Ведьма для принца-дракона, или Ошибка на боевом факультете

Глава 1

– Смотри, куда идешь! – возмущаюсь я, врезаясь в чью-то твердую, широкую и очень нагло преграждающую мне дорогу грудь.

Горячая, сильная рука ловит меня за плечо, когда я чуть не падаю, а весь фирменный малиновый морс тетушки Луизы, который стоил возможного выговора от мамы и потенциального наказания, практически полностью выливается на… На кого?

Немного отстраняюсь и окидываю взглядом парня, который и не думает выпускать меня из своей крепкой хватки. Его левая бровь выгибается, а на лице появляется ехидная улыбка, когда я понимаю, что он заметил, насколько пристально я рассматриваю красное пятно морса на его белоснежной рубашке.

Точнее, не это. А то, как мокрая рубашка облепила невероятно рельефную грудь. Ой…

Щеки заливает краска, плечо начинает жечь от жара его пальцев. Я трепыхаюсь, чтобы вырваться, но вторая огромная ладонь ложится на мою талию, почти охватывая ее целиком, и сильнее прижимает к его телу.

А ведь мы стоим посреди улицы. Мимо проходят люди в праздничной одежде, размахивая разноцветными флажками и ленточками. Все улыбаются, в воздухе кружит аромат яблочного пирога с корицей. Никто не обращает внимания на мое крайне… конфузное положение.

В глубоких янтарных глазах незнакомца загораются искры интереса, и мне даже на миг кажется, что зрачок вытягивается в линию. Дракон? У нас? Да ладно!

Спешно отвожу глаза. Говорят, если долго смотреть в глаза драконам, можно привлечь большие проблемы.

Теперь мой взгляд падает на черный военный камзол, на странный манер надетый только на одно плечо. Ох! На петлицах герб соседней страны, а на груди золотая нашивка в виде летающего ящера.

Точно. Ходили слухи, что к нам прибыла делегация, «от которой, особенно девушкам вроде меня, следовало держаться подальше». Сама я их не видела и желанием увидеть совершенно не горела, но вот…

Про них столько разных слухов ходит. Жестокие, властные, никогда не знаешь, что у них на уме. Сейчас взбредёт ему в голову уволочь меня в неизвестном направлении, а я даже сделать ничего не смогу. Мало того, что магией владею плохо, так она ещё и не подействует на него, скорее всего.

Он намного меня больше и сильнее. Даже в человеческом облике я будто чувствую мощь его второй ипостаси и от этого по спине проносится холодок. Как ни отмахивайся от навязчивых мыслей, память всё равно подбрасывает сказки о похищенных и запертых в далёких замках принцессах. Я же ничего не смогу сделать, если он меня утащит.

Теперь я точно уверена, что передо мной настоящий дракон! Но… и я не абы кто, чтобы позволять вот так нагло меня прижимать. Тем более не на улице, где куча всякого разного народа, с любопытством разглядывающего нас. Ему-то ладно, вернётся в свою страну и поминай как звали, а мне потом оправдывайся!

– Что вы себе позволяете?! – восклицаю я, упираюсь ладонями в грудь дракону, снова убеждаясь в ее мощности и упругости, и еще гуще краснея.

– Удерживаю вас от падения? – с ослепительной улыбкой отвечает незнакомец, буквально обволакивая меня своим низким бархатистым, но все еще молодым голосом.

– Тогда вы уже справились с этой задачей, – отвечаю я. – Выражаю вам свою признательность и прошу отпустить.

– А как же награда за спасение и извинения за мою испорченную сорочку? – он еще шире улыбается, и на его щеках появляются ямочки.

Вот уверена, что по ним куча девчонок с ума сходят. Но я – не они! Меня просто какими-то ямочками, высокими скулами и широкими волевым подбородком не соблазнить. Вот ни капельки!

Надеюсь, он не сильно оскорбится, если я не растаю от его неотразимости. Не хочу быть причиной международного скандала. Тем более, что меня вообще не должно было быть тут.

– Извините! – выпаливаю я, все еще надеясь высвободиться.

Но у дракона, видно, другие планы. Накрывает паникой, я едва сдерживаю крик. Уже пора звать стражников на помощь? Мне влетит дома за то, что убежала, но хоть от этого чудовища спасусь!

