Хранитель мира

И вот уже многие сотни лет это поучение соблюдалось всеми последующими королями Мирры. Никто из них даже не искал этих сокровищ. И королевство продолжало жить в счастии. Оно оставалось великим, могучим и высокоразвитым. Но развиваться оно продолжало и далее. Каждый король искренне желал увеличить мощь своей державы и поднять уровень образования в нём. И каждый король трудился над этим. И королевство всё развивалось и развивалось.

Но однажды трон Мирры занял король, который пренебрёг поучениями Теофраста Великого. Он возжелал заполучить эти сокровища. Его звали Элизаром Храбрым.

4

– Ваше Величество! – промолвил молодой воин Эврис. – По-моему, этой пещеры не существует.

– С чего ты взял?! – ухмыльнулся Элизар.

– Мы уже десятки раз прочёсывали гору, мы осмотрели каждый камень, каждую травинку, – ответил Эврис, – но пещеры так и не нашли. – Теофраст в своём писании ничего не сказал о том, где её искать. Она не отмечена на старых картах. Мы обыскали всю гору, но пещеры так и не нашли. И её будто действительно нет. Но я уверен в том, что она существует, —промолвил король.

– Пускай она существует, – предположил королевский воин. – Но, может быть, не стоит её искать?

– Ты что?!!! – воскликнул Элизар. – Как это не стоит?! В её недрах скрыты огромные богатства. С ними мы ещё больше увеличим мощь нашего королевства, мы сделаем его ещё богаче. Мы станем непобедимыми с ними.

– Но ведь Теофраст Великий завещал не трогать этих сокровищ, – прорёк Эврис. – И может быть, не зря он ничего не сказал о том, где искать эту пещеру.

– Послушай, Эврис! – проговорил король сердито.– Мы будем искать эту пещеру, мы найдём сокровища, а дракона мы убьём. Теофраст просто побоялся это сделать. И потом, твоя задача – выполнять мои приказы, а не спорить со мной.

– Да, Ваше Величество! – кивнул воин.

– Вот и ступай! – приказал Элизар. – Завтра на рассвете мы снова отправляемся на гору.

– Как скажете, Ваше Величество! – промолвил Эврис и покинул тронный зал, где в одиночестве, витая в своих раздумьях, остался Элизар Храбрый.

5

Элизар Храбрый шагал тёмным коридором, освещая себе путь ярким факелом. Коридор шёл к лестнице, ведущей на самый верх башни, где жил могучий колдун, служивший королю. Элизар поднялся – и без стука вошёл в обиталище Гесиода. Это был длинноволосый старик с добрым, но в то же время каким-то таящим в себе зло лицом. У него был коварный взгляд, но добрые глаза. В нём будто жило и добро, и зло воедино.

– Послушай, Гесиод, – заговорил к нему король, – попробуй ещё раз разыскать пещеру.

– Ты всё-таки не отступаешь от своего? – промолвил в ответ колдун. – Ты всё-таки хочешь её найти?

– Да, хочу, – твёрдо изрёк Элизар.

– Хорошо. Я попробую ещё раз.

И Гесиод подошёл к небольшой светящейся зелёным светом сфере. Он начал ходить вокруг неё то в одну сторону, то в другую, что-то бормоча при этом. И вот он остановился – и положил свои ладони на сферу. Простоял он так довольно долго.

Но вот, наконец-то, он оторвал ладони от сферы – и зелёный свет погас.

– Ну… что ты увидел? – тут же промолвил Элизар. – Ты нашёл её?

– То же самое, что и всегда, – ответил колдун. – Боги скрывают её от меня. Я не увидел, где её искать.

– Но она существует, – утвердительно изрёк король.

– Да, она существует, – промолвил Гесиод. – Она где-то на горе. Но где, я не могу узнать. Если боги её скрывают, значит она не должна быть найдена. Я думаю, Элизар, что тебе надо отказаться от её поисков, забыть о ней. Не гневи богов.

