Успеть до заката

– Где ты ее встретил? – Ну вот, началось!..

– Сначала я встретил свою давнюю… очень давнюю… знакомую. Мы чуть-чуть поговорили и пошли в эту сторону. Твоя… мама… сидела на камне и курила. Нинель испугалась и тут же исчезла.

– Что дальше?

– Да ничего… Я сказал «Добрый день!», она слезла с камня, весьма быстро оделась, и мы пошли сюда.

– И больше ничего?

– Так, болтали по дороге.

– О чем? – Прямо-таки допрос с пристрастием!..

– О разном. Например, я спросил, что у нее за рисунок на ноге – татуировка, или что-то другое?

– Подожди… А откуда ты о нем узнал?

– Что значит «откуда»? Когда она сидела на камне, его было видно… Ну, не так чтобы очень хорошо. Скорее, еле заметно… Какие-то светлые полоски на чешуйках.

– Она что – сидела там в своем истинном облике?

– Ну да. Я даже сначала подумал, что это ты… Но внимательно рассмотрел и понял, что ошибся.

– И дальше?.. Что она сказала?

– Что этот рисунок вроде бы означает «Искательница приключений», или «Сорвиголова», или еще что-то в этом роде. И точного перевода нет.

– Вот даже как… – Линкс загадочно улыбнулась. – А этот рисунок ты потом еще видел?

– Да. Она его показала снова, уже на другом теле. Узор почему-то стал разноцветным, и линии начали мерцать, то светлее, то темнее…

– Что еще увидел?

– Депиляцию… – Я тут же получил чувствительный удар острым кулачком в плечо. – Ну чего ты дерешься?

– Грубиян! О таких подробностях мог бы и промолчать!.. – Линкс изображала суровость, но в ее глазах так и плясали яркие зеленые искорки.

– Конечно, всегда я у тебя виноват…

– Судьба твоя такая, понимаешь? – подруга едва сдерживала смех. – Все, теперь она от тебя не отстанет!..

– Ты вообще о чем?

– Этот рисунок… Как бы тебе попроще объяснить… Показывает, если… кто-то подходит…

– Не продолжай. Кажется, я уже сам догадался, для чего… Значит, она меня обманула? Вот такие вы коварные искусительницы…

– Тебе придется дать ей то, что она захочет. И это не просьба.

– Ты вообще серьезно? Прямо вот все-все-все что угодно?.. У меня есть жена… и ты…

– Я не в счет, как уже давно говорила. Мы с ней демоны, если ты вдруг об этом забыл.

– Но как…

– Ничего страшного с тобой не случится, обещаю. Зато… Она знает и умеет гораздо больше меня. А я могу поделиться с ней силой… Вот теперь сам думай.

– Да уж… Бессонная ночь мне гарантирована.

– Это еще почему?

– Обещал быть дома до темноты, а на поезд не успею… Да и свой велосипед на краю леса оставил… Как его теперь оттуда забирать?..

– И всего-то?.. Тоже мне, нашел проблему!.. Неужели узор – это все, о чем вы говорили? – неожиданно сменила тему подруга.

– Пока шли, я там стишок пробормотал, она услышала, заинтересовалась…

– Какой еще «стишок»? – насторожилась Линкс.

– Ерунда, несколько строчек срифмовалось…

– Повторить можешь?

Я старательно продекламировал свое корявое стихотворение.

– Все, теперь ты от нее никуда не денешься.

– Это еще почему? – Она что, «очень любит рыбий жир, при звуках стихов теряет волю»? Конечно же, вслух этого я не сказал.

– Maman питает слабость к искусствам. Любит музыку, и все такое. Так что… Готовься давать приватный концерт.

Тут же воображение услужливо нарисовало картинку: наша гостиная, где на диване, креслах и стульях разместились слушатели – Клер, миссис Джонсон, Джонатан, Линкс, миссис Блэк… В дверях стояли Сэм, Сюзан… И посередине на табурете – я с гитарой в обнимку. Жуть какая!..

Наверное, я вздрогнул, потому что Линкс рассмеялась.

– Знаешь, она очень сильно изменилась с тех пор, как я… убежала. Сейчас мама… стала совсем другой. И ты ей понравился. С чем и поздравляю!

– С чем ты его тут поздравляешь? – Бэкки вошла в вигвам, прошуршав пологом.

