LECTORI BENEVOLO SALUTEM
Пролог
Бескрайние поля чернично-розового вереска волнами лиловых облаков растекались по извилистым хребтам малахитовых холмов, простирающихся почти до самого моря, бушующего под крутым утесом и склонившимися над ним кривыми соснами. Густой белый туман плотным снежным облаком обволакивал берег моря, а земля в этом месте стала зеркалом неба и невозможно было понять, что чем является. Лес, растянувшийся на сотни тысяч километров вперед внушал благоговение своим спокойным могуществом и величием. Стволы могучих деревьев словно огромные колонны упирались в небо, будто бы подпирая его собой. Их верхушки настолько высокие, что исчезают наверху, теряясь то ли в тумане, то ли в облаках.
Вступая в лес, кажется, что это дверь в другой мир, мир туманный и мрачный. Деревья плотной стеной обступают со всех сторон и не видно ни тропинки, по которой можно было бы выйти из него, ни просветов неба. На поросших мхом бревнах сверкают изумрудными каплями светлячки. Густой мох гроздями свисает с ветвей, переплетаясь с цветочными лозами удивительных растений. Лес хранит много тайн. То, что случайно забредший сюда путник не сможет выбраться из него – одна из них. Оглушительная, неестественная тишина и черный холодный мрак являются здесь чем-то ощутимым. Их мягкие и глухие прикосновения можно ощутить кожей. В тяжелом влажном воздухе висят множества разных запахов – сырой мох, хвоя, горьковатая смола и примесь цветочных нот сплетаются с ароматом невиданного. Из-за глубокого безмолвия может показаться, что Лес необитаем, но пронзительные невидимые взгляды обжигают, заставляя покрываться позвоночник холодной дрожью. На черной спокойной глади ледяного озера, спрятанного в самой чаще, плавают кувшинки и сверкают то там, то здесь бледно-золотые искры света. Светлячки то или же крошечные крылатые феи, чей тихий звон полупрозрачных перламутровых крыльев мгновенно затихает при звуке шагов?
Глухая тьма промеж деревьев густой плотной материей укрыла Лес, вязкой паутиной запутавшись и осев в его ветвях. Облака тумана рассеялись над землей, орошая влагой нефритовый мох. Холод обжигает тело так беспощадно, что оставлет ожоги на щеках и пальцах. Голые ступни уже не чувствуют боли, боль забрал Лес, вместе с мыслями, чувствами, ощущениями, желаниями. Ковер острых еловых игл покраснел от крови. Лес чувствует ее запах, пьянея от этого аромата. Скоро здесь будут хищники. Мертвая пронзительная тишина глушит дыхание, растворяя его во мраке. Деревья растут слишком тесно друг к другу. Шершавая острая кора в кровь раздирает нежную кожу. Паутина липнет к волосам и ресницам, нежно и мягко опутывая их нитями смерти. Где-то совсем рядом, под ногами шипят змеи. Они с тихим шелестом вонзают клыки в плоть, оставляя на месте укуса жгучее тепло. Лес забирает души людей, порой оставляя и человеческое тело в своей власти, пронзая его гнилью. Сквозь эпителий тканей рвутся бледные грибы, пуская яд по венам. Кожа покрывается влажным мхом и травой. Их корни уже так глубоко под ней, что стоит вырвать – останешься без мяса. Лес поглотил тебя, съел изнутри и снаружи. Тебя больше нет. Теперь ты – часть чего-то большего.
***************************
Далеко-далеко, на другом конце Леса высокая мягкая трава шепчет ветру о его тайнах, а журчащий водопад скрывая белой стеной вход в обитель фей, поет колыбельные его обитателям.
Зрачок солнца догорающим углем тлел в небесном пожаре. Гранатовым соком пролился кровавый свет заката на стеклянную гладь зеркальных небес. Облака белыми цветами утопали в крови, набухая, раскрывали невинные лепестки, распускаясь нежным весенним цветом в садах неба. В воздухе витал запах перечной мяты и раздавленной забродившей вишни, сладость которой смешивалась с ароматом жимолости.
