Глава 1
– Это не то, что ты подумала!
Арсений Косяков, заведующий кафедрой иммунологии и по совместительству мой жених, стоял прямо передо мной с багряно-красным лицом и торопливо натягивал брюки, путаясь в ширинке и ремне. Лаборантка Лизочка тем временем медленно сползала с его стола и пыталась незаметно обтянуть свой и без того короткий халатик.
– Согласна, думать не всем дано, – пробормотала я, отступая к двери.
Мой каблук зацепился за что-то мягкое. Кружевные стринги Лизочки. Далеко же они залетели… Я брезгливо сбросила их с каблука и уже в два шага оказалась за дверью.
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие. Я шла по коридору не спеша, делая вид, что ничего такого в моей жизни не стряслось. У нас в институте сплетни разносятся мгновенно, и мне бы не хотелось стать их объектом. Во всяком случае, так быстро.
Наконец мой кабинет. Я захлопнула за собой дверь и привалилась к ней спиной. Зажмурилась, прогоняя видение стонущей на лабораторном столе Лизочки и пыхтящего над ней Арсения. Вот черт. Черт. Черт. Черт! Мне только что изменили. Еще и так банально. Я прикрыла рот, сдерживая истерический смешок. Было ли мне больно? Я не понимала. Чувствовала лишь странное опустошение.
Но валерьяночки все же не мешало бы выпить. Как говорила моя бабушка: «В любой непонятной ситуации вначале хлопни валерьянки!»
Я только занялась поисками аптечки в своем столе, как в кабинет ворвался Арсений. Он был все таким же пунцовым и нервным.
Неужели пришел просить прощения? Ошиблась. Вместо прощения этот изменщик направил на меня указательный палец и выкрикнул:
– Только не смей меня обвинять, ясно?
От неожиданности я осела в свое рабочее кресло и ошарашенно уставилась на него.
– И вообще, ты сама во всем виновата! – продолжал нападать Арсений. – Ты мало мне уделяешь внимания! А я мужчина! Мужчина ведь?
– Мужчина, – с этим трудно было не согласиться. Все первичные и вторичные признаки налицо.
– И мне нужна… женская ласка. Огонь. Страсть! – на «страсти» он поперхнулся и закашлял.
– И все это ты нашел в Елизавете, страстный ты наш? – холодно уточнила я.
– Да! – его голос взлетел вверх.
– Что ж, могу за тебя только порадоваться, – кивнула я.
– Она не ты.
– Я уже поняла.
– Она трепетная лань.
– Как поэтично.
– И она не фригидна.
– О, – только и смогла выдохнуть я. А вот это уже был запрещенный прием.
Арсений приблизился ко мне и прошептал явно с садистским удовольствием:
– Думаешь, я не замечал, что ты притворяешься и симулируешь?
Ему удалось зацепить меня, и он ликовал.
– Вон, – тихо проговорила я. А когда он не сдвинулся с места, крикнула ему прямо в лицо со всей яростью, на какую была способна: – Вон!!!
Тогда он отпрыгнул как ошпаренный, попятился к двери.
– Вон! – Я запустила в него степлером. Тот удачно ударил его по лбу. Хоть какое-то удовлетворение.
– Сумасшедшая, – зашипел Арсений, потирая голову, и уже пулей выскочил за дверь. Вдогонку ему полетел дырокол, но, увы, так и не достиг цели.
Я перевела дыхание. Меня очень трудно вывести из себя. Практически невозможно. Но Арсению Косякову это удалось. Гад!
Так, где моя валерьяночка?
Я вернулась к поискам таблеток, а когда нашла, закинула в рот сразу три штуки. Потом подумала и для надежности добавила еще одну.
Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но меня отвлекло шуршание в углу. Шуша! Белая мышка, которую я отвоевала у лаборатории и забрала себе. Необходимость испытывать лекарственные препараты на животных было моей болью, хотя я и понимала, что временами это – неизбежное зло. Но в своих научных изысканиях по аллергологии пыталась обходить такие опыты всеми возможными способами.
