Губительная сила желания

Глава 1

Господи, только не это.

Ханна Уайлд положила трубку и какое-то время, остолбенев, смотрела на свой телефон.

Ее собирался навестить сын того самого человека, который пару месяцев назад  выследил ее, сыпал угрозами и всячески запугивал.

Картер Джеймсон. Самый младший из наследников огромного состояния. Внук оказавшегося в немилости конгрессмена. Парень, на семью которого когда-то работали ее мать с отцом.

Объект ее безответной подростковой влюбленности.

Все началось с того, что Ханна получила письмо от Элдрика, отца Картера, потом от его адвокатов. Когда она проигнорировала их приглашение встретиться, начались нежелательные визиты. Но она выполнила требования старика: не совалась в Виргинию, не искала встреч с Картером и держала рот на замке.

Джеймсоны и так отняли у нее слишком многое – отца, сестру, душевный покой…

Ханна спрятала телефон в карман джинсов и подошла к единственному шкафу в ее крохотной квартирке, в котором хранились ее одежда и чистящие средства. И еще фотоальбом – все, что осталось у нее от прошлого, которое она так часто пыталась забыть.

Когда в дверь постучали, Ханна застыла на месте, не в силах пошевелиться. Ее сердце громыхало в груди. И это был единственный звук, раздававшийся в комнате, где воцарилась полная тишина.

– Эй! Есть кто дома? – послышался за дверью звучный мужской голос, звуки которого в свое время сводили ее с ума. – Ханна?

Он вел себя так, словно знал ее, но это было десять лет назад. В другое время, в другой жизни.

– Ее нет дома, – буркнула она и подошла к двери.

– Ханна Уайлд, ты уверена, что не хочешь придумать другой ответ? Немного более правдоподобный?

Было бы глупо настаивать, что он ошибся квартирой.

Ханна глубоко вздохнула и распахнула настежь дверь, которой чуть не заехала себе по лицу, если бы в последнюю секунду не отступила назад.

Она гордо вскинула подбородок, но при виде Картера с его дурацкой улыбкой на лице лишилась дара речи.

Она смотрела на этого высоченного красавца миллиардера, родившегося в семье с особыми привилегиями, и думала о том, что такие люди, как он, никогда не задумывались над последствиями своих поступков. Джеймсон мог похвастаться несколькими поколениями виргинских землевладельцев, считавших себя джентльменами с Юга, чья родословная, по слухам, была прервана только японской бабушкой. Той самой, которая одарила Картера впечатляющим сочетанием блестящих черных волос и почти черных глаз.

Он был самым младшим из сыновей Элдрика и славился репутацией беззаботного гуляки, не подчиняющегося никаким правилам, потому что от него никто ничего не требовал и не ожидал. Он был экстраребенком, так в шутку говорил о нем его родной отец.

Картер жил в Калифорнии где-то около года – после того, как быстро прошелся по жизни старшей сестры Ханны… и разрушил ее.

– Давно не виделись. – Казалось, он искренне обрадовался их встрече.

– Что тебе надо? – Ханна старалась не обращать внимания на предательскую дрожь, которая появилась в ее коленках при звуке его голоса.

– Интересное приветствие, – весело блеснул глазами Картер.

Этот парень, который обхаживал ее сестру, Джину, наобещал ей кучу всего, а потом бросил, уехав из города, сейчас вел себя так, словно ничего не случилось. Словно он потерял связь с Ханной по чистой случайности, а не потому, что его отец обрубил все контакты. Картер никогда не замечал ее, особенно когда она была девчонкой и отчаянно искала его внимания, а теперь он делал вид, что ему есть дело до нее.

– С чем пожаловал? – Она встала чуть за дверью, готовая в любую минуту с треском захлопнуть ее у него перед носом. Ханну вдруг охватило такое волнение, что она засомневалась, что ее подростковая влюбленность осталась в прошлом.

Чем дольше они стояли так, друг напротив друга, тем серьезнее становился взгляд Картера.

– Ханна? Ты помнишь меня?

– Конечно, – фыркнула она. Знал бы он, сколько бессонных ночей она провела из-за него.

