Глава 1
– Адель, сядь, – отец строго посмотрел на меня, а мама тяжело вздохнула.
– Если вы опять заладите о своей свадьбе, то я лучше постою, – отозвалась я с вызовом, – потому что не намерена здесь задерживаться.
– О твоей свадьбе, а не нашей, дочь. Свою мы с мамой отпраздновали двадцать лет назад, – даже в такой возмутительной ситуации отец умудрялся подшучивать надо мной.
– Двадцать один, – поправила его мама с улыбкой. – Уже двадцать один, дорогой Вейтон.
– Да уж, время летит стремительно, – родители обменялись теплыми взглядами, отчего мое возмущение стало только сильнее.
Родители вообще для меня всегда являлись примером идеальных отношений: всегда такие молодые, красивые и влюбленные – даже спустя те же два десятка лет.
– Посмотрите на себя! – воскликнула я. – Вы-то женились по любви, а меня хотите спихнуть замуж по расчету! Разве это честно?
– О каком расчете ты говоришь? – взгляд мамы стал укоризненным. – Мы просто хотим познакомить тебя с хорошим молодым человеком, достойным тебя.
– И этот «достойный молодой человек» по удивительной случайности является наследным принцем империи Сильверии! – всплеснула я руками. – Такой выгодной для нас в плане союза…
– Но и ты не кухарка, а принцесса, – заметил отец.
– Чем тебе не нравятся кухарки? – я вздернула подбородок.
– Не придирайся к словам, – невозмутимо отозвался отец. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
– Адель, Эдвард, независимо от своего статуса, прекрасный парень, – заговорила снова мама. – И ты ему очень нравишься…
Я на это лишь коротко фыркнула.
– И он не какой-то незнакомец, – упрямо продолжила мама. – Вы же с ним знакомы, помнишь? Мы ездили в Сильверию на празднование дня их империи, какая-то крупная дата… Тебе тогда было пять, Эдварду чуть больше…
– Если ты о том толстощеком неуклюжем мальчишке, который облил мое любимое голубое платье клюквенным соусом, то лучше не говори мне о нем!
– Но перед этим ты укусила его за ногу, – усмехнувшись, напомнил отец.
– За то, что он обзывался и дразнил меня! – вспыхнула я.
– Адель, вы уже выросли, к чему вспоминать эти детские глупости? – мама тоже улыбнулась, и только мне было не до смеха. – Когда вы встретитесь, все это сразу забудется, вот увидишь.
– Я не собираюсь с ним встречаться, – я передернула плечами и демонстративно развернулась к двери.
– Адель, просто дай ему шанс… – мама снова вздохнула.
– Делать мне больше нечего, – бросила я через плечо.
– А придется, – голос отца неожиданно заледенел, отчего мне самой стало зябко.
– Что ты имеешь в виду? – я все же обернулась, напуская на себя не меньшую холодность. Я тоже умею быть такой же, папочка, ведь я вся в тебя.
– Принц Эдвард прибудет в Аргалесс через три дня. Так что усмири свою строптивость и гордыню и приготовься встретить гостя как того требует твой статус.
– То есть вы уже все решили за меня? – мой голос все же сорвался.
Все остальные слова, которые хотелось выкрикнуть в ответ, от обиды застряли в горле, и я выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
– Может, надо было с ней помягче, Вей? – услышала я приглушенный голос мамы.
– Ничего, ей не помешает немного строгости, Лора, – отозвался отец. – Адель и без того слишком многое дозволено. Скоро успокоится и смирится, вот увидишь…
Следом наступила тишина, и я почти была уверена, что родители сейчас обнимаются или, чего хуже, целуются. На душе стало еще горше и обидней, и я помчалась вперед, не разбирая дороги. И чуть не врезалась в бабушку, которая неожиданно появилась из своей комнаты.
– Что случилось, милая? – она перехватила меня за руку. – Ты плачешь?
– Делать мне больше нечего! – ответила я. И шмыгнула носом.
– А ну иди сюда, – и бабушка увлекла меня обратно в свою комнату. – Рассказывай…
И я рассказала. О жестком требовании родителей. О приезде ужасного принца, которого я с детства терпеть не могу. И о вселенской несправедливости, что обрушилась на мою голову. От любимой бабули я ожидала поддержки, но вместо этого услышала:
– Почему бы тебе хотя бы раз не послушать своих родителей и сделать так, как они просят?