– С принятием в семью…

– Вообще-то, это должна была сказать я! – но строгость в голосе maman была явно напускной.

– И еще – Крис печалится, что не может выполнить свое обещание и вернуться домой до темноты.

– А в чем трудность?

– Далеко, и на поезд я опоздал… К тому же, этот поезд приходит в город уже ночью. Клер будет беспокоиться…

– Я понимаю… Что ж, если Крис согласен посидеть с нами на берегу и посмотреть закат, то мы с тобой ему поможем. Правда?

– Конечно! – тут же подхватила Линкс.

– Подожди, но тебе сейчас нельзя…

– А она и не будет ничего делать, так что не стоит беспокоиться. Пойдем, солнце скоро зайдет.

Мы втроем сидели на вершине небольшого холма и смотрели на закат. Я оказался между двух огней – дамы сидели по обеим сторонам, весьма чувствительно сдавливая мне бока. Но жаловаться не хотелось – было тепло, хорошо и спокойно. Странное ощущение… Уже почти забытое…

Последний луч солнца мигнул и пропал, на землю стремительно опускались сумерки.

– Все, Крис, идем, я помогу тебе вернуться домой вовремя, – сказала Ребекка-Бэкки.

Взявшись за руки, мы спустились к вигваму, Линкс поцеловала меня на прощание и буквально передала с рук на руки новой знакомой.

– А теперь обними меня покрепче, – приказала Бэкки и тут ее курточка будто случайно распахнулась, открыв выдающееся декольте. Не дав опомниться, демон обхватила мою талию и прижалась, я услышал тихий смех Линкс и почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Но испугаться не успел, тут же ощутив под ногами твердую землю.

– Вот и приехали! – объявила Бэкки, все еще обнимая меня. – Подожди, куда ты так торопишься… Дама хочет прощального поцелуя… Разве я его не заслуживаю?

– Да я и не спорю…

Поцелуй вышел совсем не «дружеско-приятельским», даже губы заболели. Тут же демон начала буквально растворяться в воздухе, и я услышал тихий смех:

– Будешь выходить из кустов, смотри под ноги, не споткнись!..

Она была права – прямо между кустами лежал мой оставленный в лесу велосипед. Только вот сейчас я был возле дома, рядом с сараем. Действительно, куда уж ближе…

Закатив своего железного коня в бывшую конюшню, я пошел к дому.

– Крис, ты успел как раз к ужину! Мама хотела тебя дождаться, сказала, что подождем, мы и ждали! – Джонатан встретил меня на веранде. – Она сейчас на кухне.

– Вот и я!

– Иди переодевайся, странник!.. А мы пока на стол накроем, – выглянула из двери кухни Клер. И тут командуют!.. Сплошной матриархат, понимаете ли…

– О, у нас сегодня пирог… Что празднуем?

– У миссис Джонсон день рождения.

– Ой, а я и не знал… Как-то неудобно без подарка.

– Не беспокойся, я уже давно обо всем позаботилась. Так что не задерживайся…

Остаток вечера прошел, как и многие другие дни рождения. Правда, торт со свечками решили не делать, но всем хватило и здоровенного пирога. Тем более, что у меня после дневных приключений здорово разыгрался аппетит…

Глава восьмая

Утром я проснулся еще до треска будильника. В этот раз ночью никакие кошмары меня не мучали, страшные монстры не гонялись с целью сожрать или заколдовать. Что ж, спасибо и на этом. Клер вроде бы не проснулась, так что собирался я в тишине. Но незаметно улизнуть не получилось, пришлось поцеловать ее на прощание, чтобы не ворчала. Хотя, чего это я? Она у меня сейчас вообще стала такой спокойной, что даже не верится. Лишь бы не сглазить…

В Конторе, прежде чем идти в лабораторию, я попытался увидеть мистера Мак-Кинли.

– А его еще нет, – сообщил мне секретарь. – Будет часа через два, как только приедет из Центрального полицейского управления.

– Что у них там случилось? Второй день на месте нет…

– Вчера было собрание у городского начальства, это совсем другое. Но да, что-то их так сильно озаботило, что никак успокоиться не могут.

– Хорошо, тогда завтра зайду. Пойду оправдывать поговорку «Волка ноги кормят»…

Секретарь из вежливости слегка улыбнулся, и мы с ним вежливо распрощались.