– Ты в порядке?

– Была. Три минуты назад.

Он тяжело вздохнул, как обычно вздыхает человек, когда кто-то действует ему на нервы.

– Давай начнем заново. Меня отправил к тебе мой отец.

Ханна задохнулась от возмущения.

– Передать, чтобы я держалась подальше? Но я так и сделала. Чего еще ему нужно?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Не знаю, чего он добивается на этот раз, но мой ответ «нет», – отрезала Ханна и толкнула дверь, чтобы захлопнуть ее.

Она чуть не ударила Картера по плечу, но он вовремя схватился за край двери.

– Постой. Что значит «на этот раз»? Что ты имеешь в виду?

Черт, его реакция была такой же потрясающей, как и он сам. Весь такой мускулистый, длинноногий, с восхитительными скулами… Ханна ненавидела семейство Джеймсон с их генетической предрасположенностью к рождению сногсшибательных красавцев.

– Уходи. – Она уже несколько раз попросила его удалиться. Может, на этот раз до него наконец дойдет.

– Что он наделал? Мой отец. Твоя реакция… очень красноречива.

Картер не мог не знать. В конце концов, в деле был замешан не только его отец. Но и он сам. Все случилось по его вине, а его богатый папочка бросился расхлебывать заваренную им кашу.

Прошел почти год, а теперь он заявляется сюда и делает вид, что он тут ни при чем.

– О, пожалуйста.

– Ханна. Мы не виделись лет десять.

Только ей почему-то казалось, что прошла целая вечность и вместе с тем, будто они виделись только вчера.

– И что с того?

– Обычно мне нужно видеться с женщиной намного чаще, чтобы она так сильно злилась на меня, – приподнял бровь Картер. – Или ты такая сердитая из-за моего отца?

Он стоял перед ней, сунув руки в карманы своих черных зауженных брюк, и покачивался на пятках, словно вел дружескую беседу с ней. Его короткое зимнее пальто серого цвета наверняка стоило больше, чем повидавшая виды машина Ханны. Этот парень источал уверенность, всем своим видом говоря, что он знает свое место в этом мире.

Жаль, что такая привлекательная внешность досталась лживому мерзавцу.

– Речь идет об угрозах. О ребенке.

– Проклятье, – побледнел Картер. – Пожалуйста, только не говори, что ты встречалась с моим отцом и забеременела от него.

– Что? – чуть не поперхнулась Ханна.

– Послушай… Он… Я не знаю, обаятельный? По крайней мере, так говорят женщины. Лично я так не считаю, но…

– Замолчи. – Она схватила его за полы пальто, когда дверь квартиры напротив открылась и на пороге появилась ее любопытная соседка. Ханна втянула Картера в квартиру и захлопнула дверь. – Я не спала с твоим отцом, – прошипела она.

– Слава богу, – облегченно вздохнул Картер. – Ты говорила что-то о ребенке?

Ей следовало держать язык за зубами.

– Как твоему отцу удалось разыскать меня?

– Хм… – Он закрыл один глаз, словно пытался что-то понять. – А ты потерялась?

– Можешь сразу переходить к объяснениям, каким образом и почему ты здесь оказался.

– Ладно, – нахмурился Картер. – Это длинная история, но если вкратце, отец попросил встретиться с тобой и передать тебе это.

Он протянул ей конверт. Ханна получила не одно такое послание от старшего Джеймсона, и ей была ненавистна сама мысль о том, чтобы прочитать еще одно его письмо. Пусть они все катятся к чертям со своими требованиями и угрозами.

– Убери это.

– Ты не хочешь посмотреть, что там? – помахал конвертом Картер.

Казалось, его удивила ее реакция. Ханна сдержалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Он не мог не знать, что задумал его старик.

– Ты сэкономишь нам обоим время, если скажешь, что в нем написано.

– Откуда мне знать? – пожал плечами Картер.

– Хочешь сказать, что не открывал конверт? Ты пролетел тысячи километров, или ехал на такси за миллион долларов, или как ты там добирался, и у тебя не зачесались руки взглянуть, что внутри?