– Ты проголодалась, да? – Я взяла клетку с мышкой и перенесла на свой стол. – Сейчас покормлю.
Я насыпала ей корма и некоторое время наблюдала, как она забавно его грызет.
– Лана? – В дверь заглянула Наташа из бухгалтерии. – Не идешь домой?
Мы жили в одном районе, поэтому часто ездили с работы вместе.
– Нет, я еще поработаю, – отозвалась я, глянув на часы. Шесть вечера. Всего шесть вечера.
– Как знаешь. – Наташа исчезла, а я повернулась к ноутбуку.
Надо и правда еще немного поработать. Это лучшее средство от хандры.
Я открыла знакомые файлы и углубилась в их чтение.
Через какое-то время меня начало тянуть в сон. Похоже, с валерьянкой я все-таки переборщила. Перед глазами все стало расплываться, и я потерла лицо, пытаясь взбодриться. Выпить кофе? Или вздремнуть пять минут? Но до кофейного автомата так далеко идти…
Я сложила руки на столе и опустила на них голову. Веки сомкнулись сразу. Только пять минуточек…
– Эй!
По лицу пробежал прохладный ветерок. В носу защекотало от запаха каких-то трав.
– Просыпайся, ну! – голос раздраженный, скрипучий, как у ворчливой старушки.
Я открыла глаза и сонно заморгала. В обстановке явно что-то изменилось, но спросонья я не могла понять что. Я провела рукой по лицу, а когда отняла ее, то тихо вскрикнула. Передо мной стояла полупрозрачная немолодая женщина в ореоле голубоватого света.
– Привидение? – прошептала я онемевшими от страха губами.
Женщина насмешливо фыркнула:
– С добрым утром, красавица! Добро пожаловать в Кристаллбад.
– Какой еще Кристаллбад? – Я завертела головой.
Стол мой. Ноутбук, документы и даже Шуша в клетке – все мое. Но кабинет – нет! Это вообще какая-то лавка древностей! Что за деревянные полки? Что за флаконы, пузырьки, баночки? Эркерные окна. Цветы засохшие в горшках. Пылища везде.
– Где я? Как я здесь оказалась? – Я как ошпаренная подскочила на ноги. – Это сон? Розыгрыш? Что это, черт побери?
– Тише, тише, угомонись, детка, – снисходительно отозвалось привидение. – Сейчас все объясню. Это я тебя перенесла сюда.
– Куда – сюда? – Я попятилась, но уткнулась в стену. На меня сверху тут же свалился какой-то веник.
– Ну вот, дикоцвет уронила, – вздохнула прозрачная женщина. – Потом не забудь повесить его на место. Между прочим, ценная трава. Мне ее из Скверного леса привезли.
Я посмотрела вверх и обнаружила над собой под потолком целый рядок веников из сушеных трав.
– Где я? – повторила я свой вопрос, глядя на бестелесную незнакомку. – Кто вы?
– Что ж… Наверное, ты отчасти права. В каком-то роде я привидение. Точнее, проекция своей физической оболочки, – ответила та. – А вообще, меня зовут Эйра. Я воздушный элементаль. Точнее, была им. Совсем еще недавно. – Женщина слегка поморщилась.
– Воздушный элементаль? – Если она думала, что это что-то прояснит для меня, так вот нет. Я еще сильнее ощущала себя поехавшей.
«Проекция» закатила глаза:
– Элементаль – это что-то вроде мага, так понятнее? Колдунья. Ведьма. Воздушный элементаль – маг, владеющий магией воздуха. У нас это так называется.
– У кого – у нас? – мой голос ослаб.
– В нашем мире.
– В вашем – это каком? – Воображение подкинуло мне образ пони в цирке, ходящей по кругу. Пони, конечно же, была я.
