Пролог
Кирилл, практически не моргая, смотрел на только что вошедшую в его кабинет Людмилу и нервно постукивал пальцами по столу. Он знал, какую весть ему принесла эта женщина. Видел всё по ее неестественно бледному даже для вампирши лицу и по тому, как било дрожью худосочное подтянутое тело.
Никто не хотел быть плохим вестником, но на этот раз эта участь досталась той, на кого он возлагал большие надежды.
Многолетний опыт, уверенность в своих мозгах и отличные рекомендации Людмилы заставили мужчину поверить в то, что в его гребаной жизни замаячит просвет, но поникший перепуганный вид работницы лаборатории по генетике разбивал вдребезги и без того хлипкие надежды на успех.
– Ну? – рявкнул, нарушая тишину, и женщина, вздрогнув, еще сильнее втянула голову в плечи.
Она знала, на что шла. Знала все риски, но оказалась слишком упрямой, чтобы сразу признать свою бесполезность. А ещё она не смогла побороть жажду денег.
Кирилл прекрасно помнил, как в красновато-карих глазах Людмилы засверкали искры при виде написанной на бумаге цифры, которую мужчина собирался заплатить в случае положительного результата ее исследований.
Вампиры… Из всех тварей живущих на земле они оставались самыми жадными до денег. Любили роскошь и из кожи вон лезли, чтобы иметь возможность хорошо и сытно питаться.
Кровь, даже искусственная, стоила недёшево, поэтому противникам дневного света: полукровкам, которых не особо жаловали их чистокровные сородичи, приходилось туго с работой. Зато кто как не эти кровососущие пиявки могли помочь Кириллу в его деликатном деле?
Именно поэтому он, наплевав на недовольство со стороны старейшин, позволил одной из хладных возглавить проект, который мог бы вывести жизнь двуипостасных на новый уровень. Подарить счастье тем, кто утратил смысл жизни. Кто лишился самого дорогого и ценного: своей истинной пары.
– Кирилл Витальевич… – голос сипел и царапал слух, поэтому женщина хорошенько прочистила горло, прежде чем продолжить. – Обследования девушки, которую доставили в лабораторию неделю назад, показали, что… Что вы с ней не совместимы. Произошла ошибка…
Людмила старалась выглядеть мужественно, но оборотень смотрел так, будто уже готовился обернуться и откусить ей голову. Жестокий. Озлобленный на весь мир и измученный той болью, что когда-то заставила его сердце превратиться в ледяную глыбу.
– Разве не ты лично проверяла пробирки с кровью и отбирала кандидаток? – глухой рык полный разочарования прокатился по кабинету, вызывая на теле вампирши неприятные мурашки. – Ты потратила на свои исследования почти пять месяцев, из сотни девок выбрала ту самую, а теперь заявляешь, что произошла ошибка?!
– Простите! Да, ошибка, но не моя… то есть моя… – залепетала, пытаясь правильно сформулировать в голове поток мыслей, но от паники язык заплетался, а голос противно дрожал, будто она не взрослая вампирша, а щенок трусливый.
– Ты подписала контракт, Каранова. Знала, что будет, если не оправдаешь мои надежды…
– Нет! Постойте! Я уверена в своих исследованиях! – взмолилась, читая в серых холодных глазах мужчины свой смертный приговор.
Так уж вышло, что в мире двуипостасные занимали куда более выгодное положение в обществе, нежели вампиры и уж тем более люди.
Кирилл Райский – не просто серьёзный бизнесмен, он – вожак, которого боялись и беспрекословно слушались даже старейшины. А ещё он с легкостью мог лишить Людмилу жизни самым жестоким для вампира способом.
На защиту полукровки клан чистокровных не встанет, да и оказалась она в таком положении по своей воле. Сама подписала контракт, надеясь добиться всеобщего признания в мире науки. Нужно было только найти подходящую девушку…
– Знаешь, сколько раз я слышал подобное? – усмехнулся и вместо того, чтобы броситься на свою жертву, вновь опустился в кресло. – Сколько твоих предшественников умоляло меня дать им ещё один шанс?
