Глава 1
– Рептилойды справа по борту! – капитан Кэрр пытался перекричать шум разрывающихся снарядов. – Включить гиперускорители, готовимся к прыжку.
– Генерал! Мы не можем уйти с поля боя, десять наших кораблей выведены из строя, они просто не смогут сделать гиперпрыжок.
– Это война, капрал. Империя сможет набрать новых солдат и построить новые корабли, но вот без руководства вряд ли смогут выиграть даже один бой.
– Спасаете свою шкуру, генерал?
– Молчать! – слюна брызнула капралу в лицо. – Знай свое место, Линнет! Не ты капитан корабля! Я кому сказал – гиперпрыжок!
Капитан Кэрр в ярости повернулся к операторам за пультами управления. Наблюдавшие за ссорой быстро отвернулись к экранам и защелкали клавишами. Резкий удар повалил с ног всех стоявших на капитанском мостике.
– Прямое попадание, капитан, разбито два двигателя, мы не сможем уйти в гиперпрыжок.
Капитан заскрежетал зубами от безысходной ярости.
– Принять оборону! Всех направить в грузовой отсек!
– Не на мостик? – Линнет поднялся на ноги и усмехнулся. – Какой-то груз важнее генерала?
Кэрр развернулся и встал лицом к лицу с капралом.
– Твоя задача, капрал Линнет, защищать то, что находится у нас на борту.
– Корабли противника замедлили ход, – подал голос оператор, – они останавливаются и разворачивают орудия в нашу сторону. Все.
– Приготовиться к удару, – дал команду генерал Кэрр.
На экранах мониторов замелькали красные точки, показывающие, что все корабли противника выпустили протонные заряды. От первого удара корабль затрясло, следующие лились шквальным огнем, разрывая обшивку корабля, выбрасывая в космос внутренности военного межпланетарного крейсера вместе с его командой. Генерала и капрала отбросило к стене.
Кэрр поднялся на ноги и схватил капрала за шиворот, заставляя подняться.
– Найди тех, кто остался жив, целый звездолет и вывези груз с корабля.
– Да черт с этим грузом, – рявкнул Линнет, – команда…
– Вам отдан приказ, капрал, – генерал, подволакивая окровавленную ногу, вернулся к мониторам, за которыми приходили в себя операторы. Кто-то стонал, другие уже не поднимали головы. – Быстро! – не поворачивая головы крикнул генерал. – Я дам вам фору в десять минут.
Руки генерала защелкали по клавишам, и на экране высветилась надпись: «Самоуничтожение через 10 минут».
Капрал попятился к выходу и бросился по коридорам корабля, перепрыгивая через обвалившиеся балки корабля, тела, неподвижно лежащие на полу. Повернув направо, он выскочил в коридор, ведущий вдоль прозрачной стены. Это была улица для променада, ведущая в комнаты отдыха. Здесь всегда толпились новички, впервые попавшие в космос, наблюдая вблизи за звездами и мелькающими мимо космическими кораблями. Сейчас же вид был удручающим. Обломки их межпланетной флотилии плавали в вакууме, а разбивая осколки кораблей, к ним приближались десятка два звездолетов с кораблей противника, которые уже взяли их в кольцо. Линнет побежал быстрее, успев проскочить в последний момент под дверью, которая опускалась, закрывая проход к грузовому отсеку. Система самоуничтожения блокировала все входы и выходы.
Дверь опустилась прямо за его головой, закрыв последний источник света. В дальнем углу слабо мигали аварийные лампы, на миг освещая ящики и военную технику, погаснув, погружая все во тьму. Очередной удар сотряс пол, значит звездолеты стали пристыковываться, и до того, как они откроют этот отсек, остались считанные минуты. Выбирая направление в те секунды, когда загорался свет, Линнет двигался к главному объекту, который ему нужно было забрать с корабля.
«КЛ-2406», – прочитал он на одном из ящиков.
– И это то, ради чего они смолотили всю нашу флотилию, – буркнул он, хватая продолговатую коробку и засовывая ее в карман кителя.