– В нашем – это не в вашем! – раздраженно воскликнула Эйра. – И если ты хоть ненадолго перестанешь задавать вопросы, то я тебе все расскажу. Подробно. И сядь уже. А то в обморок еще упадешь. Что ж ты нервная такая-то? Мне представили тебя как стрессоустойчивую, а на деле…
«Кто представил?», – завертелось на языке, но я решила последовать совету и помолчать. Подползла обратно к своему креслу и упала в него. Взгляд выхватил на столе початую бутылочку с водой, и я с радостью за нее ухватилась.
– Итак, я воздушный элементаль, – заговорила снова Эйра. – Несколько недель назад после неудачного эксперимента мое физическое тело прекратило свое существование. Однако я успела сохранить свой дух вот в этих часах. – И она показала на большие песочные часы в потрясающе красивой оправе. Голубой песок в них медленно перетекал из верхней части в нижнюю. – На время, пока не найду себе замену. Видишь ли, красавица, элементаль не может уйти за Завесу, не передав свое дело кому-то, иначе скитаться ему меж сном и явью до конца времен. И когда я предстала перед Оком…
– Оком? – все же вырвалось у меня.
– Око – это… – Эйра прищелкнула пальцами, пытаясь найти объяснение. – Что-то вроде высшего суда. Так понятнее? Мы все предстаем перед Оком, когда один наш путь заканчивается, а другой начинается. Так вот. Я попросила у него отсрочку и помощь в том, чтобы найти себе замену. И Око выдало мне твою кандидатуру. Оно заверило, что ты – лучшее, что можно пожелать. И неважно, что из другого мира. В общем, после некоторых манипуляции мне удалось перенести тебя к нам. Видишь, я даже часть твоих вещей прихватила, чтобы ты не так печалилась. Ну как, довольна?
– Нет, – ответила я. – Хочу домой. Верните меня, откуда взяли.
– А поздно, – Эйра развела руками. – Что сделано, то сделано. Да и зачем тебе возвращаться? Что там тебя ждет, сиротинушку? Даже жених и тот оказался…
– … кобелем, – прошептала я, в одночасье вспомнив все, что произошло со мной незадолго до того, как… Как я проснулась здесь.
Кошмар. И то, и это. Все один сплошной кошмар. Я открыла воду и сделала глоток.
– Кобелем? – хохотнула между тем Эйра. – Это ты ему польстила, милая. И оскорбила всех кобелей. Он суслик и никто больше! К слову, – она приблизилась ко мне, – у нас тут в Кристаллбаде прекрасные ко… Точнее, волчатки. А еще точнее, многоликие.
Я поперхнулась водой и уставилась на нее обескураженно. Что за многоликие волчатки?
– Вообще-то, они оборотни. И основных ипостасей у них две: человеческая и звериная. Но есть еще третья – промежуточная. Кстати, с очень милыми ушками. Их прямо хочется потискать. Вот из-за этой промежуточной ипостаси они гордо именуют себя многоликими, – она ухмыльнулась. – Ох, красавица, у нас тут столько разных достойных индивидов можно встретить, и не только многоликих, что глаза разбегутся. Не чета твоему суслику-изменнику. Кристаллбад – город всех рас. Здесь найдется место всем. Не пожалеешь, клянусь Розой ветров!
– Постойте! – встрепенулась я. – А откуда вы знаете про моего жениха?
Эйра протяжно выдохнула:
– Я же сказала, что все про тебя знаю. – И перед ней прямо в воздухе возник свиток. Он сам развернулся, и она стала зачитывать: – «Светлана Пастушкова, двадцати девяти лет отроду, не замужем, родителей нет, братьев-сестер нет, есть жених. Основная профессия – аллерголог, дополнительная – ароматерапевт. Ответственна, коммуникабельна, стрессоустойчива. Уровень интеллекта – выше среднего. Одобрена Великим Оком для принятия наследия от элементаля воздуха, магистра стихийных наук Эйр». Правда, пункт про жениха можно уже вычеркнуть. В лес его, к троллям. В остальном же здесь все верно указано?