– Внутри неё сокровища. Огромные сокровища, – сказал на это Элизар. – Почему боги не дают их найти? Почему они скрывают их? Ведь они могли бы сделать наше королевство более богатым, более развитым, более сильным.

– А разве сегодня оно не такое? – поинтересовался колдун.

– Да, оно такое, – согласился король. – Но оно может стать ещё выше этого.

– Неумение остановиться на достигнутом может привести к плачевным последствиям.

– Только не надо меня учить, – огрызнулся Элизар. – Лучше скажи мне моё будущее: найду я эти сокровища или нет?

– Этого я не могу увидеть, – признался Гесиод. – Твоё будущее, да и будущее всего королевства скрыто от меня.

– Опять боги?

– Да.

– Я всё равно найду их, – уверенно изрёк король. – Я продолжу их поиск.

– Твоя воля, – промолвил на это колдун.

6

Перед тем, как лечь спать, Элизар Храбрый, впервые за всю свою жизнь, обратился к Чернобогу. Король просил его помочь найти пещеру.

И Чернобог явился королю во сне. И он поведал ему всё без утаек. Чернобог всё рассказал Элизару.

И теперь он знал, что пещера с несметными богатствами скрыта от людских взоров. Никто не может её зрить. Но в день перед ночью третьего полнолуния пещера становится видимой. И остаётся таковой только лишь до захода солнца. Затем она снова исчезает. И остаётся невидимой до следующего своего появления.

Элизар узнал также и о том, что пещера эта каждый раз появляется на новом месте. Никогда не знаешь, где её ждать. Но Чернобог поведал ему и это. Он сказал, где появится пещера перед грядущим третьим полнолунием.

Бог тёмных сил ничего не скрыл. Никаких тайн, никаких недоговорок. Иди – и бери. Но самое странное было то, что он ничего не потребовал взамен: это не свойственно силам зла. Но это ни коим образом не насторожило короля. Он был ослеплён желанием заполучить сокровища. А сейчас он ощущал, что почти рядом с ними. Он думал только о них. И ни о чём более.

7

И вот настал день перед ночью третьего полнолуния. И на рассвете Элизар Храбрый со своей дружиной отправился на гору. Перед самым выходом в путь Гесиод попытался ещё раз остановить короля, ещё раз вразумить его. Но король не поддался его словам. Он не послушал его. Он твёрдо решил заполучить эти сокровища.

И Элизар Храбрый выступил в путь. Гесиод же крикнул ему вдогонку:

– То, что скрывают боги, не должно быть найденным. Оно должно быть покрыто тайной.

Но король «не услышал» его. Он продолжил свой путь.

Взобравшись на гору, Элизар Храбрый без труда нашёл то место, о котором говорил ему Чернобог. И миррийцы остались ждать.

И вот пришёл полдень. И на глазах короля и его воинов, как будто из воздуха, начал вырисовываться силуэт. Он становился всё отчётливее и отчётливее. И вот, наконец, появилась ожидаемая пещера. «Чернобог не соврал, – с радостью в душе подумал Элизар. – Он поведал мне правду»

– Вперёд! – скомандовал далее король, спрыгнул с коня и первым вошёл в пещеру.

Дружина последовала за ним. И когда они вышли к тупику, Элизар тихо промолвил:

– Они там.

– Ну и как туда войти? – изрёк Эврис, осматривая всё вокруг в попытках найти хоть что-нибудь, что могло бы напоминать рычаг.

Но ничего такого не было. Стены были гладкими, не имеющие никаких выступов.

Зато под ногами было полно камней.

– Я думаю, что один из них открывает этот ход, – ответил Элизар.

Перетрогав почти все камни, один из дружинников, наконец-то, тронул тот самый камень. И массивная плита с пугающим скрежетом поползла в сторону.

