Что пользы, братия мои,
если кто говорит, что он
имеет веру, а дел не имеет?
Иисус; Евангелие от Иоанна
Не согрешишь – не покаешься,
не покаешься – не спасешься.
Тертуллиан, Квинт Септимий Флоренс
Поправьте меня, если я ошибаюсь!
Анджело Проволоне
Глава 1. Роковая оплошность
Вь-жь-жь-жь-жь-жь-жь! Псс-ш-шть! Вс-ш-ш-шь.
Тонкостенная стальная трубка выписывала неровную линию по мраморному полу. Её скребущий звук приятно щекотал слух и нервы Зига, вызывая чувство, которое нельзя было назвать иначе, как сладкой болью. Трубка пела свою заунывную песню, иногда прерываясь, чтобы подпрыгнуть на неровности, издать глухой металлический звук, а иногда почти стихая, когда попадала в очередную лужу засохшей крови.
Перед глазами Зига, что-то мелькнуло, но на такие уловки он не попадался уже очень давно! Он не отпрянул, не бросился вперёд или в сторону. Моментально обернувшись, он на долю секунды увидел совершенно белое лицо с отсутствующим взглядом и улыбкой трупа. Руки всё сделали сами – ствол с глушителем отскочил от пола словно живой, раздалось короткое – "ш-шпок!", и отвратительное лицо взорвалось фонтаном чёрной крови!
На пол медленно и почти бесшумно опустилось тело, у которого уже не было головы. Когтистые руки ещё несколько раз схватили скрюченными пальцами пустоту и замерли навсегда. Зиг поймал себя на том, что теперь он сам улыбается чему-то. Наверное, его улыбка выглядела со стороны такой же жуткой, как у этого монстра, которого он только что отправил в Преисподнюю.
Да, пожалуй, он сейчас не на много отличается от здешних обитателей, но это обстоятельство давно перестало его волновать. Зиг снова опустил винтовку стволом вниз и продолжил своё неторопливое движение к убежищу.
"Вь-жь-жь-жь-жь-жь-жь! Джинь! Псс-ш-шть! Джинь, джинь! Вс-ш-ш-шшь", – пела стальная трубка глушителя, которая к тому же выполняла роль защитного кожуха, оберегающего ствол от ударов. Зига не смущало то, что его оружие, и он сам сплошь забрызганы кровью. Это ему даже нравилось. Он давно бросил чистить одежду, а винтовку чистил только изнутри, и теперь она имела весьма обшарпанный вид, зато не выдавала его своим блеском.
До убежища оставалось лишь два поворота. Там его никто не потревожит – дверь в тесное помещение такая, что не по зубам даже самому матёрому из чудовищ. Её не взять, наверное, и крепостным тараном! Там Зиг хранит всё своё скудное имущество и весь свой богатый арсенал.
Да, у него нет привычки выбрасывать, даже безнадёжно сломанное оружие. Дробовик со стволом, развороченным взрывом, пулемёт, прокушенный насквозь ящероподобной тварью, меч, разлетевшийся на четыре части при ударе о каменный череп тупого, как булыжник, но невероятно сильного голема. Всему есть место в узком чулане, который Зиг не променяет на самые роскошные покои этого проклятого дворца!
А ещё, там есть то, что терпеливо ждёт своего часа. Когда вот эта штурмовая винтовка отслужит своё, он, пожалуй, возьмёт "томми-ган", который сам тщательно отрегулировал и отладил до идеального состояния. Отличное оружие, только не слишком меткое, но зато очень шумное! Тем не менее, монстра средней величины сбивает сразу и с гарантией. С гигантами, правда, приходится повозиться…
Но вот он, первый из поворотов. Скоро будем дома! Ирония заключается в том, что именно здесь, частенько бывает опаснее всего. Монстры давно пронюхали, где его обиталище и повадились делать ему засады при входе и при выходе из убежища.
Хорошо ещё, что с интеллектом у них туговато. Хитрость есть, а ума нет! Вот сейчас, наверное, кто-нибудь с аршинными клыками или длинными, толстыми щупальцами прячется за поворотом в тёмной нише, в которую стрелять не с руки, а бросить гранату может оказаться себе дороже.