Кажется, он бросал вызов человеческой натуре. – Похоже, ты сама не против узнать, что в нем.

Он оставил конверт для тебя и сказал, чтобы я передал его тебе.

– Зачем?

– Я думал, ты знаешь.

Ханна не могла понять, что происходит, и, судя по тону Картера, он пребывал в таком же недоумении.

– Ты серьезно? Ты не в курсе, чего хочет от меня твой отец?

– К сожалению, нет. – Картер подошел к окну, осторожно миновав угол комода и стоявшую почти вплотную к нему кровать. – Не знаю, как и спросить, поэтому заранее извиняюсь…

– Звучит зловеще.

– У тебя что-то было с моим отцом? Может, не физическая связь, но… что-то?

– Я не хочу иметь дело с твоим отцом, – поежилась от отвращения Ханна. – И никогда не хотела.

– Это что-то новенькое.

– То есть?

– Ну, он женился в четвертый раз и крутил романы с многочисленными любовницами и подружками. Так что, мне кажется, женщинам он нравится.

– Это выше моего понимания.

– Ну, тут я с тобой полностью согласен, – улыбнулся Картер.

Ханна вспомнила, как в юности начинала что-то бессвязно лепетать, стоило ему заговорить с ней. С годами Картер стал еще красивее и увереннее в себе. Только он оставался одним из Джеймсонов, а от этого семейства не приходилось ждать ничего хорошего.

– Значит, отец попросил тебя только разыскать меня и передать этот конверт?

– Да.

Ханна растерялась. Она ведь держала рот на замке. Ни разу не попыталась увидеться с Картером. Разорвала на мелкие кусочки чек, который выписал ей Элдрик за то, чтобы она хранила молчание. А теперь он присылает Картера, чтобы снова откупиться от нее. Нет. Тут что-то нечисто.

Ей вдруг в голову пришла ужасная мысль, от которой ей стало дурно.

– Он приехал вместе с тобой?

– Отец? Насколько я знаю, его даже нет в стране. Он со своей новой женой живет в Тортоле. Я несколько недель не получал от него весточки, так что, похоже, он вернулся туда.

У Ханны от сердца отлегло, когда она услышала, что его отец находится далеко отсюда.

Картер окинул ее пристальным взглядом, прислонившись к стене у окна.

– Судя по всему, вы с ним в натянутых отношениях.

– Радует одно: ты выполнил свое поручение. Папочка попросил тебя наведаться ко мне с визитом, и ты справился со своим заданием. Миссия выполнена.

Ей хотелось, чтобы он ушел. Тогда можно будет подумать, что делать дальше.

– Твой конверт по-прежнему у меня. Мы так ничего и не решили.

– У меня нет никаких дел с твоим стариком, так что я не обязана выполнять его приказы.

– Может, скажешь, что происходит?

– Эй, парень. Это ты пришел ко мне.

– Похоже, застенчивая малышка Ханна выросла.

– И она считает разговор оконченным. – Ханна подошла к двери и открыла ее.

Картер оттолкнулся от стены и подошел к ней.

– Ты ведь понимаешь, что я не отстану от тебя?

– Похоже на то, – буркнула она.

– Всего хорошего, Ханна, – улыбнулся ей Картер.

Как только он вышел в коридор, она с треском захлопнула за ним дверь и, прислонившись к ней спиной, медленно сползла на пол.

– И что теперь?

Картер вышел на улицу и поежился от холода на пронизывающем октябрьском ветру. Было немногим больше пяти, но солнце уже успело спрятаться за крышами домов, а небо заволокло свинцовыми тучами.

Он взглянул на зашторенное окно Ханны. Может, она и не хотела его вспоминать, но он прекрасно ее помнил. Такую застенчивую и хорошенькую девочку. Будучи подростком, она останавливалась у своего отца в виргинском поместье Джеймсонов и пряталась за своей более общительной старшей сестрой. Сестры Уайлд. Раньше Картер считал, что они были друзьями, и, только став взрослее, понял, что держал сестер на расстоянии. Он совершенно игнорировал Ханну и вел себя с ней как с ребенком «прислуги» и ничего больше, в точности как того требовал отец.