Я моргнула, а потом кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
– Чудесно! Тогда идем дальше. – Эйра поплыла передо мной туда-сюда. – Итак, отныне ты моя наследница. Будем передавать дела. И давай это сделаем побыстрее, у меня мало времени. – И она глянула на песочные часы, где в верхней части оставалось совсем немного песка.
Я снова глотнула воды. Надо успокоиться и думать. Думать, что делать дальше.
– Значит, так. Это, – Эйра обвела помещение рукой, – моя лавка с ароматами.
– Парфюм? – уточнила я.
При взгляде на красивые флаконы во мне против воли зажегся огонек любопытства. Все же ароматы были одним из моих увлечений.
– Не совсем. Это магические ароматы. Вот этот шкаф с целебными ароматами, в этом – ароматы разных желаний, – Эйра переходила от стеллажа к стеллажу, – здесь – защитные и охраняющие, здесь особые: временные, пространственные, боевые. Есть опасные ароматы, но они хранятся наверху, под замком. Ключ найдешь под половицей у правой ножки кровати в изголовье. Он зачарован, но тебе отзовется, когда полностью войдешь в наследование.
– А как вы их делаете, эти ароматы? – Я все же поднялась и подошла к ней, чтобы рассмотреть содержимое полок. Одни флаконы были тусклыми и мутными, в других же что-то искрилось и переливалось разными цветами.
– Книга рецептов и инструкции тоже наверху. Позже расскажу, – отмахнулась Эйра. – К слову, на втором этаже спальня, кухня и мастерская. На первом – только лавка. У меня тут, конечно, пыли собралось, так что приберешься.
– И кто все это покупает?
– О, – хрипло засмеялась Эйра, – много кто. У меня полгорода клиентов. А теперь и у тебя.
– И все же я не уверена, что хочу остаться, – проговорила я, собравшись духом.
Взгляд женщины смягчился.
– И что там тебя ждет, в том скучном мире?
– Наука, мои исследования… Я ищу универсальное лекарство от аллергии, – ответила я.
– Я, конечно, не сталкивалась с этим, но думаю, здесь ты найдешь то, что тебе нужно, быстрее, поверь.
– У меня там квартира, – неуверенно продолжила я.
– В которой тебе из выгоды разрешила пожить тетка-скандалистка, – парировала та.
– Вот, и тетя у меня там…
– Хамка, которая тебя использует и ни во что не ставит.
И это, к сожалению, было правдой. Я просто мечтала избавиться от общения со своей единственной родственницей, которая являлась настоящим монстром во плоти, но для этого пришлось бы бросать институт, проект и переезжать на другой конец страны или вовсе за ее пределы. Я надеялась, что хоть немного спасет ситуацию замужество с Арсением, но и тут вышла, мягко говоря, подлянка.
– Только не говори, что ты готова вернуться к своему жениху с мозгами суслика. – Эйра смотрела теперь воинственно. – Он и мизинца твоего не стоит! Погляди на себя! Фигурка точеная, кожа как сливки, глаза как мед, волосы как шоколад, губки как малина – сладкая женщина, не иначе!
Это почему-то вызвало у меня смех. Так откровенно мне еще никто не льстил.
– Прямо кондитерская какая-то, а не женщина. – Я смахнула выступившие слезы.
– Вот именно, сейчас пчелы как налетят… – хихикнула Эйра. – Только за порог выйдешь. Кстати, иди собирайся. Пройдемся, покажу тебе, что тут да как.
– Вы имеете в виду туда? – Я с опаской показала на окно, за которым виднелась городская улочка с брусчаткой и невысокие дома из желтого и белого кирпича.
– Ну да, познакомлю тебя с Кристаллбадом. Переодеваться будешь? Там наверху есть несколько моих платьев. Или так пойдешь?
Я посмотрела на свой удлиненный сарафан, темно-синий, в мелкие красные вишенки. Идеальная одежда для жаркого городского лета. Во всяком случае, для того места, которое я считала своим домом. Эйра тоже окинула меня взглядом и махнула рукой:
– Сойдет. Не будем тратить время. Только часы прихвати. Те самые, в которых мой дух. Я не могу отходить от них дальше чем на десять шагов. Сколько там, кстати, еще песка?