В лаборатории мне повезло больше.

– Надеюсь, вы, когда скоблили стену, или где там еще нашли эту дрянь… не дышали пылью?

– Нет, я был очень осторожен, а что такое?

– Вещество в вашем пузырьке очень… как бы понятнее сказать… ядовитое. Действие будет заметно не сразу, но здоровье уйдет и не вернется.

– То есть этот порошок смертелен, при попадании внутрь? И что это такое?

– Мы провели анализы… Скажите, как вам удалось его вообще заметить?

– Он светился в темноте, при облучении моим специальным фонариком. Слабо, но я рассмотрел. Напоминает фосфор, но оттенок свечения был другой.

– Надо же… Видимо, у нас фонарики разные. Не одолжите свой, для сравнения?

– А вам надолго? – Знаю я этих экспериментаторов, отдашь им что-нибудь, и больше не увидишь…

– На четверть часа, можете подождать здесь. Я сейчас… – И наш эксперт буквально вприпрыжку ускакал куда-то в дальнюю комнату.

Сидя в жестком кресле у письменного стола, верхняя доска которого была усеяна разноцветными пятнами от реактивов и буквально испещрена царапинами, я от нечего делать перелистывал толстый журнал. Иллюстраций в нем было мало, а научных формул – очень много. Названия статей мне ни о чем не говорили, даже слов таких не слышал никогда… Неужели они действительно тут что-то понимают, или только делают вид? Шучу, конечно же – некомпетентных у нас не держат, таких сразу бы перевели на другую интересную и захватывающую работу, вроде мытья полов в коридорах, а они в этом здании ну очень длинные…

– Чем-то заинтересовались? – Он что, долго тренировался бесшумно подкрадываться? Я его услышал, конечно же, но все-таки…

– Нет, просто рассматривал иллюстрации… которых здесь так и не нашел.

– А между тем, в журнале есть статья как раз по нужной теме.

– Неужели? И о чем она?

– Свечение вашего порошка мы не смогли заметить и под вашим особым фонариком, так что держите его. Кстати… не могли бы вы рассказать… Как все-таки удалось заметить что-то на стенах? Никто из лаборантов, и я тоже, не смогли увидеть упомянутого вами «свечения».

– Понимаете ли, профессор… – Я решил польстить эксперту, присвоив ему научное звание, – в некоторых случаях мое зрение становится особенным.

– В статье указано, что излучение от такого порошка, или вещества, неважно, можно заметить с помощью фотографической пластинки. И то, если держать вещество на пластинке довольно долгое время. Но у вас же ничего подобного с собой не было?

– Нет, зачем? Там совершенно нечего фотографировать, все уже не раз осматривали до меня…

– Хотелось бы провести с вами некоторые тесты… Очень интересно, что вы еще можете уви…

– Извините, но мне пора идти. – Вот еще чего не хватало! Обойдутся как-нибудь…

– Тогда хочу вас предупредить: избегайте трогать это вещество руками и вообще держитесь подальше.

– А оно встречается где-нибудь в природе, в естественном виде, так сказать?

– Иногда его можно найти в отвалах старых свинцовых или оловянных выработок, иногда возле серебряных рудников. Еще попадается в отложениях у некоторых подземных источников. Так что не пейте воды в незнакомых местах!

– Ну, об этом я знаю уже давно… Спасибо, и до встречи!

– Всегда рад вас видеть, особенно если приносите что-нибудь интересное, как в этот раз.

Озадачил, что еще можно сказать… Хорошо, что я и в самом деле старался не касаться этого порошка пальцами, а кончик ножа потом очень хорошо вытер. Нужно будет еще почистить, наверное, просто на всякий случай.

Все водители на этот раз были в разъездах, поэтому мне не пришлось отвечать на дежурные шутки по поводу «железного коня», и того, что он предпочитает пить – бренди или пиво, и в каком количестве. Ну и ладно, сейчас впереди другие дела, надо бы проверить еще кое-что…

– Добрый день! У вас снова какое-то дело к хозяину? – поприветствовал меня приказчик в знакомой ювелирной лавке.

– Нет, сейчас я тут всего лишь как покупатель.

– Что бы вы хотели посмотреть?

– Мне нужен скромный набор – серьги и подвеска, из серебра, с небольшими зелеными камешками. – Попробуйте догадаться, кому я хочу его презентовать.

