – спросила она его на языке глухонемых.
Он не сразу, но всё -таки ответил:
– Я почувствовал, как кто-то спрыгнул ко мне в капюшон. Но я не знаю, кто это.
– Тебе показалось, Амир, – ласково сказала руками бабушка и снова погладила его по голове, – постарайся уснуть, ты слишком впечатлительный. Спокойной ночи, мой дорогой.
– Спокойной ночи, – жестами ответил Амир, подставив бабушке лоб для поцелуя.
И когда бабушка ушла, выключив ночник на тумбочке у кровати Амира, он вскочил и сразу же включил его снова. И тут он увидел, как два крохотных человечка вышли из-под кресла и уставились на него. Это были мальчик и девочка. Яркие рыжие головы со слегка растрепавшимися волосами, зелёный камзол на нём и такая же зелёная короткая юбка «колокольчик» на ней, а на длинных ножках ботиночки, сделанные из шляпок жёлудя. Амир с минуту смотрел на них, не подвижно сидя на месте, затем, когда они стали подходить ближе, спрыгнул с кровати и уселся на ковёр прямо перед ними.
Коротышки слегка вздрогнули и, взявшись за руки, остановились перед ним. А отважная девочка заговорила. Амир тут же узнал её голос.
– Мальчик, мы бы хотели просить тебя о помощи. Тем более, что ты уже знаешь, какая беда настигла наш почтенный столетний Дуб. Наше дерево захватили жуки -короеды, как сказала твоя бабушка. И оно может погибнуть.
– Кто вы? – спросил Амир и удивился своему внезапно появившемуся голосу.
– Мы коротышки, мы жители Величественного Дуба, и его сейчас пожирают короеды! – ответил крошечный друг отважной девочки и вдруг обратился к Амиру, словно уже давно знал его: – Послушай, друг! Мы нарушили закон нашей Королевы, покинув Дуб, но если цена этому поступку будет сохранение жизни нашего народа, то это будет справедливо. Если короеды погубят Дуб, коротышки погибнут.
– Меня зовут Амир, – медленно ответил Амир, поражаясь своему хриплому голосу и слегка стянутым в гортани словам.
Он как будто ещё мычал, но слова были вполне разборчивыми.
– Это очень красивое имя, – похвалила девочка с рыжей копной на голове и села на колени перед Амиром, сложив тоненькие ручки на коленях.
Она украдкой рассматривала огромную комнату Человека, старательно скрывая своё потрясение и восхищение одновременно. Вдоль стены стояла деревянная кровать Амира, над которой висела картина со сказочным пейзажем, на котором в пустынной долине расправила свои увесистые ветви древняя туранга. Это огромное величавое дерево даже в тихую погоду, изображённой на картине, качает ветвями из стороны в сторону, словно призывая ветер.
– Меня зовут Тай, – представился рыжий коротыш, – а мою подругу зовут Раяна.
У окна стоял небольшой стол, тоже деревянный, с резными ножками. А на нём небольшая стопка книг, органайзер с карандашами и чёрный планшет. Под столом тугой, совершенно новый футбольный мяч. Им никогда в жизни не играли, потому что на нём не было ни единого грязного пятнышка. Раяна с сочувствием посмотрела на Амира. Зачем ему дарят мяч, если ему не с кем играть?
– Вы жители Дуба?! – громко тянул слова Амир, потрясённый тем, что может говорить и прекрасно слышит речь коротышек.