– Послушаться и выйти замуж за толстого гадкого принца? – выдохнула я.
– Ну почему сразу гадкого? И почему сразу замуж? – бабушка повела плечами.
Ага, «толстого» она проигнорировала, значит, так оно и есть. Он толстый.
– Просто прими важного гостя, познакомься с ним, – продолжила она. – Заново. Может, все не так страшно, как тебе рисует воображение. И вы даже понравитесь друг другу.
– Шутишь? – я нервно хохотнула.
– Сомневаешься? – бабушка подвела меня к зеркалу. – Кого ты там видишь?
– Себя, – мрачно ответила я. – И тебя.
– А я вижу прекрасную девушку, мою любимую маленькую принцессу. И не хмыкай… Неужели ты считаешь иначе? Волосы, гладкие, блестящие, и цвета как мой любимый горький шоколад… А глаза? Они же зеленые, будто весенняя листва. И кожа такая нежная, но чуть смуглая, как у отца, – она усмехнулась и погладила меня по щеке. – А фигурка досталась от мамы – стройная, изящная – просто загляденье!
– И что ж вы такую красоту неземную хотите отдать непонятно кому? – вздохнула я, давясь нервным смехом.
Нет, я не считала себя страшненькой, наоборот, очень даже ничего, но бабушкины поэтические сравнения меня насмешили. И где она этого набралась? И, вообще-то, я не в своей красоте сомневаюсь, а в принце.
– Принц Эдвард – это непонятно кто? – бабушка вздернула бровь. – А если ты о внешности, то это в мужчине не главное. Главное ум! И чтобы человек был хороший…
– Ну да, ну да… Только и ты, и мама нашли себе и умных, и хороших, и красивых… И любимых. Почему же я должна довольствоваться «умным»? В чем тоже пока сомневаюсь, – я посмотрела на бабушку через зеркало.
– Потому что с твоим характером ты еще не скоро выйдешь замуж, – припечатала она.
– А я вообще не хочу замуж! – снова вспылила я. – Я учиться хочу!
– Но ты уже закончила Королевскую Академию экстерном, куда еще? – удивилась бабушка.
– Я хочу учиться в… – но тут я запнулась, чуть не проболтавшись о своей мечте. Мечте, которая и родителей, и бабушку с дедушкой приведет в праведный ужас, и тогда они уж точно посадят меня под замок до конца моих дней. Поэтому я быстро попыталась замять это: – Просто хочу учиться дальше, чему-нибудь… И прекрасно проживу без замужества. Мне и одной хорошо!
Сбежав еще и от бабушки, я отправилась в единственное место, где мне точно не будут выносить мозг нежеланным замужеством и где смогу отдохнуть душой: лаборатория нашего придворного некроманта.
Эрика Фрола я застала за странным и даже милым занятием для некроманта: поливанием фиалок. И кто сейчас, глядя на столь идеалистическую картину, мог подумать, что этот моложавый мужчина с веселыми глазами и хитрой улыбкой держал в страхе всю Патанну и ее соседей? Впрочем, сама я его не боялась нисколько. Да и как бояться того, с кем ты провела почти все свое детство? Мама, мне рассказывали, первое время даже переживала, что я так привязана к некроманту. Не потому что она его не любила или опасалась, нет, они ведь с Эриком Фролом тоже дружили еще со студенческих времен. Все из-за моего высшего дара – целительства, достаточно редкого, между прочим. Как и некромантия.
Целительство и некромантия – единственные виды высшей магии, которые передаются по наследству от родителя, а не проявляются со временем или могут не проявиться вовсе. В отличие от той же стихийной магии, что достается нам уже при рождении. Вот мне повезло родится и со стихийной магией льда, переданной от отца, и уже сразу и с высшей, перешедшей мне по наследству от мамы – целительство. Моему младшему брату, кстати, достался тот же комплект. Это, конечно, большая удача для страны, иметь в правящей семье сразу трех целителей, только меня, стыдно признать, это не очень радует. Ведь меня с самых малых лет тянуло к некромантии – магии-антагонисту целительства. И, несмотря на то что в каждом целителе есть зачатки магии некроманта, а в каждом некроманте – капля целительства, их смешение может стать смертельным. Так, например, погибла моя другая бабушка, мамина мама: в ней, целительнице, из-за одного древнего ритуала случайно пробудилась некромагия и отравила ее. Похожее чуть не случилось с самой мамой, когда она была еще студенткой, поэтому она очень боялась, чтобы и меня это не коснулось. Но Эрик убедил ее, что со мной будет все в порядке, и он не допустит ничего подобного. Но кто мог предугадать, что я, целительница от рождения, увлекусь некромантией?