Зиг напрягся и прыгнул вперёд, делая кувырок через плечо и на ходу включая тактический фонарь. Яркий луч электрического света упёрся в серый камень пустой ниши. Никого? Странно! В прошлый раз здесь был, какой-то гад с зазубренными косами вместо рук, и у него почти получилось – хитиновый клинок едва не задел кончик носа Зига, но в следующий миг очередь, выпущенная в упор, отбросила монстра к стене, где он и замер, издавая предсмертное бульканье.
Острая боль в правой лодыжке прервала его размышления. Зиг взглянул вниз и похолодел от ужаса! Как он мог быть так беспечен? Мелкая щетинистая дрянь, отдалённо напоминающая ежа, но без глаз и конечностей, вцепилась острыми, как иглы, зубами ему в сапог и прокусила толстую кожаную броню вместе с живой плотью!
Рука невольно потянулась сорвать эту тварь, но Зиг вовремя остановил себя. Нет, так нельзя! Эта мелочь ядовита снаружи и внутри. Здесь надо действовать по-другому! Превозмогая боль, он раздвинул челюсти твари стволом винтовки, засунул его, как мог дальше ей в пасть и нажал на спуск!
Ногу дёрнуло так, что он не удержался от крика, но тварь разлетелась по коридору кровавыми ошмётками, и только несколько зубов осталось торчать в сапоге. Что ж, снова, пусть маленькая, но победа!
Однако боль в прокушенной ноге была, по-прежнему, сильной. Требовалось срочно обработать раны и наглотаться едва ли не всех антибиотиков и противоядий, какие имелись в аптечке, спрятанной в убежище. Нога, наверное, распухнет и будет болеть ещё неделю или две, а это значит, что придётся отлёживать бока и от нечего делать, или полировать большой тяжёлый топор, который он приберегал напоследок. Интересно, а продуктов хватит?
В этот момент внимание Зига привлёк странный шум, доносящийся из-за последнего поворота отделяющего его от убежища. И тут он понял, что попал! Это был ни с чем несравнимый шелест и стрёкот мириадов игл! На него катилась волна точно таких же существ, как то, которое он только что отстрелил от своего сапога!
Вот первые из них выкатились из темноты, а за ними…
Масса стрекочущих, давящих друг друга тварей была настолько велика, что они занимали всю ширину коридора и доходили почти до потолка!
Больше ни о чём не думая, Зиг сорвал с пояса осколочную гранату, выдернул чеку и швырнул гранату в эту живую колючую кашу, а сам развернулся и, что было сил, бросился обратно в лабиринт коридоров, галерей и залов гигантского строения.
Сзади оглушительно ахнуло, и несколько тысяч тонких пронзительных голосов взвизгнули одновременно, но он не остановился и продолжал бежать прочь от своего убежища, прочь от аптечки, от запасов оружия и провизии.
Глава 2. Где ты, тварь?
Леса знала, что его лежбище находится где-то здесь. А ещё, она знала, что он крайне опасен. Это был не обычный монстр. Нет, он не был ядовит или особо силён. Согласно предварительной информации, его вообще можно было назвать монстром лишь условно. Якобы он настолько был не похож на всех предыдущих, что совершенно не вписывался в классификацию, но именно это делало его опасным. Это была опасность непредсказуемости, самая страшная опасность, какую можно представить. На этом информация заканчивалась. Но ведь в том-то и весь интерес!
Лёгкий ветерок коснулся затылка Лесы, и она отреагировала раньше, своего собственного сознания. Катана свистнула в руках охотницы и "ветерок" распался на две половины, испуская фонтаны крови.
Леса внимательно осмотрела поверженного монстра. Довольно крупный, клыки и когти налицо. Ещё секунда и она была бы разорвана в клочья, но это была не его, а её секунда, и теперь он валяется здесь рассечённый, а она стирает его кровь с зеркальной поверхности своего клинка.
И всё? Что-то подсказывало ей, что это не всё, что она не учла чего-то важного. Собственно, в этом монстре не было ничего особенного. Обыкновенный антропоморфный зомбак без специальных способностей, у которого от всех чувств остались лишь слабый инстинкт самосохранения и лютый голод.