– Э, нет, куколка, – он чуть наклоняет голову на бок. – Пожалуй, в качестве извинений и награды мне достаточно будет… поцелуя!

Что?! Я замерла от неожиданности, чуть не пропустив момент, когда он начал склоняться ко мне.

– Ой, смотри, горгулья пролетела! – кричу я первое, что приходит в голову и смотрю поверх его плеча.

Дракон отвлекается буквально на мгновение, но мне этого хватает, чтобы выскользнуть из его рук и пуститься прочь по улице. Оглянувшись, вижу, что он не кидается следом за мной, но весь его вид говорит о том, что свой должок он мне не простит.

Наивный, не знает, кто его морсом облил…

Смешиваюсь с толпой, перетекающей между нарядно украшенными лавками ремесленников и мастеров. По случаю праздника все надели свои лучшие наряды, поэтому улицы пестрят разноцветием красок.

Я, чтобы не сильно выделяться, тоже попросила у служанки платье понаряднее. Надо же как-то отпраздновать мой последний день в городе, ведь завтра я уже буду в академии далеко отсюда.

Мне обязательно надо научиться контролировать свою магию, чтобы она не наносила разрушений и не причиняла никому вреда, как это иногда происходит. Удивительно, как я сейчас от испуга морс не заморозила.

Из меня вырывается смешок. Вот было бы смешно, если бы рубашка дракона покрылась инеем!

Мысли снова возвращаются к наглому незнакомцу с насмешливым взглядом глаз цвета густого гречишного меда. В груди теплеет, плечо, которого он касался, жжет, как будто его пальцы до сих пор на нем, а я хмурюсь.

Ну надо было такое придумать? Поцелуй ему! Как будто я простая девушка…

Хотя да, так я со стороны и выгляжу, потому что мне безумно нравится гулять по оживленным улочкам нашего городка. А для этого мне, единственной принцессе Керинтонского королевства, приходится выпрашивать платья у личной служанки и тайными коридорами выходить из замка.

Это хорошо, еще матушка ничего не знает… Но самое главное, чтобы она не узнала, что я задумала на сегодняшний вечер, а то все мои мечты и планы пойдут прахом.

Когда часы на башне отбивают полдень, я покупаю длинную ромашку у смешливой цветочницы. Пора!

Все начинают стекаться к Главной площади, где жрецы воспоют хвалебные песни нашей Вселюбящей Богине, а она в ответ на это на неделю оживит фонтан. Одно из самых красивых зрелищ, которые я видела.

Людской поток выносит меня к месту вознесения молитв: жрецы в белоснежных одеяниях с серебряным узором уже возвели руки к нему и начали свои песни. Кроме этого, не слышно практически ничего, кажется, даже не дышит никто.

С интересом оглядываюсь и замечаю, что зрители собрались не только на площади. Из каждого окна ближайших домов выглядывают лица, на каждом из балкончиков стоит по меньшей мере три человека. Компания молодых мужчин даже на крышу забралась.

Не свалились бы… Хотя, уверена, у них там самый лучший вид на происходящее.

Мелодия утягивает вслед за собой, заставляет сердце стучать громче и быстрее. Я не думаю уже ни о чем, нахожусь только в радостном предвкушении. Воздух кажется влажным, как после дождя и слышится запах благовоний.

И вот песнь заканчивается, жрецы опускают руки и смотрят на фонтан. Все собравшиеся замирают. Я закусываю щеку от волнения и тоже впиваюсь взглядом в каскад каменных чаш… Секунда! И вода вырывается из вершины фонтана, потоки воды, журча и переливаясь на солнце, спускаются, наполняя нижний бассейн.

Площадь взрывается овациями. Слышится смех, свист, поздравления друг друга, аплодисменты. Я тоже хлопаю, пытаясь сдержать эмоции. Грустно, что скоро уезжать. Я буду скучать по всему этому.

Толпа плавно смещается ближе к чашам. Умыться водой сейчас считается добрым знаком и пожеланием удачи. Я тоже собираюсь подойти, как вдруг…

– Попалась! За тобой должок!

На мой живот ложится обжигающая ладонь, которая прижимает к твердому мужскому телу, а уха касается заставляющий замереть шепот.