– Прошу вас, Кирилл Витальевич! Умоляю! Дайте мне неделю! Мне нужна всего неделя на то, чтобы разработать новую формулу сыворотки. Она поможет выявить совместимость более чем на пятьдесят процентов!
По щекам Людмилы покатились слезы отчаяния. Она не хотела умирать и готова была умолять Райского, ползая перед ним на коленях, но понимала, что это вряд ли поможет.
Оставалось надеяться на то, что мужчина ещё не успел найти ей более перспективную замену и не до конца отчаялся получить желаемое.
– Всего неделя… – обречённо выдохнула и опустила голову, готовая услышать любой приговор.
– Неделя, – спустя невыносимо долгие томительные минуты едва слышно произнёс Кирилл, и Людмила пошатнулась от того, как резко расслабились напряженные от страха мышцы. – Через неделю ты – либо отправишься на развлечение Одичалым, либо получишь билет в новую жизнь. Всё в твоих руках, Людмила.
Глава 1
Агата
– А ты куда это собралась? – подбоченившись ввалилась в комнату теть Галя.
В небольшой комнатушке, где мы вынуждены ютиться с шестилетним братом, и без того развернуться негде, а когда в помещение вошла тетка, стало совсем тесно. Да и не особо я горела желанием переодеваться под строгим надзором родственницы, которая ненавидела нас с Ваней за то, что мы свалились на ее кудрявую голову.
Да, когда-то Галина Федорова была обольстительной красоткой, но время не щадит даже тех, у кого имеется титул королевы красоты, и сейчас женщина выглядела как и все озлобленные на жизнь старушки: жалко и неприятно.
Несмотря на то, что троюродной сестре моего горячо любимого папы немного за шестьдесят, она выглядела значительно старше своего возраста, отчего злилась еще больше и пыталась хоть как-то вернуть былую привлекательность.
Пластика, конечно, ей не по карману, но иногда теть Галя посещала косметолога и наводила марафет в парикмахерской за углом.
– Я спрашиваю, куда ты намылилась? – прошипела змеей и вырвала из моих рук полотенце, которое я приготовила для Вани, предварительно смочив его прохладной водой.
– Тише, теть Галь. Ваньку разбудите! – злобно выдрала из рук родственницы полотенце и заботливо протерла им шею и лоб брата.
Мальчик сморщил носик, застонал, но, слава богу, не проснулся. Ольга Викторовна сказала, что жар собьется быстрее, если Ваня поспит.
Конечно, перед этим пришлось влезть в заначку, чтобы купить необходимые лекарства, но ради благополучия брата я готова жизнь отдать, не то, чтобы потратить какие-то там накопления. И так несказанно повезло, что Ольга Викторовна живет в соседнем подъезде, и по-соседски не стала брать с меня денег за вызов врача.
– Не заговаривай мне зубы, Агата! Иван болен, а ты, вертихвостка, решила на гулянки отправиться? – тетка никак не желала униматься, поэтому я поспешила выскользнуть из комнаты в зал, чтобы Ванька лишний раз не услышал, как сильно нам рады в этой квартире.
– Какие к чёрту гулянки? Мне на смену в кафе надо! На работу! РА-БО-ТУ! – вспыхнула, стараясь не повышать голос, но тут же понимала, что вряд ли буду услышанной.
Галина Николаевна уж не знаю почему, но считала меня ветреной девицей, у которой только мальчики и гулянки на уме. Хотя мой образ жизни со смерти родителей далек от беззаботного веселья.
У меня совершенно не было времени думать о личной жизни, да и вообще я честно уже не помнила, когда просто отдыхала в кругу друзей.