Вход был отворён. Путь свободен. И от увиденного все пришли в восторг. Они потеряли дар речи. Они смотрели на всё это широко открытыми глазами: кучи золота, серебра, курганы рубинов, алмазов, жемчугов и другой драгоценной утвари.

– Да тут… – заговорил Элизар, продолжая восторгаться увиденным, – …да тут богатства, наверное, со всего мира. И это всё время они были рядом с нами! И мы не воспользовались ими! А ну-ка, ребята, за дело! Каждый берёт столько, сколько сможет унести.

Жадность горела в его глазах. Король забыл обо всём. Он думал только о сокровищах, только об этих золотых горах.

И миррийцы стало быть уже принялись их собирать, как тут послышался женский нежный, но уверенный и твердый голос:

– Остановитесь! Не трогайте здесь ничего!

Это была прекрасная беловолосая дева, облачённая в белоснежное платье, рядом с которой стоял восхитительный огромный волк, готовый броситься на незнакомцев и разорвать их, только скажи ему об этом хозяйка.

– Ты кто? – поинтересовался у неё Элизар.

– Неважно, кто я, – ответила дева. – Важно, кто вы.

– Я Элизар, король этой земли, – поведал тот.

– Вы должны уйти отсюда, – продолжила девица. – Вы ничего не должны здесь трогать.

– Почему это? – удивился король. – Это всё находится на земле моего королевства. А значит, это всё принадлежит мне.

– Нет, тебе здесь ничего не принадлежит, – изрекла на это дева. – Да, ВСЁ ЭТО на твоей земле, но ВСЁ ЭТО не твоё и ты не имеешь на ВСЁ ЭТО никакого права.

– Кому же тогда ВСЁ ЭТО принадлежит?! – раздражённо поинтересовался король.

– Эти сокровища, – ведала далее дева, – принадлежат дракону, жителю и хозяину этой пещеры. – И если вы хоть что-нибудь возьмёте здесь, если хоть к чему-нибудь притронетесь, вы вызовете его гнев. Если вы сейчас же не уйдёте, этот гнев прольётся на всех вас и всё ваше королевство.

– Я всё же возьму сокровища, – настоятельно промолвил Элизар. – Они находятся на моей земле. А значит они принадлежат мне. И не ты, ни твой дракон меня не остановят.

– Не поддавайся соблазну, Элизар. Эти сокровища не принесут твоему королевству счастья, – молвила девица. – Они принесут ему большие беды. Ведь гнев дракона не знает границ.

– Я беру сокровища! – твёрдо изрёк король. – А с драконом, верь мне, я разберусь.

– Твоя голова – тебе и решать, – промолвила дева, и блеснув ослепительно ярким светом, она исчезла со своим прекрасным волком.

– Может, стоит её послушать? – заговорил тут Эврис. – Гнев дракона – это страшно.

– Эврис! – воскликнул Элизар. – Я тебя не узнаю! Мы знаем, как бороться с крылатыми змеями. Скольким королевствам мы помогли одолеть таких гадов?

– Многим.

– Справимся и с этим.

– Нет, Ваше Величество! – ответил воин. – У меня плохое предчувствие. Это будет не такой дракон. Это будет другой. И с таким… мы ещё не сталкивались.

– Какой другой, Эврис! – говорил король. – Они все одинаковые.

– Нет, Ваше Величество… Нам лучше уйти отсюда.

– Нет, Эврис, – твёрдо сказал Элизар, – Я отсюда не уйду, не уйду без того, за чем пришёл.

– Что ж, – промолвил воин, – тогда я ухожу.

С этими словами Эврис покинул пещеру. «Вернись! Я приказываю тебе!» – кричал вдогонку ему король. Но это не остановило воина. Он не вернулся. «Тогда все узнают, что ты предал своего короля», – сказал себе Элизар.

8

Покинув пещеру, Эврис взобрался на своего вороного коня и спустился с горы. Воин не вернулся в город. Туда ему уже не было дороги. Там его ждала темница, а затем прилюдная казнь. Он ослушался короля. Этого он ему не простит.

