000
ОтложитьЧитал
– Слушай, – после долгого молчания вдруг сказал Бран, когда я уже начала было засыпать, – а что ты хотела бы делать дальше? Какой бы жизни себе хотела?
– Не знаю. Вернее, не знаю точно, как выразить словами, – я зевнула. – Мне не стоит что-либо сейчас хотеть. Я зависима от твоих родителей. А вдруг моё жгучее желание не совпадёт с их планами на меня? Может, загорюсь уехать в дальние страны, а они захотят, чтобы я как можно дольше оставалась рядом с Люженой и удерживала её от опрометчивых фантазий и безумных идей.
– Ну, а всё-таки? Хоть что-то ты в своём будущем видишь?
– Знаешь, в моём положении удобнее не конструировать в своём уме возможное будущее, а рассуждать о том, чего именно я не хочу и потом пытаться этого избежать.
– Тогда, чего же ты не хочешь?
– Ну, наверное, не хочу быть далеко от вашего семейства. Можешь не верить, но я рассматриваю себя как часть вашей семьи. Что-то вроде бедной дальней родственницы.
Я покосилась на Бранжена, но не заметила насмешки в его глазах. Он внимательно слушал, глядя в потолок, и из меня вылетело невольное признание:
– Я ведь люблю вас всех.
Бран всё же хмыкнул:
– И меня, конечно.
– И даже такого язвительного и вредного тебя, – не давая себя перебить дальнейшими насмешками, сразу продолжила. – Не хочу замуж по расчёту.
– Ну, конечно, каждой девушке нужна большая романтическая любовь! – не удержался от шпильки Бран.
– Не обязательно. Я говорила о корыстном холодном расчёте. Любовь, конечно, здорово, но, мне кажется, уважения и симпатии с обеих сторон мне было бы достаточно, чтобы построить крепкую семью.
– А ещё что «не хочешь»?
– Не хочу оставаться наивной дурой и неумехой. Научиться хочу чему-то интересному и важному.
– Ага. Всё-таки хочешь что-то!
– Тут ключевое слово «что-то», – вздохнула я. – Нет у меня чёткого понимания, чему учиться. Магия у меня средняя. Хорошо бы попасть в столицу в Магическую академию. Там, наверное, в новой обстановке и новом окружении стало бы понятнее, куда двигаться. Но к чему мечтать об академии, если не я свой путь определяю. Нет, если бы у меня было острое желание попасть в академию, наверное, уже предприняла какие-то шаги и с леди Карлейлой поговорила бы.
Но желание, это как любовь. Возникает не благодаря логике, а спускается в голову непонятно откуда. Насильно захотеть или полюбить нельзя. Как искра вспыхивает – и раз! Тебе, например, хочется купить красное платье! Или уехать куда-то в толпу незнакомых недоброжелательных людей, чтобы для чего-то освоить сложные заклинания!
– Желание как любовь? Хорошая мысль! – Бран повернулся и опёрся на локоть, глядя на меня с интересом. – А вдруг тот странный портал означает, что у тебя портальная магия проснулась? Тогда тебе прямая дорога в академию даже без особого желания. Пространственных магов слишком мало, и они на особом счету в королевстве.
Его лицо было близко, я видела только его силуэт, однако ощущала его взгляд, и это меня ужасно смущало. До меня долетело его тёплое дыхание.
Вот ведь, вредина, чувствует это и явно наслаждается моим смущением!
Бранжен снова улёгся на спину и, как ни в чём ни бывало, продолжил:
– Если ты начала генерировать порталы, то в любой момент можешь сгенерировать ещё один. Значит, надо всё время держать тебя за руку, чтобы ты в одиночку в неконтролируемом портале не исчезла.
Он нащупал мою руку и переплёл пальцы. Его ладонь была горячей и чуть шершавой.
Я замерла. Сердце ухнуло куда-то вниз, вспыхнуло нестерпимым жаром, а потом вернулось и громко забилось у самого горла, выдавая мой испуг.
– Бран, ты что делаешь? Зачем ты… Не надо.