– Насколько скромный? Дешевых вещей у нас тут нет…

– Вы покажите, что есть, а я решу, что больше подходит.

Осуждающе поджав губы (наверное, решил, что перед ним просто обыкновенный скряга), парень выложил на прилавок несколько плоских коробок со стеклянными крышками. На разноцветном бархате поблескивали наборы – с серьгами от самых небольших, с горошину, до висюлек в пару дюймов длиной. Интересно, от таких украшений дамские уши не отваливаются? Хотя, вроде не должны – там ажурное плетение, очень красивое… Только вот чистить его замучаешься.

Вот тут, в левом углу, ну-ка посмотрим внимательно… Да, отлично подойдет! И не такое уж дешевое, если честно. Дороже большей части остальных украшений. Ну да ничего, гулять, так гулять!

– Покажите вот эти… Да, их. – На свету зеленые камни стали переливаться разными оттенками. А что, очень даже… Пусть символизируют изменчивость натуры, ну и все такое прочее, бла-бла-бла… Чего там еще можно будет наболтать… – У вас есть небольшая коробочка? Упакуйте, как подарок.

Продавец увидел ценник и сразу сменил гнев на милость, что было хорошо заметно по его конопатому лицу. Нет, в покер он явно никогда не играл. Или если даже пробовал, то скорее всего – неудачно.

– Вот, держите, ваша покупка. Всегда будем рады вас видеть, заходите еще!

– Обязательно зайду!.. – Ага, как только еще кто-нибудь появится, так сразу и… Никаких премиальных на подарки не хватит… Все, отставить думать о подарке, нужно заняться делом.

Через несколько минут я заехал в боковую аллею одного из городских парков и остановился. Вроде утро уже заканчивается?

– Линкс, можешь сейчас поговорить со мной?

– В любое время, милый!

– Как там дела с постройкой дома?

– Кошки работают почти без перерыва, так что работа идет быстро.

– Они что – сами бревна ворочают? По ним и не скажешь…

– Нет. Просто… мама им помогает. – Вот это да! Она что – умеет превращаться в подъемный кран?..

– Подожди, это как?

– Ничего особенного. Ты ведь не очень удивился, когда узнал, что все бревна за одну ночь оказались в нужном месте.

– А, кажется, я понимаю…

– Если понимаешь – то мы тебя ждем.

– Сегодня?

– Разве у тебя есть другие дела? – Показалось, или в голосе Линкс проявилось легкое недовольство?..

– Вообще-то есть… Но до сих пор не знаю, с чего начать и как подступиться.

– Тогда тем более приходи! Свой велосипед оставишь там же, где в прошлый раз.

– К обеду постараюсь добраться к вам.

– Ждем! – и Линкс закончила разговор.

Ради интереса надо бы приладить к велосипеду одометр, чтобы прикидывать, сколько проезжаю за неделю. Если каждый день так кататься – то через пару месяцев ноги будут, как у скаковой лошади, наверное… Лишь бы болеть перестали, а то слегка ломит с непривычки…

Возле поворота на дорогу, ведущую к сараю, мне встретился Френк. Как будто вчера расстались – одежда у него была та же самая, и дробовик все так же покачивался поперек седла.

– Приветствую!

– И тебе не хворать! Я смотрю, ты там уже что-то привозил?

– Да, и забрали почти сразу. Надеюсь, не сильно тебя побеспокоили. Кстати, как там в банке? Долг вернул полностью?

– Видел бы ты рожу клерка!.. – Фермер довольно ухмыльнулся. – Как будто я не отдавал банку деньги, а грабил его.

– Наверное, хотели еще с тебя процентов поиметь, да вот не получилось.

– Именно так, да!.. Мы всей семьей тебе благодарны. Жена сказала – если вдруг встречу, непременно позвать в гости.

– Сегодня никак не получится, меня ждут… Но приглашение буду иметь в виду.

– Кто ж тебя ждет, если все уже забрали? – Он искренне удивился.

– Хочу посмотреть, как там дела с постройкой дома. Все-таки строители могут быть неопытными, мало ли что.

– А ты, значит, опытный?

– Там чертежи есть, я в бумагах немного разбираюсь. Лишь бы заготовки не перепутали…

Судя по красному лицу и чуток неразборчивой речи, Френк уже неоднократно прикладывался к своей фляжке. Да, предчувствия меня не обманули:

– Давай выпьем за то, чтобы дом нормально построили! – Он протянул мне свой запас бодрящей жидкости.