И воин отправился в Центарский лес, произраставший у подножия Миррийской горы.

Войдя в него, Эврис попал совсем в другой мир. Этот мир был ему знаком. Когда он был ещё мальчишкой, он часто здесь гулял. И этот лес он хорошо изучил. Он знал его, как свою собственную ладонь. Будучи на службе у короля, воин время от времени продолжал здесь гулять, любуясь и восхищаясь его красотой. И потом, Эврис давно почувствовал, что этот лес обладает какой-то особой силой. Воин чувствовал, что каждый раз, когда он выходил из него, он чувствовал себя другим человеком. Он чувствовал себя полным новых сил: и душевно, и физически. Лес, видимо, обладал и некой целебной силой. И если ты относился к нему с уважением, он исцелял тебя.

Эврис хорошо знал этот лес, но он всё равно оставался для него другим миром. Воин всегда восхищался им, когда вступал на его землю. Его красота была ему знакома, но она была незабываема. Каждый новый раз он просто поражался ею.

И вот окруженный такой красотой, Эврис сидел у прохладного родника, а его конь неподалёку щипал траву. Воин мыслил над своим поступком. Правильно ли он поступил, что ушёл от короля? Трусость это или нет? Если да, то чем она вызвана? Боязнь дракона? Нет. Дракона воин не боялся. Он не раз сражался с такими созданиями. Он не боялся выступить против него. Но в душе у Эвриса было какое-то непонятное чувство: ему казалось, что это будет совсем другой дракон, гнев которого будет жесток. Даже очень жесток. Но не это вызывало у воина страх. Он боялся, что королевство может погибнуть. Может, всё же стоило попытаться врозумить короля, а не уходить? Хотя нет! Элизар его всё равно не послушал бы. Он всё равно поступил бы по-своему. Король долго и усердно искал эти сокровища. И найдя их, чтобы он отказался от них?! Да никогда! Воину не удалось бы переубедить его. Но в то же время Эврис не желал быть причастным к гибели королевства. И он ушёл. Но далеко он не уйдёт. Нет! Совсем скоро здесь понадобится его помощь. Ведь прилетит дракон. И королевство необходимо будет защитить. И Эврис готов это сделать. Он готов выступить против крылатого змея. И пускай воин погибнет в этой битве, но честь свою не опорочит. Если он погибнет, то он погибнет верным своему королевству воином. А если вдруг дракон будет им повержен, ему не надо будет никаких наград и почестей. Эврис просто выполнит свой долг.

– Этого дракона нельзя убивать, – услышал воин за спиной. Обернувшись, он узрел уже знакомую беловолосую деву. – Ради вашего же блага.

9

Когда Элизар Храбрый вернулся во дворец, он узнал, что Эврис не возвращался. Король знал это. Он знал, что воин больше здесь не появиться. Но это не очень-то его и расстроило. Да, Эврис был хорошим воином. Несмотря на его молодость, он был мастером своего ремесла. Король признавал, что с ним могли потягаться немногие воины из его королевства. А если всё же посмотреть правде в глаза, то считанные единицы. Эврис действительно был доблестным воином.

Но теперь Элизар обладает несметными сокровищами. Теперь он сможет нанять стольких «Эврисов», скольких захочет. И с таким войском Мирра расширит свои владения, увеличит площади своих земель. Мирра – могучее королевство. И оно станет ещё Могучей.

Чего ж расстраиваться из-за одного воина? Воина, который ослушался короля. Ушёл – ну и ладно. Предатели государству не нужны.

«Смотри, чтобы Недоля тебя не постигла или Змей не забрал твою душу», – со злобой в сердце подумал король миррийский и тут же забыл про Эвриса, приступив строить планы на будущее.

Но недолго он их строил.