Картер покачал головой, с отвращением вспоминая себя прежнего и свое прошлое, от которого он бежал и в которое его снова втягивали, когда брат вызвал его домой, попросив о помощи. Теперь в ней нуждался сам Картер. По крайней мере, ему хотелось получить хотя бы какую-то информацию.

Он достал телефон и набрал номер Джексона Ричардса, представлявшего собой настоящий информационный узел компании «Джеймсон индастриз» и одного из немногих людей, вызывавших у него симпатию и доверие.

– Привет, мне нужна твоя помощь.

– Как всегда. Ты все еще занят сверхсекретным заданием своего отца?

– Готов записывать? – проигнорировал его замечание Картер.

– А у тебя что, нет помощника?

– Я остановился в виргинском поместье и не занимаюсь семейным бизнесом.

Он предпочитал оставаться за городом по той причине, что отец посеял раздор между ним и его братьями. Они были деловыми людьми, а его самого отец считал неудачником. Картер так часто слышал от него презрительные замечания в свой адрес, что они до сих пор звенели в его ушах.

Он вернулся домой, чтобы помочь своим братьям отобрать у отца правление компанией, а потом снова уехать. Но, как оказалось, их ждала затяжная битва, поэтому Картер решил обосноваться в виргинском поместье. Так он демонстрировал свое неповиновение отцу, который почти год назад вышвырнул его из этого самого поместья и сказал больше никогда там не появляться.

– Никто не сравнится с тобой в этом деле.

– Лестью ты ничего не добьешься, – хмыкнул Джексон. – Но другое дело – что-нибудь из дорогих напитков покрепче.

– Договорились. Мне нужна информация о сестрах Ханне и Джине Уайлд. Их отец когда-то работал в нашем виргинском поместье.

– Знаешь, на кого ты похож, когда произносишь слово «поместье» на такой манер?

– Могу себе представить. – Картер взглянул на часы. – У тебя есть три часа.

– Какого черта? У меня гора работы, знаешь ли.

Справедливый аргумент, но Картера посетило странное чувство, что, если он не поговорит с Ханной еще раз и как можно быстрее, на этот раз вооруженный информацией, она улизнет. А ему не хотелось ждать еще десять лет до следующей встречи.

Картер вспоминал настороженный взгляд голубых глаз Ханны, волнистые, длиной до плеч каштановые волосы, к которым ему так сильно хотелось прикоснуться, и мешковатые джинсы на бедрах, приоткрывавшие тоненькую полоску белоснежной кожи на ее животе. Ему хотелось узнать больше. Поговорить с ней. Копнуть глубже, чтобы понять, почему она так нервничала.

Он допускал, что большая часть ее проблем связана с его отцом. Картер понятия не имел, что привело Ханну в такой ужас и какую игру вел его старик, но за всем происходящим скрывалось что-то серьезное.

Картер достал конверт и внимательно посмотрел на него. Никакой подписи и никакого намека на содержимое. Ему до смерти хотелось вскрыть конверт, и, если он не получит ответа в течение нескольких дней, он так и сделает. А пока он с уважением отнесется к личной жизни Ханны. Если только то, что он собирался предпринять, можно было назвать невмешательством в ее личную жизнь…

– Твоя просьба имеет какое-то отношение к твоему весьма проблематичному отцу? – вздохнул Джексон.

– Разве может быть по-другому? Я тебе перезвоню.

Картер повесил трубку, не дожидаясь жалоб или ругани Джексона, и снова взглянул на окно Ханны.

– Похоже, мне придется задержаться.

Глава 2

Ханна решила уехать, затаиться, пока Джеймсоны не подыщут себе новую мишень. У нее все равно не было постоянной работы. Ханна занималась уборкой домов и офисов, а еще подрабатывала в кофейне. Она могла бы уйти в отпуск, правда, ей никто его не оплатит, что немного напрягало. Но финансовые проблемы пугали Ханну не так сильно, как перспектива иметь дело с этим отвратительным семейством. Она до сих пор не пришла в себя после смерти сестры.