– Нет уж, давай тогда моего бренди выпьем, а то от меня все строители шарахаться будут…

В этот раз он особо не стеснялся и в пару больших глотков ополовинил мои запасы.

– Эх, хорошо пошла! Ну, ты заезжай почаще, мы будем рады!..

– Да, вот как разберусь со строительством, так и заеду.

Фермер пожал мне руку и развернул лошадь в сторону пастбища, а я поехал в сторону той самой поляны. Не исчезать же у Френка на глазах? Мало ли, еще решит, что я ему привиделся и белая горячка начинается…

Так, хозяин местных земель скрылся за бугром, и теперь можно быстро-быстро рулить к заветным трем соснам.

– Линкс, я у леса, скоро буду!..

– Хорошо, тебя встретят. – В этот раз она была немногословна. Вот и хорошо, а то совершенно не представляю, как и о чем дальше разговаривать, и какое у нее сейчас вообще настроение. Попадешься еще под горячую лапу… в смысле, руку… костей по лесу не соберешь… Никогда не встречалось рекомендаций на тему «Как общаться с демонами, находящимися в интересном положении». С ее мамой побеседовать, что ли?..

Преодолев колышущуюся, мутную завесу между обычным миром и зачарованным лесом, я закатил велосипед подальше в кусты и направился в сторону, которую мне подсказала интуиция. И не ошибся…

– Добрый день, Кристофер! Я так и думала, что скоро увидимся. – Миссис Ребекка-Бэкки, откуда ни возьмись. Хорошо, что в этот раз она решила одеться в более традиционном стиле, хотя для прогулок по лесу ее наряд подходил весьма условно. Длинное платье, жилетка из толстой кожи с множеством карманов, и все те же сапожки. Ну и шляпка с длинным пером. Интересно, она ею за ветки не цепляется?

– Добрый день, Бэкки! Рад вас видеть… Надеюсь, у Линкс все хорошо?

– Да, она в порядке. А с чего вы спросили об этом?

– Просто… Показалось, что у нее не очень хорошее настроение.

– Это всего лишь показалось… Она вас ждет.

– Понятно… Но я не могу бегать сюда каждый день…

– Мы все об этом знаем. Ну что же, так и будет здесь стоять? Идемте… – Она взяла меня под руку и повлекла куда-то в лес. Оказывается, здесь все-таки была узкая тропка, почти не заметная при беглом взгляде. Ну и кто тут любит ходить, и когда?.. Местные зверюшки?

– Чем сейчас занимаетесь, Крис?..

– Ну-у-у… – протянул я, слегка задумавшись. – Поручили мне одно запутанное дело… Никаких следов, кроме… рисунков на стенах, полу и потолке. Краска необычная… – Зачем я ей все это рассказываю?..

– Вам сказали, что эта краска весьма ядовита?

– Да. А откуда…

– Долго рассказывать. Помните наш разговор при первой встрече?

– А как же..

– Символы в той комнате были нанесены подобной краской, их нельзя заметить простым взглядом. Но у вас получилось, надо же…

И тут я кое о чем вспомнил.

– Бэкки, подождите… – Она остановилась, вопросительно глядя на меня. – Я хотел подарить вам… Простите, если это слишком смело с моей стороны, или не соответствует правилам хорошего тона… Вот, – я протянул ей вынутую из кармана коробочку, перевязанную атласной ленточкой с бантиком. – В честь нашего доброго знакомства.

Она взяла подарок, не скрывая любопытства. Конечно, за ее долгую (и даже очень долгую, по человеческим меркам) жизнь ей могли дарить и гораздо более ценные вещи… Но… посмотрим.

– Какая прелесть! Кристфер, спасибо, я очень тронута… И, наверное, прямо сейчас их надену…

Ну да, лес – самое подходящее место для ювелирных украшений. Но если дама так хочет – почему бы и нет?

Бэкки справилась с украшениями буквально за минуту, и повернулась ко мне.

– Как я выгляжу?