Пришёл третий день после его возвращения с горы. И в полдень ясное солнце было скрыто грозными черными тучами. На землю спустился полумрак. Поднялся ветер. Похолодало. И побежали ручьи Живой и Мёртвой воды водой чёрной чернее смолы. И силу свою целебную вода потеряла. Стала невкусной, жгучей на вкус.

И слетел с горы крылатый змей. Его узрел весь люд Центара. Он смотрел, как дракон кружил над городом, постепенно снижаясь. И вот он извергнул пламя на первый попавшийся дом – и тот вспыхнул красным пламенем. Затем змей снова извергнул пламя – и вспыхнул следующий дом. Затем ещё и ещё. Над Центаром поднимались клубы дыма. Город горел. А змей продолжал и продолжал всё сжигать. Он проливал гнев на Мирру. Он сжигал всё, оставляя после себя огненный след.

Когда Элизар узрел дракона, он вспомнил Эвриса и его слова. Воин оказался прав. Это был другой змей. Не такой, как все. Он был огромен. Его тело было покрыто металлической чешуёй, которая защищала его от остроконечных стрел, копий и мечей. Никто из дружины не мог его остановить. Все смело сражались с ним, но никто не мог его победить. Дракон был неуязвим.

И он продолжал проливать свой гнев на Центар, пока не сжёг его дотла. Нетронутым остался только лишь дворец. Змей описал над ним несколько кругов, взметнулся в высь – и улетел.

10

Отовсюду слышался плач и стоны. Отовсюду валил дым. Догорало последнее добро, что было в Центаре. А в глазах Элизара, зрившего весь этот ужас, был страх. Он не думал, что расправа будет такой быстрой и… такой жестокой. Это был гнев дракона. Беспощадный гнев.

– Он способен на большее, – услышал вдруг король за спиной.

Это был Гесиод.

– Это только начало. Он вернётся снова.

Король молчал.

– Никаких бедствий не обрушивалось на Мирру уже много сотен лет, – продолжал колдун. – А если вдруг и обрушивались, то она с доблестью справлялась со всеми ними. Ей ничего не было неподсилу. Мирра решала любую трудность, любую беду, она могла утихомирить любую бурю.

– Мы утихомирим и эту, – изрёк на это Элизар.

– Ты можешь меня казнить, – ответил Гесиод, – но я так не думаю.

Король посмотрел на старика пронзительным взглядом.

– Почему? Ты сомневаешься в королевстве, в моих воинах, во мне?

– Нет. В этом я не сомневаюсь, – молвил колдун. – Мирра сильна, благодаря воинам, которыми руководишь ты, Элизар! Но не в этом случае.

– Я тебя не понимаю, – промолвил король.

– Ответь мне честно… Как ты узнал, где найти пещеру?

Элизар немного помолчал, но понимая, что Гесиод всё знает, не стал ничего скрывать.

– Мне поведал об этом Чернобог.

– Ты вступил в сделку с Тёмными Силами, – продолжал старик. – Боги Светлых Сил отвернулись от нас. Мирра лишилась их покровительства. Вот поэтому я и сомневаюсь, что наше королевство справится с этой бедой. Теперь мы во власти Черногбога.

– Вот он нам и поможет, – изрёк на это Элизар.

– Я бы советовал тебе вернуть сокровища, – ответил Гесиод. – Верь мне, это утихомирит крылатого змея.

– Не так быстро! – решительно выпалил король. – Я найму хороших воинов и мы одолеем этого змея. Он будет повержен.

Гесиод больше ничего не сказал. Он развернулся и ушёл. Он ушёл просить помощи у Светлых Богов… В надежде на то, что они смилостивятся и помогут одолеть страшную беду.