В огромном пышном саду, зеленеющем нежностью изумрудной листвы, белели маленькие чайные розочки, напоминающие сгустки заварного крема. Тлела в своей прохладной благовонии белоснежная черемуха, чьи пышные грозди цветов опылял золотистый шмель, нарушавший монотонным гулом тишину сада, в глубине которого раздавался тихий звон серебряного колокольчика и стон высокой травы, мнущейся под кошачьими мягкими лапами. Необъятный сад кольцом окружал небольшой замок, скорее напоминающий уютный белый коттедж. На окраине сада цвело старое вишневое дерево, пустившее кривые толстые корни на поверхность. Корни вросли в маленький аккуратный колодец с крышей, стоящий рядом с фонтаном для птиц. Спелые алые вишни усыпали всю землю рядом с колодцем. На их аромат слетелись птицы, купавшиеся в фонтане и звонко щебеча, клевали ягоды. Неподалеку гуляла белая лошадь с бледно-розовыми пятнами на морде и жемчужной длинной гривой, местами заплетенной в косички. Внезапно раздался скрип калитки, и кобыла вскинула голову, устремив взгляд в сторону звука шагов. К лошади смеясь приближалась девочка в белом платье. Обняв наклонившуюся к ней морду и посмотрев ей в глаза, она прошептала:
– Эрато.
Глаза цвета морской глубины внимательно посмотрели на девочку. Та погладила любимицу по шее и обогнув ее, застыла перед возвышающимися впереди деревьями. Словно завороженная, она сделала шаг вглубь и сад встретил ее прохладой вечера и запахом невиданного. Светлячки летели впереди, освещая путь. Ветер мягко шелестел травой и листьями деревьев. Девочка все шла и шла вперед и ей казалось, что сад расширяется изнутри. Словно из ниоткуда выпорхнула прекрасная бабочка. Она летела, проваливаясь в воздушные ямы, ее тонкие крылья трепетали на ветру, словно лепестки флендоранжа. Бабочка завораживала своей хрупкостью, своим изящным полетом – она не парила, а кружилась в танце с ветром. Сад поражал удивительными растениями, деревьями величиной с семиэтажный дом, цветами, несуществующего в людском мире оттенка, ароматами. Но девочка, не видя ничего, кроме крылатого цветка, заходила все глубже в бесконечный сад, сойдя с тропинки, углубляясь в чащу. Вот бабочка зависла в воздухе, будто сломанная голограмма. Последние лучи заходящего солнца жарким пламенем опалили ее крылья, заплясали на них, обжигая. Насекомое забилось в воздухе. Даже в огне солнца оно продолжало танцевать с ветром, словно единственное, что было важным в его жизни – этот танец. Бабочка не жила искусством танца – она была им. Но вот солнце село и тень упала на ее крылья, они почернели, словно от копоти. Высоко в воздухе, где-то на уровне деревьев произошло движение. Бабочка исчезла. Девочка, завороженно наблюдавшая за ее полетом, подняла глаза к небу. Что-то гигантское и белое возвышалось над ней.
Сад лишь на несколько мгновений погрузился в кромешную тьму, но тут же был озарен мягким светом трех небесных святил, засиявших на него с высоты небес – трех лун.
Исполинский кот с длинной шерстью, цвета ирландских сливок не моргая смотрел на девочку.
«Его зрачки размером с луну», – пронеслось у нее в мыслях.
Кот втянул воздух розовым носом и не обнаружив для себя ничего интересного, прошелся шершавым языком по белой лапе, пригладил шерсть на груди и принялся вылизывать хвост, игнорируя девочку.
– Это ты съел бабочку? – Спросила она.
Зверь на секунду замер, словно ища источник звука, повернул круглую голову к девочке и впился в нее черными зрачками, похожими на лунное затмение. Затем зевнул и открыв розовую пасть, продемонстрировал острые клыки, в которых застряло крыло бабочки.
– Да. Это ты ее съел. Вот она, у тебя в зубах. Зачем ты съел ее? Она такая маленькая, что ты все равно ей не наелся, – с бесстрашным любопытством поинтересовалась девочка.
Налетел ветер, растрепав белые волосы и поиграв с платьем из тончайшего кружева, взъерошил шерсть кота.