В сотый раз она возвращалась к мысли, что, может быть, ей следовало взять деньги, которые предлагал ей в тот раз Элдрик, требуя, чтобы она держалась подальше от Картера. Она тогда пыталась выйти на младшего Джеймсона, но тут пошли письма с угрозами. А потом Элдрик попытался подкупить ее.

Тех денег хватило бы для нового старта в жизни. Но она отказалась, и тогда Элдрик начал запугивать ее, что натравит на нее войско адвокатов и юристов, если она посмеет близко подойти к кому-нибудь из членов его семьи. Он считал, что ей больше нечего делать, как только хранить секреты Джеймсонов.

Господи, как же она ненавидела эту семейку и то, как они все перевернули с ног на голову. Правда, ее ненависть была не такой сильной к одному из них, за которым она часто наблюдала, когда он гонял в футбол со своими братьями. И от улыбки которого она теряла дар речи.

Конечно, так было в прошлом. Теперь она стала умнее.

Ханна погрузила швабру в ведро с мутной водой слишком сильно, ведро отъехало в сторону, и, прежде чем она успела его схватить, оно врезалось в барную стойку, расплескав по полу грязную воду.

Похоже, ее ждет денек не из легких.

Ханна вздохнула и, приставив швабру к стойке, вытерла руки о свои потертые синие джинсы. Краем глаза она заметила какую-то тень за стеклом витрины кофейни, уборка которой шла в счет оплаты за ее квартиру наверху, и у нее перехватило дыхание, когда она увидела, кто стоял за дверью на улице.

Картер.

Ну кто же еще.

Было всего пять утра, и на улице еще не рассвело, но Ханна могла разглядеть каждую черточку этого поразительно красивого лица. Ее нежданный посетитель переминался с ноги на ногу, пытаясь хоть немного согреться.

Она могла оставить его замерзать. Пусть бы превратился в большую ледышку прямо там, на тротуаре. Только тогда его папочка примчится в город и начнет обвинять ее и сыпать угрозами уже по совсем другому поводу.

Она снова вытерла руки о джинсы, на этот раз чтобы успокоить свои нервы, потому что стоило ей увидеть улыбку Картера, как ее охватило смешанное чувство восторга и настороженности.

Неудивительно, что ее сестра попалась на его крючок. Если верить слухам, достаточно многие женщины не сумели отказать этому красавчику.

Может, способность заставлять женщин стелиться к его ногам передалась ему по наследству. Такая себе отличительная семейная черта. Если так, ей придется как-то побороть свое влечение к нему, и как можно скорее.

Ханна дрожащей рукой повернула ключ в замке и приоткрыла дверь.

– Зачем пришел?

– Тебе нужно поработать над тоном, которым ты приветствуешь гостей. Я надеялся, что сегодня утром ты обрадуешься мне чуть больше, чем вчера.

– За то, что ты решил преследовать меня, – никогда. – Ханна старалась не замечать, как соблазнительно раскраснелись щеки Картера на холодном ветру.

– Я хотел извиниться, что вчера свалился как снег на голову.

– И сейчас тоже.

– Раз ты так говоришь, значит, и сегодняшний мой визит пришелся тебе не по душе.

Она изучающе посмотрела на него, немного задержавшись взглядом на его губах, а потом посмотрела ему в глаза. В его самокритике было определенное очарование, но Ханна понимала, что он просто притворяется. Из беззаботного мальчишки Картер превратился в мужчину, который обладал богатством и властью. Как показывал ее опыт, семейство Джеймсон использовало оба средства в качестве оружия против других.

– Слушай, а откуда ты узнал, где меня искать? – всполошилась вдруг Ханна.

Он открыл рот и тут же закрыл его.

– Я жду. – Она видела, что Картер тянет время. – Можешь пользоваться словами.

– Буду честен с тобой.

– Рада это слышать. – Конечно, она не верила ему, но ей было интересно, что он придумает в свое оправдание.

Картер расстегнул пальто, ровно настолько, чтобы она увидела V-образный вырез его синего свитера.