А Элизар, оставшись наедине с собой, вдруг засомневался в своих действиях. Правильно ли он поступает? Может, стоило послушать Эвриса? Тогда, в пещере. Может, стоит послушать Гесиода сейчас и вернуть сокровища? Ведь он плохого не посоветует. Он переживает за королевство, за народ. А ведь неизвестно, сколько ещё народу поляжет от гнева дракона, сколько ещё принесёт бед его пламя. Дракон другой. Не такой, как все. Эврис был прав. Да и дева предупреждала. Не послушал её. Взял сокровища. Стоит ли вступать в битву с этим змеем? Ещё больше его гневить? Может, вернуть сокровища? Зачем они нужны, если королевство будет гореть? Сокровища на моей земле, но они мне не принадлежат. Змей – их хозяин. И их следует ему вернуть.

– Слова не воина, а труса! – услышал вдруг король и через мгновение в зале появился Чернобог. – Не думал, что ты так быстро сдашься.

– Я не хочу, чтобы Мирра страдала, – ответил король. – Я не хочу, чтобы мой народ страдал. Этот дракон не победим. Его ничто не берёт.

– Один бой – и ты уже сдаёшься. Это не свойственно миррийцам. Это сильный и смелый народ. Это народ, который никогда не проигрывал. Он всегда побеждал своего врага, каким бы сильным он ни был; он никогда не отступал ни перед кем; он всегда шёл до последнего.

– Да, но мы всегда защищались, – промолвил на это Элизар. – Мы никогда не вели захватнических войн.

– В чём разница сейчас?! – изумился Чернобог. – Дракон напал первый. Считай его захватчиком. Ты должен обороняться. Ты должен сохранить своё королевство и защитить свой народ. Убей змея.

– Я взял то, что принадлежит ему. Может, стоит вернуть это ему обратно?

– Нет уверенности в том, что дракона это усмирит, – говорил бог Тёмных Сил. – Его гнев разбужен. Змей разъярён. Он продолжит свои налёты. И королевство будет дальше гореть. Ты должен с ним биться.

Король молчал. Он слушал Чернобога. И тот продолжал говорить:

– Послушай, Элизар! Миррийцы – смелый и сильный народ. Нет беды, с которой он не сладает. Вы должны биться с драконом. Вы не должны отступать от своего. Ведь, подумай, Элизар, как ты можешь развить своё королевство с этими сокровищами! Сокровищами, которые ты хочешь вернуть змею! Мирра станет мировой державой. И таковой её сделаешь ты, Элизар. Тебя будут прославлять больше, чем Теофраста Великого. Победа любит победителей.

– Гесиод сказал, что Светлые Силы отвернулись от нас, – промолвил король. – Мы лишились их покровительства.

– Ты можешь рассчитывать на меня, – ответил на это Чернобог. – Я не отвернусь от тебя. Я всегда окажу тебе поддержку… Или ты мне не веришь?

– Нет, я тебе верю. Но… и Гесиод не чужой мне человек.

– Тогда почему ты не послушал его, когда он пытался тебя остановить? – поинтересовался тёмный бог.

– Я не знаю.

– Ты просто хотел добиться своей цели. И ты её добился. Теперь ты должен её отстоять.

Король молчал. Он обдумывал слова бога.

– И помни, Элизар, что я всегда буду рядом. Я всегда помогу тебе. Я не отвернусь от тебя, как это сделали Светлые Боги, – промолвил Чернобог. – Одолей дракона – и будет мир на твоей земле.

– Что ж, – изрёк Элизар, – я буду биться со змеем. Наша победа ещё раз докажет величие и могущество нашего королевства.

11

И созвал король своё войско могучее. И пошёл он на змея гневного. В первый бой Элизар ждал его у подножия Миррийской горы.

И вот дракон появился. Грозно спустился к войску королевскому и, не дожидаясь их удара, атаковал первый, изрыгнув жаркий язык пламени. Кто успел увернуться, тот спасся, кто нет – погиб. Но дракон на этом не остановился. Он продолжил атаковать. Он выпускал пламя за пламенем, сжигая королевскую дружину. Но воины не бежали. Они предпочитали доблестно встретить смерть на поле боя, нежели покинуть его. И они смело сражались со змеем, пуская в него стрелу за стрелой и копьё за копьём. Даже были задействованы пикомётные машины, имевшие высокую убойную силу. Но всё это не брало змея треклятого. Металлическая чешуя надёжно его защищала. Но воины сражались. Они сражались в надежде победить, победить, чтобы защитить своё королевство.