– Очень хорошо, пусть еще и Линкс оценит. – Действительно, мне удалось более-менее угадать с цветом камней. Если и не идеально, то очень близко к цвету глаз…

Неожиданно Бэкки шагнула вперед, взяла мою руку и прижала к подвеске, свисавшей на цепочке куда-то в вырез платья. Ладонь слегка кольнуло, будто электрической искрой, но затем почувствовалось приятное тепло. Демон отпустила руку и шагнула назад. Хм, надо же… В камешках стали заметны искорки, мерцавшие одновременно с зелеными огоньками в глазах Бэкки.

– А теперь стало еще красивее, – совершенно честно сказал я.

– Я знаю. Ну что, идем дальше?

Несколько минут мы шли молча, Бэкки все так же цепко держала меня под руку.

– Разрешите спросить, Бэкки… Вы ведь давно в нашем мире?

Она согласно кивнула.

– Вы когда-нибудь были… в качестве натурщицы, у художника, или скульптора?

– Да, но очень… много лет назад. Недавно даже удалось побывать в нескольких музеях, посмотрела на себя… со стороны.

– И никто вас не узнал?

– В то время я выглядела… слегка иначе.

– Надеюсь, художникам удалось сохранить разум?

Бэкки чуть нахмурилась, но почти сразу передумала сердиться.

– Конечно! Иначе они бы не смогли создать ничего, сохранившегося на столь долгое время. – Хм, боюсь даже спрашивать, на сколько именно… – Но все же они были слегка безумны, еще до моего знакомства с ними.

– Да, как-то мне довелось ознакомиться с весьма интересными рассуждениями на эту тему…

– Тогда вы понимаете, о чем речь. Я не влюбляла их в себя, честное слово! Просто становилась для них именно той, кого они хотели видеть, кто был им нужен для вдохновения… И даже не была ничьей любовницей.

– А сколько раз вообще были натурщицей, и у кого?

– Я даже не считала, честно!.. Хотя, некоторые мастера очень хорошо запомнились. Один долго выбирал, какая из моих улыбок больше подходит для картины.

– И что же он выбрал?

– Вот такую. – Бэкки выразительно сложила руки под грудью… Да ну, не может быть!.. – Лео всегда стремился к совершенству.

– Так ведь это очень известная картина, выставленная в одном из самых больших музеев мира?!.. – Вот удивила, так удивила.

– После этого несколько раз позировала еще и для других, похожих, только… без одежды. – Она улыбнулась.

– Приходилось изменяться?

– Не сильнее, чем при переходе из… обычного облика в человеческий.

– И они ни разу не смогли заметить ничего…

– Нет. Они были слишком увлечены… своими мечтами. А я всего лишь грелась возле них, как кошка на солнце.

– Вы самокритичны…

– Да что там! Это ведь правда… Крис, вы никогда не задумывались о том, что многие знакомые люди стремятся держаться к вам поближе?

– Ну, как-то не особенно задумывался об этом… Хотя… Вы правы, иногда замечал. Но не все – некоторые через какое-то время начинали просто шарахаться в сторону.

– Это все, как говорят у вас, «две стороны одной медали». Кому-то нравится избыток скрытой силы, кого-то она отпугивает.

– А вам?

– Мне… И нравится, и эта сила мне очень нужна… Если вы не против ею поделиться, конечно. – Можно подумать, она бы передумала в случае отказа.

– И сколько?..

– Сколько не жалко… Обещаю не брать лишнего. – Бэкки остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. (Искорки в камнях перестали мерцать и светились непрерывно.)

– Надо же, как интересно… Демон спрашивает разрешения воспользоваться моей силой… Рассказать кому – не поверит.

– Значит, не нужно никому рассказывать. Мы договорились, я могу рассчитывать на вашу помощь?

– Надеюсь, нигде не требуется подпись кровью? – Она расхохоталась.

– Нет, откуда такие предрассудки? Это ведь я прошу об услуге, а не наоборот.

– Тогда… Если попрошу встретиться с одним человеком…

– В любое время. Мне даже любопытно, кто это будет.

– Один из… охотников.

– Вот как? Занятно, занятно… Он, случайно, не занимается отловом демонов? Не хотелось бы так быстро испортить нашу дружбу. – Бэкки шутливо, но весьма чувствительно кольнула меня своим (появившимся и тут же исчезнувшим) когтем сквозь ткань куртки.

– Нет. Просто я хочу, чтобы вы рассказали ему о том случае… В подвале. Где мы встретились в первый раз.