Прошло некоторое время, и только потом я догадалась вытянуть ладонь из сильных горячих пальцев и уголком глаза посмотрела на Брана.Он лежал, задумчиво глядя в потолок. На фоне красноватых в отблесках потухающего костра стен темнел его профиль.
– Спи. Надеюсь, завтра мы будем уже дома, – наконец тихо сказал Бран, больше не промолвил ни слова и уже не пытался взять меня за руку.
Глава 8
Ночью похолодало, пошёл сильный ливень, который стих к утру, однако оставил после себя плотное покрывало закрывших небо низких тёмных грозовых облаков и мелкий моросящий дождик.
Мы стояли под козырьком и готовились к выходу. Завтрак у нас не занял и минуты, потому что его просто не было.
Морось была нам не особо страшна, потому что с ней можно было справиться простым заклинанием отклонения брызг. Оно, конечно, тянуло магический резерв, но совсем немного. Промокнуть от этой мороси сразу в начале пути совершенно не хотелось.
Хуже было то, что тропа от ливня раскисла, камни стали скользкими, и вероятность упасть, подвернуть ногу или разбить коленку выросла в разы. Я представила, что придётся часами идти по такой скользкой раскисшей тропе и мысленно застонала.
Бранжен покосился на меня. Видимо, мой мысленный стон прорвался наружу реальным звуком.
– Маруша, не бойся, всё будет хорошо, – он засунул руку в карман и неожиданно всунул мне в руку кристалл вестника. – Я подумал, будет лучше, если у каждого из нас будет вестник.
Его голос звучал равнодушно, но и так было понятно, что за этим стояло «вдруг я пропаду/свалюсь в пропасть/попаду под камнепад, тогда сама доберёшься и расскажешь, что случилось».
Я кивнула. Да, это честно.
Мы вышли под морось и продолжили путь, шагая уже по тропе. Даже не знаю, как бы шли без неё, потому что даже так наша скорость приближалась к черепашьей. Дорога шла под уклон, ноги скользили и расползались, обувь быстро промокла от луж. Заклинание отклонения воды действовало только на брызги.
Один раз тропа раздвоилась. Бран решил следовать вдоль ручейка, который в конце концов влился в горную речку, шум которой был слышен издалека. Дальше мы шли уже вдоль сильного стремительно скользящего по валунам потока хрустально прозрачной воды, с шумным плеском огибающей и перепрыгивающей пороги, что она не в силах была сдвинуть.
Мы шли уже несколько часов. Я чертовски устала и давно уже перестала оглядываться по сторонам, а только бездумно шагал за Браном, наступая туда, где он только что прошёл.
Толчок в какую-то высокую и твёрдую преграду заставил меня остановиться и включить мозги.
Оказалось, преградой стала широкая напряженная спина моего спутника.
Я осторожно выглянула из-за его плеча.
А вот и люди! На тропе мы были уже не одни. Впереди метрах в десяти лицом к нам друг за другом, растянувшись в ряд, стояла группа мужчин, рассматривая нас с большим интересом. Их жадный интерес мне очень не понравился. Он был как-то липкий и злорадный, будто смотрели на необычного забавного зверя, попавшего в силки.
Мужчин было пятеро. Все они были в простой одежде: рубахи, жилеты, свободные штаны, заправленные в сапоги, но крестьянами назвать их язык не повернулся бы. Одежда была не светлой, как принято в деревнях, а тёмной, удобной, чтобы спрятаться в тени. Все они были подпоясаны широкими поясами, и у каждого на поясе висел кинжал. У пары из них за плечами висели большие мешки, а в них явно топорщились арбалеты.
Тропа была слишком узкой, кто-то должен был уступить дорогу.
Да уж, это задача для Брана: взять правильный тон и вывернуться из этой ситуации без потерь. Ох, ваша светлость, не слишком ли ты молод для разрешения таких скользких ситуаций?
Мужчина, шедший первым, раскрыл свой щербатый рот, сверкнув отсутствием переднего зуба, и хотел было что-то выкрикнуть, но его опередил громкий властный голос Брана:
– Стойте, где стоите! Ближе не подходите. Я маг и спалить вас мне не составит труда!
Я выдохнула. Впечатляюще! Достойный сын своего отца. Я и не замечала раньше, что у них голоса похожи.