Я осторожно взяла песочные часы и поднесла их Эйре.
– Нормально. Время еще есть, – бросив на них взгляд, кивнула она. – Идем. Дверь открываешь ты.
Не могу сказать, что не сомневалась, толкая тяжелую дверь с маленькими решетчатым окошком, но, когда она распахнулась и я переступила ее порог, было уже поздно давать задний ход.
На меня обрушился город. Своими яркими красками фасадов домов. Голосами прохожих самого невероятного вида. Ароматами каких-то пряностей и выпечки, цветочных клумб и раскаленного металла. Слепящим летним полднем и нагретой на солнце брусчаткой. Прямо перед нами в одну сторону тащилась телега, запряженная дряхлым ишаком, в другую проносился черный ретро-автомобиль. А вот из-за угла показалась карета с тройкой роскошных белых лошадей, и тут же ей навстречу, пофыркивая, выехало нечто, похожее на гольф-кар. Открывшаяся картина была настолько же безумна, как и прекрасна.
Это и есть Кристаллбад?
Глава 2
Ральф Грей
– Ральф, новое письмо от матушки. – Арни, влетев в комнату Ральфа, помахал перед ним уже вскрытым конвертом и бросил его на кровать.
– Мы уже свою часть прочитали. – Следом за Арни вошла его точная копия Ит.
Близнецы мгновенно заняли оба кресла, вытянули свои длинные ноги и выжидающе уставились на старшего брата.
Ральф не торопился открывать конверт. Глядя на себя в зеркало, он запустил пятерню в еще влажные после душа волосы и хорошенько взъерошил их. Нынешнюю моду на мужские прически – прилизанные донельзя, уложенные волосок к волоску – он терпеть не мог. Чего не скажешь о братьях: их темные волосы просто лоснились от идеальной гладкости.
– Тебе неинтересно, что написала матушка? – не выдержал Арни.
– Как я понимаю, с моей частью вы тоже ознакомились, вот и расскажите, что там. – Ральф бросил на него бесстрастный взгляд, затем потянулся за рубашкой. – Уверен, это касается гостей, которых она направляет в Кристаллбад.
Ит кивнул с лукавой ухмылкой:
– Пять юных красоток с их мамочками и сестрами. Лучшие семьи многоликих с материка. Вот уж повеселимся на празднике!
Ральф подавил желание закатить глаза и заскрипеть зубами и внешне сохранил равнодушие. Это все равно должно было наступить.
– Кстати, она даже их портреты вложила, – заметил Арни. – Вдруг тебе кто-то приглянется заранее.
Это было глупо с ее стороны, ведь все знали, что оборотень выбирает себе окончательно пару по запаху. Девушка может быть сколь угодно красива и притягательна, от желания к ней может срывать крышу, но решающим станет запах. Именно по этой причине Ральф до сих пор оставался холостяком. На всем острове не нашлось ни одной многоликой, чей запах сказал бы ему, что это его пара. А время поджимало. Ральфу миновало тридцать уже несколько лет назад, отец торопился передать ему должность главы клана, однако этого нельзя было сделать, пока он, Ральф, не женится. Древние традиции никому не позволено нарушать.
Никто не знал, сколько противоречий в глубине души у Ральфа вызывали подобные обычаи. Но еще сильнее его угнетала та самая природная особенность многоликих – искать вторую половину по запаху. Порой он до бешенства завидовал тем же светлоликим или элементалям, а то и вовсе мэйнам, что они могут видеть в женщине именно женщину, а не вестись на свои древние инстинкты. И беззаботность братьев тоже немного раздражала: в их двадцать пять еще можно было не думать о женитьбе и наслаждаться женским обществом без заморочек. Если, конечно, случай не столкнет их с суженой раньше тридцати – так называемого «брачного возраста».