– Я не съел. Просто убил. Потому что мне так захотелось, – наклонив голову набок, ответил кот.
Его голос – ни мужской и ни женский, глубокий и гортанный, напоминал утробный звук мурчания и глухое эхо в горных пещерах.
– Убил, потому что… Хотелось? – Задумчиво повторила девочка.
– Да. Так велят инстинкты. Так велит Лес.
– Что за Лес?
Зверь молчал. Судя по его взгляду он и вовсе не был заинтересован в этом бессмысленном разговоре.
– Ну скажи мне. Расскажи о… Лесе.
Кот прижал уши к голове, его зрачки сузились. Он замахал хвостом. Губы поползли вниз, обнажая клыки.
…Лес.
Ветер с новой силой хлестнул по деревьям. Мучительно застонали ветви старой вишни, скрипя и грозясь в любой момент сломаться от такого напора.
…Лес.
Зверь вздыбил шерсть, грозно зашипел, затравленно озираясь по сторонам. Его глаза потемнели и утратили свою осмысленность. В них застыл животный ужас. Вдалеке, тяжелым ударом по зеркальной глади неба грянул чудовищный рык грома. Кот сорвался с места и бросился прочь, в глубину сада, ломая по пути высокую траву и нижние ветви деревьев. Девочка ничего не понимая осталась стоять на месте. Еще несколько секунд она видела сверкающее пятно ослепительно-белой шерсти, мелькающее сквозь просветы в зелени. Небо, ослепленное вспышкой молнии, снова взревело подобно раненому дракону и слезы ярости обрушились на землю холодным ливнем.
...Лес.
*****************
Стройный женский силуэт в длинном черном платье застыл у окна замка, располагающегося прямо напротив сада. Лунный свет слабо освещал ее бледное молодое лицо, не выражающее никаких эмоций.
– Ричард, – позвала она.
Дворецкий бесшумно появился из темноты и застыл на шаг позади нее.
– Сегодня ее семилетие. И снова Трилунье, – бросила темная фея, не отрывая взгляда от сада.
– Да, это очень необычное совпадение, госпожа, – откликнулся мужчина.
– Совпадение? – Усмехнулась госпожа Лилит и медленно повернув голову, посмотрела ему в глаза.
Когда она так делала, Ричард твердо выдерживал ее взгляд, но ему всегда становилось не по себе. В этих темно-зеленых глазах ничего не отражалось, словно они не отзеркаливали все что видели, а затягивали внутрь.
– В ночь, когда Луна родилась все пошло не по плану. Она должна была появиться на свет в другой день, гораздо позже. Но все случилось в ту ночь. Кассиэля забрали на Великую войну, я хотела отправиться с ним, но начались роды, – спокойно говорила женщина, а дворецкий думал о том, что загадочнее существа ему видеть не доводилось.
Он обращался к ней по имени, под которым она была известна всему миру – Лилит. Хотя большинство созданий фейри обращались к ней не иначе как: «Темная госпожа» или «королева Тьмы». Мужчине всегда было интересно, что она за существо и насколько его подозрения близки к истине. Когда у нее родилась вторая дочь, он сразу понял, что судьба девочки будет по-настоящему особенной.
– Ей очень подходит имя, которое вы ей дали. Луна действительно особенная девочка, – заметил Ричард.
– И Луна и Марбл обе очень особенные, – отрезала женщина.
– Да, вы правы, госпожа, но только Луна родилась в Трилунье и встречает свой седьмой день рождения в него же. И, наверное, вы помните то страшное пророчество, которое изрекла повитуха, когда девочка родилась. Это не иначе как знак судьбы. Ей уготовлено нечто… особенное.
– Эта повитуха была просто сумасшедшей, выжившей из ума бабкой. И где ты ее только тогда откопал. Ее слова – не более, чем старческий бред.
– Прошу меня простить, госпожа. Роды настали так внезапно, что я привел к вам первую попавшуюся повитуху. Она имела добрую славу и многие пользовались только ее услугами. Ходят слухи, что она – праправнучка древних друидов, обладающих… Пророческим даром.
