Билет в никуда

Глава 3

[Анализ изображения, центр управления ПМБ, от 11.11.2048]

Отличия по сравнению с предыдущими марсианскими сутками:

1. Тело № 1 по-прежнему на месте, но накрыто (парашютной тканью?)

2. Объект № 2 (тело?) рядом с Телом № 1 накрыт (парашютной тканью?)

3. Объект № 3 (тело?) рядом с Объектом № 2 накрыт (парашютной тканью?)

4. Кабель подзарядки подключен к аккумуляторной батарее вездехода.

5. Люк грузового контейнера № 6 был закрыт, теперь открыт.

Заключение: на ПМБ остается кто-то (Субъект № 1), способный выполнять работы за пределами герметичных модулей. Мы не смогли выявить никаких внешних повреждений связного оборудования, что не исключает возможность наличия внутренних неисправностей. Приоритетом остается восстановление связи с ПМБ, однако необходимо разработать запасный план на случай сценария ПУ (потери управления).

[конец сообщения]

* * *

В какой-то момент Фрэнк поймал себя на том, что лежит на полу, уставившись снизу на консоль. Он не мог точно сказать, как сюда попал. Последним, что осталось у него в памяти, было то, что он сидел на стуле, который сейчас, как и он сам, валялся на полу.

Он свалился в обморок. Вот в чем дело. Он что-то читал, затем резко встал и свалился, словно плохо забитая свая.

Роботы. Долбаные роботы!

Всю свою жизнь Фрэнк боялся лишиться работы из-за автоматизации. Как и все. Сначала от людей избавились на производстве, затем на транспорте. Марси оставалась одним из последних водителей-дальнобойщиков. Банки, магазины – все увольняли работников и вместо них набирали машины. Строительство оставалось одним из немногих мест, где человек по-прежнему мог работать руками и получать за это приличную зарплату.

База, которую построили заключенные своим собственным трудом, ценой своих собственных жизней, должна была быть возведена роботами.

Фрэнк находился здесь, на Марсе, потому что роботы не могли здесь работать. Они ломались. Их шарниры забивались песком. Им не хватало сообразительности. Они были слишком далеко. И гораздо проще было вместо дорогих хрупких роботов отправить дешевых «одноразовых» людей.

Но даже это еще не было самым страшным. «Ксеносистемы» по-прежнему стремились представить все так, будто марсианскую базу возвели роботы, под присмотром одного-единственного человека. Для этого требовалось расправиться со всей командой строителей, что можно было сделать только в том случае, если бы этих людей никто не хватился. В итоге «Ксеносистемы» получили деньги и форпост на Марсе. А НАСА – которое, слава богу, похоже, пребывало в полном неведении относительно проекта «Спарта», – получило полностью функционирующую базу.

На первом этапе задача Брэка заключалась в том, чтобы обеспечить возведение базы. На втором этапе он должен был расправиться со всеми заключенными. Ну а третий этап…

Именно здесь Фрэнк свалился в обморок. Подняв руку, он ощупал лицо. Твердый пластик пола оказался немилосердным, и Фрэнк, упав, больно ударился скулой. Он постарался убедить себя в том, что это лишь ссадина. Втрое меньшая сила тяжести означала то, что он упал недостаточно быстро, чтобы разбиться серьезно.

Фрэнк перекатился на живот, морщась от боли, и поднялся, придерживаясь за край стола. Поставив стул, он снова сел за консоль.

Третий этап.

Брэку отводилось три месяца на то, чтобы избавиться от всего, что могло бы указать на присутствие на Марсе кого-то еще. От трупов. От оборудования. От всего того, что имело следы но́ски и использования. От информации. НАСА ждет абсолютно чистую базу, возведенную роботами и обслуживаемую одним человеком. «Ксеносистемы» намеревались навести порядок и представить все так, будто Фрэнка здесь никогда не было.

Фрэнк оглянулся на кровавый след, который уходил в дверь и тянулся через «двор».