Дальше было делом техники. Звездолеты малой дальности стояли в специальном отсеке. Для вывода на орбиту и десанта на планеты их отгораживали, чтобы в космос не вынесло весь груз. Линнет вошел через небольшую дверь с боку, дернул за рычаг и многоступенчатая дверь, отделяющая звездолеты от грузового отсека, поехала вверх. На противоположном конце в дверь ударило несколько зарядов. Линнет, не торопясь, залез в звездолет, загерметизировал дверь, включил двигатель, пристегнулся и стал ждать.
Входная дверь грузового отсека держалась недолго. С гулким вдохом они вылетела вперед. На пороге появились рептилоиды в костюмах империи Кваггов и с бластерами в руках.
– Рано, Энгрин, рано, – проговаривал капрал, смотря как приближались светящиеся в темноте костюмы Кваггов. – А вот теперь пора.
Он нажал кнопку на панели управления, и входная панель стала отъезжать в сторону. Квагги прибавили шаг, начав обстрел звездолета.
– Быстрее, – Линнет поднял звездолет в воздух, готовясь вырваться наружу.
Космический вакуум, ворвавшись в помещение, стал вытягивать все наружу. Солдат Квагги потянуло вперед, но недостаточно сильно, чтобы они разом улетели в космос. Рептилоиды держались за огромные ящики, привязанные к полу, и продолжали обстрел. Панель со скрипом двигалась вверх, открывая спасательный проход для Линнета. Но рептилоиды оказались умнее. Один выстрел сбил механизм ворот, те заскрипели, пытаясь вытянуть тяжелую панель, но, не удержав, с грохотом обрушили ее на пол. Выход в космос был отрезан.
Рептилоиды повыскакивали из своих укрытий и через пару секунд уже вытаскивали Линнета из кабины звездолета.
– К-кгде? – квакающими звуками спросил его рептилоид, судя по зеленым нашивкам на его костюме, капитан империи Кваггов.
– У тебя в ик-кре, – передразнил его Линнет.
– Мы ж-живородящие! – вскипел капитан Кваггов.
Линнет знал все их слабые места, даже то, что они дико обидчивы, когда имперцы всегда путают их с лягушками.
– Д-дай, – зеленая лапа в облегающей резиновой перчатке протянулась к Линнету. Тот даже не пошевелился. Рептилоид дал знак, и те, кто держали капрала, сорвали с его плеча сумку. Линнет сжал губы, но не пошевелился. Пока рептилоиды копались в сумке, капрал осматривал прибывших Кваггов: шестеро вооруженных солдат с бластерами, направленным прямо на него. Эти ребята профи, знают, с кем имеют дело, и ни на секунду не выпускают его из вида.
– Минута, капрал, – раздался голос генерала по громкоговорителю, и тут же раздались звуки заводящихся моторов бронетехники, башки бронемашин, управляющихся дистанционно, стали поворачиваться, наводя красные точки на зеленые костюмы Кваггов.
Линнет не стал терять время. Врезав ближайшему рептилоиду локтем в шлем, он выхватил свою сумку и бросился к звездолету. Пока солдаты пытались определить откуда ведется управление машинами, да начали отстреливаться от них, Линнет вскочил внутрь звездолета, поднял его в воздух, и не думая ни секунды, вышиб входную панель и вылетел в космос.
От удара нос звездолета сплющило, забарахлил мотор, и машина стала крениться на правый борт. Пытаясь вывести звездолет на ровную траекторию и направиться к ближайшей планете, он увидел, как за спиной яркими плевками разлетается его корабль вместе с отрядом Кваггов и генералом Кэрром. Кренясь на один борт, звездолет пошел на снижение, входя в атмосферу ближайшей планеты.
От военных крейсеров Кваггов отделились несколько звездолетов и начали преследование. На приборной панели замигала лампочка, оповещая о том, что он находится в зоне поражения. Мелькнуло две молнии, Линнет нажал рычаг и звездолет камнем полетел вниз. Практически у земли Линнет вернул машину в горизонтальный полет. Над ним засияли два ярких взрыва, звездолеты Кваггов разлетелись на фейерверки. Прибыли имперские корабли.