– О, Адель, – Эрик приветственно помахал мне лейкой. – Как дела?
– Ох, и не спрашивай, – я с размаху упала в его рабочее кресло. – Если честно – ужасно.
– Кажется, я догадываюсь почему, – некромант усмехнулся. – Нас ждет визит твоего жениха, да?
– Он мне не жених! – взвилась я. – Хоть ты не называй этого принца так! И, вообще, откуда ты знаешь? – мое возмущение сменилось подозрением.
– За несколько минут до твоего прихода ко мне заглядывала Лора, твоя мать, и тоже жаловалась мне на тебя, – усмешка Эрика Фрола стала шире и веселее.
– Я так и знала, – процедила я, закатывая глаза. – Жаловалась на меня… А я вот не буду жаловаться! Потому что вовсе не намерена вспоминать и даже думать об этом. Пусть они встречают своего дорогого гостя, а я… Даже не выйду из своей спальни! И давай больше не говорить об этом, не хочу…
Мой взгляд случайно упал на свиток, лежащий на столе. Я без стеснения взяла его и развернула. Карта? Любопытно. А что это тут отмечено? «Институт некроцелительства», – прочитала я, и сердце ускорило свой бег. Это же оно! Место, куда я так мечтала попасть! Засекреченный экспериментальный институт, где учат совмещать некромантию и целительство без риска для жизни. Многие относятся к этому скептически, кто-то с опаской, а некоторые вовсе не верят, что такое возможно. А я верила! С первой минуты, как услышала об этом месте от Эрика. И сразу загорелась мечтой туда попасть. Только вот не знала, где он находится. Теперь же у меня в руках карта, и даже путь отмечен.
– Откуда это у тебя? – спросила я.
– Неважно, – Эрик забрал у меня карту и положил в ящик стола.
– Как это неважно? Это ведь, это ведь…
– Тише, – некромант приложил палец к губам. – Об этом не кричат, ясно? Ладно, скажу тебе по секрету. Меня зовут туда читать лекции…
– А ты что? – я даже приподнялась.
– А я еще не решил, – Эрик спокойно пожал плечами и вернулся к своим фиалкам. – Не очень-то мне интересно это… К тому же завтра утром уезжаю на север Патанны проверять печати на переходах с Нижним миром. Не знаю, сколько займет это времени, а ответ они хотят получить как можно быстрее… Наверное, откажусь.
Откажется он! Я с шумом выдохнула, сокрушаясь. А ведь какая была возможность попасть в этот институт легально! Я бы просто напросилась отправиться туда с Эриком за компанию…
Внезапно дверь лаборатории распахнулась, явив незнакомого мне блондина. Он тоже с интересом посмотрел на меня, приподняв бровь. Весьма нагло приподняв, я бы сказала.
– Вар, тебя не учили кланяться при встрече с принцессой? – произнес Эрик, пряча лейку в шкаф.
– О, прошу прощения, ваше высочество, не признал, – и Вар отвесил поклон, показавшийся мне шутовским.
Что за наглец? Никакого почтения к принцессе!
– Адель, познакомься, это мой племянник, двоюродный. Приехал на днях из Лембрана, впервые в Патанне, еще не успел освоиться, – пояснил Эрик, с упреком глядя на блондина. – Извини его.
– Не освоился, так точно, – блондин растянул губы в улыбке. – Да и память плохая на лица.
– Сочувствую, – едко отозвалась я и поднялась. – Ненароком свое лицо не забываете?
– Представьте себе, принцесса, бывает, – племянник принял нарочито печальный вид. – Иногда посмотрю на себя в зеркало и пугаюсь: кто же этот красавец? Но потом, хвала Алвею, вспоминаю и успокаиваюсь.