Неудивительно, что Брэк так разозлился, увидев, в каком состоянии лазарет. Ему предстоял просто адский труд – отмыть все то, что вытекло из Зеро. Вот чем объяснялось хранение тел в спускаемом аппарате. Вот чем объяснялось то, что личные вещи заключенных так и не были доставлены на Марс. Вот почему все научное оборудование НАСА по-прежнему оставалось в грузовых контейнерах у подножия Вершины. Вот почему «Ксеносистемы» расшифровали информацию, хранящуюся на планшете Брэка: заключенных больше нет, и можно не заботиться о соблюдении режима секретности.

Третий этап даже предусматривал сворачивание гидропоники с последующим новым ее развертыванием ко времени прибытия нового, законного экипажа. Три месяца.

Проклятие, как Фрэнк мог быть таким глупым, таким наивным, таким доверчивым?

На самом деле все оказалось даже еще хуже, чем он предполагал. С заключенными обращались так, как не обращаются с человеческими существами. Обращаться так можно только со скотом. Который пасут, используют, а затем отправляют на бойню. И, пожалуй, оно и к лучшему, что Брэк уже мертв. Фрэнку захотелось выйти наружу и повесить труп надсмотрщика на балке. И пусть кружащие над головой спутники ломают голову, в чем дело.

Скула у Фрэнка ныла, глаз заплыл. Когда он моргал, это вызывало неприятные ощущения. Он прижал к ссадине ладонь.

«Ксеносистемы» его зароют в землю, это точно. Речь идет не о том, что один из членов экипажа сорвался с катушек от стресса и изоляции. Этот жуткий замысел созрел не в голове Брэка. За ним стоит не какая-то маленькая группка. Это полномасштабный заговор.

Все те, с кем будущие астронавты общались в Голд-Хилле. Медики, технический персонал, даже водители. Они знали, в чем заключался план «Ксеносистем». Роботы. И один человек-наблюдатель. Все эти люди были причастны к заговору, в той или иной степени. Десятки нормальных во всех остальных отношениях людей, которые просто выполняли свою работу, после чего возвращались домой к своим семьям, к своим детям, может быть, выводили на прогулку собаку, смотрели по телевизору футбол, помогали своим престарелым соседям, принося им из магазина продукты, и они знали судьбу семерых несчастных глупцов, которых уложили в морозилку, задолго до того, как те сами узнали правду.

Несомненно, в «Ксеносистемах» должен был найтись кто-то, кому было не слишком уютно от всего этого «давайте убьем семь человек»? И этот кто-то проговорился своей жене или мужу, матери или отцу, и тот подтолкнул его обратиться к властям?

Однако Фрэнк здесь, и это означает, что все те, кто был в курсе, не предприняли абсолютно ничего. Если бы хоть кто-нибудь сказал хотя бы одно слово, его бы сейчас здесь не было.

Столько усилий, и все ради того, чтобы замести следы… Фрэнк даже не знал, каким словом это назвать. «Ксеносистемы» заключили контракт на возведение базы на Марсе и обнаружили, что не смогут это сделать. Но вместо того чтобы поднять руки и принести свои извинения, они решили, что можно пойти на обман. Ну да, при этом придется убить несколько человек, которых никто не хватится.

Это просто чудовищно. У Фрэнка было такое ощущение, будто он случайно попал на съемки садистского фильма с реальными сценами насилия и теперь вынужден смотреть, как одного за другим убивают его товарищей-актеров. Если бы это произошло в какой-нибудь подпольной студии на окраине Голливуда, можно было бы просто уйти домой. Но нет: «Ксеносистемы» решили провернуть свое грандиозное мошенничество в ста миллионах миль от Земли, там, где нет ни одного человеческого существа.

Выхода отсюда нет. Можно прямо сейчас разгромить базу и положить всему конец. Жаль, что он не сможет присутствовать при том, как «Ксеносистемы» будут объяснять НАСА, почему прекрасная база превратилась в груду металла и разбитого пластика, но именно такой будет цена его отмщения. Вот только Фрэнк очень хотел снова увидеть своего мальчика.