Не успел Линнет посадить звездолет, как рядом приземлился легкий военный крейсер. Из него выскочили десантники, окружили Линнета и доставили на корабль. На борту его ждал седой военный, одетый будто на парад собрался, а не в гущу сражений.
– Фельдмаршал Клауй, – Линнет вытянулся по струнке.
– Генерал Кэрр успел передать, что артефакт находится у вас.
Линнет стянул с себя сумку и протянул фельдмаршалу. Тот резко вырвал ее из рук и, не прощаясь, ушел, крикнув на прощание.
– Доставить в штаб и дать неделю отгулов.
Франция, Париж, 2022 год
– Марвин, два краба по-сингапурски, бузара «Порто» и котлеты из щуки, – зычный голос официанта разнесся над кухней.
Марвин, высокий худой повар ресторана «Форте Маре» оторвался от приготовления крабового суфле, поправил тыльной стороной ладони очки и уставился на официанта. Тот только пожал плечами и помахал листком.
– Переспроси, – Марвин вернулся к блюду, – либо ты не можешь прочитать почерк Матильды, либо опять у нас нашествие русских. Если второе, котлеты будешь готовить сам.
Официант надул чеки, но направился к выходу в зал.
– Усы свои не урони в суфле, – буркнул он, толкая крутящуюся дверь.
– Что у нас следующее? – удовлетворенно водружая на блюдо листик мяты, Марвин подошел к стойке с заказами.
– А дальше, – на его руку легла миниатюрная ручка администратора Валери, – пятый звонок от твоей бывшей. Ты опять забыл забрать Аннет с тренировки.
Марвин выдернул руку и схватился за листок с заказов, замер на секунду и медленно перевел взгляд на Валери.
– Святые угодники! Только не говори, что сегодня среда!
– Среда. Тренировка Аннет уже закончилась, а ты обещал посмотреть, как она играет.
– Но бузара, они же неправильно ее приготовят, – Марвин растерянно смотрел по сторонам.
– Здесь все готовят не первый год, Марвин. Умей доверять другим. Тем более, если тебя назначат шефом, нужно будет распределять работу, сам ты весь ресторан не обслужишь. Иди.
Она легонько подтолкнула его к выходу. Оглядываясь, он вышел из кухни, дверь захлопнулась, и он не услышал, как тихо смеются повара, отпуская в его адрес нелестные шутки.
– За работу, – прикрикнула на них Валери, – Стенли, займешься бузарой, и чтобы мне за тебя не краснеть.
– Есть, шеф, – смеясь, повар отдал честь. – Боишься за своего ненаглядного Марвина?
– Вернется шеф, поставит его на свое место, тогда и посмотрим, как ты будешь шуточки отпускать в его адрес.
– В-вот именно, что посмотрим, – раздался голос с другого конца кухни, – к-кто тебе сказал, что шеф выберет Марвина, а не меня?
От жаровни, держа в руках противень с круассанами, отошел высокий широкоплечий повар. На самой макушке его квадратной головы покачивался поварской колпак, стараясь не свалиться. Он с шумом поставил противень на стол, все вокруг замолчали и принялись за готовку. Только Валери выдержала тяжелый взгляд, буравящий ее насквозь.
– Опыт, Жак, – не отводя глаз, ответила она. – Марвин замечательный повар, готовит изящно и чувствует блюда. Ты же готовишь топорно, точно по рецепту. Такой подход хорош для простого ресторана, а не для ресторана, номинированного на Мишленовскую звезду.
– М-мы это еще посмотрим, – Жак снял рукавицы и, швырнув их в урну, принялся снимать круассаны в корзинке.
Валери подошла, вынула рукавицы и, демонстративно подняв голову, удалилась в подсобку.
– Ты еще здесь? – она увидела сидящего на скамейке Марвина, который что-то записывал в блокнот.
– Да, прости, я сейчас вернусь на кухню. Просто пришел в голову новый рецепт, нужно было записать.