– Вот уж не думала, что такой человек, как ты, Ричард придаст значение каким-то слухам. В любом случае ты всегда будешь рядом с Луной, чтобы уберечь ее, – приказала темная фея.
– Разумеется, госпожа, – поклонился дворецкий и также бесшумно, как и появился, исчез во тьме коридора.
– Что-то грядет, – тихо произнесла госпожа Лилит, глядя на сад, стонущий под порывами северного ветра.
Небо потемнело и черные тучи закрыли луны, погрузив сад в непроглядную тьму.
Глава 1
Бутоны и шипы
Тихая печальная мелодия фортепиано нежно струилась из-под тонких изящных пальцев в белых перчатках и разносилась по замку, наполняя собой все пространство. Высокий и стройный мужчина в старомодном черном костюме, сидел спиной ко входу и играл. Его идеально-ровная осанка, элегантные движения и аристократическая холодная красота – все в нем говорило о человеке изысканном и сдержанном. Взгляд черных, как у ворона глаз оставался темен и колюч.
В коридоре раздались робкие шаги и в дверях замерла маленькая девочка в белом платье. На ее лице застыло восхищение. Она слушала чудесную музыку и жадно впитывала в себя каждую ноту мелодии, однако та уже подошла к концу, и дворецкий закончил играть. Улыбнувшись, он, не оборачиваясь, негромко произнес:
– Госпожа Луна, прошу вас, не стойте в дверях, проходите.
Принцесса покраснела и нерешительно подошла к мужчине.
– Очень красивая музыка. Научишь меня играть также, Ричард?
Он осторожно взял руку девочки и положил ее на клавишу фортепиано.
– Смотрите, миледи. Это первая октава. В нее входят следующие ноты… – Дворецкий поочередно нажал на каждую клавишу, произнеся ее название. – Теперь вы, госпожа. Попробуйте.
Луна нажала на клавиши по порядку.
– Превосходно, миледи. Вы правильно запомнили последовательность. Присядьте, – мужчина встал, освободив стул и наклонился к ней. – Теперь поставьте руки, вот так, – он положил пальцы на клавиши, и принцесса попыталась за ним повторить.
– Перенесите вес руки на кончики ваших пальцев. Не напрягайте плечи, локти и кисти. Расслабьте их.
– Вот так?
– Представьте, что вы держите в руке яблоко. Пусть ваша ладонь не лежит на клавишах. Только пальцы должны касаться их. Согните мизинцы вниз, они не должны торчать.
Девочка сделала все в точности, как сказал Ричард.
– У вас отлично получается, миледи.
Луне понравилось учиться играть на фортепиано. Она мечтала играть также красиво, как и Ричард и очень старалась держать руки правильно, но ее мизинцы всегда предательски поднимались вверх и как бы принцесса не старалась это контролировать, у нее не получалось. Через час упражнений дворецкий закончил урок.
– Вы прекрасно потрудились и уже многое умеете. Если хотите продолжить учиться играть, давайте приступим завтра.
– Да, я очень хочу научиться! Скажи, Ричард, а Марбл тоже умеет играть?
– Да, мы с вашей сестрой занимаемся, однако ей это совсем не по нраву. Госпоже Марбл больше по душе верховая езда и фехтование, – сдержанно улыбнулся мужчина.
– Тогда почему вы с ней занимаетесь фортепиано?
– Ваша матушка настояла на этом, миледи. Поскольку Марбл уже пятнадцать, у нее много разных занятий. Когда вы станете чуть старше, вы будете обучаться тому же, чему и ваша сестра.
– Я хочу кататься на лошади!
– Вы уверены, госпожа? Это не так просто. Вы не боитесь?
– Нет! Я люблю Эрато! Ричард, ну пожалуйста, научи меня верховой езде!
– Как вам будет угодно, миледи. Но сначала вам необходимо спросить разрешение у вашей матушки.
– Подожди меня здесь! – Крикнула принцесса и вскочив, выбежала в коридор.