И тут Лесу осенило – это не он! Но где же тогда он? Сзади!
Она резко обернулась, выхватывая пистолеты… Сзади никого не было, но чувство взгляда сверлящего затылок не исчезло, а только усилилось. Страх протянул холодные липкие щупальца к её сознанию, но она сумела взять себя в руки, и вся превратилась в слух и зрение. Где же ты, тварь?!
Глава 3. Стальной охотник
Механикус уже битый час возился с линзой, пытаясь пристроить её на место, но проклятая стекляшка никак не хотела садиться в предназначенные для неё пазы. Пальцы сегодня плохо слушались и даже дрожали. Или это ему просто казалось? Нет, не казалось, пальцы слушались плохо, и с ними надо было что-то делать, иначе в один прекрасный день шарниры заклинит и тогда он станет беспомощным.
С линзами тоже беда – крайне трудно достать подходящие по размеру, а ещё труднее вставить их потом на место. Как назло, эта самая капризная деталь заодно является самой хрупкой, а ведь так хочется загнать её на место ударом кулака! Но нет, этого нельзя делать! Одна ошибка, и долго ещё придётся любоваться на окружающий мир одним глазом, показывающим нормальную картинку, а другим размытую и перевёрнутую.
Механикус ещё раз аккуратно надавил на стекло, одновременно поворачивая его по часовой стрелке, раздался подозрительный хруст, но линза наконец-то влезла туда куда нужно. Механикус придирчиво осмотрел свою работу через зеркало. Вроде бы всё было в порядке, но на всякий случай придётся последить за правым глазом, чтобы эта стекляшка ненароком не выпала.
И, вообще, необходимо не допускать ударов по голове, а то в прошлый раз от такого удара разошлись контакты, и если бы оперативно не подключилась аварийная система, спрятанная в таком месте о котором никто не догадывается, не бывать бы ему живым! Ржавел бы сейчас, где-нибудь, грудой бесполезного хлама, или торчал бы в качестве пугала, которого не боятся ни крысы, ни монстры.
Ну, кажется всё в порядке. Механикус покачал туда-сюда всеми суставами, сделал несколько пробных прыжков и решил, что можно выходить. Интересно, где на сей раз будет встреча? Только бы не в узком коридоре, а то он терпеть не мог задевать кулаками и локтями о стены, ведь запас деталей не бесконечен, а изготовить новые крайне сложно! Правда, в коридоре легко разбить противника, шарахнув его о ту же стену, но такая удача случается далеко не всегда…
Но вот коридоры пройдены. Механикус вышел в большой, утопающий во мраке зал. Тоже не лучший вариант, особенно если противников несколько. Но и здесь было тихо и пусто. Из этого помещения совсем короткий коридор вёл в зал поменьше, но с очень высоким потолком, делавшим его похожим на колодец. Вот он где!
Монстр стоял в самой середине зала, огромный, как гора, бесформенный и нелепый. Он был вдвое выше Механикуса и раз в пять или семь шире. Антропоморфный, но тяжёлый и гротескный.
Ноги, словно тумбы, короткие по сравнению со всем остальным телом, зато руки невероятной длины. Они не просто достигали пола, они стояли на полу, упираясь в него громадными кулаками, и при этом были согнуты в локтях. Грушевидное тело чудовища было широким внизу и сужающимся кверху. Голова росла прямо из плеч, без шеи и напоминала прыщ с какой-то пародией на человеческое лицо.
Итак, тварь, наверняка, медленно передвигается, но удары её кулаков смертельны. Хватит, наверное, лишь один раз пропустить такой удар, чтобы разлететься на кучу винтиков и шестерёнок. А ещё, нельзя давать себя поймать – разотрёт в кулаке или разорвёт пополам…
На этом размышления Механикуса были прерваны. Монстр увидел его! В тот же миг две чудовищные ладони сошлись в оглушительном хлопке, но они поймали лишь воздух на том месте, где только что стоял Механикус.
Да, ещё бы немного и всё! Стальной охотник даже дополнительное ускорение получил от воздуха вытесненного руками монстра!