– Марвин, какая кухня? Тебя Аннет ждет!
– Аннет? – Марвин оторвался от блокнота. – Вот же я голова!
– Скорее, – Валери подхватила Марвина под локоть и вытолкала на улицу, – садись в машину и езжай на стадион. Я позвоню, чтобы она не волновалась.
В последний момент Валери всунула ему пакет в руки.
– Что это?
– Книга. Ты же обещал Аннет достать редкий экземпляр «Русалочки».
– Я? Да, спасибо, Валери.
Машина неслась по улицам города, как казалось, Марвину, на огромной скорости. Только проносящиеся мимо легковушки недовольно сигналили, обгоняя и уносясь вдаль по своим городским делам. Все мысли Марвина были заняты предстоящим выбором шеф-повара ресторана. Кандидатов было двое, он и Жак Дюбае, новичок на кухне, но имеющий невероятное влияние на людей. Даже откровенно халтурно выполненные блюда, за которые сам Марвин получил бы нагоняй и штраф, шеф подтверждал и отправлял в зал. А недовольные гости, вызывав повара-неудачника на «разбор полетов», после разговора оставались довольными и даже писали благодарственные надписи.
В раздевалке он часто слышал разговоры поваров о том, что Жак странный, смурной, недальновидный, но, когда они оказывались рядом с ним, все менялось. Повара его хвалили, шутили и смеялись над его несмешными шутками. Но это волшебство перевоплощения не действовало на Марвина. Хоть в одиночестве, хоть рядом с Жаком, он чувствовал жуткую неприязнь к этому угловатому парню. Оттого их теперешнее соперничество на должность шефа выглядело все более удручающим, ведь после назначения одного, второй точно будет уволен. Марвин не любил увольнять людей, сработавшись с каждым, но точно знал, что, если должность достанется ему, Жака он уволит не мешкая.
Задумавшись, он не заметил, как подъехал к стадиону. Оставив машину на полностью свободной парковке, он заспешил к ограничительному камню, на котором сидела Аннет.
– Дорогая, прости, – попытался он обнять дочь, но та отстранилась, продолжая игру на телефоне.
– Все норм, пап, – девочка выключила телефон и повесила спортивную сумку на плечо, – я привыкла. Да и Валери позвонила.
– Я опять пропустил твою игру.
– Сегодня была только тренировка. Но пообещай, – она встала прямо перед отцом и снизу вверх пристально посмотрела на него, – что на отборочные соревнования ты придешь.
– Даю слово, – поднял руку Марвин.
– Я скажу Валери, чтобы напомнила, – вздохнула Аннет и пошла к машине.
Марвин подхватил клюшку и огромную сумку-чемодан, чуть не упал, перехватил поудобнее клюшку и двумя руками потащил сумку к машине.
– Господи, Аннет, ты уверена, что хочешь заниматься хоккеем? Одна сумка весит тонну!
– Пап, ну я же вратарь. У меня экипировка весит 20 килограммов. А еще коньки, набор шайб, одежда для разминки.
Марвин открыл багажник, выдохнул и втащил туда сумку, клюшку кинул сверху.
– Заедем за твоими любимыми бургерами? – он сел в машину и завел мотор.
– Ты же ненавидишь бургеры. И мы не успеем, мама и так будет ругаться, что мы задержались.
– Мама точно будет, – проворчал Марвин, трогаясь с места. – Но у меня есть для тебя подарок.
Он потянулся на заднее сиденье и достал пакет.
– Это же «Русалочка», издание 1914 года! Папа, ты чудо! Передай Валери от меня огромное спасибо!
Остановившись около бежевого двухэтажного дома, Марвин заглушил мотор. Тут же открылась дверь и на улицу вышла высокая стройная женщина с большой копной рыжих волос.
– Ты опять забыл забрать ребенка? – визгливо прокричала она.
– Мам, не начинай, – попыталась остановить ее Аннет, но женщина властно отодвинула ее за спину.
– Иди в дом.
Аннет сочувственно посмотрела на отца и поплелась к дому.