– А вы не смотритесь так часто в зеркало, Вар. Нервы беречь надо, – холодно произнесла я и направилась к двери. – Загляну позже, Эрик… Когда ты будешь один.
Глава 2
Весь вечер я просидела в своей комнате, не желая никого видеть. Мама несколько раз порывалась снова со мной поговорить, но я все еще была обижена и отказалась ее слушать. Опять начнет про своего жениха…
И вообще мои мысли больше занимала карта, которую я увидела сегодня у Эрика. Хотя бы еще разочек взглянуть на нее, одним глазком. Тогда я бы запомнила дорогу… Вдруг бы пригодилось? Надо как-то упросить Эрика показать мне карту снова. Не откажет же он мне?
Но когда я проснулась следующим, оказалось, наш некромант уже отбыл на север Патанны, а около лаборатории околачивался его племянничек. Общаться с ним мне никак не хотелось, поэтому пришлось возвращаться к себе. Я уже почти дошла до своей спальни, как вдруг услышала приглушенные голоса служанок. Они доносились из гостевых покоев, дверь куда была как раз приоткрыта. По правде говоря, никогда не интересовалась болтовней прислуги и на этот раз прошла бы тоже мимо, если бы не услышала свое имя. А это было уже куда интересней…
Я подкралась к двери и спряталась за ней, прислушалась.
– Сегодня вечером должны доставить свадебное платье принцессы, – говорила одна из служанок. Кажется, Фло. – Только ее величество просила держать это в секрете от принцессы. Так что не проболтайся.
– Буду держать язык за зубами, – хихикнула Белла, моя личная горничная. Предательница! А ведь я ее считала почти подругой! Новая волна обиды захлестнула меня с головой.
– Пусть бы уже и выдали наше высочество замуж, – продолжала Белла. – Может, остепенится и перестанет быть такой взбалмошной.
Это я взбалмошная? Да как у нее язык поворачивается такое говорить? Забыла уже брошку, которую я ей подарила?
– Ой, с нее станется, – отвечала Фло. – Уже стольких женихов ей пытались сосватать, один лучше другого, а она все нос воротит, фыркает. А время-то течет, скоро двадцать лет, так и в старых девах останется… Еще и с таким спесивым характером-то.
Эй, с каких это пор двадцать лет – это старая дева? Да, еще пару веков назад все девицы, только им стукнет восемнадцать, выпрыгивали из панталон, чтобы поскорее выйти замуж и не стать посмешищем. Ибо двадцатилетняя невеста – это уже позор. Но мы-то живем в более прогрессивном обществе! Есть еще столько интересных вещей помимо замужества.
Кстати, мама выходила замуж за папу тоже не юным цветочком: два курса успела отучиться в Академии! И да, ей тогда тоже было около двадцати.
– Влюбиться ей надо, – вздохнула Белла. – Вот когда влюбится, сразу станет милой и покладистой, а до этого будет нос воротить. И противиться всему.
– А если с этим принцем не выйдет? Его Величество настроен решительно. Уже все готово для свадьбы.
– Думаю, ему просто захотелось сбить с нее спесь. Пошел на принцип. Даже у него кончилось терпение. Но уверена, в этот раз наша птичка никуда не сбежит. Точнее, не улетит…
Ах вот как? Не сбегу? Не улечу?
Я едва подавила в себе порыв ворваться в комнату и высказать этим сплетницам все, что о них думаю. Но нет, пусть считают, что я остаюсь в неведении о предательских планах за моей спиной. Но самое обидное, что эти предатели – мои любимые родители. И, кажется, бабушка с ними заодно.
Я снова закрылась в своей комнате. На замок.
Со двора слышался звон мечей, который сейчас казался мне просто оглушающим. Это упражнялся мой брат с Дейлом Лоттом, сыном начальника королевской службы безопасности. Дейл увидел меня в окне, улыбнулся и отвесил поклон. И пропустил удар от братца, заставив того ликовать. Я хмыкнула и закрыла еще и окно. Вот так-то лучше.
А теперь стоит подумать, что делать дальше.
Значит, отец решил меня проучить? Что ж. Не на ту напал. Я могу сделать ответный ход. Уверен, что я не сбегу? Ха! Именно это я и сделаю.