Итак, стоим высоко на карнизе и любуемся на то, как этот бугай рассматривает пустые ладони!
Механикус тотчас обругал себя последними словами, (мясорубкой!), за легкомыслие! Монстр даже не поднял головы, его глаза просто перетекли на темя и уставились на жертву! И тогда этот громила прыгнул!
Прыгнул со скоростью, не уступающей той с которой прыгал сам охотник! Вот значит, на что способны тумбообразные ноги! Ай, какой просчёт! Но думать над этим было некогда, и Механикус снова взмыл в высоту, за долю секунды до того, как кулак монстра обрушился на стену, сокрушая карниз, где он только что стоял!
Увернулся! Это хорошо! Прыгнул наугад, не рассчитав полёт и приземление! Это плохо!
Приземление было жёстким и шумным. Механикус задел плечом декоративный выступ на другой стороне зала, это заставило его развернуться и впечататься в стену боком, после чего он рухнул с десятиметровой высоты и плашмя приложился о мраморный пол!
Свет на миг погас в его глазах, а когда он снова загорелся, выяснилось, что проклятая линза вылетела-таки из правого глаза! (Не рассуждать!) Ещё не видя монстра, Механикус перекатился в сторону, и вовремя! Удар соединённых рук едва не превратил его в лепёшку! Может, этот здоровяк не настолько туп и медлителен, как показалось сначала, но он всё-таки достаточно предсказуем и все его удары прошли мимо цели! Это хорошо! Но Механикус сам не нанёс ещё ни одного удара! Это плохо! Он жив, это хорошо! Потерял линзу – плохо! (Не рассуждать!)
Кувырок назад и… что есть силы, прикладываемся затылком о колонну! Звон по всему телу и адская боль в голове!.. Но тут Механикус увидел такое, от чего сразу забыл про боль – незащищённый открытый бок своего врага!
Бросок был таким, какой он не совершал со времён своей юности – Механикус превратил своё тело в снаряд, вложив в удар всю силу!
Он едва не достиг цели. Казалось, монстр лишь слегка пошевелил рукой, но вместо того, чтобы достать мягкий бок, охотник был отброшен ударом каменного локтя!
Вся энергия, которую он думал использовать для атаки, обернулась против него. Механикус снова пролетел через весь зал, кувыркаясь, как кукла брошенная ребёнком, затем он ударился о стену, выбив в ней несколько облицовочных плиток, и, наконец, грохнулся на пол, взбивая фонтаны пыли. Сознание погасло.
................................................................................................
Он вдруг увидел начало. Начало себя нынешнего, когда среди холодного и спокойного небытия, что-то негромко щёлкнуло, и он увидел седого человека в кожаном фартуке и круглых очках в золотой оправе. Этот человек помог ему встать, потом взял за руку и повёл за собой.
Механикус шёл неуверенно, даже несколько раз споткнулся, ведь ногами он пользовался в первый раз, как, впрочем, и всем своим телом, но он скоро привык.
Какие это были времена! Он глядел на мир сквозь незамутнённые линзы и учился! Учиться ему нравилось больше всего. Каждый день, нет, каждый час, каждую минуту он узнавал, что-нибудь новое, и это доставляло ему величайшее удовольствие! Прошло всего полгода, а он уже прочёл и выучил наизусть все книги, какие были в университетской библиотеке, а через год мог бы в своей учёности поспорить с любым из профессоров.
Как им это не нравилось! Как они раздувались от спеси, когда он обнаруживал не только глубокие знания по любому предмету, но и показывал нестандартное решение проблем, которые давно были объявлены неразрешимыми.
В конце концов, они испугались и потребовали уничтожить "эту богопротивную тварь"! Да, так и было сказано. Но тут нашла коса на камень. Выяснилось, что создатель сделал его крайне трудно уничтожимым.
Не то, чтобы это было совсем невозможно, но с этим не смог бы справиться никто из людей, и даже, когда они собирались толпой, всё равно у них ничего не получалось. Создатель наделил его желанием жить и научил сопротивляться уничтожению. Создатель…
Что с ним стало? Механикус не знал, куда он делся, но в один прекрасный день он не увидел своего создателя, и никто ему не ответил, где он и что с ним. Потом его отвели в тесное помещение, где ничего не было, и заперли там.