– Ты безответственный трудоголик, которому плевать на свою семью.
– У меня нет семьи, – процедил Марвин, вытаскивая сумку и дрожащими от напряжения руками ставя на землю, – у меня только Аннет.
– Вот именно! – продолжала женщина. – Меня ты уже потерял, хочешь потерять и дочь?
– Софи, не говори глупостей, дочь я терять не собираюсь.
– Это мы еще посмотрим, – зашипела она прямо в лицо Марвину, – я хочу, чтобы Клаус удочерил Аннет, а ты остался только нашим прошлым.
– Этот имбицил-перерсток захотел стать отцом моей дочери? Да у него в голове одна извилина, да и то бракованная. Идея явно не его, зачем тебе это?
– Клаус богатый человек, ему нужна полноценная семья, дети.
– Наследники? – Марвин покосился на бывшую жену. – Из меня ты выжала все, что можно, теперь хочешь, чтобы новый муженек платил алименты, но теперь уже другого масштаба? Нет, дорогая, дети – это не игрушки, чтобы по щелчку пальцев менять им родословную. Прав на отцовство меня не лишали, так что Аннет останется моей дочерью.
– Вот этим вопросом я и собираюсь заняться в ближайшее время, – брызнула слюной Софи, разворачиваясь и идя к дому, – с твоим отношением к дочери не думаю, что у меня возникнет много проблем.
Из дома навстречу ей вышел Клаус, двухметровый загорелый качок, пожал руку Марвину, от чего тот скривился, подхватил спортивную сумку Аннет, закинул на плечо и вернулся домой.
Марвин остался стоять около машины, глядя на то, как закрывается дверь в еще недавно его родной дом.
Глава 2
– Драка должна быть честной, – выкрикнул я, запуская бутылку в голову силурианцу.
– Согласен! – в меня тут же прилетела миска с водорослями. Драка грозила перерасти во что-то более серьезное, но тут воздух разрезал звук выстрела и из-за стойки вышел хозяин с пятиствольным дробовиком в руках.
– Не сметь громить мой бар!
Тут же потянулись вверх руки, кладя на столы пачки банкнот. Хозяин прошелся, собрал их все и удалился за барную стойку невозмутимо протирать стаканы.
– Так что, Имперский индюк, – раздалось из-за соседнего перевернутого стола, – будешь драться по-мужски или продолжишь кидаться бутылками как девчонка?
Я, конечно, за себя не обиделся, но вот за Империю обидно. Прихватив с пола укатившуюся бутылку отличного шампанского, я подошел к перевернутому столу, за которым прятался силурианец.
Взболтал, сорвал пробку и направил струю прямо тому в зеленую морду. Силурианец закашлялся, хватаясь за горло. Парням на базе расскажу, что они были правы, чешуйчатые ничего, кроме пресной воды пить не могут, жуткая аллергия. Одним мощным ударом отправив его к пралягушкам, направился к следующему зеленообразному.
Молодой рептилоид засуетился в поисках подмоги, но под остальными столами было тихо. Не найдя даже предмета, которым можно было бы защититься, он схватил девчонку-официантку, сидящую под ближайшим столом.
– Это ты зря, – не поднимая головы, сказал хозяин, – он же имперский. .
Парень это точно сделал зря. Во-первых, не люблю тех, кто прикрывается девушками, во-вторых, я сам на нее глаз положил. Свою ошибку парень понял только охнув, впечатавшись в косяк двери. Отец всегда говорил, что влетать головой во что-то твердое нужно на выдохе, а не на вдохе. Эх, молодежь.
Интерес к силурианцу я потерял. Ну, что за удовольствие смотреть на обмякшее тело, когда совсем рядом сидит стройная, подтянутая девушка. Я протянул ей руку, чтобы помочь встать, а сзади уже слышался громогласный вопль какого-то самоубийцы: «Прощайся с жизнью, подлый эвенкус». Я невозмутимо помог девушке подняться и только потом обернулся. Этот обреченный стоял, выставив в мою сторону стул с кривыми ножками. Надо бы сказать хозяину, чтоб такие не брал, не выдерживают встречи с дубовыми головами. Хотя на этой планете я впервые, они еще не привыкли. На имперском корабле вообще все прикручено намертво, ибо жалования у солдат не всегда хватает, чтобы покрыть убытки баров.