Видимо, за последние годы насмотрелся, как граф твёрдой рукой рулит графством! Бран явно взял верный тон. У мужчин мерзкие улыбочки-то поувяли.
Хотя, конечно, Бранжен их просто испугать пытается. Всю пятёрку сразу спалить ему в такой сырости и голодному не по силам. Да и стоят они неудобно, друг за другом. А у них кинжалы, которыми они не преминут воспользоваться при первой же опасности. Да и вообще, может, их куда больше пяти, просто эти первые идут.
Даже если мирно разойдёмся, то и потом будет не легче, они останутся у нас за спиной и прекрасно могут через некоторое время напасть сзади.
Страх прокатился по телу холодной волной и сжал сердце. И что с ними делать, гнать впереди себя вниз?
Похоже, Бран решал ту же задачу.
Вперёд вышел крепкий бородатый мужчина, до этого шедший в середине. Шедшие впереди него так услужливо уступили ему дорогу, что сразу стало ясно, кто у них главный. Одет, вроде, побогаче, сапоги получше. Из-за спины Брана я разглядела какие-то украшения на поясе и кинжале.
– Не будем ссориться, господин хороший! Мы местные люди, идём по своим делам, никому не мешаем. Разойдёмся, и вы о нас забудете, – голос был мягкий, успокаивающий, да только взгляд слишком цепкий. Думаю, он уже оценил и дорогие сапоги Брана, и его помятое состояние.
Он сделал осторожный шаг вперёд, но был остановлен резким, как удар хлыста, возгласом молодого графа:
– Стоять! – и потом более тише и спокойнее, – Местные, говоришь. Сейчас разберёмся. Как называется ваше поселение?
– Колтиши, – мужчины почему-то переглянулись.
– Какой город с управой рядом?
– Грумбор.
– К какому графству принадлежит?
– Адинеж.
О как! Мы оказывается тут по краю родного графства путешествуем!
– Всё слышала? – тихо проговорил, повернув ко мне голову, Бран.
– Да, – шепнула в ответ. Теперь лишь бы живыми до этого поселения добраться, а там можно и вестника графу посылать.
– Сколько идти до ваших Колтишей по этой тропе?
– Пару часов, господин. При такой погоде часа три.
– Разворачивайтесь, покажете нам дорогу!
Мужчины недовольно заворчали.
Понятно, Бран решил за спиной эту компанию не оставлять. Интересно, послушаются или нет?
Главарь хотел что-то возразить, но Бран кинул ему в ноги маленький огненный шарик как предупреждение. Шарик попал в лужу, и зашипел, исходя струйкой пара.
Мужчина что-то тихо сказал своим спутникам, они развернулись и начали медленно спускаться вниз, туда, откуда только что пришли.
– Маруша, держи свою ледяную стрелу наготове, – проговорил Бран, чуть шевеля губами и не сводя с шагающих впереди мужчин глаз, – не доверяю я им совсем. Что-то на крестьян они не очень похожи.
Через некоторое время мы прошли очередную развилку.
Почти сразу за ней скачущий по камням горный поток влился в широкую стремительную реку уже без порогов.
Мужчины, уже растянувшиеся поодиночке, а не группой, не задумываясь, один за другим свернули направо и пошли по высокому, нависающему над быстрой рекой каменистому берегу.
Бран чуть помедлил, но пошёл следом. Выбора особого не было. Куда ведёт тропа налево, мы не знали, а оставлять этих вынужденных попутчиков за спиной всё так же не хотелось.
Я из любопытства бросила в воду реки поисковое заклинание. Да, река уже достаточно глубокая с сильным течением. Эх, будь мы на лодке, понеслись бы стрелой и быстро нашли бы на какое-нибудь поселение вдоль реки! Жаль, ситуация у нас совсем другая.
Мы прошли после развилки буквально сотню метров, когда я услышала слабый шорох сзади, а затем сильный толчок отшвырнул меня от берега прямо в мокрую траву, растущую между камней. Я вылетела с тропы, с трудом успев подставить руки, сумела сохранить от ссадин лицо, однако рассекла об острые камни ладони и больно стукнулась локтем.