– Я попросил друга поискать информацию о тебе.

– То есть провести расследование.

– Я бы так не сказал.

– Значит, ты не просил одного из своих сотрудников провести расследование.

– Я не работаю в «Джеймсон индастриз».

– Ага. Я часто посреди ночи звоню в места, где не работаю, и заставляю искать для меня нужную информацию.

– Судя по тому, как ты это сказала, звучит не очень правдоподобно.

– А можно сказать по-другому?

Ей не хотелось признавать, но она получала удовольствие от словесной перепалки с Картером.

Главное – не потерять бдительность и не увлечься этим красавцем по новой.

– Я попросил об услуге, но речь не об этом. – Он поднял руку, призывая выслушать его. – Изначально я думал, что мое дело – прийти сюда и передать тебе конверт. Когда понял, что этого не случится, я решил, что мне нужно узнать о тебе больше.

– Потому что это совсем не грубые меры, – сложила руки на груди Ханна.

– Мне захотелось узнать, какая ты на самом деле. – Сказав это, он быстро обвел ее взглядом с головы до ног.

Ханне не понравилось, как отреагировало ее тело на взгляд Картера. Она поклялась не обращать внимания на то, что он по-прежнему производил на нее впечатление. Она вспомнила, как раньше при встрече с ним начинала краснеть и заикаться и чувствовала себя недостаточно хорошей и недостаточно красивой. И ей бы перерасти все эти детские глупости, но вот поди ж ты…

Ее охватило чувство вины. Картер бросил ее сестру, и она тоже предавала ее своими чувствами к нему. Джина рассказала об отъезде Картера и о том, что его отец вынюхивал, насколько серьезными были их отношения. Она предупредила Ханну, чтобы та проявляла осторожность и не доверяла этому семейству.

И теперь, чтобы защититься от чар Картера, Ханна старалась придерживаться совета старшей сестры и не забывать о страданиях Джины, а также о собственной горечи. Она должна была ставить под сомнение каждое его слово и подавлять влечение к нему, которое рвалось наружу против ее воли.

– Ты изменилась, – чуть нахмурился Картер.

– А мы разве знали друг друга достаточно хорошо, чтобы ты мог делать такие заявления? – вдруг разозлилась Ханна. Все эти годы он не замечал ее, а теперь делал вид, что это не так.

– Я помню ту Ханну, которая носилась по виргинскому поместью и проникала повсюду. Она перелезала через заборы и пыталась играть на строительной площадке. – Он сунул руки в карманы и пристально посмотрел на нее.

– Ты о том самом поместье, где мне запретили появляться после смерти моего отца?

– Что?

Когда погиб ее отец, ее родители были давно в разводе, но мама была указана главной в списке его наследников. Она поехала в коттедж на территории поместья Джеймсонов, где он жил, и вернулась обратно с его одеждой и несколькими предметами личного пользования. Мама никогда не рассказывала, что произошло во время ее визита в Виргинию.

Ханна не сомневалась, что тут что-то не так. Ее отец честно работал на Джеймсонов на протяжении десятилетий. Он связал свою жизнь с этим поместьем, там у него были друзья и подчиненные, которые относились к нему с уважением.

Он погиб на работе в этом дурацком поместье, и все, что получила ее мать, – это сожаления и две спортивные сумки с грязными рубашками.

– Что ж, – пожал плечами Картер, – ты можешь поехать туда сейчас.

Кажется, он удивился собственным словам не меньше Ханны.

– Конечно, я просто воспользуюсь ключом, которого у меня нет, и приеду в дом, в котором мне запретили появляться, в штате, где я не живу.

– Может, в этом конверте приглашение.

– Хочешь сказать, что после всех этих лет твой старик захотел отдать мне вещи моего отца и пишет мне об этом?

– Я не могу объяснить поступки своего отца, но я могу предложить тебе помощь. Если ты не хочешь иметь дело с ним или с этим конвертом, имей дело со мной. Приезжай в Виргинию и забирай то, что посчитаешь нужным.