Новоявленный пришелец оказался явно не из наших, да и не из рептилойдной братии, ибо загнул речь, от которой даже у меня, уши схлопнулись. Хорошо, что у земноводных такая функция имеется.
– Ты, нечистоплотный захватчик, поганая жаба, убирайся с нашей планеты. Я тебя, я тебя…
– Речь нужно готовить заранее, – я впечатал оратора в стену тяжелым столом.
– Леди, – протянул я руку дрожащей девушке, которая, открыв рот, смотрела на меня, – не соблаговолите ли провести со мной ночь?
Лицо дамы тут же омрачила межпланетная печаль.
– Но сейчас уже утро.
– На моей планете ночь в самом разгаре.
Дамочка улыбнулась и схватила меня под локоть. Перешагивая через постанывающие тела, мы вышли из бара. Слева от нас вставали два ярких солнца. На планете Микра день только начинался.
– Капрал Линнет? – передо мной выросли два молодца одинаковых с лица, каких подбирают только в службу тайной полиции, да и одевают их как близнецов.
– Чем могу быть полезен? – высокопарно поднял бровь, делая вид, что разговариваю с подчиненными, хотя прекрасно знаю, что разговор будет короткий, да и ночи с девушкой меня уже явно лишили.
– Пройдемте.
– Дорогая, – я поцеловал чешуйчатую руку красотки, – мне надо идти. Ничего без меня не могут.
Девушка осталась стоять, хлопая второй парой век от удивления, меня же взяли под руки и посадили в черный дельталет. Вот почему, если все тайное, так сразу черное?
Дельталет взмыл в воздух, распугивая обычные экранолеты, недовольно гулящие, но замолкающие при виде большой надписи «СТП» на борту. Служба тайной полиции не в чести ни на одной планете, все шарахаются от них как от прокаженных. Но есть одно преимущество – пробок в небе для них нет, все шарахаются по сторонам, завидев черную обтекаемую махину. Это и позволило добраться до Главного штаба за считанные минуты. Парни в черных скафандрах были неразговорчивы, да им и знать ничего не положено по статусу, доставили и все, спасибо, что не прямиком в карцер.
Выйдя у многоэтажного здания, подпирающего верхушкой защитный экран атмосферы, мы поднялись на скоростном лифте. Несмотря на опыт космических полетов, от скорости лифта у меня заложило в ушах, я подергал пальцем в ухе, дав себе логичную возможность повернуться и рассмотреть своих сопровождающих. Оружия у них было простое, только штатские бластеры на поясе, значит ведут меня не под конвоем, а почти по собственному желанию.
Двери лифта открылись, впуская меня в святая святых Генерального штаба. Вокруг мигали мониторы, цокали клавишами операторы, что-то наговаривая в микрофоны. В дальнем конце зала мигал экран с межпланетной картой, где красными и зелеными точками была показана дислокация наших и квагговских девизий.
– Капрал Линнет, – меня встретил фельдмаршал, забравший меня на свой корабль. Он протянул мне руку и улыбнулся. У меня похолодело внутри.
– Простите, что забрали вас так неожиданно, но война не терпит отлагательств.
– Понимаю, – оглядывался я, пытаясь определить, что им от меня нужно.
– Мы по поводу того артефакта, который вы везли с корабля.
– С ним что-то не так?
– С ним все не так, – фельдмаршал развернулся, и острота его глаз четко показала его расположение. Ну, теперь хоть все ясно и прозрачно, без фальшивых любезностей. – Его просто нет.
– Что значит нет? – настала моя очередь встать в позу. – Я дал вам сумку, в которой лежала коробка с серийным номером. Коробка не вскрывалась, простите, но в тот момент было не до этого.