– Ничего не знаю. Звони на свою работу и проси отгул! Я не собираюсь этому мелкому сопли подтирать! К тому же ты должна была заплатить за месяц проживания еще на прошлой неделе! Где деньги? Я за бесплатно вас терпеть не намерена! Быстро в опеку позвоню и…
– Не надо! – выпалила, не дав тетке договорить свои угрозы до конца. – Деньги будут. Завтра к вечеру. Прошу вас, присмотрите за Ваней и, если ему станет хуже, позвоните Ольге Викторовне. Пожалуйста! Я накину сверху еще пару тысяч за услуги няни! Это всего на восемь часов, из которых, я надеюсь, большую часть Ваня проспит.
Знала, что ни слёзы, ни уговоры не заставят Галину Николаевну смягчиться и пойти навстречу. Эта женщина реагировала только на шелест купюр, и пусть я понятия не имела, где именно возьму нужную сумму завтра к вечеру, но точно расшибусь для этого в лепёшку.
Больно и невыносимо страшно оставлять брата под присмотром этой мегеры, но выхода, увы, у меня не осталось. Нельзя потерять работу, которую я нашла с большим трудом.
Осиротевшая в семнадцать лет с маленьким братом на руках и без образования, я не знала куда податься, но благо забрела в уютную кафешку, где как раз требовались официанты.
Сначала я испугалась, поняв, кому именно принадлежит данное заведение, ведь оборотни и люди в основном сторонятся друг друга.
Двуипостасные презирают людей, ну, а люди попросту боятся тех, кто способен принимать облик зверя. Но Ильяс Ильдарович оказался очень добрым мужчиной, как и его супруга, Карина Дмитриевна.
В мире, по моему мнению, есть существа куда опаснее и страшнее, чем оборотни, но на радость вампиры просто так не шатаются по улицам города.
Есть ещё Одичалые, но они живут в нижних ярусах, обосновавшись под землёй, и только идиот или самоубийца сунется к ним. А сами они, по слухам, не могут переносить ни яркого дневного света, ни воздуха, насыщенного всеразличными запахами.
Глава 2
Агата
Вырвавшись на улицу из-под пристального надзора тетки, немного отдышалась и злобно смахнула с глаз ненужные слёзы. От них мало толка. Я знала это как никто другой. Миром правят деньги, поэтому нужно собирать себя в кучу и нестись бегом на работу.
Знала, если опоздаю, нагоняй не получу, но подводить добрых пусть и оборотней не хотелось. Платили они хорошо и не заваливали работой сверх нормы.
Утром прошел дождь, и кое-где на асфальте еще поблёскивали лужи. В спешке одну из них я не заметила и намочила без того потрепанные кеды.
Денег на обновки у меня, конечно же, не было. В основном всё я отдавала Галине, чтобы та не сбагрила Ваньку в детский дом. Жить с ненавистной теткой – не сахар, но зато мы с братом вместе.
– Чёрт… – выдохнула, вытрясывая воду из обуви, а потом смирилась с ситуацией и под хлюпающие звуки продолжила путь в сторону кафе.
Расстояние немаленькое. Четыре автобусные остановки как-никак, но тратить деньги на маршрутку было жалко. У нас с Ванькой каждая копейка на счету.
Галина Николаевна нас, конечно, голодом не морила, но и не баловала тем, чем питалась сама. Помню как-то, не подумав, добавила Ване в чай дольку лимона, купленного теткой, так нам потом столько пришлось выслушать, что мальчика даже стошнило от паники и стресса. Больше мы так не рисковали своими нервами и лужёным горлом Галины.
В городе уже зажглись первые фонари, излучая специальный ультрафиолетовый свет, поэтому идти даже по пустынной улице было не страшно.
Несмотря на все договорённости, люди не доверяли вампирам и приняли некоторые меры предосторожности.
Правда, эти излучения не помогут, если нападёт, например, обычный хулиган или оборотень, но когда город под свой контроль взяли двуипостасные, преступность заметно уменьшилась. Все до трясучки боялись нарваться на праведный гнев некоего Райского.