Глава 2

По телу пробегает волна. Я пытаюсь сдержать её, но, как и раньше ничего не выходит. В кожу будто бы вонзаются тысячи маленьких иголочек, которые сильнее всего ощущаются в висках. Зажмуриваюсь, а после слышу испуганный ропот толпы.

– Фонтан замерзает!

Распахиваю глаза. Проклятье! Теперь он похож на ледяную композицию, искрящуюся на солнце, а лавочки вокруг припорошены тонким слоем снега.

Ромашка в моих руках леденеет и, выпадая из пальцев, разбивается на осколки.

– Горгулья срань! – вырывается у меня.

– Такая милая девушка, а ругаешься, как конюх, – решил пошутить драконище.

Ох, не вовремя! Резко разворачиваюсь, отталкиваю его руками, полными магии. Быстрее! Мне надо поскорее убежать с площади, пока моя разбушевавшаяся магия не натворила еще дел. Хотя куда уж сильнее?! Заморозить фонтан Вселюбящей!

Там, где мои руки касаются груди дракона, расползается корка льда, под которой алеет пятно от моего морса. Я тут же убираю руки, а парень ошарашенно опускает взгляд и ослабляет хватку.

– Что за?! – задается он логичным вопросом.

Но объяснять ему «что за» у меня времени совсем нет.

Петляю среди зевак, которые слишком заняты рассматриванием ледяного фонтана, и ныряю в один из самых незаметных переулков. За пару лет прогулок «под личиной» я уже выучила все самые скрытные пути возвращения в замок, поэтому по дороге не встречаю ни единой души.

В пути настигает мысль, что дракону сильно повезло, что он… дракон. Прикоснись я сейчас к обычному человеку, дела его были бы печальны. Мог и замёрзнуть насмерть.

До замковых стен добираюсь спокойно. Большая часть горожан празднует на главных улицах, а здесь и в обычные дни редко ходят. Матушка была бы в ярости, если бы узнала, что я хожу по таким местам…

Нет, про это сейчас лучше не думать.

Перешагиваю через дурно пахнущие лужи и замечаю, как они тоже покрываются плёночкой инея. Оглядываюсь, молясь Богине, чтобы никто меня не преследовал. Дракон какой-нибудь, например. Или стражник. Лёд-то растает, но шпион или преступник из меня так себе.

Проникаю на территорию замка и через сад крадусь к служебным помещениям. Влетаю на кухню к самому очагу и протягиваю над ним руки. Только огонь помогает усмирить хотя бы ненадолго мою разбушевавшуюся стихию. Огонь и… кое-что еще, о чем я совсем не хочу даже задумываться.

В чане на соседнем очаге что-то булькает и парит, распространяя по всей кухне до урчания в животе аппетитный аромат.

– Милая, опять лед хулиганит? – кухарка Анита качает головой и переворачивает тесто.

Надо же, я так спешила, что даже не заметила ее, хотя она совсем не маленькая, чтобы оказаться незаметной. На кухне явно жарко – Анита засучила рукава выше локтей, и все равно ее лоб покрыт испариной. А меня морозит, зубы стучат как в зимнюю стужу, того и гляди можно будет как под музыку под этот стук танцевать.

– Ты бы понежнее с нашим очагом, а то затухнет, как мы обед-то делать будем? – Анита кивает на заметно утихшее пламя.

Похоже, магия снова усилилась, а я всё также не умею с ней обращаться. Вдох-выдох. И снова. Раз на десятый чувствую, как покалывание становится всё тише, а сердце бьется ровнее и медленнее.

Вот несносный драконище! Так напугал! Надо было его совсем заморозить. Так бы и сделала, не будь он в делегации из драконьей страны.

При мысли о нем, о его горячих руках сердце опять сбивается с ритма, но магия не получает нового всплеска, напротив, совсем угасает и прячется в самом центре груди. Фух…

– Тетушка Анита! – в кухню врывается поваренок-сын кузнеца. – Вы госпожу не видали? Ее Величество ищет ее, мечет гром и молнии. Слуги рассказывают, что она пару стульев заморозила и разбила, в таком гневе! И чего не хватает принцессе? Жила бы и горя не знала.

Я поджимаю губы и хочу сделаться невидимой. Чего мне не хватает? Жизни.