– Я не знаю, что произошло на борту корабля, вскрывали коробку вы или кто-то другой. Но сейчас дело обстоит так, что генерал Кэрр доложил о том, что вам дано задание вывезти артефакт с осаждаемого корабля. Мы вас забрали через минуту после вашего аварийного приземления на планету и изъяли артефакт. Коробка была пуста.
– Вы обвиняете меня?
– Пока все выглядит именно так.
– Тогда почему я не в наручниках?
Фельдмаршал протянул руку, и только тут я заметил низенькую девушку в военной форме и фуражке, из-под которой выбивались несколько золотистых локонов. Она протянула фельдмаршалу папку.
– Я перечитал ваше досье и психологическую характеристику, лично переговорил с людьми, работавшими с вами, даже с вашими школьными товарищами, – я присвистнул. Не помню случая, когда фельдмаршалы лично общался со свидетелями. – У меня складывается мнение, что вы не могли предать Империю.
– Рад это слышать.
– Радоваться рано, капрал. Моего мнения будет мало для трибунала. Но у меня есть предложение, которое позволит вам избежать межпланетного трибунала.
– Самоубийственная миссия?
– Что-то типа того, – не спрашивая моего согласия, фельдмаршал прошел вперед к большим светящимся экранам. Девушка прошла за ним, села за пульт управления и щелкнул по клавишам, выведя на экран межпланетную карту. – Артефакт, который вы упустили, излучает определенные волны. Наши аппараты смогли уловить их на расстоянии многих световых лет. Предположительно артефакт находится на этой планете.
На экране замигала одна из планет.
– Местные жители достаточно неразвиты, не имеют маломальских технологий. Планету называют Земля. Мы смогли установить источник излучения вплоть до трех километров. Источник перемещается, но чаще всего находится в определенном месте. Вот оно.
Карта планет погасла и на ее месте появилось изображение светлого помещения, заполненного столами, на которых стояла еда и жителями, похожими на нас, но с отвратительно светлой кожей и без единой чешуйки. Отвратительные создания.
– Как мы поняли, это место, где жители принимают пищу. Ваша задача – внедриться и найти артефакт.
– Почему я? Если вы знаете местонахождение артефакта, зашлите туда команду десанта и зачистите территорию.
– Есть проблема. Даже несколько. Технологии, которые умеют находить артефакты на таком расстоянии и с такой точностью не приняты в штат Империи.
– То есть незаконны?
– Верно мыслите. Мы не можем использовать их официально. Да и Имперские законы не дают права вторгаться на дикие территории, где жители не достигли хотя бы пятого этапа развития. Эта планета едва достигла третьего.
– Дикари, – скривился я.
– Верно. Для вашего внедрения мы задействовали нашу новую аналитическую машину.
– Тоже незаконного использования?
– Если честно, она не проверена до конца, но времени ждать у нас нет. Машина провела анализ жителей и места, в которое вам нужно будет внедриться, и составила идеальный портрет объекта, который бы нравился всем там присутствующим. Вы ляжете вон в тот аппарат, – фельдмаршал указал не небольшую капсулу в углу, – и машина телепортирует вас в идеально созданном теле. Когда операция будет закончена, то есть вы добудете артефакт, вы отправите артефакт на крейсер, который будет дежурить над планетой, а машина вернет вас в ваше тело.
– И что мне за это будет?
– Избавление от расстрела за предательство Империи. Вам этого мало?
– Вполне достаточно, – через зубы процедил я. – Когда начинаем?
– Да прямо сейчас. У вас ведь нет неотложных дел?
– Нет, но я хотел бы посмотреть на тело, в которое перемещусь.
– Машина еще завершает анализ. Ложитесь. Аскер Миарамила будет следить за вашим путешествием.
– Аскер? – вскинул я бровь. – Самая низшая должность межпланетного флота назначена на то, чтобы отвечать за межпланетное перемещение?
– Не в вашем положении жаловаться, – огрызнулся фельдмаршал. Я посмотрел на милого аскера, зардевшегося алым румянцем. Не в это время, не в этом месте я бы приударил за ней.