Когда я села и выглянула из травы, всё было кончено. Брана сбили с ног, и теперь он, очумело тряся головой, стоял посередине тропы на четвереньках, почти утыкаясь лицом в мокрые и раскисшие сапоги подошедших мужчин. Вся пятёрка стояла вокруг него, насмешливо переговариваясь. Один из них опирался на толстую палку. Видимо, тот, кто шёл первым, успел обежать тропу, подкрасться сзади и ударить Брана этой деревяшкой. Они местные, знают здесь каждый кустик и удобный поворот, вот и воспользовались.
Меня, видимо, посчитали неопасной и просто отшвырнули.
Главарь сунул свой грязный сапог Бранжену прямо в лицо, вроде как для поцелуя, и его спутники засмеялись.
А меня тоже заставят… что? Ужас вымел все мысли из моей головы.
Черноволосый мужчина повернул голову, ухмыльнулся и громко сказал, глядя прямо на меня:
– Догулялась, птичка.
Хотелось пустить в него заготовленную ледяную стрелу, и стереть эту гадкую ухмылку, но моя слабая магическая атака ничего бы не решила. Их слишком много.
Бран в этот момент тоже поднял голову и тоже посмотрел на меня. Не знаю, что он сейчас чувствовал, но от взгляда на его грязное лицо и свисающие кровавыми прядями волосы отчаяние затопило меня настолько, что стало трудно дышать.
Господи, что делать?
Что-то незнакомое слегка толкнулось в солнечное сплетение изнутри и стало вытягивать воздух из лёгких. Я судорожно вздохнула и вдруг… мир остановился. Стало абсолютно тихо.
Как в моём сне.
Я увидела застывшие в полёте брызги, главаря, замершего при повороте головы, Брана в луже с остановившимся взглядом… Всё остановилось кроме меня. Это было потрясающе.
Надежда всколыхнулась в моём сердце и тысячи мыслей водопадом хлынули в голову, пытаясь ответить на простой вопрос: что я могу сделать? Что?
Если вспомнить мои возможности во сне, то двигаться могу только я. Передвижение любого предмета требует серьёзных усилий. Поэтому ни разоружить мужчин я не могу, ни Брана вытащить подальше. Возможно, что сам Бранжен после такого удара ходить пока не в состоянии.
Планы спасения один за другим вспыхивали в моём мозгу, но все они были слишком авантюрными, чтобы закончиться удачно.
Задача была понятна: нам нужно сбежать, а вот решение никак не находилось. Что делать?
Я попыталась успокоиться и взять себя в руки.
– Хорошо, не будем усложнять. Самое простое и понятное – надо спрятаться. Главное, не растрачивать зря магический резерв, а там разберёмся. И кинжал, мне нужен кинжал!
Я подбежала к замершим как статуи мужчинам и потянула кинжал у главаря.
Рукоять медленно выползла из ножен. Я потянула кинжал в сторону.
Да уж, как принцесса своего брата тогда тащила в остановившемся мире – непонятно. Видно, любила его очень. Кинжал – всего лишь небольшой кусочек металла, а перемещаю его, будто повозку с камнями за рукоять тяну.
Мир упирался, не давая мне произвести в нём изменения в момент остановки.
Резерв как-то быстро начал снижаться, хотя я смогла оттянуть этот небольшой кусочек острого металла всего лишь метров на пять.
Нет, так не пойдёт. Мне самой надо спрятаться в первую очередь, а кинжал оставлю там, куда смогла его перетащить. Когда отпущу мир, он упадёт в траву, потом найду и заберу.
Я большими прыжками помчалась от берега вверх по склону и залегла за большим валуном метрах в пятидесяти. Обзор оттуда был хороший.
Ну что, как остановить мир я вроде поняла, а вот как запустить его снова? Я коснулась неизвестной магии внутри солнечного сплетения и вдохнула…
Получилось… Вернулись звуки: шум реки, шорох ветра, а и потом крики мужчин, которые я расслышала даже на таком расстоянии.
– Где она? Куда она исчезла? Ищите, она где-то тут!