Когда-то и ему было позволено все…
– Комнаты в отеле всем уже забронировали? – поинтересовался Ральф сухо и ругнулся: задумавшись, он пропустил пуговицу на рубашке, и теперь придется заново все застегивать.
– Вообще-то матушка требует, чтобы их разместили в нашем доме, – сообщил Арни беззаботно. – Мол, им это пообещали.
Ральф вперился в него взглядом через зеркало.
– Она это серьезно? – уточнил угрожающе вкрадчиво. – Пять девиц. И их родители. В моем доме?
Арни пожал плечами:
– У нас пустует западное крыло. Пусть живут там.
Ральф все-таки закатил глаза и испустил стон:
– За что мне это наказание?
Ит поднялся и похлопал его по плечу:
– Крепись, брат. Мы с тобой. – В его желто-зеленых глазах прыгали веселые демонята.
– Можешь всегда на нас положиться, – встал по другую сторону Арни.
Теперь в зеркале отражались трое Греев, одинаково темноволосых, смуглых и зеленоглазых. Только Ральф, как старший брат, был шире в плечах и груди, а еще на полголовы выше близнецов.
– Спасибо, но нет, – ответил на предложение младших Ральф. И отошел, тем самым разрушив семейную идиллию в зеркале. – Зная вас, я как-нибудь сам.
Он прихватил пиджак и направился к двери.
– Ты, кстати, куда? – окликнул его Арни.
– У меня встреча с Альваром в «Птичке».
– Мы с тобой, – подхватился Ит. – Подбросишь в город.
– В «Птичке» вы мне не нужны, – предупредил Ральф.
– Нам и самим туда не надо, – ухмыльнулся Арни. – У нас дела в другом месте.
– Боюсь даже представить какие и где, – вздохнул Ральф.
Ответом ему были широкие улыбки близнецов.
Вскоре все трое уже сидели в автомобиле. Водитель у них был, но сегодня Ральф предпочел занять место за рулем сам. Они выехали из ворот особняка и направились в сторону городской площади. Близнецы о чем-то шушукались на заднем сиденье, временами взрываясь хохотом, Ральф же погрузился в нелегкие раздумья о том, что его ждет с появлением в доме «гостей».
Внезапно его носа коснулся аромат. Сладкая вишня и корица. Стоило его вдохнуть – и волоски на всем теле приподнялись. Сердце пропустило удар. Голову на миг повело, и Ральф резко нажал на тормоз.
– Эй! – возмущенно выкрикнул Арни, потирая ушибленный лоб. – С ума сошел?
– Простите, – хрипло прошептал Ральф.
Он снова попытался уловить тот самый аромат, но больше ничего не чувствовал. Неужели показалось? Но сердце до сих пор глухо билось в груди. Это не было похоже на похоть или страсть, это было нечто большее. Что-то неуловимое, во власти чего хотелось остаться навсегда. Ральф потер глаза, прогоняя наваждение, однако мысль, что это могла быть она, прочно засела в голове.
В обеденное время ресторан «Птичка» был заполнен до отказа. По мнению Ральфа, достойной здесь было только еда, а все остальное – от кричащих цветов в интерьере, живых павлинов, свободно разгуливающих среди столиков, и до кордебалета в качестве вечернего развлечения – казалось полной безвкусицей. Еще и владелец его являлся нагом, а с ними у оборотней всегда были натянутые отношения. Тем не менее недостатка клиентов у ресторана точно не было.
По голубой с золотом карете у крыльца Ральф понял, что Альвар уже находился внутри. Он подождал, пока близнецы выберутся из автомобиля, и наконец покинул его сам.
Светлоликий сидел за своим любимым столиком у панорамного окна и цедил красное вино.
– И как ты их различаешь? – вместо приветствия произнес он, кивком показывая за окно. Оказывается, Арни и Ит еще не ушли и о чем-то спорили прямо по центру улицы.
