Глава 1 – Худший из напарников
– Да пошел ты! В орочью задницу! – кричу я вслед главному придурку нашей академии после того, как он предлагает мне самой написать весь совместный проект по физиологии магических растений и первым сваливает, хотя звонка ещё не было.
Он даже не оборачивается, лишь показывает мне неприличный жест и, небрежно повесив сумку на плечо, скрывается в дверях аудитории.
Только сейчас я замечаю притихших сокурсников, смотрящих на меня по меньшей мере с осуждением. Ну да, мало кто решился бы говорить с ним в таком тоне. Надеюсь, мне за ругательство не влетит?
И тут я очередной раз вспоминаю, почему же считаю его придурком. И не просто придурком, а главным! Этот тип, которого все, включая преподавателей зовут не иначе как Принц, является капитаном команды академии по хокролу, считает, что ему все можно, на него вешается почти каждая девчонка и вообще… Просто до неприличия красивый мерзавец.
– Адептка Меллоун, подойдите за темой проекта, – приказывает преподаватель, и мне ничего не остается, как запихнуть в сумку конспекты и тащиться вниз, к кафедре.
Демон бы побрал этого профессора Филдса! Он каждый раз что-то путает, а когда я исправляю его, бесится и ругается. Сегодня он совсем слетел с катушек и поставил в наказание меня на проект в пару с Принцем!
– Вот ваше задание, – протягивает мне Филдс папку с несколькими листами. – Там список материалов и необходимого оборудования. В питомнике сами запишетесь для проведения исследований.
Я вижу его ехидное выражение лица и понимаю, что все не так просто и здесь какой-то подвох. И провидицей не нужно быть. Выхожу из аудитории, вчитываясь в бумаги. Глаза выцепляют название и… Горгулий помет!
Уши краснеют, а внутри разгорается огонь негодования. Как ЭТО потом рассказывать? Не-е-ет! Как это писать вместе с Принцем?
Громко захлопываю папку и старательно прячу ее поглубже в сумку. Если кто-то узнает, то сколько подколов я по этому поводу соберу, подумать страшно.
– Удачи вам, – мимо проходит профессор, который явно доволен своим гениальным решением.
Да уж, его в орочью задницу не пошлешь и тему поменять, похоже, бесполезно просить. Что делать? Может пожаловаться на кафедре? Или ещё лучше! В деканате! Хотя нет. Вряд ли меня там послушают внимательнее, чем его, а вот профессор может сильно подпортить мне дальнейшее обучение. Мы и так спорим на лекциях.
Ладно. Занятия закончились, можно со спокойной душой идти в кафетерий и думать, как поступить. Уверена, всё станет выглядеть не так паршиво после чашечки кофе. А лучше – с воздушным чизкейком. Но его придется пока отложить – стипендию в этом месяце еще не дали.
Добравшись до нужного зала и купив гигантский стаканчик со вкусом взрывной карамели, я окапываюсь в углу зала и некоторое время смотрю в никуда. Решению проблемы это не помогает, поэтому, вздохнув, достаю из сумки смятый лист с темой работы.
Увы, она осталась прежней. А я-то надеялась, какая-нибудь магия сменит её на что-то более приемлемое.
За столиком неподалеку я внезапно слышу свое имя. Точнее, прозвище, которое ко мне приклеилось после одной из вечеринок, когда я сидела и молчала. А толку говорить-то было, когда они только и шутили о том, что ниже пояса. Прислушиваюсь.
– Вы слышали? Тихоня совсем уже не знает, чем привлечь внимание Принца, – заговорщицки говорит блондинка с нарисованными бровями. – Она его при всех послала!
Слышится шокированный “ох” остальных сплетниц. Они всем своим видом выказывают, как я была неправа. Капец. Теперь я еще приписана к армии поклонниц этого придурка. А мне-то всего лишь надо, чтобы он сделал свою часть работы.
Я снова смотрю на тему. А, может, оно и к лучшему, если я одна все сделаю? Вряд ли от этого придурка будет хоть какая-то польза. Впрочем… выступать придётся вместе. Надо будет договориться с ним, чтобы подготовился накануне.