Эта мстительная идея окрылила меня. А следом вспыхнула новая: институт некроцелицельства! А что, если мне рвануть туда? Карта… Если Эрик не прихватил ту с собой, у меня есть шанс заполучить ее. Ну да, взять без разрешения. Выкрасть. Но если уж и пускаться во все тяжкие, то по полной! Да, выкраду карту и сбегу! Навстречу своей мечте. Заодно и родители пусть поймут, что были не правы. Ну и что, что принцесса? У меня тоже есть мечты, чувства и желания.
Решено! Сегодня ночью иду на «дело» – добывать карту.
Я еле дождалась темноты.
– Луна, пойдешь со мной, – я разбудила своего маленького питомца – снежную саламандру. – Посветишь мне.
Луна сразу с готовностью вспыхнула изнутри голубым свечением.
– Нет, не торопись, позже, – я спрятала ее в декольте. – Скажу когда.
Самое трудное было пробраться незамеченной мимо охраны, дальше – проще. Замешкалась я только у двери лаборатории.
– Теперь свети, – скомандовала я Луне, пытаясь нащупать в темноте замочную скважину. Ключ у меня был, Эрик когда-то сам мне его дал, осталось только использовать его, не привлекая внимания.
Луна перебежала на плечо и послушно засветилась. Теперь я с легкостью вставила включ. Дверь, чуть скрипнув, приоткрылась.
Так, теперь быстро в кабинет Эрика. Главное, ничего не зацепить по дороге. Я успешно преодолела этот путь и скоро уже стояла у ящика стола, где предположительно лежала карта.
«Только бы он ее не перепрятал», – молила я, открывая ящик.
Хвала, Алвею! Есть! Я осторожно, с благоговением достала карту.
– Лу, посвети еще, – прошептала, разворачивая драгоценную находку.
Однако вместо голубого свечения, пространство вокруг озарилось желтым. И это точно была не саламандра, которая в эту же секунду юркнула мне обратно в декольте.
– Так хорошо, принцесса? – раздался над ухом вкрадчивый голос.
Я, вздрогнув, обернулась. А следом мысленно выругалась. Племянник Эрика, чтоб его! Стоит, ухмыляется и, играючи, подбрасывает на ладони огненный шарик. Откуда его нелегкая принесла?
Я уняла испуг, расправила плечи и вздернула подбородок.
– Да, благодарю. Но помощь мне больше не нужна, – я торопливо свернула карту.
Шар на ладони Вара тотчас погас. И кабинет погрузился во тьму. Я сглотнула и сделала шаг вперед, намереваясь поскорее уйти, но мне преградили путь рукой, зажав в узком проходе между столом и стеной.
– Пропустите! – приказным тоном потребовала я.
– Нет, – я услышала усмешку в его тоне. – Для начала расскажите, что вы делаете в кабинете моего дяди в столь неоднозначный час, ваше высочество?
– Что вы себе позволяете? Как вы смеете разговаривать со мной в таком тоне? – я разозлилась. И отчего-то не на шутку занервничала. – Пропустите меня немедленно!
– А если не пропущу – закричите? – он даже не сдвинулся с места. – Тогда сюда прибежит стража, и все узнают, что вы рылись в столе моего дяди. И наверняка изымут то, из-за чего вы решились на воровство. А вам ведь это не надо, правда? А если еще и дядя узнает…
Демоны!
– Шантажируете? – я вскинула голову.
– Любопытствую, – лицо Вара было едва различимо в темноте, но мне все равно удалось рассмотреть на нем ухмылку. – Кстати, что это?
– Что именно? – подобралась я.
– Хм… Светится. У вас… Там.
– Где? – я опустила глаза.
Светилось мое декольте, в котором пряталась Луна. Саламандра обычно чувствовала мое волнение и испуг, отчего тоже начинала против воли излучать свет.
– Это какие-то новые женские штучки? – продолжил Вар. – Для соблазнения? Кажется, я что-то упустил в этой жизни… Но смотрится неплохо. Очень неплохо…
– Не несите чушь! – я прикрыла выразительно подсвеченную ложбинку на груди ладонью. – Это Луна.
– У вас там… луна? – даже в темноте было видно, как глаза блондина расширились.