Я подошел к капсуле. Доверия она не вызывала. Куча проводов, наспех скрученных и примотанных к явным орудиям пыток. Маленький силурианец крутился около нее, работая отверткой.
– С капсулой тоже еще не закончили?
– Элориан, ты закончил? – обратился фельдмаршал к силурианцу.
– Нет, сэр.
– Ты закончил, Элориан.
Тот опасливо покосила на начальника, сочувственно на меня, докрутил все-таки болт (за что отдельное ему спасибо) и отошел в сторону. Под пристальным взглядом фельдмаршала, я залез в капсулу, которую тут же закрыли. Вручную, просто положив стеклянный купол сверху и прикрутив его болтами. Никогда не молился, но теперь, похоже, пришло время. Я закрыл глаза и тут же желтоватый дым стал наполнять капсулу. Хотел открыть глаза, но веки стали безумно тяжелыми, тело обмякло, сил не хватало даже на то, чтобы сделать вдох.
– Шеф приехал, – в конце дня Валери ворвалась на кухню, размахивая листком бумаги, – сейчас же ждет всех в кабинете.
– Нас ждет важная весть, – хмыкнул поваренок Саймон, – будем знать имя нового начальника.
– Вот ты как раз остаешься на кухне, убирать все, – Валери щелкнула его по носу. Присутствуют только повара.
– Вечно так, – проворчал Саймон, со вздохом берясь за тряпку, – вот буду поваром, также буду издеваться над мелкими.
Повара потянулись за Валери в кабинет шеф-повара. Шеф, толстый усатый итальянец сидел, развалившись в кресле и потягивал коньяк из пузатого бокала. Вошедших он жестом пригласил к столу, на котором стояла початая бутылка коньяка и набор бокалов. Все налили себе, Жак, Марвин и Валери отказались, сев в приготовленные для них кресла.
– За возможности, которые готовит нам будущее! – шеф поднял бокал, повара сделали тоже самое. – Как вы знаете, будущее готовит ряд перемен. Я уезжаю в Америку на открытие нового ресторана нашего хозяина, поэтому моя задача – оставить достойного преемника на должность шефа ресторана. Не секрет, что кандидатур две, Жак и Марвин. Выбирать, основываясь только на свои привязанности, было бы непрофессионально. Тем более, при смене шефа, должна поменяться концепция ресторана, люди идут на имя. И это имя должно засиять до того, как оно займет место под табличкой «шеф-повар». Поэтому я устраиваю конкурс. Через месяц вы должны предоставить полностью новое меню. На отбор я приглашу самых важных людей города, постоянных клиентов, инвесторов и ресторанных критиков. Именно они будут определять, кто достоин места шефа. Пока вы будете работать по очереди, имя возможность прорабатывать меню и экспериментируя.
Шеф плеснул себе в бокал еще коньяка и спрятал бутылку под стол.
– Ах, да. В одиночку разработать и сформировать меню сложно. Но и отвлекать поваров от их основной деятельности я не позволю. Поэтому вам можно привести по одному человеку со стороны, который будет помогать. Но не больше, балаган из ресторана устроить не позволю. Свободны.
Повара оставляли бокалы и выходили из кабинета, недовольно ворча, что теперь работы станет больше, а двое кандидатов месяц будут прохлаждаться.
– Марвин, все в порядке? – Валери подошла к нему и провела рукой по его щеке.
– Да, – он растерянно смотрел по сторонам, – я где-то оставил очки. Кажется, на кухне.
– Тогда иди и забери их. Я подожду тебя на улице.
Валери вышла на улицу, а Марвин толкнул вращающуюся дверь на кухню. Она неслышно впустила его внутрь. В помещении царила темнота, Марвин пошарил вдоль стены, пытаясь нащупать выключатель, но рука все время проскальзывала, не находя нужную кнопку. Наконец, раздался щелчок выключателя и свет ослепил Марвина, он зажмурился, уже привыкнув к полутьме. Открыв глаза, он направился к своему столу, но остановился по середине кухни, уставившись на центральную жаровую поверхность, на которой, помахивая длинным рыбьим хвостом, сидела девушка.