Да, пожалуй, так будет проще всего. Я спокойно выполню работу, он прочитает готовое, сдадим и сможем распрощаться с ним навсегда! Осталось только найти приду… в смысле Принца и рассказать ему мой потрясающий план.
Допиваю кофе и встаю, но почти сразу понимаю, что не знаю, где этот придурок обычно шастает. Стая его поклонниц тут, но я даже под страхом смерти к ним не подойду. Ни-за-что.
Я встаю, и меня замечают. Прямо чувствую, как меня окатывают презрением, и у меня появляется очень большое искушение предложить им написать вместе с Принцем проект. Жаль, Филдс не оценит.
Прямо перед выходом ловлю на себе взгляд баристы. Он улыбается и салютует рукой. Я специально оглядываюсь, чтобы понять, кому он. Никого. Точно мне. Сконфуженно улыбаюсь, выхожу из кафетерия, попутно исподтишка рассматривая свою одежду. Вроде все ок. Темой проекта вроде тоже не светила. Загадка!
Проходя мимо стадиона, замечаю, что вся команда по хокролу идет в раздевалку. Значит, и он там же будет. Как же без него, звезды! Поэтому поправляю сумку на плече и решительно иду к раздевалке.
Идти приходится в обход, путь неблизкий, поэтому я подхожу к дверям, когда парни уже выходят. Они весело и очень глупо ржут над чем-то, а потому обращают внимание и на меня.
– О! Тихоня, что тут забыла? – спрашивает блондин-амбал, кажется, вышибала в команде.
– Да она, наверное, Принца ждет, – отвечает вместо меня низкорослый, но очень широкий парень с глубокими залысинами. – Ты можешь заходить. Он там по магофону треплется, можешь так до завтра его ждать.
Я прикидываю, что в мужскую раздевалку заходить мне не комфортно. Но и время терять не хочется – еще в питомник идти время выбирать.
– Точно можно? – уточняю я нахмурившись.
Парни дружно кивают. Я снова нервно поправляю сумку, распахиваю дверь и перешагиваю через порог. Зря! Зря я их послушала.
Прямо передо мной, сверкая идеально прорисованными мышцами спины, по которым стекали крупные прозрачные капли воды, потягивается Принц. Он ведет широкими мускулистыми плечами и тянется к полотенцу, обернутому вокруг узких бедер, чтобы снять его.
– Сто-о-ой!
Глава 2 – Неловкая ситуация
Принц вздрагивает и оборачивается. Полотенце опасно сползает с его талии, но он успевает поймать его рукой.
– Ты чего орёшь? – поднимает бровь. – Я же мог боевым шарахнуть.
Принц ехидно и очень довольно улыбается, пока я в шоке стою. Мой взгляд совершенно независимо от меня стекает вниз, где чуть-чуть приоткрывается его накачанная пятая точка. Я как рыбка открываю и закрываю рот. А потом, когда он поворачивается полностью, сглатываю.
Я, конечно, слышала о том, что хокрол – непростая игра, требующая от спортсменов и силу, и ловкость, и скорость реакции, но как-то не подозревала, насколько это меняет фигуру. В хорошем смысле. Подтянутый и рельефный, с него бы картины писать.
Сзади слышится гогот парней и звуки фотомагаппаратов. Орочий потрох!!! Зуб даю, лицо принца они не засняли, побоялись бы. Значит, снимки будут фокусироваться на мне и… том, на что я якобы смотрю.
– Нравится вид? – слышу ироничный голос Принца. Он с ними заодно или подстроился?
– Да пошел ты! – снова посылаю я этого придурка и пулей вылетаю из раздевалки.
На входе сталкиваюсь с главной фифой нашего курса. Упруго, надо сказать, сталкиваюсь, благодаря ее “одаренности” в верхней половине туловища. Меня обдает приторно-сладким запахом жасмина:
– Смотри, куда идешь, заучка! – жеманно гнусавя, возмущается фифа, а я тихо ругаюсь себе под нос и предпочитаю не ввязываться в разборки.