Банда искала меня, не отходя далеко от тропы. Предполагали, что я спряталась в траве, даже в воде с берега меня высматривали и Брана пока не трогали. Видимо, его непричастность к моему исчезновению была очевидна.
Пока они меня искали, я огляделась. Что-то высокое белело вдалеке. Да это башня храма!
Я пригляделась. Точно, деревня, и совсем рядом, всего в нескольких километрах. Она стояла на другом берегу той быстрой реки, вдоль которой мы двигались и поток нёс свои воды как раз в ту сторону.
Сомнений не было: от храма из белого камня тянулась и пряталась за зеленеющими кронами деревьев череда потемневших от времени домов с мокрыми крышами. Моста вблизи я не обнаружила. После развилки повернули мы от деревни, а не к ней. Похоже, эти бандиты совсем нас не в деревню вели.
Так, не отвлекаться! Что там у этих бандитов происходит? Я осторожно выглянула из-за камня.
Ещё мечутся и не знают, что делать. Да, неожиданная задачка для них. Моё исчезновение спутало им всю логику обычного поведения.
Вот окажись я на месте главаря, выгребла бы у Брана все деньги, забрала бы все ценности, включая сапоги, связала, чтобы не догнал и снова пошла туда, куда они шли. Когда много непонятного, лучше держаться от этого подальше, пока не разберёшься. Целее будешь!
Нет, осторожность явно не их конёк. Отпускать Брана они не спешат.
А он, хоть и сидит ещё на земле, однако, судя по осанке, уже пришёл в себя. Видимо, тоже просчитывает варианты и гадает, куда же я делась и что делать. Главаря подпалить своей магией он может, но и кинжал в бок от соратников в такой ситуации получить легко, слишком они близко. Вот и арбалет один из них уже держит в руках, собирается взвести.
Так, похоже, связывать Брана собрались, в руках у одного появилась верёвка.
Решение пришло внезапно, будто луч света осветил мой разум. Скачущие в тревоге мысли как будто разом остановились и из своей толпы вытолкнули мне на обозрение одну, самую толковую и ясную.
Несколько секунд я рассматривала её со всех сторон и особых недостатков не нашла.
Так, план действий у меня готов. Главное, чтобы магического резерва хватило. Как быстро расходует его моя неожиданно открывшаяся новая магия, я пока толком не разобралась. Хорошо, буду действовать по этому плану.
Я взвизгнула и чуть привстала из-за камня, изображая испуг. Вроде как увидела змею, случайно себя обнаружила и снова спряталась в надежде, что не заметят.
Мужчины повернули в мою сторону головы и почти синхронно шагнули в мою сторону.
Давайте, идите, не стойте, ловите меня!
Что-то в приказном тоне прокричал главарь и трое направились к моему валуну. Жаль, что не четверо. Бран тоже встал и, подняв голову, смотрел в мою сторону. Ещё один бандит, остался стоять около него, оперевшись на палку, хотя, тоже отвлёкся на меня.
Пора!
Я нащупала незнакомую магию внутри солнечного сплетения, выдохнула… и мир опять остановился.
Пробежать мимо застывших мужчин было делом нескольких секунд. Все они как статуи смотрели в одну точку, туда, где только что была я.
В этот раз мне было тяжелее. Мир вокруг меня вздрагивал, пробуя мою магию на прочность, а она вытекала из меня, как из прохудившегося сосуда.
Всё! Иначе я полностью выдохнусь. Поток времени вырвался и побежал вперёд.
Я не медля ногой вышибла палку из-под опирающегося на неё бандита, который не ожидал такого внезапного нападения, и метнулась к краю берега, крича:
– Прыгаем в реку, Бран, скорее! Скорее!
Какая удача, он понял мою идею почти сразу и рванулся ко мне.
В последний момент я успела заметить, как глаза главаря засветились пониманием. Мужчина зло улыбнулся, потянулся к поясу за кинжалом, однако его пальцы встретили пустоту, и он в недоумении отвёл взгляд.
Этой секунды хватило Брану, чтобы достигнуть края, схватить меня за руку и прыгнуть в стремительно несущийся под нами поток.