Им не понять – они могут свободно перемещаться по городу, убегать за крепостные стены, играть в веселые игры… не думать о том, что в любой момент, любая неожиданность может привести к взрыву ледяной силы. А меня с детства опекали, держали в замке, будто в тюрьме. Я и гуляла-то только в галерее под присмотром нянюшки!

Пока однажды не сбежала. Потом я сделала это снова и снова… И ничего ни разу не происходило!

Во всем виноват этот драконище со своими ручищам огненными! Если бы не он, ничего бы не произошло!

– Ой, – тут поваренок замечает меня и испуганно вздрагивает. – Ваше Высочество…

Останавливаю его жестом. Не хочу я его извинений и расшаркиваний.

– Где сейчас Ее Величество? – спрашиваю я, чтобы иметь возможность прошмыгнуть в свою комнату, не встретившись с ней.

Итак, чувствую, ждет меня разговор: замороженный фонтан даже в конце лета – это нонсенс, матушка точно поймет, как так вышло. И что будет потом? Снова запрут? Даже думать об этом не хочу. А ведь еще пару часов назад я была счастлива, что придумала, как оказаться в академии…

– Она в…

– В кухне, – раздается пронзающий до самых костей своим холодом голос моей матушки.

Глава 3

Даже мне, ведьме с врожденной магией льда, хочется съёжиться в комочек и сделать вид, что я впала в зимнюю спячку. Даже воздух начинает скрипеть от холода. Кажется, ещё немного, и мы увидим пар своего дыхания.

– Матушка, я… – судорожно соображаю, что бы мне ей сказать такое, чтобы она перестала на меня так смотреть.

– Быстро приведи себя в порядок и явись в мой кабинет, – говорит она, обдавая меня новой порцией льда. – И не заставляй себя ждать.

Она поднимает юбки и выходит из кухни. И как только не побоялась вообще сюда зайти? Ведь здесь же испачкаться можно.

Анита, похоже, забыла про необходимость дышать, так что, когда каблуки мамы стучат достаточно далеко и становятся почти не слышны, она делает первый вдох и кашляет. Сын кузнеца и вовсе обнаруживается сидящим у стены, подтянув к груди колени и дрожа то ли от холода, то ли от страха.

Я как-то сразу ссутулилась и уныло выдохнула: не так я мечтала провести сегодняшний день. Оглядываюсь по сторонам, понимая, что после появления тут матушки оба очага погасли, а тетушка Анита с тоской смотрит на остывающий котелок.

– Извини, – виновато пожимаю плечами и тоже покидаю кухню.

– Да… ничего, Ваше Высочество, – отзывается она.

Стыд набрасывается на плечи. Поджав губы, я поднимаюсь к себе в комнату самым дальним из возможных путей. После яркого калейдоскопа в городе наш замок казался совсем уж серым и унылым. Из украшений только невзрачные серые гобелены, да встречающиеся время от времени флаги с гербом.

Цвет у них насыщенно-малиновый, хотя магия у всей нашей семьи ледяная. Немного не стыкуется, но на самом деле этому есть объяснение. Это цвет снежноягодника, который можно собрать только в наших краях в разгар зимы. О его свойствах легенды ходят.

Комната встречает меня опостылевшими розовыми стенами и кроватью, с которой свешивалось атласное одеяло, грозившее вот-вот оказаться на полу. Чем дольше я здесь и чем очевиднее моя проблема с магией, тем сильнее эти стены на меня давят, будто клетка. Золотая клетка. И я понятия не имею, как из неё выбраться.

Боюсь представить, что теперь будет. Мама на меня злится, а дракон может начать охоту.

– Госпожа! – ко мне кидается моя служанка, испуганно хватая меня за руки. – Что же это такое?! Тут такое рассказывают, такое!

Я закатываю глаза и прислоняюсь к двери, запрокидывая голову.

– Неужто беда в королевстве? Ведь такой знак! – причитает она. – Негоже вам уходить из замка, вдруг с вами что произойдет?

Я высвобождаю руки, тяжело вздыхаю и перевожу тоскливый взгляд на служанку:

– Никакой это не знак, Лесси, – поворачиваюсь к ней спиной, а она споро начинает развязывать завязки на спине. – И ничего со мной не случится. Это все я…

Лесси замирает на мгновение, обалдело выпучив глаза.