– Ах, вот вы о чем… Хорошо, как только буду нужна – зовите, прибуду очень быстро.

– Тогда договорились! – И мы как-то очень по-дружески пожали друг другу руки. Куда катится этот мир!.. Никаких правил хорошего тона, светских переговоров, великосветских манер, целования дамских пальчиков, текстов на пергаменте, которые нужно подписывать свежепролитой кровью…

…– Вот и мы! – вывел меня из задумчивости возглас Бэкки. (Мою руку она так и не отпустила.)

– Наконец-то! – стоявшая у костра Линкс смотрела на нас с непонятным выражением лица. Радуется, или ревнует? Ох… И угораздило же меня!

– Посмотри, что Крис подарил мне в знак дружбы! – Серьги и подвеска были тут же продемонстрированы со всех сторон и внимательно осмотрены. – Видишь, как интересно?

– Они… светятся? Научишь меня тому, как это сделать? – Линкс явно заинтересовалась. Неужели опасность миновала и грозы не будет?

– Конечно, все расскажу, это несложно. Лишь бы камни в украшениях могли выдержать небольшое заклинание.

– У меня есть, почти такие же. Хочу попробовать…

– Тогда принеси, а я пока что присмотрю за котелком. Видишь, как сильно кипит? Давай сюда ложку, нужно перемешать…

Линкс неторопливой походкой удалилась в вигвам, а Бэкки озорно подмигнула мне и занялась готовкой. Да, вот только что заметил… Она будто стала выглядеть моложе? Если не знать, кто есть кто… Ее вполне можно принять за старшую сестру. И разница в их возрасте всего несколько лет… а не столетий… Нет, лучше об этом не думать!

– Вот, принесла, что дальше?

– Надевай, и произноси вот что… – Бэкки начала что-то шептать ей на ухо. Линкс время от времени кивала, поглядывая на меня. Через пару минут обучение закончилось, подруга отвернулась в сторону и принялась что-то неразборчиво говорить на непонятном языке. Когда замолчала, то подошла ко мне вплотную и повторила жест Бэкки – взяла мою руку и прижала к кулону, висевшему на груди. Снова ладонь чувствительно укололо, и кулон заметно потеплел.

– Все, давайте посмотрим, что получилось! – Линкс отпустила мою руку.

Интересно, результат оказался слегка другим – свечение было не таким ярким, но искорок в глубине камней летало заметно больше.

– Еще у этого заклинания есть интересное свойство. Хотите, покажу? – Бэкки явно хотела нас поразить.

– Да! – тут же воскликнула Линкс.

Демон медленно расстегнула застежку на цепочке, сняла подвеску, аккуратно сложила на ладони, и… Размахнувшись, сильно бросила украшение в сторону реки. Где-то далеко негромко плеснула вода…

– Ой… – только и смог сказать я, вернув челюсть на место.

– Ничего страшного, смотрите дальше! – Бэкки улыбалась, разглядывая наши лица.

Плавным движением она вытянула правую руку вперед и зашевелила пальцами, будто тихонько подтягивая что-то к себе. Через пару минут в траве у ее ног зашуршало, нагнувшись, демон подняла с земли подвеску с размотавшейся цепочкой.

– Так можно находить потерявшиеся вещи, если точно знаете, что они лежат рядом. – Довольная Бэкки снова надела украшение.

– А если далеко, или неизвестно где?

– Тогда… Можно посмотреть, в какую сторону идти, и уже там «приманивать».

Линкс тут же начала выспрашивать подробности, а я задумался. Можно ли найти человека таким же образом, если под рукой лежат его вещи? Сколько времени можно было бы сэкономить! И сколько похищенных остались бы в живых…

– О чем задумался, Крис? – Бэкки не дала мне поразмышлять и слегка толкнула в бок. Никакого почтения к секретным агентам!

– Так, о разном… Обед-то готов?

– Да, и сейчас все будем есть. Берите тарелки и ложки! – Скомандовала хозяйка, то есть Линкс. – Время идет, так что особо не рассиживайтесь.

(И куда она так спешит?)

– Ты очень торопишься? Нужно сходить, посмотреть, что там с домом? – Это я решил спросить. Так, на всякий случай.

– Кошки отлично справляются, лучше им не мешать. Все самое тяжелое уже сделано, – тут Линкс с благодарностью посмотрела на Бэкки, та кивнула в ответ. – Не переживай, на новоселье мы тебя пригласим.