Дворецкий усмехнулся, глядя ей вслед. Его положительно поражало то, с каким рвением юная госпожа стремилась изучать все новое и как ей было интересно учиться у него чему-то. Луна была не по годам сообразительной и серьезной девочкой, чем восхищала мужчину. Ему нравилась ее искренность, детская непосредственность, ее заразительный звонкий смех и такие милые и забавные капризы. Ричард Морнэмир работал дворецким у госпожи Лилит и ее семьи вот уже восемь лет. Ему было всего тринадцать, когда он впервые попал в их замок. Мужчина происходил из знатного, но разорившегося рода аристократов.
История семьи Морнэмир берет свое начало несколько тысячелетий назад, когда их далекий предок – Домианос Первый создал своему роду герб и репутацию, прославившись на весь мир. В те далекие времена Террахуман – страна людей, была ослаблена и обескровлена длительной войной с Эллясом. Когда-то люди жили все вместе, в одном государстве, но между двумя братьями королями произошел конфликт. Те не смогли поделить между собой власть и ни один не хотел уступать другому. Последователи первого брата остались в Террахумане, а остальные переплыли океан и основали на дальнем острове новую империю – Элляс. Прошло не одно тысячелетие и вот эллясийцам показалось, что земля их слишком тесная да скудная и они возжелали большего. Напав на Террахуман темной ночью, эллясийцы попытались захватить хотя бы часть территории, ибо Террахуман занимал собой весь гигантский материк. Однако силы их были равны и потому война окончилась без победителей. Эллясийцы отплыли домой ни с чем, а Террахуман, пусть и сохранил свою территорию, был разорен, разграблен и разрушен. Жалким и беспомощным состоянием людей решил воспользоваться Корвамдеймос – королевство вампиров и напав на них, они взяли целую расу в рабство.
Людей использовали в качестве пищи для вампиров и те относились к ним не лучше, чем к скоту. Так продолжалось целых двести лет, пока однажды не нашелся один смельчак, объединивший вокруг себя народ и восставший против этой кровавой тирании. Вместе с армией взбунтовавшихся людей, он ворвался в Мортуорум Виворум – столицу Корвамдеймоса и устроил там государственный переворот, сменив действующее правительство, вследствие чего произошла отмена людкого рабства, а новый король вампиров создал международный свод Трех Великих Законов: О запрете рабства, злоупотребления магией и убийства. Тот день навсегда вошел в историю, а Домианоса Морнэмира запомнили как великого освободителя, бесстрашного воина и талантливого командира. Тогда на гербе рода Морнэмир изображался черный лев с разинутой в реве пастью. Позже, спустя несколько столетий, наследники сменят герб на исполинского черного волка. Род Морнэмир стал одним из самых влиятельных семейств в Террахумане и пользовался почетом и уважением. На протяжении долгих веков он процветал и был уважаем. Позже в историю войдет и Домианос Второй – дед Ричарда, как самый жестокий тиран, которых помнило государство людей. Будучи главным королевским советником, страной вместо короля по факту управлял именно он, верша свое кровавое правосудие и ведя двойную игру, занимаясь торговлей людьми с Корвамдеймосом. Отец Ричарда – Вермандо, сын Домианоса, поднял восстание и устроив революцию, убил старого лорда, навсегда положив конец развратной коррупции, работорговле и жестокости, процветавших в Террахумане по его вине.
Родители Ричарда дали ему превосходное образование и воспитание, однако, когда мальчику исполнилось тринадцать, полностью разорились и потеряли все при крайне загадочных обстоятельствах. Буквально в тот же день, когда умер Домианос, неизвестный незаметно проник в их замок и прикончил Вермандо, а позже и за госпожой Амарантой, женой виконта, пришли люди и куда-то увели ее, предоставив документы на замок новому безымянному владельцу.
Из всей семьи спастись удалось одному лишь Ричарду. Чтобы выжить, он искал любую работу и по счастливой случайности, столкнувшись с госпожой Лилит, стал ее дворецким. С тех пор прошло восемь лет, и мужчина уже восстановил свой капитал и даже выкупил обратно старый семейный замок, но продолжал работать на семью темной феи, так как работать на саму королеву Коэлестиса было огромной честью для любого, что уж говорить о молодом человеке с большими талантами и не менее грандиозными амбициями. Ричард все еще был человеком, человеком, в мире полном демонов, ангелов, фейри и других магических созданий, стоящих на иерархической лестнице на порядок выше людей.