– Как это – вы?

– Сила вырвалась, фонтан замерз. Что тут непонятного? – немного резко отвечаю я, потом заставляю себя успокоиться. – Именно поэтому мне обязательно надо в академию. Никак не возьму в толк, почему мама этого не понимает.

– Она наверняка хочет как лучше для вас, – ловко раздевая меня, возражает Лесси. – Где это видано – девушка в мужской академии? А коли они что захотят вам сделать?

Я переступаю через упавшее к моим ногам платье и иду в купальню под ворчание служанки.

– Ну сами посудите, как вы спрячете свои женственные формы? Да ваша талия – это же предмет обсуждения всех дам при дворе, а бедра и грудь… Да у нас разве что старик Роджер на них не заглядывается, – она разочарованно машет рукой. – Ах, да что я вам говорю…

Я усмехаюсь. Да уж, богиня не обделила меня внешностью, только вот мне иногда кажется, что матушка только и жаждет как бы это подороже продать вместе с моей магией и всеми проблемами, которые она порождает. Само собой, покупателю знать об этом незачем. Я уже смирилась с тем, что иначе в моём случае не будет.

– Я уже придумала, как справиться с этой сложностью, – отвечаю я. – Только у меня будет к тебе очень важная и очень секретная просьба.

Лесси усиленно намыливает мне спину и неодобрительно хмыкает. Она никогда не поддерживала меня в моих затеях, но самое главное – никогда про них не болтала.

– Мне нужен мужской костюм и плащ с капюшоном, – чуть тише говорю я. – Сегодня вечером.

Она округляет глаза и начинает пыхтеть от недовольства. Знаю, что мне она и слова лишнего не скажет, да и просьбу выполнит, но позволяю ей смириться с неизбежным. Мы обе понимаем, что я в любом случае это сделаю. Просто если она мне поможет, меня ждёт меньше неприятностей.

Так же молча натирает меня ароматным апельсиновым маслом, помогает надеть платье и забрать волосы и только потом, выражая свое неодобрение поджатыми губами, соглашается.

Облегченно выдыхаю – очередной шаг к моей мечте сделан. Сжимаю и разжимаю кулаки и отправляюсь к матушке на разговор. Опять же самой длинной дорогой.

Мама стоит у самого окна, как обычно с абсолютно прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Она окидывает меня оценивающим взглядом и, кажется, остается почти довольна. Но все равно морщит свой нос – верный признак того, что ей все равно что-то не по душе. Она вообще бывает довольна всем?

– Ты долго, – констатирует она факт. – Поэтому я не буду долго объяснять. Просто озвучу свое решение: ты выходишь замуж.

Глава 4

Что?! Я медленно оседаю, потому что колени отказываются держать меня. Хорошо, еще успела дойти до диванчика.

– Матушка, но… – пытаюсь возразить я, но она меня перебивает.

– Никаких «но», – она садится в кресло напротив и откидывается на спинку. – Я и так слишком долго терпела твои выходки. Даже приглядывать за тобой посылала, чтобы ты чего не учудила. Но такое, как сегодня?!

Она неожиданно повышает голос и разводит руками. Непривычно эмоционально для нее, и от этого становится еще хуже.

– Так ты… знала?! – я в шоке прикрываю рот ладошкой.

Я все это время думала, что остаюсь мастером конспирации и ловко вожу всех за нос. А оказывается, это меня водили за нос и лишь позволяли чуть-чуть хулиганить?! Как же это обидно и больно.

– Конечно, я все знала, – отмахивается мама. – Но сегодня ты зашла слишком далеко. Мне теперь успокаивать народ и говорить, что это хорошее предзнаменование того, что ты скоро выйдешь замуж.

Она говорит об этом так буднично, как будто речь не о моей судьбе и будущем, а о мухе, которая сидит на подоконнике.

– Матушка, но это же не решение проблемы! Мне же нужно всего лишь совладать с даром. А замужество – это же чувства, любовь, родство душ…

Мама резко садится в кресле, сжимает челюсти и, гневно сверкая глазами, шипит:

– Сказки! Начиталась всяких романов и поверила в них?! Не бывает этого. Есть ты и есть мужчина. Любой почти. И брак с ним решит твою проблему с магией.