Ханна задумалась. Она могла бы поехать туда и, может быть, получить ответы на вопросы по поводу смерти своего отца. О том, как мог такой опытный человек свалиться с лестницы и разбиться насмерть. Но тогда ей придется довериться Картеру и, возможно, столкнуться с Элдриком. То есть быть должной им, а она поклялась себе никогда не иметь с ними дела.

Картер отвел глаза и окинул взглядом столы и нагроможденные на них стулья.

– У тебя ведь есть выходные дни.

Если он искал о ней информацию, он знал ответ. Но, ладно. Она могла подыграть ему.

– Я работаю не на полную ставку, – с вызовом бросила Ханна, потому что она не собиралась стесняться того, каким образом зарабатывает себе на жизнь. – Я убираю дома и офисы. Так я зарабатываю себе на хлеб.

– Хорошо.

– Иногда я подрабатываю здесь, обычно по ночам и выходным, когда студенты, которые работают здесь, предпочитают погулять.

– Логично, – пожал плечами Картер.

Ханну взбесило его спокойствие. Он родился в богатой семье, общался только с детьми из своего окружения. Он отделил себя, словно деньги и вправду имели значение. Картер учился в частной школе для мальчиков, а потом поступил в известный университет. Последний год жил в Калифорнии. Она знала, потому что его фото с красивыми женщинами то и дело мелькали на сайтах сплетен. И от них у нее всегда оставался неприятный осадок.

– Я не стыжусь своей работы.

– Тебе и не следует, – ответил он, но Ханна засомневалась в его искренности.

– Я много работаю и не так много получаю, чтобы сорваться с места и поехать в Виргинию.

– Тогда открой конверт.

– Твой отец пытается манипулировать мной. Как раньше. Он отправляет мне письма и ждет, что я начну выполнять его команды. – В принципе, в каком-то смысле она пошла у него на поводу… Но, придя в себя после смерти сестры, Ханна поклялась себе, что больше никогда не позволит Элдрику запугивать ее. Поэтому она решила не впускать его больше в свою жизнь. А значит, она не будет открывать этот конверт.

– Скажи мне, почему, и я попытаюсь помочь тебе.

– Нет. – Она по-прежнему считала, что Картер был причастен к проискам своего отца. Ведь это он встречался с Джиной, пообещал ей совместное будущее, а потом бросил. После чего последовали угрозы и шантаж со стороны Элдрика, который прикрывал тылы своего сыночка.

Но вместе с тем недоумение на лице Картера показалось ей искренним. А еще это предложение поехать в Виргинию, куда еще недавно ей была дорога заказана.

– Я сейчас остановился там, так что могу собрать то, что принадлежало твоему отцу, и переслать тебе. Но будет лучше, если ты сама туда приедешь. Сможешь забрать какие-то вещи и закрыть этот вопрос раз и навсегда.

– Как я погляжу, у тебя большой опыт в подобных делах, – фыркнула Ханна.

– Я на протяжении многих лет пытаюсь разобраться с тем, что касается моего отца. Если я не смогу найти для себя ответы, может, по крайней мере, я помогу тебе, – с едва заметной печалью в голосе ответил Картер. – Отца нет в стране. Братья почти не появляются в поместье. Там живу только я, но я не буду путаться у тебя под ногами.

– У меня есть обязанности. Я не могу просто так взять и уехать. – В отличие от некоторых.

– Ты не единственная, кому по горло надоели постоянные интриги моего отца. Я могу помочь тебе с тем, чего он добивается от тебя. Но если ты не хочешь, я по-прежнему могу предоставить тебе доступ к дому, в котором ты когда-то жила. Приезжай на несколько дней и делай, что посчитаешь нужным.

Ее разбирало любопытство. Она могла просто съездить туда, взглянуть на место трагедии и продолжить жить своей жизнью… или могла докопаться до правды, ради своего отца.

– С чего ты взял, что твой старик чего-то добивается? Я-то знаю, почему я так считаю, но откуда такие мысли у тебя?