Однако истинная, самая главная причина, по которой мужчина не спешил покидать Коэлестис была совсем иная и о ней не догадывалась ни госпожа Лилит, ни кто либо другой. Ее дворецкий хранил в тайне.
Погрузившись в свои мысли, Ричард не заметил Луну, бежавшую к нему на встречу радостно подпрыгивая и сообщая о том, что матушка позволила ей приступить к занятиям верховой ездой. Словно очнувшись ото сна, мужчина с трудом сфокусировал взгляд на принцессе.
– Вот как? Замечательно, только госпожа, пожалуйста, переоденьтесь в более подходящую одежду. Я буду ждать вас в саду.
Она кивнула и побежала на четвертый, самый верхний этаж, в свою комнату.
Спустя пятнадцать минут дворецкий уже показывал девочке как правильно седлать лошадь, но поскольку Луна была еще слишком маленькой, самостоятельно взобраться в седло она пока не могла, поэтому Ричарду пришлось поднять ее на руки и самому посадить на Эрато.
– Госпожа, посмотрите, это стремя. Вы должны поставить в него ноги. Это поводья. Они нужны вам, чтобы управлять лошадью, задавать направление ее движениям, замедлять или останавливать ее. Не стоит натягивать их слишком сильно, это может причинить лошади боль, однако держите их крепко, чтобы они не выпали из ваших рук во время скачки. Для начала вы должны привыкнуть к лошади, а она должна привыкнуть к вам, поэтому сегодня у нас будет ознакомительное занятие, – мужчина взял поводья и неспешно повел кобылу за собой. – Пока вы привыкаете, я поведу Эрато, а вы держитесь за седло.
Принцесса с восторгом оглядывалась по сторонам. Она впервые сидела верхом и это ощущение оказалось для нее незабываемым. Было немного страшно, но в то же время очень волнительно и необычно. Девочка ощущала под собой перекатывающиеся мышцы кобылы, слышала ее ровное дыхание и стук копыт о землю. Они гуляли по огромному ароматному саду и таким, как сегодня Луна видела его впервые. Она с непривычной высоты взирала на кусты роз, деревья, на голубое ясное небо, на полет бабочки. Сад наполняли горьковато-сладкие терпкие ароматы растений, трав и цветов. Заливисто щебетали птицы, журчал фонтан. Мир обладал такой простой, но божественной красотой в эти мгновения. Принцесса ощущала на коже приятные прикосновения прохладного влажного ветра, чувствовала тепло солнца. Ей хотелось раствориться в моменте, хотелось, чтобы время застыло и мир остался таким же сияющим, вдохновленным и прекрасным навечно.
Маленькая госпожа неплохо держалась верхом, и спустя пару недель дворецкий показал ей, как ездить рысью.
– Если хотите притормозить или остановить лошадь, отклоните корпус назад и натяните на себя поводья. Если же хотите напротив – ускорить ее, наклонитсь вперед, вот так. Прижмите колени к ее бокам, но не напрягайте их слишком сильно, расслабьте мышцы бедер. Отлично.
Девочка очень старалась и выкладывалась на тренировках по полной, ибо хоть Эрато и была послушной кобылой, Луне тяжело давалось управлять ей и держаться в седле во время быстрой скачки. Она видела, какой прекрасной наездницей стала ее старшая сестра Марбл и как умело она обращалась с Буцефалом – своим черным конем. Принцесса стремилась быть не хуже, чтобы кататься вместе с ней за пределами сада.
*****************
Худая девушка с бледной кожей и короткими пепельными волосами вышивала на белом полотне ветку сирени. В очередной раз больно уколовшись, она тихо выругалась и слизнула выступившую на проколотом пальце каплю крови.
– Ну ско-олько мо-ожно? – Простонала она. – Мама, я не хочу вышивать! Я ненавижу вышивать! Я себе все пальцы исколола! Когда уже можно будет пойти пострелять из лука?
Сидевшая напротив женщина в длинном черном платье тяжело вздохнула и отложив книгу в сторону, пронзительно посмотрела на дочь.