Он не понимал, что происходит, но ничего не мог поделать – дверь, ведущая в каземат, оказалась такой прочной, что даже ему не под силу было её сломать. На его крики никто не пришёл и, в конце концов, он это оставил.
Шло время. Чтобы чем-то себя занять он многократно повторил всё, что узнал за краткое время своего "отрочества". Затем он тщательно переосмыслил всю имеющуюся информацию, обнаружил, что люди создавшие науку ошибались по целому ряду вопросов и сделал несколько открытий. Но это всё были теории, проверить на практике он ничего не мог. Пока не мог.
Прошло двести тридцать четыре года, пять месяцев и четыре дня. В этом он был уверен, так-как прекрасно помнил каждый день проведённый взаперти. Но вдруг в тишине его темницы раздались шаги и человеческие голоса. Затем послышались звуки, какие могут издавать лишь слесарные инструменты, и дверь с жутким скрежетом распахнулась!
В камеру вошли несколько человек, держащих в руках ярко светящиеся фонари и какие-то неизвестные предметы. Механикус понял, что это было оружие незнакомой ему конструкции.
– Значит это не легенда! – с удивлением сказал один из вошедших. – Любопытно будет посмотреть, что у него внутри.
При этих словах Механикус встал и выразил протест по поводу того, чтобы кто-либо рассматривал его с внутренней стороны без его согласия! Надо было видеть, как шарахнулись от него эти люди! Двое при этом выстрелили из этого своего нового оружия! Одна пуля при этом попала ему в плечо, и даже сделала небольшую вмятинку.
Такого раньше не было, значит, оружие основательно эволюционировало, но это оказалось не самым поразительным из того, что ему довелось тогда узнать и увидеть.
Мир, в который он вышел, так отличался от прежнего, что он не мог предположить подобных перемен даже в самых смелых фантазиях. Здесь ему нравилось всё! Здесь он не чувствовал себя одиноко, так-как кругом было полным полно самой разной механики!
Но больше всего ему понравились люди. Они больше не боялись его, и после того первого случая в него никто больше не стрелял. Наоборот! Люди восхищались им, пытались его понять, и это ему нравилось! Дошло до того, что он позволил изучить себя изнутри, и для этого его частично разобрали, но не нанесли вреда, а тщательно всё скопировали и собрали обратно.
Как и прежде, он принялся за изучение окружающего мира. Оказалось, что за то время, что он провёл в заточении, знания увеличились во множество раз! Ему приятно было узнать, что ряд его научных открытий и догадок оказались верными. Однако нашлось и такое до чего люди пока не додумались, правда, когда он попытался поделиться с окружающими своими знаниями, к этому отнеслись с недоверием, и он решил оставить большую часть информации при себе.
А потом начались странности. Людям вдруг захотелось попробовать его способности в таких делах, о которых он раньше не задумывался. Иными словами, его решили использовать в военных целях.
Сначала он не отнёсся к этому серьёзно. Он, вообще, не понимал смысл войны, ведь люди и так были смертны, могли появляться на свет только одним путём, а для прекращения своего существования придумали массу различных способов, хоть в их распоряжении всегда имелся один самый верный и неизбежный способ под названием – "старость"!
Но постепенно Механикус втянулся в изучение военного дела, которое оказалось тоже в своём роде наукой. Он научился убивать. Сначала в теории, а потом и на практике. Понимая ценность жизни, он не был тупым фанатиком в этом вопросе.
Он не мог смириться, например, с тем, что общество, в лице некоторых своих активистов, готово было лечить, холить и лелеять, какого-нибудь маньяка сгубившего десяток детей, потом объявить его "выздоровевшим", чтобы отпустить на свободу. А после того, как он насиловал и убивал ещё десятка полтора, снова помещать его в санаторные условия и приставлять к этой нелюди армию докторов.
С такими, у Механикуса был разговор короткий – щелчок стального пальца в лоб, после которого ни одно существо из плоти и крови, живым уже не встанет. Так же он расправлялся и с террористами всех видов, и с обыкновенными бандитами, когда его пробовали для службы в криминальной полиции. А потом его затребовала для своих целей армия. Но тут его ждал ещё один сюрприз.