Он встал, на этот раз медленно. Он колебался слишком долго.

Что если астронавтам НАСА, для того чтобы вернуться домой, будет нужна нетронутая база? И если он, Фрэнк, сейчас что-либо с нею сделает, он этим обречет их на неминуемую гибель еще до того, как они прибудут на Марс? И он не может связаться с ними, предупредить об опасности. Астронавты ворвутся в атмосферу и совершат посадку, ожидая, что их встретят и отвезут в защищенное место. Может ли он так с ними поступить? Все эти люди ему незнакомы, но они не заслуживают гибели на Марсе, точно так же, как не заслужил ее и он сам.

Фрэнк не мог с ними связаться; он мог связаться только с «Ксеносистемами», а они не скажут ему ничего такого, что он хотел бы услышать. Фрэнк мысленно представил себе этот разговор: взаимный обмен угрозами и обвинениями, разделенными двадцатиминутными задержками. Но даже тут соблазн высказать «Ксеносистемам» все, что он о них думает, смягчался соображениями о том, что в данный момент они, возможно, пытаются определить, в какой степени способны удаленно управлять базой и каким образом это можно использовать для того, чтобы убить его, Фрэнка. Любой планшет предоставлял доступ к самым важным программам, обеспечивающим функционирование базы. И только у Брэка были основания воспользоваться ими, чтобы убивать.

Снова придвинув стул к консоли, Фрэнк плюхнулся на него и, подавшись вперед, погрузился в изучение документов, связанных с проектом «Спарта». В них были перекрестные ссылки, по которым открывались другие файлы. Детали. Тщательно прописанные, жуткие детали.

Черт возьми, как ему быть?

Свернув файл, Фрэнк какое-то время сидел, постукивая ногтем по планшету, размышляя над «ядерным» вариантом: надеть скафандр, пробежать по базе со скальпелем, опрокидывая поддоны с растениями и аквариумы с рыбой, разбить вдребезги спутниковую тарелку и солнечные батареи, после чего уехать на багги подальше в пустыню и найти какую-нибудь глубокую пропасть, чтобы сорваться туда.

Если только таким образом и можно навредить «Ксеносистемам», так он и поступит. Покончит с собой, заодно прихватив многомиллиардные вложения, и никто не сможет ему помешать. У него мелькнула мысль: что сейчас думают «Ксеносистемы», после нескольких дней отсутствия связи? Их драгоценная база не отзывается, и вполне может статься… Что можно понять по изображениям с орбитальных видеокамер? То, что на базе остался кто-то живой. А трое мертвы.

Последнее сообщение от Брэка было отправлено девятого числа – Фрэнк проверил. «Второй этап завершен». Только и всего. Вот что написал Брэк сразу же после того, как обнаружил в лазарете Фрэнка и Зеро и решил, что оба они мертвы. С тех пор антенна была отключена, и ответ «Ксеносистем» висел в очереди где-то над головой. Предположительно, вместе со все более настойчивыми требованиями немедленно выйти на связь.

Да, можно разгромить базу. Но это не вернет его на Землю, к свободе, к Майку. И, может быть, к бывшей жене, хотя, если она двинулась по жизни дальше, с этим возникнут проблемы. Нет, этот пункт можно вычеркнуть: разумеется, она двинулась дальше. Значит, один Майк. Сосредоточиться на сыне. Сосредоточиться на сыне, который, хотелось верить Фрэнку, круто развернул свою жизнь, окончил колледж и теперь работает на избранном поприще, без денег, но счастливый. Для того чтобы с ним встретиться, Фрэнк должен остаться в живых. И ему нужно НАСА.

Как долго он сможет здесь продержаться?

Бесконечно долго? Нет, поменьше. Рано или поздно выйдет из строя что-нибудь такое, что он не сможет починить. Если он не разберется в том, как работает гидропоника, путь от изобилия к голоду займет считаные недели. Если он не сможет есть рыбу и получать белки, он ослабнет физически.