Но!.. Но многие бравые воины погибли в этой жестокой битве. Дракона никто не одолел. Змей остался жив. Эта битва была проиграна. И это была первая битва, которую миррийцы проиграли.

Но это не остановило короля. Он продолжил войну с крылатым змеем. Он не отступил. Миррийцы никогда не отступали. Не отступят они и сейчас. И долго велись бои с драконом. Но каждый бой дракон выигрывал, продолжая беспощадно испепелять Мирру. Он сжигал леса, поля, луга, степи; он сжигал города, сушил реки и озёра. Каждый день прилетал змей, каждый день велись бои с ним, и каждый день пылала земля миррийская. Дракон продолжал жить и творить свои «злые» дела.

Бои продолжались. И однажды Элизар Храбрый, вступив в бой с летающим змеем, был им смертельно ранен. Дракон мог добить короля… Но он не сделал этого. Он сохранил ему жизнь. И короля увезли в лазарет.

Но воинский дух это не сломило. Дружина продолжила битвы с беспощадным змеем.

…Но он так и оставался непобедимым, неодолимым, неуязвимым. Металлическая чешуя надёжно его защищала от стремительных стрел, грозных копий и разящих мечей. А воины всё гибли и гибли в битвах с этим огнедышащим змеем. Змей же продолжал жестоко добивать королевство и уносить жизни воинов.

И не смотря на все усилия мудрого Гесиода призвать на помощь Светлых Богов, Мирра продолжала пылать красным пламенем, которое подобно ненасытному чудищу поглощало всё на своём пути. Светлые Боги отвернулись от некогда прекрасного, величного королевства Мирра. Теперь она сражалась одна против «зла», против жестокого гнева стального змея.

Но, помнится, Чернобог обещался помочь.

12

Элизар Храбрый постепенно оправлялся от ран. Он хотел как можно скорее снова оказаться на поле боя со своими воинами и снова бок о бок сражаться с ними против змея огненного.

И чтобы помочь им, король воззвал к Чернобогу. И ночью Бог Тёмных Сил явился Элизару.

– Ты звал меня? – промолвил он.

– Мне нужна помощь, – в ответ изрёк король. – Моё войско терпит поражение за поражением в битве со змеем. Мои люди гибнут. Моё королевство горит. Помоги мне всё это сберечь!

– Завтра на рассвете, – поведал Чернобог, – к тебе явится воин. Ты передашь ему этот меч, – вдруг в руках бога появилось это разящее оружие. – Дальше он знает сам, что делать. Он избавит вас от дракона.

И Чернобог исчез, оставив у постели Элизара грозный меч. Король без труда заметил, что он был просто прекрасным. Мечта любого воина. Его изготовил поистине хороший мастер. Мастер, служащий богам.

Но недолго любовался король красотой этого меча. С первыми лучами солнца в его покои вошёл воин, облаченный в чёрные одежды. Это был высокий, очень высокий человек с широченными плечами. Этот человек был просто огромен. А взгляд его… Взгляд его был жесток, взгляд, холодящий кровь. Элизар, увидев его, почувствовал некую дрожь, пробежавшую по всему его телу. Элизар чувствовал страх перед этим человеком. А может, это и не человек вовсе? Может быть, это что-то другое? Это служитель Тьмы.

И воин этот протянул свою мощную руку.

– Тебе надо это? – спросил его король, указав на изящный меч.

Незнакомец только кивнул.

– Тогда бери его, – промолвил Элизар.

Воин взял оружие и тут же покинул короля.