Мгновение полёта с замиранием сердца, и мы рухнули в ледяную воду. Тело окатило обжигающим холодом. Глубины реки хватило, чтобы не переломать ноги, хотя дно под подошвами сапог я почувствовала, оттолкнулась от него и выплыла на поверхность.
Бурное течение уже унесло нас далеко от места событий, арбалет был нам уже не страшен. Кажется, вырвались.
Мелькнула голова Брана, пытающегося вырваться из течения. Теперь главное, поскорее попасть на берег пока совсем не замёрзли.
Но вырваться из сильных лап потока и выгрести на сушу у меня пока не получалось, да и у Брана, похоже, тоже. Мимо со страшной скоростью пролетал берег, а зацепиться за него не было никакой возможности.
Впереди показались какие-то мостки. Значит, это мы уже до деревни донеслись с ветерком.
Я изо всех гребла к мосткам, надеясь зацепиться, но тщетно. Ухватиться за скользкие брёвна мне не удалось, а лишь здорово о них приложило сначала боком, а потом и головой, в результате я чуть не задохнулась и невольно нахлебалась ледяной воды.
Меня понесло дальше, лишь заметила, что сзади с мостков на меня таращится какая-то женщина с корзиной белья.
Точно, деревня совсем рядом. Унесёт ведь от неё, опять добираться придётся.
Наверное, осознание этого факта придало мне сил. Да и Бран в этот момент оказался рядом и толкнул меня к каменистой косе, намытой быстрым течением.
Ноги ощутили дно. Скользкое, бугристое, но уже можно было встать и наполовину вырвать своё тело из водного потока.
Подошвы скользили, вода пыталась утащить меня с собой. Я понимала, что необходимо удержаться и сделать эти несколько шагов до берега. Если я упаду, меня опять снесёт течением.
Шаг, ещё шаг… Вода теперь доходила мне только до колен. Я медленно выходила на берег, поток отпустил моё тело, стремясь куда-то дальше, однако в наказание лишал своей быстроты и лёгкости. Возвращалась тяжесть земли и воздуха. Последние шаги по мокрым скользким от мха круглым булыжникам дались мне с трудом. Тело не слушалось, на ногах будто висели гири.
Сзади послышался плеск. Я повернула голову. Недалеко от меня на берег выбирался Бран.
Обрадоваться я просто не успела, потому что в этот момент поскользнулась, и, не успев подставить руки, со всего размаху лицом упала на камни, ударившись всем, чем можно.
Последнее, что я помню, это вспыхнувшую острой болью скулу, хруст в подвернувшейся ноге, горизонтальный мир с булыжниками у меня перед носом и улетающую мысль:
– Вижу, значит, глаз не вышибла.
Глава 9
– К вам можно, ваше высочество?
Аль услышал этот голос, оторвался от бумаг и вернулся в действительность.
Он откинулся в кресле и оглядел своё сегодняшнее поле боя. Стол кабинета был завален стопками отчётов, разложенных по направлениям, показавшимися ему чем-то интересными. Он сознательно взялся просмотреть эту гору донесений агентов из провинций, чтобы загрузить свою голову и не думать ни о проваленном ритуале, ни о девушке, в которой почти проснулась Мири. Вот поедет в графство, где теперь она живёт, и спокойно разберётся, что к чему. Тем более теперь можно запустить и поисковое заклинание. Точно оно не сработает, но существенно сузит область поиска.
Камзол висел на спинке соседнего кресла. Аль застегнул верхнюю пуговицу на рубашке и привычно пригладил золотую волну волос. Молодая графиня Берелолла пришла очень вовремя, пора ему сделать перерыв.
– Заходи, Лола!
Она вошла к нему в кабинет, чуть постукивая каблучками.
Принц довольно прищурился. Ему каждый раз при встрече было приятно смотреть на эту красивую, сильную, умную женщину. Аль знал её уже десять лет. Она пряталась за образом хрупкой взбалмошной придворной пустышки. Он сам порекомендовал её на учёбу на специальный охранный факультет Академии высшей магии после окончания Магической академии, а потом и на работу в департамент магической защиты. Он прекрасно видел её настоящую сквозь этот придуманный образ.