– Этот человек ничего не делает без корыстных мотивов. – Картер покачал головой. – Послушай, мне кажется, проще всего будет открыть этот конверт. Но это твоя жизнь, не моя. Не хочешь раскрывать свои секреты? Я не возражаю.

Услышав его слова, Ханна немного расслабилась.

– Я тоже не хочу, чтобы отец манипулировал мной. Если честно, я приехал только ради брата. Ты, наверное, помнишь Деррика, так вот, он получит руководство семейным бизнесом только при определенных условиях. Одним из них было вручение этого письма тебе.

– Значит, я один из пунктов вашего плана. Как мило.

– Я, если честно, не понимаю, каким образом ты вообще причастна к этому делу, – нахмурился Картер.

В его тоне, когда он говорил об отце, не слышалось особой любви или уважения, что вызвало интерес со стороны Ханны, но она сдержалась.

– Значит, тебе нужно, чтобы я открыла этот конверт.

– Не мне, а брату. Но если бы Деррик увидел, как ты испугалась, когда я упомянул нашего папочку, он сам разорвал бы это письмо.

Если честно, сейчас Деррик нравился ей больше, чем когда она была ребенком и немного побаивалась его.

– А ты?

– Мы оба знаем, что у вас с отцом какое-то незаконченное дело. – Она хотела возразить, но он снова перебил ее: – Я не спрашиваю, что к чему, я просто даю тебе возможность провести собственное расследование. Он ничего не узнает и не помешает тебе. А потом решишь, хочешь ты разбираться с моим отцом или нет.

Она не желала видеть этого человека больше никогда в жизни. Она пряталась в Нью-Йорке, подальше от угроз и подкупа, специально для того, чтобы избежать дальнейших встреч с ним.

– Что ты получаешь от этого всего?

– Честно? – поморщился Картер. – Мне приносит странное удовлетворение то, что втайне от папеньки я разрешаю тебе приехать в поместье, где он не хотел бы тебя видеть. К тому же мне очень нравился твой отец. Я считаю, что у тебя есть право просмотреть его вещи и побывать в доме, где ты когда-то жила.

– Твои доводы звучат разумно, – недоверчиво протянула Ханна.

Картер медленно и шумно вздохнул.

– Если поедешь, я предоставлю тебе крышу над головой и еду. Я буду в главном доме. Я сейчас там живу и работаю.

Ее глупое сердечко забилось чуть громче. Ханна не могла понять, почему звучный голос Картера оказывал на нее такое влияние. Ей следовало быть умнее, учиться на ошибках сестры.

– Мне показалось, что ты не работаешь в семейном бизнесе.

– Все не так просто.

– Как всегда.

– Так ты поедешь со мной?

Картер слишком рано обрадовался, и у нее появилось такое чувство, что, как только он решит, что выиграл, он станет просто невыносимым.

– Я этого не сказала.

– Разве? – улыбнулся он.

Его лицо было таким красивым, что она начинала злиться.

– Я подумаю над твоим предложением после того, как ты уйдешь.

– Ты не очень общительная, не так ли?

Она слышала такое замечание в свой адрес не впервые. Ей немного поднадоело держаться в тени Джины, которую все считали более красивой, открытой и харизматичной, и со временем она отдалилась от сестры.

Ханна уехала из дома и нашла себе работу младшего административного сотрудника. У нее появились друзья. Своя жизнь. Но когда мир Джины разлетелся на куски после разрыва с Картером, она обратилась за помощью к Ханне, и та тут же бросилась на выручку. Ханна постаралась не обращать внимания на боль и зависть, которые сковывали ее сердце при мысли, что Джина и Картер были вместе, когда сестра прекрасно знала о том, что Ханна была когда-то влюблена в него. Но она приехала слишком поздно, чтобы спасти свою сестру. Теперь она пыталась заново построить свою жизнь и найти замену работе, которую потеряла, но каждый день она испытывала чувство вины за то, что сделала недостаточно.

– Ты ведь понимаешь, что мое предложение бескорыстно?

– Бедняжка, – насмешливо бросила Ханна.

Картер снова посмотрел в сторону кофемашины.

– Я бы согласился получить небольшую дозу кофеина.