Столько ярости в ее словах и взгляде я не видела никогда. Как будто я не о любви заикнулась, а о чем-то опасном. Я понимаю, что ей больно. Отец так рано нас покинул, уйдя в чертоги Вселюбящей, но это же не значит, что со мной будет то же самое.

– Но…

– Никаких «но». Сегодня будет прием в честь прибытия делегации из Форресии. Не все, конечно, только самые знатные, – мама поднимается и снова отходит к окну, оказываясь ко мне спиной. – Ты будешь на приеме главной звездой. И очень советую тебе найти среди них себе мужа, иначе его найду тебе я.

Она замолчала и взялась за книгу, которая лежала на подоконнике, это значит, что моя аудиенция завершена.

Встаю и медленно, будто каждым шагом проверяя реальность это или вымысел, иду к выходу. Делегация. Из Форрессии. Драконы. Горгулья срань! Надеюсь, того дракона не будет. Да, конечно, не будет. Стал бы какой-то высокопоставленный дракон просто так ходить по улицам, да и еще и выслеживать всяких простушек!

В груди закручивается ураган. Одна моя часть отчего-то очень хочет увидеть этого наглеца снова. А другая четко понимает: добром это не кончится. Если я хочу исполнить свою мечту и всё же оказаться в академии, попадаться на глаза тому дракону я не должна. Иначе это будет не меньше, чем политический скандал!

Мысли сменяют друг друга быстрее, чем я успеваю их качественно обдумать. Что же мне делать? Надо как-то извернуться, а потом еще и сбежать.

И тут гениальная мысль загорается в голове, словно вспыхивает фитиль, хорошо смазанный салом. Значит, я главная звезда? Должна затмить всех? Я это могу. Никто точно не забудет этого приема.

***

– Госпожа, вы точно уверены? – Лесси снова задает этот вопрос, теперь уже немного отчаянно. – Это же так…

Я улыбаюсь сама себе в зеркале. Результат стоил трех часов сборов. Мои ярко-малиновые волосы в цвет нашего флага, и такого же цвета губы. Ну и, конечно, платье. Малиновое, с кучей рубинов, бриллиантов и парчи. И-де-аль-но!

– Это превосходно, Лесси, – я обнимаю ее и шепчу на ухо: – Мужской костюм нужно спрятать в уборной у дальнего кабинета, а потом, когда я уйду, забрать платье в мою спальню и сказать, что я устала и мучаюсь мигренью.

Думаю, так меня до утра не хватятся, а уж утром я буду далеко отсюда. Лесси возмущенно пыхтит и поправляет платок, который стыдливо прикрывает выразительное декольте. А я нащупываю в кармане самое главное – кольцо, которое поможет решить все мои проблемы.

– Ее Величество послала меня напомнить вам, что ваше присутствие в тронном зале сегодня обязательно, – в дверях появляется гнусавая поверенная матушки, которая всегда забавно морщит нос только ради того, чтобы очки с него не падали.

– Да-да, мадам Праун, – я поворачиваюсь к ней, слегка покачивая бедрами и широко приторно улыбаюсь. – Я уже готова сиять сегодня, как самая настоящая звезда!

Поверенная видит меня, ее лицо вытягивается, складочки на носу разглаживаются и очки мгновенно соскальзывают на пол. Значит, точно выгляжу отменно.

Дополняю свой образ бабушкиными духами, от которых мне всегда хотелось чихать, и выплываю из комнаты, распространяя этот запах как минимум на три метра вокруг себя. Даже если и будет кто-то очень настойчивый, долго рядом со мной не продержится.

Заворачиваю за угол, поспешно убираю платок, который так долго прикрепляла Лесси и поправляю платье так, чтобы мои верхние прелести притягивали больше внимания, чем лицо. Уверена, что, даже если мы встретимся с этим наглым драконищем, на моё лицо он даже не обратит внимания.

По дороге мне попадается слуга с подносом с бокалами вина. Отмечаю, что цвет напитка вполне гармонирует с моим внешним видом, поэтому беру бокал, делаю вдох, выдох и смело шагаю в тронный зал.

Шагать-то я шагаю, но тут же врезаюсь в… Демоны! Уже такую знакомую мне грудь!