– Марбл, сколько раз я говорила тебе о том, что стрельба из лука, фехтование и скачки – не женские занятия? Я могу понять последнее, но остальное… Ты должна вести себя соответствующе своему статусу. Ты – не простая девушка, а принцесса.
– Принцесса… – Фыркнула Марбл. – Вечно ты мне все запрещаешь.
– Вечно ты меня не слушаешься, – холодно отрезала темная фея. – Не хочу ничего слышать. Я и так позволила тебе заниматься слишком многим. Всего лишь с одним единственным условием – чтобы ты не забрасывала другие уроки.
– Но я уже закончила, – девушка показала матери криво вышитые цветы сирени с неаккуратно торчащими нитками.
– И ты называешь это «закончила»? – С ледяным спокойствием осведомилась госпожа Лилит. – Здесь все нужно перешивать заново.
– Ну пусть Ричард перешьет, – закатила глаза принцесса и отбросив полотно, решительно встала. – Пойду навещу Буцефала.
Королева вздохнула, но ничего не сказала, и девушка как можно скорее выбежала на улицу, пока мать не передумала и не остановила ее.
Сад встретил Марбл сладкими цветочными ароматами и дурманящим зноем. Пройдя в конюшню, она с улыбкой обняла могучего черного жеребца с длинной шелковой гривой.
– Как дела, Буцефал? Скучал? – Принцесса с любовью погладила мощную мускулистую шею животного. – Я тут тебе кое-что принесла, – заговорщически прошептала она и сунув руку в карман длинных шорт, вытащила оттуда несколько кубиков сахара.
Мгновенно поглотив вкусное угощение, конь благодарно лизнул ей руку. Девушка развернулась, чтобы снять с гвоздя поводья и достать седло, но чуть не врезалась в дворецкого, возникшего прямо перед ней.
– Какого… Ричард…
– И вам доброе утро, госпожа, – сдержанно поздоровался мужчина, скептически оглядывая ее. – Далеко собрались?
– Тебе какое дело… – Пробурчала себе под нос Марбл, но вслух ответила: – Да нет, до Леса и обратно.
Дворецкий молча сверлил ее взглядом. Она вздохнула.
– Ты можешь просто сделать вид, что не видел меня?
С трудом сдерживая раздражение, мужчина резонно ответил:
– Если вы сейчас отсюда уйдете.
– Ну Рича-ард!
– Госпожа Марбл, вы знаете правила. Покидать пределы сада без сопровождающего для вас слишком опасно. Я понимаю ваше негодование, но это правило установил не я, а ваша матушка. Как вы думаете, кого она обвинит в случае вашей пропажи или гибели?
– Лаа-аадно, – мрачно протянула принцесса. – Можешь поехать со мной, – нехотя разрешила она.
– Благодарю вас за приглашение, – поклонился дворецкий. В его черных глазах блестела насмешка. – Но к сожалению, я не смогу сопровождать вас, – он опустил взгляд на карманные часы с цепочкой. – Сейчас пятнадцать минут первого. У меня занятие с госпожой Луной, – и развернувшись, мужчина бесшумно покинул конюшню, оставив девушку наедине со своим негодованием.
– Вот же… Напыщенный гад, – возмущенно выдохнула Марбл.
Выглянув на улицу, она удостоверилась, что Ричард ушел и быстро взнуздав коня повела его за собой, к выходу из сада.
– Ричард не сильно расстроится, если не узнает, правда, Буцефал? – Ухмыльнулась принцесса и оглядевшись по сторонам, оседлала жеребца.
Выехав на просторное поле, девушка вздохнула полной грудью. Ветер запустил пальцы в ее волосы и растрепал их, приятно охладив лицо и подарив то незабываемое чувство свободы, какое она ощущала всякий раз на таких вылазках.
– Но! – Крикнула она Буцефалу и черный, как сама тьма конь, заржал, встав на дыбы, а после галопом понесся вперед.
Глава 2
Оставленные богом
Столовая. Длинный стол, накрытый белой скатертью, стоящий по середине просторного пустого зала. Белые стены, белые занавески на окнах, белый мраморный пол и слуги, одетые в белые маски кроликов на пол-лица, сервируют стол белыми столовыми приборами. Звон белого фарфора. Тихая мелодия вальса доносится из коридора.