– Только меня? – Ох, а похлебка-то весьма горячая, оказывается! И почему я это ощущаю?.. Наверное, пряностей закинуто от всей души, или что там вместо нее у демонов.

– Спроси у Клер, может быть, она тоже захочет нас посетить, – предложила Бэкки. И тут я крепко задумался. Они ведь еще не знакомы, и как отнесется моя Волчица к появлению очередного демона – предугадывать не берусь. – Не волнуйся, все будет хорошо! Ей обязательно понравится.

– Откуда ты можешь это знать… – В некоторых вопросах лучше быть пессимистом.

– Тут очень хорошее место, полезное для всех. Как говорят люди, «почти курорт». Тебе бы самому неплохо отдохнуть…

– Некогда, срочное дело появилось, начальник приказал искать злодеев днем и ночью. А я тут с вами… сижу…

– У нас к тебе тоже есть дело. Но сначала обедай, не отвлекайся! – Линкс опять изобразила строгую хозяйку. Странные предчувствия… Но доесть все-таки надо!

Примерно с полчаса после обеда мы сидели у вигвама на мягких шкурах и обсуждали самые разные вещи – от посуды в новом доме до репертуара городского театра. Как выяснилось, Бэкки тоже любила театр, но Линкс скучала по нему гораздо сильнее.

Я уже совсем было успокоился и раздумывал, как потихоньку сбежать в сторону дома, когда услышал слова Линкс:

– Крис, помнишь наш с тобой разговор о помощи?

– Когда ты просила меня сделать…

– Да. Сейчас самое время. Пожалуйста…

Если знакомый демон тебя о чем-то просит (да-да, именно просит!..), то лучше не отказывать. Особенно если этот демон не просто… хм… «знакомый».

Поднявшись со шкур, я подал руку Бэкки и она тут же за нее ухватилась. Не сразу отпустила, даже когда встала на ноги. Странно, но ее улыбка показалась мне слегка смущенной. Вот уж не поверю!.. Буду считать, что это всего лишь игра… Хотя и весьма искусная.

– Куда мы пойдем?

– А куда тропинка выведет! – ответила демон, и мы зашагали по узкому проходу в зарослях густых и колючих кустов.

Минут через пять я поинтересовался:

– Далеко идти?

– Пока колючки не закончатся, мне здесь не нравится. – Она шутит, понятно.

– Скажи, для тебя это… очень важно?

Бэкки остановилась и посмотрела мне в глаза.

– В ваших книгах о таком часто пишут «Вопрос жизни и смерти». Это для тебя считается достаточно важным?

– Если правда, то да.

– А зачем мне тебя обманывать?

– «Демоны коварны», как сказал один из них.

– Я догадываюсь, кто. – Ну еще бы!.. – Но мне, и правда, очень нужна… твоя помощь.

– Лучше бы я бревна ворочал, честное слово!

– Для тебя – лучше, для меня – нет!..

Бэкки снова крепко взяла меня за руку и настойчиво повлекла куда-то в сторону реки.

– Куда ты так торопишься?

– Разве это спешка!.. Лучше смотри под ноги, тут нет тропинки…

Несколько минут быстрой ходьбы, и мы вышли на берег, усыпанный огромными камнями всевозможных форм и размеров.

– Да, тут хорошо… Подожди, я сейчас вернусь… – Демон выпустила мою руку и куда-то бодро запрыгала по булыжникам. – Вот, забирайся сюда!..

Выбранное место оказалось плоским камнем шириной в пару саженей. Что-то давно я не занимался гимнастическими упражнениями на ловкость… Как же сюда влезть-то… Спутница решила проблему, безо всякого видимого усилия вытянув меня за протянутую к ней руку.

– Смотри, как тут красиво!

Да, был бы художником – выбрал бы это место для пейзажных зарисовок, и приходил сюда на пленэр. Вода в реке темная и холодная даже на вид, небольшие буруны над скрытыми камнями… На другом берегу – чудом уцелевшая с осени листва желто-красного цвета с редкими вкраплениями зеленых пятен хвои. Да и сверху над нами можно было увидеть тонкие ветки кустов с пока еще небольшими листьями, чуть заметно дрожавшими на ветру. Лето, осень, зима… Кому-то нравится, кому-то нет… Но я больше люблю весну.