Но ему и не требуется продержаться бесконечно долго. Здесь же сказано черным по белому, когда прибудет экспедиция НАСА: через три месяца. Вот и все. Нужно продержаться три месяца. Сможет ли он?

Фрэнк прошел в теплицу, через шлюзовую камеру, чтобы сохранить растениям воздух с более высоким содержанием углекислого газа. Яркий свет, постоянное журчание текущей воды, невозможная зелень листвы. Все выглядело таким… сложным. Растениями занимался один Зеро, от посадки семян до сбора урожая. Фрэнк рассудил, что раз этим мог заниматься мальчишка, сможет и он.

Клубника чувствовала себя в гидропонике хорошо, как и арахис. Собрав по миске того и другого, Фрэнк вернулся на камбуз и вскоре оставил после себя на столе только сломанную скорлупу и зеленые листочки.

Процесс поглощения пищи несколько его успокоил. Заставил сосредоточиться на том, что он делает. Жуя, Фрэнк оглядывался по сторонам, но теперь уже не видел то, что видел раньше. База должна была быть его тюрьмой, именно на это он подписывался, тем местом, где ему предстояло отбыть оставшуюся часть своего космического заключения. Все изменилось с лживым обещанием возвращения домой и снятия судимости после нескольких лет добросовестной работы. Затем все изменилось снова, превратившись в отчаянную схватку с режимом, настроенным расправиться с Фрэнком и его товарищами, устранить их с пути до того, как станет известно об их существовании.

То место, где он сейчас находился, больше не было тюрьмой. Надсмотрщик мертв, правоохранительные органы слишком далеко и не могут ничего с ним сделать.

Это необитаемый остров. Как в том старом кино про парня из службы доставки. У него есть все необходимое для жизни. Еда, вода, кров, тепло – если он будет внимательно следить за тем, чтобы все исправно работало. И если относиться к этому так – да, он застрял на пустынном берегу, гораздо дальше от остальных людей, чем находятся самые отдаленные скалы посреди Тихого океана, но суть дела это не меняет.

Сюда направляется корабль. И это ему также известно. Корабль, который заберет его домой.

Ну хорошо, это уже позитивный сценарий. Он может ухаживать за базой, словно это остров, со всех сторон окруженный простирающимся до самого горизонта морем. Он будет исследовать свой остров, выращивать урожай, чинить то, что сломается. Это не позволит ему умереть от скуки. Больше того, это даст ему какое-то занятие. Надежда есть.

Ди прочитал все руководства по эксплуатации и другую техническую документацию на базу, присланную «Ксеносистемами». Но теперь уже не имело значения, нужно ли ему было это делать. Его, как и всех остальных, нет в живых. Фрэнку придется наверстывать упущенное, из чего следует, что ему нужно будет тщательно планировать свое время.

Он должен освоить все то, что необходимо для выживания, и быстро. Да, он должен научиться выращивать еду так же быстро, как это делал Зеро, но также он должен обслуживать систему водоснабжения вместо Зевса, вместо Деклана следить за тем, чтобы электричество поступало в аккумуляторы и разбегалось по проводам. Он уже знаком с конструкцией базы, умеет обслуживать багги. Самой сложной проблемой станет компьютерная система, но с более простыми задачами он точно справится.

А если что-либо пойдет не так, он погибнет.

И это будет постоянно висеть над ним дамокловым мечом. Наверное, лучше принять это и двигаться дальше. Каждое мгновение, которое у него есть сейчас, взято в долг. Нет, не совсем: украдено. Но суд уже признал его убийцей; воровство ему вполне по плечам.

Вдруг до Фрэнка дошло, что он упускает из вида один важный момент: сейчас он занял место Брэка. Брэк должен был оставаться в живых с момента завершения второго этапа и до прибытия экспедиции НАСА. Вероятно, по сравнению с Фрэнком, Брэк прошел более обстоятельную подготовку; к тому же, он полагался на контроль со стороны «Ксеносистем». Значит, такое не просто возможно; это входило в план.