Хотя, может быть, и наоборот: Лола сама давала ему рассмотреть её настоящую, иначе он, как и все видел бы только эти рыжеватые кудри, убранные в высокую причёску, доверчивый взгляд голубых глаз и капризно надутые алые губки и удивлялся беспечному и вздорному характеру. Свой внушительный магический резерв она прятала под амулетами, а её высокородное происхождение с лёгкостью объясняло все якобы причуды, безумные траты и частые отлучки.
Лола вошла в кабинет, привычно поплотнее закрыла за собой дверь и дальше уже без всяких церемоний уселась на ближайшее кресло.
– Притен попросил передать, что сегодня порталом отправляется в замок. Один.
– Сегодня? – удивился принц. – Мы же собирались вместе через неделю отправляться! С тобой. Ты у нас главное отвлекающее блюдо для родственников – невеста!
Лола молча красноречиво закатила глаза. Аль знал, что его друга графа Притена она искренне любила и собиралась провести с ним остаток своей длинной магической жизни, как любящая жена и мать его детей, однако напоминание о свадьбе, родственниках и прочих церемониях выводили её из себя.
То, что Притен был старшим сыном и наследником, по мнению Лолы, вообще шло ему, как будущему мужу, в большой минус. Она предпочла бы, чтобы её муж был шестым или седьмым сыном у графа Дийрена, а лучше вообще племянником. Чтобы никаких прав на графство у него не было, но зато и никаких обязанностей тоже. Но, что есть, то есть, поэтому сильной независимой магине пришлось смириться с наследным статусом жениха и начинать привыкать к мысли, что надо будет бросить все дела и ехать знакомиться с новыми родственниками, которые устроят свадьбу на всё графство.
– Мы и поедем через пять дней, как собирались, – ответила она. – Только втроём. Притен уже будет нас ждать там.
– А с чего у него такая спешка? Что-то случилось?
– Нет, вроде ничего серьёзного. Его отец попросил, ему там нужна срочная помощь по хозяйству. Мой… будущий муж, – слово «жених» не смогло выбраться из её пухлых губок, Лола его просто проглотила, – сейчас срочно доделывает все дела и раздаёт ценные указания. Свободного времени у него совсем нет, поэтому Притен просил меня извиниться перед тобой и передать, что сожалеет и что будет с нетерпением ждать нас в назначенное ранее время.
Аль кивнул и улыбнулся. Каждый раз, когда он видел молодую графиню Берелоллу, у него повышалось настроение. На фоне стен, заставленных шкафами из тёмного дерева, она со своими отсвечивающими рыжиной волосами, чуть золотистой кожей и лукавой улыбкой, спрятавшейся в уголке губ, казалась лучом яркого тёплого солнышка, случайно залетевшим к нему в кабинет.
– Принято.
– Ну, с официальной частью покончено, а теперь неофициальная, – Лола села поудобнее в кресле и расправила складки своего расшитого золотыми узорами ярко-оранжевого платья.
– Жаль, что у нас не сложились отношения, когда она ещё была юной студенткой Магической академии, – подумал принц, любуясь этой очаровательной женщиной.
Да, когда он увидел Лолу в первый раз, то был уже сложившимся магом и, работал в столичной Магической академии простым преподавателем бытовой магии, прикрываясь этой должностью для тайного отбора самых способных студентов для департамента магической охраны королевства. Именно этот отбор был его основной целью, а не обучение нерадивых шалопаев простейшим заклинаниям.
Лола тогда быстро его раскусила и спряталась под личиной красивой глупой куколки. Видимо, и его принадлежность к королевской семье также её оттолкнула. Прошло десять лет и его другу Притену повезло больше. Он как-то умудрился приручить эту очаровательную и умнейшую женщину.
За эти десять лет за спиной Лолы уже остались два брака. Один был фиктивным. Так Берелолла пыталась вырваться из-под опёки родного отца, который совершенно не одобрял её поведения и самостоятельности. А вот второй был по безумной любви, но продлился очень недолго. Оказалось, что счастливые браки нуждаются не только в любви, но и в уважении. Как Лола сумела влюбиться в того мужчину, который ни во что не ставил женщин и считал их существами, созданными для подчинения, оставалось загадкой. Может, большую роль сыграло, что он единственный, кто с первых шагов не рухнул под весом сокрушительного очарования молодой графини, а в ней проснулся охотничий азарт? У Аля не было ответа.