– По запаху, – ответил Ральф. И почти не шутил. Запах действительно индивидуален у любого живого существа, а у многоликих тем более. С другой стороны, близнецы были и правда чересчур похожими, порой даже члены семьи на доли секунды могли их перепутать.
Пухлые губы Альвара изогнулись в подобии усмешки. Он изящным жестом поставил бокал на стол и поправил свои длинные золотистые волосы, перебросив их назад, за плечо. На кончике вытянутых заостренных ушей блеснул маленький сапфир.
– Что у тебя за дело? – поинтересовался Ральф, сразу переходя к причине их встречи.
– Мне нужен унт вашей воды, – вздохнул Альвар. – Для моего темного кузена.
– Но нам ваша пока не нужна… – начал было Ральф, но потом задумался. – Хотя… Возможно, гостям захочется побаловать себя вашей водичкой красоты.
– Что за гости? – Альвар приподнял бровь.
– Пять потенциальных невест и их родня, – ответил мрачно Ральф, забирая у подбежавшего официанта меню. – Будут жить у меня.
– Оу, – отозвался Альвар. – Сурово. И когда сие событие случится?
– Через два дня. И больше ни о чем не спрашивай, – попросил Ральф, уткнувшись в список блюд.
– То есть ни порадоваться за тебя, ни посочувствовать, – усмехнулся светлоликий.
– Нечему тут ни радоваться, ни сочувствовать, Ал.
– Ладно, тогда вернемся к нашей воде. – Альвар подался чуть вперед. – Значит, унт на унт?
– Пол-унта на пол-унта, – ответил Ральф.
– Ну ты и жадина, – тот поморщился.
– Мне твой источник красоты совсем не сдался, и, если бы не гостьи, я бы назвал тебе другой предмет для обмена, – хмыкнул Ральф. – Более практичный. Так что тебе повезло.
– Не мне, а моему кузену, – криво улыбнулся Альвар. – Ладно, давай пол-унта. Значит, сделка? – И он протянул руку.
– Сделка, – кивнул Ральф.
Они пожали друг друга за запястье. Как раз вернулся официант, чтобы принять заказ.
– На десерт советую мусс из лизаниса, – сказал он, пометив у себя выбранные блюда.
– Что такое лизанис? – заинтересовался Альвар.
– Экзотический фрукт. Прямо с Искрящихся островов, – пояснил официант.
– Несите, попробуем, – махнул рукой светлоликий.
– Я пас, – поспешил вставить Ральф.
Внезапно он вновь ощутил его. Тот аромат. Вишня и корица. Он снова неуловимо коснулся Ральфа, заставив его сердце ускорить свой бег. Ральф тут же стал оглядываться в поиске его обладательницы, но среди посетителей незнакомых было только двое, и те мужчины.
Звякнул колокольчик у двери, и в ресторан зашла молодая блондинка в сопровождении тучной матроны. Многоликие, мать и дочь Бреадини. Дочь Одиссу Ральф знал с самого детства, какое-то время они даже дружили. В определенный период их родители надеялись, что, повзрослев, Ральф и Одисса окажутся парой. Но увы. Одисса так и не вышла пока замуж, а их общение с Ральфом теперь ограничивалось вот такими случайными встречами и неловкими улыбками во время приветствий.
Нет, этот аромат точно не принадлежал Одиссе.
– Ал, – обратился Ральф к приятелю, который уже с аппетитом уплетал холодную закуску, – мне нужно раздобыть списки всех пассажиров кораблей, которые прибыли в Кристаллбад вчера вечером – сегодня утром. Можешь это сделать для меня?
– Почему сам не запросишь их у начальника порта? – удивился Альвар.
– Потому что хочу, чтобы о моем интересе никто не узнал, – ответил Ральф. – Пока.
– Мне тоже не скажешь?
– После. Если действительно все окажется так, как я думаю, – пообещал он. – Но пока это лишь слабые предложения.
– Ну хорошо, – легко согласился Альвар. – Вечером будут у тебя списки.
– Спасибо. – Ральф немного успокоился и смог наконец приступить к своему обеду.