Третий этап. Это и есть третий этап. Навести порядок, уничтожить все улики. И ждать.

Все сводилось к НАСА. Кроме астронавтов Фрэнку никто не поможет, но они ожидают встретить Брэка. И если ему не удастся убедить их в том, что он Брэк, разверзнется преисподняя. Но если под этой преисподней подразумевается база, контролируемая «Ксеносистемами», связанная с внешним миром по каналам «Ксеносистем», ему совсем не хочется на ней оказаться. Преисподняя на базе, начисто лишенной связи, потому что он вывел из строя все связное оборудование, чтобы предотвратить установление внешнего контроля со стороны «Ксеносистем», тоже будет не лучшим местом, особенно когда ребята из НАСА первым делом займутся восстановлением этого самого оборудования.

Нелепо надеяться на то, что им в какой-то момент не захочется «позвонить домой». Это люди, порядочные люди, оставившие на Земле родных и друзей, которые им дороги. Они прибудут на Марс, чтобы заниматься работой. И у Фрэнка не было желания захватывать их в заложники, как это сделали с ним и его товарищами «Ксеносистемы». Так что, если только он не собирается до прибытия экспедиции НАСА вывести из строя спутниковую тарелку так, чтобы восстановить ее было невозможно, тем самым отрезав возможность сообщения с Землей, ему нужно придумать что-то другое.

Первым – в прямом смысле первым, что увидят прибывшие астронавты, станут следы кровавой бойни на полу соединительного модуля. Затем они копнут глубже, и вскроется всё: тела, наркотики, пистолет, скафандры, тот простой факт, что еды в теплице выращивается значительно больше, чем нужно одному человеку. Так что Фрэнку в любом случае придется проделать весь третий этап, хотя бы для того, чтобы сохранить видимость.

Ну да. А почему бы и нет? Это будет проще всего. Брэк – это лишь имя. Астронавты ожидают встретить его здесь. Хотя если они уже знакомы с ним, план Фрэнка провалится, не успев толком начать осуществляться.

Вот в чем главная проблема. Он сможет выдавать себя за Брэка только в том случае, если его будут принимать за Брэка.

Решение тут может быть лишь одно. Ему необходимо переговорить с «Ксеносистемами». И если учесть, что он держит за яйца их многомиллиардный проект и знает все их грязные тайны, им придется пойти на сделку с ним. Едва ли они смогут отказаться. Нет, тут не может быть никаких сомнений: «Ксеносистемы» обязательно согласятся. О, разумеется, они постараются придумать, как его обмануть, но Зевс – точнее, призрак Зевса – ошибался. У Фрэнка на руках было столько карт, что он мог с достаточной уверенностью рассчитывать на то, что его не убьют до тех пор, пока он не покинет планету.

Фрэнк принял решение. Он станет Брэком и получит билет на дорогу домой.

Глава 4

[Служебная записка: Центр управления Первой марсианской базой Бруно Тиллеру, 12.11.2048 (расшифровка бумажной копии)]

Мы не можем связаться с ПМБ на протяжении пятидесяти шести (56) часов. Наружных повреждений ПМБ не выявлено, также не выявлено повреждений всех остальных компонентов. С 11.11.2048 не отмечено никаких изменений в наружном окружении ПМБ и СА.

О причинах потери связи, а также о личности Субъекта № 1 можно только строить догадки. Имеющихся в нашем распоряжении данных недостаточно для каких-либо выводов. Деятельность внутри ПМБ соответствует исправному функционированию автоматических систем, но не исключает присутствия одного или нескольких человек обслуживающего персонала. К сожалению, в настоящий момент вероятность ПК выглядит высокой. Необходимо срочно предпринять меры, предусмотренные на случай ПК.

[конец расшифровки]

* * *

Он оказался снаружи. Слабое солнце только-только перевалило через восточную стенку кратера, и солнечные батареи ловили его первые слабые лучи. Было холодно – скафандр Фрэнка регистрировал наружную температуру минус девяносто, и землю покрывала белая изморозь. Когда ее осветило слабое солнце, она испарилась и нависла низко над камнями белым туманом, клубящимся вокруг лодыжек Фрэнка, идущего от шлюзовой камеры соединительного модуля к спутниковой тарелке.