13

И черный воин пришёл на поле боя, что располагалось у подножия горы, недалеко от леса. Увидев его, все воины перед ним расступились. Он шёл уверенно и гордо. Он шёл, чтобы убить дракона.

Остановив своего черного, как непроглядная ночь, мощного, как ярый бык, коня около небольшого камня, воин с лёгкостью спрыгнул наземь. Спрыгнул-то он с лёгкостью, но как только он коснулся земли, по ней прошла небольшая дрожь, что почувствовали все воины. Могучий был богатырь. Но и жестоким, если верить его злому взгляду. В ожидании змея, он присел на камень и принялся точить свой и без того острый меч.

И вот, наконец, змей появился. Проделав несколько кругов в небе, дракон молнией пустился вниз, дабы вновь нанести удар миррийским воинам. И он нанёс его, выпустив языки пламени. Затем ещё. И ещё. В ответ змей был обдан градом стрел и копий, которые с лязгом отскакивали от его тела. Дракон же снова и снова извергал огонь. И снова были погибшие воины, снова были раненые. А змей оставался целым и невредимым.

И вот тут поднялся чёрный воин, устремив свой лютый взгляд на дракона. Дракон завидел его. И завидев его, он тут же спустился на землю и направился к нему. И сошлись они в битве. В битве не на жизнь, а на смерть. Бились три дня и три ночи. Но никто из них не уставал. Они оба оставались бодры и сильны. Бой продолжался. Меч воина не мог пробить тело крылатого змея, а огонь змея не мог… навредить чёрному воину. Огонь не брал его. Силы были равны. Бой мог быть бесконечным…

Но вдруг у воина меч раскалился до красна… и он тут же устремил его в грудь дракона. И меч пробил его защиту. Взревел змей от боли и упал на Матушку-Сыру Землю. Но он не умер. Он продолжал жить. И чёрный воин встал над его головой, дабы добить змея. Но как только раскаленный меч, описывая дугу, устремился вниз, грозя отрубить дракону голову, на чёрного воина бросился внезапно появившийся неизвестно откуда огромный волк и жестоко вцепился ему в руку. И меч остановился. Но воин не закричал от боли. Он просто отбросил волка в сторону. И тот, грациозно и изящно пролетев, с ловкостью кошки приземлился на ноги. И снова бросился в атаку. Но чёрный воин увернулся от него… и тут же предстал перед… Эврисом.

Волк хотел было снова ринуться в атаку, защищая полумёртвого дракона, но его придержала беловолосая красавица.

– Стой, Волк, друг мой верный! – промолвила она. – Это их бой.

14

– Ты кто таков? – будто гром прогремел чёрный воин.

– Меня зовут Эврис, – ответил молодой воин.

– Ты смерти ищешь? – снова громыхнул гром.

– Я смерти не ищу, – молвил Эврис, – но дракона убить я тебе не дам.

– Что ж, ты сам сделал свой выбор, – прогремел чёрный воин. – Я убью тебя, а затем убью дракона.

И с этими словами воин тут же бросился на Эвриса, направив свой грозный меч ему в грудь. Но тот ловко увернулся и подставил тёмному воину подножку. И тот упал наземь, наполовину вогнав в неё меч. Воин тьмы тут же вскочил и обернулся к Эврису. В его глазах горел гнев. Страшный гнев. Другой бы воин отпрянул. Испугался, поддался бы страху, воззвал бы к тёмной милости… Но только не Эврис. Хотя бы потому, что он знал, за что сражался, он знал, за что идёт на смерть. Он знал, что жизнь дракона куда важнее, чем его… Пускай даже ценой своей жизни, но он должен защитить змея.

В это время один из дружинников, зривших происходящее, закричал:

– Эй, братцы! Добрый молодец ранил коварного змея. А Эврис, – продолжал дружинник, – хочет помешать ему довести дело до конца. Поможем молодцу, братцы! Пускай добьёт змея.