Слышала, девчонки в кафе болтали, что этот мужик безумно красив, но ещё более безжалостен и опасен. В дела людей вожак не часто вмешивался, но требовал, чтобы установленные им правила соблюдали все без исключения.
По словам Аллочки, Райский ни кто иной, как социопат и тиран, но лично я ничего плохого про него сказать не могла. Мало ли, что там болтают…
Добраться до кафе удалось впритык к началу смены, поэтому я, скупо поздоровавшись с Аллой и Лизой, быстро юркнула в подсобное помещение, чтобы переодеться и приступить к своим обязанностям.
Иногда смена проходила без напряга и наплыва посетителей, а иногда приходилось побегать, стараясь не обращать внимания на пошлые шуточки и сальные взгляды полупьяных гостей.
В зале свободных столиков уже не осталось, и это означало, что сегодня домой мне придётся ползти практически без сил. Радовало одно: мокрые кеды я сменила на тоненькие балетки и на некоторое время забыла о своей горестной судьбе.
– Фух, ну и вечерок… Вроде не выходной. С ума будто все посходили! – выдохнула Алла, сгружая на стол поднос с грязной посудой. – Ног не чую.
Девушка облокотилась о стену и, скинув с ног не дорогие, но стильные туфельки, начала разминать уставшие ступни пальцами.
Аллочка категорически отказывалась носить более удобную обувь, говоря, что красота требует жертв. Что-что, а в красоте моей коллеге можно было только позавидовать. Высокая, стройная блондинка с большими зелёными глазами и пухлыми губами.
Найти хоть какой-то изъян во внешности Аллы было просто невозможно, ну, если только характер, как она сама иногда шутила. В отличие от меня у Аллы нормальная полноценная семья, но, видимо, у каждого свои замарочки и проблемы.
Девушку не устроило то, что ее хотели выдать замуж за какого-то престарелого бизнесмена, и она, взбрыкнув, ушла из дома. Теперь вот вертелась, как могла, зарабатывая на жизнь. Помимо работы в кафе Алла постоянно пробовала себя в роли фотомодели, но пока не смогла добиться желаемого успеха.
– Агатик, а ты чего такая грустная? Опять тетка настроение испортила? – поинтересовалась подруга, заметив то, что я за три часа не проронила практически ни одного слова.
– Да, ну ее, – отмахнулась, не желая развивать неприятную тему.
– Расскажи. Легче станет. Как Ванька, кстати?
– Так, хорош болтать, голубушки, – прикрикнул на нас администратор, который в совокупности был ещё и барменом, а так же вышибалой. – Народу уйма, потом посплетничаете.
Алла скривила недовольно красивое личико и показала Глебу язык, на что тот лишь закатил глаза к потолку, а я, молча подхватив блокнот, поплелась в зал, не переставая думать о том, где же, черт возьми, раздобыть денег. Зарплата будет только через две недели, а аванс я уже практически весь потратила, купив Ваньке кроссовки и толстовку.
– Слушай, Ал, а у тебя нет немного денег взаймы? – спросила шёпотом, когда мы пересеклись с подругой в зале.
– Блин, Солнце, я на мели. Записалась на фотосессию. Хочу фотки послать в один модный журнал, вот и вбухала все накопления в убойный комплект белья, – с искренним сожалением ответила Алла, и я понимающе улыбнулась в ответ.
Нет никаких сомнений в том, что девушка отдала бы всё, лишь бы Галина Николаевна хоть на какое-то время перестала изводить меня своими упреками. Только у Аллы есть свои цели и потребности. И она совершенно не обязана мне помогать. Никто не обязан.
– Слушай, а ты у Ильяса попроси. Он вроде мужик нормальный, поймет, – предложила, когда в очередной раз мы столкнулись уже на кухне.