Прихожу в себя более-менее только в туалете, и только после пятого умывания холодной, почти ледяной водой. М-да. После такого приключения легче отчислиться, сменить имя и внешность, а затем уехать в другое королевство. Мало того что пялилась на голого Принца, так ещё и влетела лицом туда, куда, предполагалось, должен был влететь он.
Это невозможно. Но эта тема сама себя не изучит. Будь проклят Филдс! Надо же было так подставить!
Выключаю воду и вытираю лицо бумажными полотенцами. В ушах гудит, щеки всё ещё кажутся горячими, но я не могу сидеть здесь вечно. Буду придерживаться изначального плана, а Принцу… ему скажу, когда он будет полностью одет!
Возвращаюсь в коридор. Вроде тихо. Наконец, меня оставили в покое. Тихонько крадусь в сторону лестницы, когда слышу за спиной насмешливое:
– Успокоилась?
Подпрыгиваю от неожиданности и резко оборачиваюсь. Принц! Опять! Стоит, привалившись спиной к двери, и шарится в магофоне. Спасибо хоть одет!
– Чего тебе надо?! – особо не думая, выпаливаю я.
– Мы проект вместе делаем. Забыла? – ухмыляется придурок. – Идём, надо место в теплице застолбить, иначе до экзаменов не управимся. Что у нас за тема?
Я скашиваю глаза на сумку и убираю ее за спину. Смотрю на Принца, а перед глазами его обнаженный торс. Опять краснею до кончиков волос и мечтаю вернуться к раковине с холодной водой.
– Кажется, ты сказал мне его самой делать. Вот я и буду, – отвечаю я. – Так что иди… Куда ты там собирался идти.
Разворачиваюсь и ускоряю шаг, четко демонстрируя, что я намерена работать без него. Но этот оболтус с легкостью догоняет меня и идет рядом.
– С тобой и собирался, – улыбается, как довольный кот. – Так что у нас за тема.
– Может, тогда один сходишь, застолбишь нам время, а я пока в библиотеку? – все же надеюсь избавиться от него я.
– Нет, – Принц засовывает руки в карманы и продолжает бодро идти рядом. – Чтобы записаться в питомнике на определенное время, нужна тема.
Я резко торможу, запрокидываю голову и шумно выдыхаю. Ладно, рано или поздно он все равно узнает. Я достаю из сумки папку, протягиваю ему и отворачиваюсь, чтобы он не увидел смущения на моем лице.
За моей спиной сначала стоит тишина, а потом раздается ржач.
– Этот ненормальный серьезно? Тихоне дать такую тему?
Я разворачиваюсь и гневно смотрю на него.
– А что такого в том, чтобы дать эту тему мне?
Да, меня это смущает. Но что, я рыжая что ли?!
– Да все же знают, что ты у нас за… – начал Принц, но осекся. – Неважно. Значит, будем изучать “Особенности полового размножения хищных растений”.
– В чём дело? – ворчу я из чувства противоречия. – Когда я пыталась распределить обязанности, ты психанул и сбежал. Что изменилось? Ты неожиданно решил, что хочешь учиться?
– Нет, – внезапно мурлычит Принц и прижимает меня к стене. – Решил, что я хочу тебя!
Обалдел вконец! Проносится у меня в голове, и я пытаюсь оттолкнуть его. Но Принц перехватывает мои запястья и теснее стискивает в своих объятиях.
Сердце заходится в злости в непонятном трепете, когда я вижу, как он медленно склоняется ко мне.
– Что это за безобразие, адепты?! – по коридору разносится визгливый голос замдеканши. – Совсем стыд потеряли! К ректору!
Глава 3 (Принц) – Пари
Когда Тихоня выбегает из раздевалки, я и сам не могу удержаться от смешка. Парни из команды вваливаются внутрь, показывая друг другу сделанные фотокарточки. Отхожу к шкафчику и начинаю одеваться.
– Эй, Принц. Глянь на это. У неё обалдеть лицо! – ржёт нападающий Глен, показывая мне карточку. Убеждаюсь, что меня по ней не узнать. Не хватало ещё скандалов на этой почве.