Его шаги были практически бесшумными. Он чувствовал, как под сапогами хрустит смерзшаяся почва, но звук не распространялся в разреженной атмосфере. Тишину нарушало только его собственное дыхание, а также тихий гул вентиляторов, обеспечивающих циркуляцию воздуха внутри скафандра.

Фрэнк осмотрел рубильники спутниковой тарелки. В свое время он их выключил, чтобы полностью прервать сношение Брэка с Землей. Теперь настала пора снова их включить. Подняв крышку, Фрэнк поочередно щелкнул рубильниками, выжидая по несколько секунд, чтобы скачок напряжения не вызвал срабатывание предохранителей.

– Легко и просто, – сказал Деклан.

Он снова был в скафандре, однако стекло шлема по-прежнему оставалось разбитым, глаз отсутствовал, щека была изуродована.

– Я теперь занимаюсь всем, – ответил Фрэнк. – Теперь мой черед беспокоиться насчет электричества.

На самом деле киловатты пожирал не сам передатчик, а сервомоторы, следившие за тем, чтобы антенна оставалась направлена на спутник. Каждый мощностью двести пятьдесят ватт: достаточно, чтобы перегрузить систему и отключить всякую ненужную дребедень.

Поставив большой палец на последний тумблер, Фрэнк передвинул его вверх, и прямо у него на глазах ожила тарелка, медленно и бесшумно. Нацеленная практически строго на запад, она поднялась вертикально к небу. Какое-то мгновение Фрэнк любовался ее работой, глядя в черный зенит. Он успел увидеть похожий на картофелину спутник, пронесшийся от горизонта к горизонту подобно брошенному камню.

Примерно через десять минут в «Ксеносистемах» поймут, что связь восстановлена. И Фрэнку нужно будет подготовиться к этому времени. Он определился с тактикой, оставив за собой право в любой момент ткнуть кнопку выключения, если ему покажется, что «Ксеносистемы» собираются его убить.

Вернувшись на базу через главную шлюзовую камеру, Фрэнк снял скафандр и повесил его в шкаф. Последние несколько дней он разгуливал по базе совершенно голым, однако сейчас решил, что по такому случаю следует одеться. Его собственный синий комбинезон оставался в черных пятнах от крови: сколько Фрэнк ни пытался их отстирать, у него ничего не получилось. В конце концов он решил не заморачиваться с этим. У Брэка было несколько запасных комбинезонов, и хотя ростом он был ниже Фрэнка, Фрэнк был у́же в плечах. Он надел один: рукава и штанины оказались коротки, и хотя комбинезон, подогнанный под своего предыдущего владельца, был ему свободен, ворот тянул. И все же обновка сидела на нем не так ужасно, как он предполагал, что было хорошо, ибо объяснить астронавтам НАСА состояние своего собственного комбинезона Фрэнку было бы весьма непросто. Он решил оставить новые наряды для лучших времен, а пока носить свою старую одежду.

Усевшись за стол на камбузе, Фрэнк положил рядом маску и кислородный баллон, а также хирургическую перчатку, надутую воздухом и завязанную. Перчатка должна была стать индикатором раннего оповещения о разгерметизации: в «Ксеносистемах» не могут знать об этом, не говоря уж о том, чтобы у них была какая-либо возможность внешнего воздействия. Перед ним лежал его планшет – хорошо, планшет Брэка, но теперь это был его планшет. Он еще раз перечитал план третьего этапа, мысленно перебирая то, что необходимо сделать. Работы предстояло много, и это без дополнительной уборки помещений, без которой теперь нельзя было обойтись. От своего старого планшета Фрэнку нужно было избавиться или по крайней мере полностью вычистить его память. Это отмечено где-то мелким шрифтом, потому что в плане перечислялись лишь основные задачи.