За столом их всего трое – Луна, чье мраморно-белое лицо сливается с белизной одежды – платьем из тончайшего кружева, словно сотканного из паутины; Марбл – старшая сестра Луны, постоянно запускающая руку в волосы, чтобы растрепать их, и мать девочек – госпожа Лилит. Высокая стройная женщина с идеально ровной осанкой и изысканными манерами. Ее утонченное аристократическое лицо застыло в равнодушном и холодном выражении, словно она мраморная статуя.
На скатерти появлялись все новые и новые блюда – их ставили слуги в белых перчатках. Перед сестрами возникли тарелки с грибным крем-супом, изящно украшенным веточкой розмарина и крупными красными ягодами. В середину стола поставили мясо в брусничном соусе и множество вариантов гарнира на выбор. На десерт принесли черничный чизкейк и пудинг.
– Ваш чай из хиганбаны, госпожа, – негромко доложила горничная, подав чайник темной фее.
– Благодарю, – кивнула ей королева и сделала знак рукой, после которого вся прислуга удалилась, оставив ее наедине с детьми.
– Матушка, могу я пойти прогуляться в сад? – Подала голос Луна, ковыряя ложкой чизкейк.
– Можешь, – помедлив, позволила госпожа Лилит. – Но ты помнишь правила, – сухо добавила она.
– Да, помню, мне нельзя покидать территорию сада… – Вздохнула девочка и спрыгнув со стула, побрела к выходу.
Оказавшись в саду, она первым делом побежала к пруду с карпами. Пестрые яркие рыбы подплыли к берегу, заметив принцессу. Та полезла в карман платья и вынув оттуда крошки чизкейка бросила их в воду. Карпы радостно съели угощение и принялись кружиться вокруг берега, прося еще. Вывернув карманы, Луна высыпала им остатки десерта и направилась в конюшню. Не обнаружив свою лошадь в стойле, она отправилась на поиски.
– Эрато! Эрато! – Позвала девочка.
Услышав голос хозяйки, кобыла всегда прибегала к ней, но не в этот раз. Принцесса начала беспокоиться. «Может быть она убежала? Но ведь калитка всегда заперта… Нужно проверить», – подумала Луна и побежала к воротам, туда, где кончался сад и территория замка. Ворота оказались приоткрыты и девочка, недолго думая, выскочила наружу.
– Эрато! Эрато! – Кричала она, пока бежала вперед – к Лесу.
«Наверное, она пасется где-то неподалеку, на холмах, Эрато никогда раньше не заходила в Лес, недаром все животные вокруг избегают его». Вот показалось пустынное плоскогорье, но кобылы на нем не было. Принцессе стало страшно. Куда могла пропасть ее лошадь, она ведь никогда не убегала далеко от дома? Луна шла все дальше и дальше, в неизведанные и манящие просторы зеленой долины. Холмы встретили ее плотным туманом и прохладой. Впереди, на горизонте виднелся Лес, а совсем рядом раскинулась равнина, в которой расположилось небольшое круглое озеро.
Озеро слез грешных монашек называлось так, потому что некогда неподалеку стоял монастырь, в котором по легенде монахини свернули с пути истинного и стали поклоняться демону. В монастыре, некогда божьем святилище воцарился хаос, разврат и грехопадение. Монахини поносили бога и его ангелов, а также приносили в жертву животных, обитавших в этом Лесу. Говорят, не только животных. Немало одиноких путников сгинуло в том монастыре без возврата. Тогда бог разгневался на них и послал к ним ангела, дабы тот поговорил с ними и вразумил их. Каково же было его удивление, когда ангел не вернулся обратно… Тогда бог проклял каждую грешную монахиню, заточив в землю монастыря и близлежащее озеро. По легенде их неупокоенные души бродят по Лесу, в поисках пищи, ибо страдают от вечного неутолимого голода, а от плача их гибнет все живое, если оно грешно. Из глаз их льются кровавые слезы, горячим воском обжигая кожу и причиняя тем самым ужасную боль.