– А какой реакции вы ждали? – хмыкает его дублёр Эрни. – Она хорошая девочка. Умная. Ей книжки и учёба интереснее, чем на мужиков смотреть.
– А на тебя не смотрит, – гогочет первый, за что получает локтем в ребро. – Эй!
– Отвали, понял? Сдалась мне Тихоня, – возмущается Эрни, но больше так, для проформы.
– Да просто только она на тебя и посмотрит, – Глен пихает ему карточку за пазуху. – На, бери. Будешь плакать о ней бессонными ночами.
– Не буду! Если захочу, она моей станет! И только рада будет!
– Это не так просто, – вмешиваюсь я, пока они окончательно не подрались, и сажусь на скамью, чтобы зашнуровать ботинки. – Такие, как Тихоня, только с виду простые. На деле же двинет тебе коленом и сбежит раньше, чем закончишь «потрясающее предложение». Лучше выбери кого попроще, из числа готовых к знакомству и веселью.
– Тебе легко говорить, – фыркает Эрни. – За тобой бегает вся женская половина академии, выбирай любую.
– Тихоня нет. Она только в библиотеку, – скалится Глен.
Судя по тому, как в его глазах зажигаются алчные огоньки, в его голове уже зреет какой-то план. Часто это бывает забавно, вроде этого розыгрыша с фотомагаппаратом, но куда чаще – какой-то бред, который здравомыслящим людям в голову бы не пришёл.
– И это говорит о том, что она умнее всей женской половины академии, – дёргает плечом Эрни. Мы все в курсе, что он и правда заинтересован в Тихоне, но боится подойти и поговорить.
– И что, тебя совсем не задевает то, что одна овечка отбилась от стада? – Глен обращается ко мне, пытаясь уязвить, но при этом смотрит на Эрни.
Задумываюсь. Интересный вопрос на самом деле. Навязчивое внимание девчонок, конечно, тешит моё самолюбие. Но иногда раздражает до зубовного скрежета.
А Тихоня другая. Я даже порадовался, когда поставили с ней в пару, ведь на кону важный матч и если придётся отвлекаться ещё и на учёбу (поставь меня в пару с любой другой девчонкой, ничем хорошим это не закончится), есть риск провалить испытание, и слить чемпионат. Опять же репутация: моя, академии, короля… Статус накладывает определённые обязательства.
– Так что, Принц? – не унимается Глен. – Как насчёт того, чтобы соблазнить Тихоню? Тем более у тебя с ней проект общий. Миллион поводов.
Со стороны Эрни слышится тихий рык. Бросаю на него предупреждающий взгляд: ещё не хватало, чтоб он своего зверя выпустил. Но вроде относительно спокоен.
– И зачем ему? – хмуро бурчит Эрни.
Глен крутит в руках магофон и ухмыляется:
– Да просто потому что может. Он же вот только говорил, что Тихоня и умная, и сложная. Или что? – поворачивается ко мне и округляет глаза. – Ты тоже боишься, что отошьёт?
Цыкаю языком. Вот ещё одна неприятная сторона статуса, – необходимость держать лицо и отвечать на брошенные вызовы. Самые глупые, конечно, игнорирую, но в остальном приходится что-то придумывать.
Этот тоже глупый, но мне неожиданно становится интересно. Почему бы не порадовать себя приятным развлечением на конец года, скрасить скучный проект, да ещё и отвлечься от суеты вокруг пусть и ненадолго.
– Ты хочешь пари? – я встаю и подхожу к приятелю.
Я выше Глена больше, чем на полголовы, поэтому получается, что я смотрю на него сверху вниз. Спеси в нём явно становится меньше, но он не из тех, кто легко сдаётся.
– А почему нет? – храбрится Глен. – Завалишь Тихоню и… я напишу за тебя курсач на следующей сессии.
– Завалить как? Через бедро кинуть? – подкалываю я, закидывая сумку на плечо.
Эрни, которому не повезло пить в этот момент, давится водой.
– Да не-е-е-ет! Ну… как бабу. Вот, – пытается конкретизировать Глен.