Итак, три месяца на всё, до прибытия экспедиции НАСА. Сроки очень сжатые, но тут ничего не поделаешь. Астронавты уже в пути: больше того, они уже почти здесь, поскольку большой межпланетный космический корабль покинул Землю шесть месяцев назад. Настоящий космический корабль, а не морозильник для транспортировки погруженных в анабиоз тел. Для астронавтов это было бы слишком рискованно: такое подходит только для заключенных, которых никому не жалко.

Главный компьютер установил соединение с находящимся на орбите спутником. На экране появилось сообщение. Связь была восстановлена.

Сначала шел ответ на последнее сообщение Брэка, затем несколько запросов, первоначально раз в час, но впоследствии, по мере того как отклика не было, частота уменьшилась до одного сообщения каждые четыре часа.

Фрэнк заранее заготовил свое обращение, такое, которого «Ксеносистемы» никак не могли ожидать. Достав из папки с черновиками, Фрэнк еще раз перечитал его. Он полночи составлял текст, исправлял и переписывал его, набирая новые словосочетания двумя пальцами.

«Это Франклин Киттридж. С самого начала уясним абсолютно определенно один момент. Если вы попытаетесь что-либо предпринять, я уничтожу эту базу и все, что в ней находится. Любое враждебное действие, все, что будет похоже на диверсию, направленную против меня или против систем базы, и я разнесу здесь все вдребезги. Я не стану наводить порядок. Вообще ничего не стану делать. Просто оставлю все как есть, и таким это найдут те, кто прибудет сюда после меня, а вы уж объясняйтесь с ними как хотите».

Прочитав это, «Ксеносистемы» встрепенутся.

«Мне известно, что вы сделали. Известно про роботов. Известно, что вы отправили сюда нас вместо них, известно, что вы собирались с нами расправиться. Если вы станете отпираться, я, чего доброго, разозлюсь и разнесу базу несмотря ни на что. Так что не надо. У меня есть все документы третьего этапа».

Фрэнк еще не ознакомился со всеми документами, но и того, что он бегло просмотрел, уже было достаточно для того, чтобы у него сложилось определенное мнение. Это не ложь.

«Однако, несмотря ни на что, я готов заключить с вами сделку. У меня есть то, что вам нужно, – ваша многомиллиардная база и ваши секреты. У вас есть то, что нужно мне, – моя свобода и возвращение домой. Полагаю, это более чем справедливо, поскольку вы получаете из этого гораздо больше, чем я. Если наша сделка расстроится, многие из вас, кто сейчас читает это сообщение, отправятся прямиком в камеру смертников. И вы это прекрасно понимаете.

Итак, вот что я готов сделать для вас. Я готов выполнить третий этап. Я наведу на базе порядок и буду присматривать за ней так, как это должен был делать Брэк, дожидаясь прибытия экспедиции НАСА. Когда она прибудет на Марс, я выдам себя за Брэка и прослежу за тем, чтобы все прошло гладко. У меня нет желания раскачивать лодку».

Вот наживка. А теперь можно назвать свою цену.

«Не знаю, что вы обещали Брэку, но, думаю, речь идет о чемодане, набитом деньгами, и молчании до гробовой доски. Я принимаю эти условия, с одним дополнением: того, что я уже отсидел, будет достаточно. Мне не подойдет ни условно-досрочное освобождение, ни сокращение срока. Я хочу полностью со всем расквитаться. Новый старт с чистого листа. Совершенно очевидно, на обратный рейс я займу место Брэка. Я буду подыгрывать вам столько, сколько потребуется. Когда я вернусь на Землю, вы отдадите мне деньги и бумаги, и на том все закончится: это единственное, что мне от вас нужно. После чего вы оставите меня в покое».

И напоследок оставалось только добавить стандартную фразу, поскольку Фрэнк не сомневался в том, что «Ксеносистемы» уже должны были догадаться, где его слабое место.