Оказалось, что людям недостаточно было одного Механикуса. Они захотели, чтобы таких, как он было много! И они решили изготовить побольше его копий, в которых были даже кое-какие усовершенствования. Забегая вперёд, можно сказать, что это у них не вышло, но зато надолго обеспечило его запасными деталями.
Другим положительным моментом было то, что благодаря новым технологиям он сам внёс некоторые улучшения в свою конструкцию. Самым главным было то, что он смог продублировать своё "Я" в уменьшенном варианте и тщательно спрятать это устройство в своём теле, так, что стал почти бессмертным. А потом случилась катастрофа.
Она произошла не с ним, а с людьми. Люди исчезли. Почти исчезли. Он знал, что кое-кто из них ещё остался, а если хорошенько поискать, то можно найти целые кланы, устроившие себе убежища в лесах, горах и под землёй, но цивилизации, когда-то создавшей его, Механикуса, больше не было.
Зато появились монстры. Первоначально он думал, что это мутации людей и животных, но потом понял – их создаёт чья-то злая, но сильная воля. Монстры принялись нападать на остатки человечества, и тогда он встал на его защиту. Так началась вековая борьба, и то, что происходило с ним сейчас, было её бесконечным продолжением…
....................................................................................................
Тумбообразная нога монстра опускалась на его голову с неумолимостью пресса. Сознание вернулось за долю секунды до того, как эта тварь нанесла свой многотонный удар. И снова он смог увернуться! И не только увернуться, но ударить в ответ! Стальные пальцы глубоко врезались в живот монстра, но из длинной широкой раны не брызнули потоки крови.
Так и есть! Жизненно важные органы у этой твари защищает толстенный слой подкожного жира.
Чудовище хлопнуло себя по пузу, словно пыталось согнать комара, и это дало Механикусу ещё одно мгновение, которым он не замедлил воспользоваться.
Отскочив, словно пружина к ближайшей колонне, стальной охотник вновь бросил своё гибкое тело в атаку! На сей раз, он решил ударить врага ногой между выпученных глаз.
Удар! Раздался хруст ломающейся кости, и оба глаза его противника выскочили из орбит! Механикус сделал сальто назад и ловко встал на ноги. Монстр поднёс свои жуткие лапищи к тому, что осталось от его лица, словно собирался молиться, но не закончил движения и рухнул навзничь, огласив пустоту дворцовых залов звуком, с каким обычно разбивается об пол гнилой арбуз.
Механикус перевёл дух. Бой выигран, правда, не без потерь. Кроме линзы, которую он нашёл растоптанной в пыль, в число поломок пришлось включить правую ногу. Давненько ему не было так тяжело, как сегодня! Вот теперь ещё и нога не гнётся. Надо было возвращаться на базу и заняться ремонтом. Хорошо ещё, что бой происходил недалеко от места его обитания, хотя бы не придётся ковылять весь день до мастерской!
Механикусу нечего было больше делать рядом со сражённым монстром, и он отправился домой, размышляя по дороге, что неплохо было бы обзавестись для следующего раза, каким-нибудь оружием. Раньше у него было оружие, но теперь оно всё поломалось, а добыть новое, как-то было недосуг. Нет, пожалуй, он должен заняться этим вопросом вплотную, не всегда же будет так везти, как сегодня!
Размышляя, таким образом, Механикус дошёл до входа в мастерскую. Там его поприветствовали два охранника, как две капли воды похожие на него. Он даже улыбнулся им, ведь общество этих двух копий хоть как-то скрашивало его досуг. Беда была в том, что, повторяя его конструктивно, они не обладали подобным ему разумом! Точнее, они не обладали совсем никаким разумом, но всё же создавали иллюзию компании.
Уже войдя в мастерскую, Механикус остановился в раздумье. Ох, и не любил он делать такие вещи, но выбора не было! Вернувшись, он внимательно осмотрел того стража, который стоял ближе, потом извинился перед ним, как будто тот мог его понять и позаимствовал у него линзу.