– Это имя моей саламандры! Она испугалась вас и спряталась, – прошипела я.
– Фух… Хвала Алвею, а то я подумал, что вам нездоровится, ваше высочество, – этот гад снова надо мной подтрунивал.
И откуда у Эрика такой наглый племянник? Хотя… Наш некромант тоже далеко не подарок.
– Ладно, я готов слушать, – Вар кашлянул.
– А я не готова с вами разговаривать, – я попыталась прорваться мимо него, поднырнув под его руку, но он ловко опустил ее. И теперь все выглядело так, будто он держит меня за талию. – Да что ж вы хотите от меня? – процедила, теряя терпение.
– Правду. Зачем вам карта дяди?
– Не ваше дело.
– Собираетесь отправиться в институт некроцелицельства?
– Не ваше дело… – повторила я от растерянности совсем тихо. Как он догадался?
– Я видел ее. И знаю то место. Знаю, как туда добраться.
– Правда? – я не смогла скрыть интереса в голосе.
– Правда. Я и сам туда собирался.
– Вы тоже некромант, как и дядя? – я быстро переключилась на целительское зрение, чтобы рассмотреть его магические потоки.
– А вы сомневались? – ответил он.
Но я уже и сама видела: красный поток огненной магии и темно-зеленый – некро.
– Теперь не сомневаюсь, – отозвалась я. – Только что из этого?
– А что из этого? Разве не вас это интересовало в первую очередь? – Вар вновь зажег огненный шарик, освещая наши лица.
– Это все замечательно, но теперь, может, позволите мне пройти? – я вновь напустила на себя холод. – Вы ведь узнали, что хотели?
– То есть вам не нужен сопровождающий в вашей поездке? – остановил он меня снова.
– Вы предлагаете на эту роль свою кандидатуру? Мне? – я нервно усмехнулась.
– Вам, – ответил Вар с непробиваемым спокойствием. – Почему бы и нет? Вам надо в институт некроцелительства, мне надо в институт некроцелительства. Почему бы нам не объединиться? Нет, конечно, мы можем ехать и порознь… Я не настаиваю. Но что-то мне подсказывает, свиты с вами не будет. Да и родителей вы не собираетесь ставить в известность. А еще к вам вот-вот нагрянет женишок, которого вы не очень-то жалуете…
– Довольно! Я уже поняла, что вы слишком проницательны, – процедила я. – Но что-то не вижу причин вам доверять.
– Обижаете… Я – воплощение Доверия, – его глаза, к слову, золотисто-карие, по-прежнему весело блестели, отчего не было понятно, насмехается он надо мной или просто дурачится. – Но… Не буду настаивать. Я принцессе не указ.
– Святой Алвей! – я подняла глаза к потолку. – Хвала тебе! Он наконец-то это понял!
– Но… – невозмутимо продолжил Вар. – Если вы решитесь, то сообщите мне. Я планировал выдвигаться утром второго дня, но ради вас могу изменить свои планы.
– Как любезно с вашей стороны, – я елейно улыбнулась.
– Всегда к вашим услугам, принцесса, – он шутовски склонился передо мной.
– Спокойной ночи, – я рывком убрала его руку от своей талии и наконец обрела свободу.
Вар тоже больше не препятствовал мне.
– Хороших снов, ваше высочество, – донеслось вслед.
Я на это лишь передернула плечами.
Расслабиться я смогла только оказавшись в своей комнате. Выпустила Луну, а сама быстро разделась и забралась в постель. Карту я положила под подушку и почти каждую минуту проверяла, на месте ли она.
Да, моя вылазка прошла не так хорошо, как хотелось бы, но, главное, цель достигнута. А племянник Эрика… Даже не знаю, что и думать. С одной стороны, он не нравился мне, раздражал до демонов! Но с другой стороны… Спутник в моем деле мне, конечно же, не помешал бы. Все-таки я дальше Аргалесса одна никуда никогда не выезжала. Но как я могу ему доверять? Вдруг он выдаст меня?.. Родителям, дяде… Нет, все же не выдаст. Было в его взгляде что-то такое, что говорило об обратном. Даже несмотря на его наглость.
А что, если взять с него клятву? Некроманты к этому серьезно относятся. Тем более я знаю одну, Эрик как-то показывал…