Как и не было ответа, какие аргументы она приводила, когда добивалась развода. Тем не менее, она смогла развестись. Её брак признал недействительным сам король, и это зафиксировали в храме.
Теперь Лола снова невеста.
– Аль, может, расскажешь мне, почему ты с позавчерашнего вечера ходишь как набухшая грозовая туча? – подруга вопросительно посмотрела на него. – Что-то случилось? – и, не давая ему времени, чтобы увильнуть от сути вопроса, сразу добавила:
– Я разговаривала с Греном. Он сказал, что это твои секреты, в которые посвящать меня не собирается. Что мне лучше спросить у тебя напрямую. Вот, спрашиваю.
Она прищурилась и задумчиво, рассеянным взглядом посмотрела на принца.
Аль чуть поморщился. Он знал этот сканирующий, якобы отсутствующий, взгляд. От молодой графини не спрячешься. Она сильный эмпат. Даже сквозь экранирующие амулеты способна считать его эмоции. В отличие от пассивных, воспринимающих, эмпатов, эта сильная магиня ещё и сама может воздействовать на эмоции людей.
– Да нормально всё. Мы просто проводили важный поисковый ритуал. Он не получился. Вот я и расстраиваюсь.
– Знаешь, Аль, – шевельнулась в кресле Лола, – в чём проблема эмпатов, когда они пытаются что-то объяснить?
– В чём?
– В том, что очень трудно перевести в слова те эмоции, которые приходят к нам от другого. Одновременно человек чувствует не одну какую-то эмоцию, а их плотно сплетённый колыхающийся клубок. Мне тяжело выразить словами, что точно ты сейчас чувствуешь, раздражение или усталость, потому что кроме этого в тебе много всего сейчас клубится, включая симпатию ко мне. Мне легче общаться образами или символами. Я ведь специально подобрала точные слова для вопроса. Спросила, не «как твои дела», а почему ты себя чувствуешь «как набухшая грозовая туча».
Принц усмехнулся и отвёл глаза. Да, подходящие слова нашла, именно так он себя и чувствует: тяжело, сумрачно, туманно, куда-то ветер судьбы его несёт, однако непонятно куда, и в какой ливень этот груз, лежащий на его душе, выльется.
– Интересно, как Притен выносит то, что он настолько сильно открыт для своей невесты, – подумал он. Вслед прилетела мысль: – Надо бы зайти в лабораторию к артефакторам и взять другой защитный ментальный артефакт, этот не справляется.
Женщина легко поднялась с места:
– Можешь ничего не говорить, если не хочешь. Слова и формулировки больше нужны не мне, а тебе самому для понимания ситуации и себя самого.
Я, как проверенная годами подруга, была готова принять на себе часть ливня из этой грозовой тучи. Но если ты против, я ухожу.
– Не сердись, Лола. Не убегай, сядь, пожалуйста. Мне просто нечего особо сказать. Рассказываю тебе как на духу: мне нужно найти одну девушку, тот ритуал на это и был направлен. Он не получился. Пока я не знаю, что буду делать дальше.
– Она преступница?
– Нет, но может ею стать.
– Она уже что-то натворила?
– Не знаю. Вряд ли успела.
– Ты знаешь её имя?
– Нет.
– Знаешь, где она живёт?
– Нет, точно не знаю. Только графство.
– Замечательно! – фыркнула магиня. – Зачем она тебе нужна, ты, конечно, не скажешь.
– Нет, не скажу.
– Хоть что-то конкретное про неё известно?
– Да. Что ей около девятнадцати лет, и она живёт в графстве Притена.
– Что, и это всё?
– Ну… ещё похоже, что волосы светлые.
– Ты сам-то веришь, что с такими исходными данными можно найти человека?
– У меня в запасе есть ещё одно поисковое заклинание, которое, я надеюсь, приведёт нас к ней. Опять же я рассчитываю на вашу помощь. Твою, как эмпата, в частности. Не сомневайся, эта девушка особенная. Я верю, что её необычность проявится.