«И последнее. Если вы в ходе переговоров начнете угрожать, попытаетесь угрожать или хотя бы упомянете моих близких, я сожгу базу дотла, без колебаний, не думая о последствиях для себя. Надеюсь, я выразился достаточно ясно, потому что я это сделаю, и я хочу, чтобы вы это знали. Это соглашение между вами и мной и больше никого в себя не включает».

Все просто – предельно просто, но это недвусмысленный вызов. Ни у кого не должно остаться никаких сомнений относительно того, что он хочет и на что пойдет, если не получит желаемого.

«Не торопитесь. Я не буду действовать в спешке, нет уж, покорнейше благодарю. Но и не тяните, потому что я пальцем не пошевелю, чтобы вам помочь, до тех пор, пока мы не придем к соглашению, которого будем придерживаться».

Это было лучшее, что смог придумать Фрэнк. Собравшись с духом, он отправил сообщение.

«Ксеносистемы» получат его только через десять минут. Еще какое-то время на то, чтобы операторы на том конце межпланетной телефонной линии передали сообщение по иерархической лестнице тому, кто может принимать решения.

Отчасти Фрэнку хотелось увидеть это своими собственными глазами. Но в то же время он радовался тому, что не будет при этом присутствовать, ибо если «Ксеносистемы» не начнут умолять его простить их за все те ужасы, он даже не знал, как быть дальше.

Процесс запущен. Фрэнк не собирался сидеть и ждать ответа, потому что у него были дела. Первым делом он просмотрел список того, что нужно сделать в теплице: список был длинный и подробный. Но если разобраться, где что, можно будет следовать инструкциям.

Порывшись в главном компьютере, Фрэнк выяснил, что документации по гидропонике в нем достаточно; имелись даже иллюстрации, что оказалось весьма кстати. И не нужно было глубоко вдаваться в теорию: для того чтобы собирать урожай, вовсе не обязательно знать всевозможные «зачем?» и «почему?». Достаточно лишь полного, пусть и упрощенного набора инструкций, объясняющих, как выращивать съестное на Марсе.

Тот, кто составил все это, свое дело знал, даже если он и связался с подлыми убийцами.

Взяв планшет, Фрэнк еще раз обошел теплицу. Присмотревшись внимательнее, он идентифицировал молодые ростки по форме листьев, не полагаясь на такую очевидную вещь, как плоды, которые растения дадут в зрелом возрасте. Фрэнк прикинул, что если все то, что посадил Зеро, вызреет, он будет буквально завален едой. На Марсе не было сорняков. Не было вредителей. Не было болезней. Питательные вещества, поступающие к каждому растению, подбирались индивидуально для обеспечения максимального урожая.

Даже если половину того, что сейчас растет в теплице, выбросить в шлюз, еды все равно останется более чем достаточно.

Читая дальше, Фрэнк обнаружил, что некоторые семена ему нужно будет сохранить, чтобы высаживать новые растения. Другие растения будут плодоносить непрерывно, и надо будет ухаживать за ними, даже если он не сможет употреблять всю выращенную продукцию. Злаки: урожай собирается обычным способом, часть семян идет на сев, остальное отправляется в закрома – рис и пшеница, кукуруза и овес. Это очень важно, поскольку Фрэнк до сих пор так и не смог убить и приготовить рыбу, хотя, видит бог, он очень старался.

Парадокс заключался в том, что ему все равно рано или поздно придется убивать часть рыбы: тилапия питается тиной, которая образуется на поверхности аквариума из богатых питательными веществами сточных вод. Если растений станет меньше, меньше будет и сточных вод. Однако так далеко вперед Фрэнк еще не заглядывал.

Но, если отдать одну половину посевных площадей под зерновые, а на другой выращивать салаты, травы, бобовые и фрукты, все будет в порядке. Придется чуточку подправить план третьего этапа, но с этим не должно возникнуть никаких проблем. Даже несмотря на то, что до сих пор ему не приходилось ухаживать хотя бы за комнатными растениями. Ну да, по своей работе он подстригал траву, но это занятие было чисто механическим. Доводить дело до конца Фрэнк оставлял профессионалам ландшафтного дизайна.