– Нет. У начальника не стану больше просить. Стыдно, и я ему ещё за прошлый раз долг не до конца вернула, – всхлипнула, вспоминая еще и про выплаченный в прошлом месяце двойной аванс.
Надо бы посильнее экономить, но ребенку всегда так много нужно купить…
Ване шесть лет, ему в следующем году в школу, а так как денег на репетитора нет, я старалась хоть иногда заниматься с ним сама. Покупала нужные книжки, цветную бумагу и прочее, не желая, чтобы мой брат выглядел отсталым в классе. Но черт! Все так дорого! Особенно, когда в карманах чаще всего гуляет ветер…
Мне так хотелось, чтобы у мальчика было детство хоть отдаленно похожее на моё, но никак не могла научиться распоряжаться средствами так, как это делали родители когда-то.
Наша семья звезд с неба не хватала, но я никогда ни в чем не нуждалась. Купалась в лучах родительской любви и оказалась совсем не готовой к самостоятельной жизни, в которой плечи ломило от навалившегося груза ответственности и проблем.
От нахлынувших воспоминаний по щекам покатились слёзы, и я обессиленно сползла спиной по стене, утопая в черной воронке безысходности.
В голову полезли разные мысли. А что если я совершила ошибку?
Что если Ване своей навязанной опекой порчу жизнь?
Возможно, в детском доме ему было бы не так плохо. Он – активный смышлёный мальчик и его бы точно усыновили… А я своим нежеланием расставаться лишила его шанса на новую нормальную жизнь…
Нет!
Все это чушь!
Ваня потерял родителей, и я не брошу его. Из кожи вон вылезу, но справлюсь! Главное успокоиться и пораскинуть мозгами. Нужны деньги, а значит, я их достану. Готова хоть кормом к вампам идти, правда, в этом случае Ваню я увижу не скоро, если вообще когда-либо увижу.
Слышала, что доноры быстро впадают в зависимость и уже не могут думать ни о чем, кроме как снова ощутить непередаваемые ощущения.
На клыках хладных есть дурманящий яд, по действию схожий с сильным наркотическим средством. А мне нужна светлая голова, хоть иногда и хотелось впасть в забытие.
Глава 3
Агата
– Агат, а может тебе вместе с Ванькой ко мне переехать? Квартира у меня, конечно, съемная, но хозяйка вроде адекватная, поймёт, – присаживаясь передо мной на корточки, предложила Алла, и я зарыдала еще сильнее, понимая, что как бы ни хотела, не смогу согласиться на этот шаг.
Даже если мы съедим от Галины, она всё равно потребует плату, поэтому смысла не было никакого вешать на себя ещё и оплату съёмной квартиры.
– Нет. Я постараюсь упросить Галину Николаевну подождать ещё, – ответила, а саму тошнить начало от событий годовой давности.
Тогда мне пришлось ползать перед единственной оставшейся родственницей на коленях, вымаливая оформить надо мной и Ваней опеку.
Я чуть ли не целовала тетке ноги и клялась, что буду работать круглыми сутками, чтобы не стеснять и не обременять ее жизнь. Тогда и были обозначены наши с Ваней условия проживания на территории Галины.
Я не думала о том, как мне будет трудно, просто ужасно боялась потерять еще и брата.
– Эта… Галина – сука редкостная. Отправить бы ее к Одичалым! – злобно прошептала Алла и погладила меня по плечу.
Честно, мне всегда становилось легче даже от такой поддержки. Чувства одиночества и ненужности всему миру отступали, и появлялись силы бороться.
– Спасибо, Ал.
– У меня есть идея! Жди здесь, – неожиданно встрепенулась девушка и помчалась по коридору в сторону подсобки.
Что за идея появилась в ее светлой голове, понятия не имела, но внутри вспыхнула надежда. Ещё совсем прозрачная и хрупкая, но все же надежда на то, что Алла дельным советом поможет найти нужную сумму денег к завтрашнему вечеру.
Блондинка вернулась спустя минут пять и нашла меня в зале, где я обслуживала последних на сегодня посетителей. Компания из пяти парней что-то отмечала, выпивала и отпускала в мою сторону пошлые шуточки, но мне было плевать.
– Эй, красотка, а может поедем ко мне? Я хорошо заплачу, – предложил один из весельчаков и демонстративно помахал перед моим лицом пачкой новеньких пятитысячных купюр.
Я как завороженная смотрела на деньги, и к огромному стыду в голове промелькнула мысль согласиться, но Алла вовремя подхватила меня под локоть и оттащила в сторону.
– Да ты чего? Не вздумай! – зашипела на ухо, а я снова расплакалась.
Было противно от самой себя, но отчаяние туманило разум и толкало на поступки, от которых потом мне пришлось бы очень туго.
– Ну, всё. Не реви. Держи, – девушка всунула мне в руку какую-то пластиковую карточку.
Постаралась прочитать, что на ней написано, но буквы от скопившихся в глазах слез расплывались и выстраивались в какую-то несуразицу.
– Что это?
– Это визитка. Завтра с утра позвонишь по указанному на ней номеру и договоришься о встрече.
– А…
– Это не то, о чем ты подумала, дуреха! – засмеялась, заметив, как вытянулось мое лицо. – Погреба́к Анатолий Иванович. Кличка Окуляр. Он – фотограф.
– Фотограф? – насторожилась, понятия не имея, каким именно образом мне мог помочь какой-то Окуляр.
– Я иногда встречаюсь с ним, чтобы подзаработать. Да не вылупляй ты так глазки, Агатик. Толю интимные услуги не интересуют. Он просто делает очень красивые фотографии, которые потом размещает на своих платных сайтах или продает в разные издательства. Ты передашь ему авторские права на использование своих фоток, а он тебе хорошо за это заплатит.
– Впервые слышу, чтоб за фото платил фотограф, а не наоборот…
Что-то настораживало. Не могла понять что, но отчего-то я не торопилась цепляться за этот шанс. Да и какая из меня фотомодель?! Ни рожи, ни кожи, как постоянно говорит Галина Николаевна.
– Ну… Вообще-то Окуляр – вампир и за свои услуги берёт всего-то несколько пробирок крови, – едва уловимо прошептала Алла и виновато отвела взгляд. – Зато копии фоток в электронном виде сможешь забрать с собой на память! Он из тебя такую конфетку сделает! – добавила уже более воодушевлённо, будто этот факт должен был меня очень сильно обрадовать.
– Ты в своем уме?! Общение с вампами опасно! А как же зависимость?! – ужаснулась и едва не выронила поднос из рук, благо хоть на нем ничего не было.
– Толик не кусается. По закону питаться людьми можно лишь в специально отведенных для этого местах, а Окуляр – полукровка, поэтому некоторые привилегии чистокровных ему, увы, недоступны.
– И что с того?
– Ну, ты в больнице же много раз сдавала кровь из вены? Ничего ведь страшного в этом нет. У Окуляра все стерильно, за это можешь не волноваться. Ему проблемы не к чему, он просто хочет нормально питаться. Говорят, в пунктах дешёвой суррогатной крови торгуют черте чем!
– Знаешь, Алла, мне вот почему-то нисколько не жалко этого Окуляра! Он – вампир, а значит, опасное существо! Я не могу так рисковать!
– Ну, как знаешь, – пожала плечами блондинка, показывая своим видом то, что идей у нее больше нет.
Оставшееся время до окончания смены мы с Аллой не разговаривали. Работы было валом, а хотелось поскорее все закончить и разойтись по домам, чтобы отдохнуть.
Завтра у меня первый выходной, и я планировала свозить Ваньку в парк на аттракционы, но это было до того, как он заболел, и как сбережения пришлось потратить на лекарства.
Теперь придётся прогулку отложить на неопределенный срок. Главное, чтобы мальчику стало лучше, а остальное все фигня. Прорвемся.