Я подавляю усмешку. Вроде взрослый парень, а мнётся как школьница. Моя реакция, похоже, ему нравится. Уже начинаю жалеть, что повёлся на провокацию, но отступать поздно.
– А ты как проверишь? Со свечкой стоять будешь?
– Неа, – Глен, кажется, доволен происходящим. – Буду полагаться на твоё слово.
– Ну хорошо. А что будет, если я вдруг не смогу?
«Или не захочу», – добавляю я про себя.
– Организуешь свидание Тихони и Эрни. Типа утешительный приз для него и демонстрация ей, что могло быть лучше. Мне всё равно, как это будет.
– И всё? – уточняю я. – Вот не верю я, что ты ради друга стараешься.
– Потом чего-нибудь ещё придумаю.
– Давай все условия до рукопожатия, – с этим прохвостом лучше всё знать заранее. – Все договорённости на берегу, чтобы потом без дополнительных условий.
– Ладно, тогда… достанешь мне места на летний чемпионат по хокролу. И поближе к полю! Две, нет, три штуки.
– Идёт, – усмехаюсь я и подаю руку, чтобы завершить пари. – Эрни, разобьёшь?
– Вы с ума сошли? – тот качает головой.
– Разбивай давай, – торопит Глен. – Тебе тоже выгодно. Если Принц не справится, пойдёшь на свидание с Тихоней. Интересно, кто из вас окажется тише в этот момент?
Нападающий злится, но не хочет признавать, что его подколы Глена задевают за живое. Разбив наше рукопожатие, Эрни подхватывает сумку, упавшую на пол карточку с изображением Тихони, созерцающей мой торс, и выходит из раздевалки.
– Сволочь ты, – смотрю на Глена.
– Ты не лучше, – отвечает он мне ухмылкой.
– Это почему?
– Потому, Ваше Высочество, что будь ты честным и порядочным человеком, послал бы меня в… как там Тихоня сказала? Орочью задницу? Но нет. Тебе стало интересно. А значит, тебя волнует отбившаяся от стада овечка.
– Я могу послать тебя прямо сейчас, – предупреждающе опускаю подбородок.
– Нет-нет, у нас пари, – он поднимает ладони. – Вот только сложно будет. Тихоня не просто так в сторону парней не смотрит.
– Ты о чём?
– Наша тихоня уже помолвлена, – Глен подмигивает мне и идёт к двери. – Заканчивает обучение и от бедра топает под венец.
– Бред какой-то, – я наклоняю голову к плечу. – Тихоня?
– Ага. Так что будет сложно. Проверка на невинность и всё такое. Она тебе не дастся, иначе её жених и тебе по шапке настучит.
Я иронично хмыкаю. Вот скользкий змеёныш. Сперва спорил, потом обозначил в чём подвох.
– Даже так? И кто он? А впрочем, неважно. Так интереснее.
Глава 4 – На ковёр
Принц отходит на шаг назад, но не выпускает моих рук.
–– Профессор Мердок, – расслабленно говорит он. – Мы просто обсуждали наш проект по физиологии растений! Знаете ли, очень… специфический.
– У вас, адепт, все проекты такие, – фыркнула замдеканша. – Вас отвести к ректору или сами дойдёте?
У меня внутри похолодело. За всё время, что учусь, ни разу к нему не отправляли. И хоть бы так и оставалось! Так нет же! Угораздило меня связаться с этим при… Принцем.
Мне нельзя попадаться. И получать замечания. А ещё ни в коем случае нельзя вылетать с учёбы! Иначе меня ждёт свадьба. И вовсе не такая, о которой мечтает в детстве каждая девочка…
От этой мысли я злюсь ещё больше и очень хочу пнуть посильнее Принца. Что и делаю. Тот цыкает, подпрыгивает и отвечает с ухмылкой:
– Мы знаем дорогу, профессор. Не смеем вас отвлекать.
Он тянет меня за руку по коридору, мне остаётся лишь успевать переставлять ноги. Как только грузная фигура замдеканши скрывается за поворотом, я изворачиваюсь и умудряюсь ущипнуть Принца.
– Ауч! – вскрикивает он и отпускает, наконец, мою руку. – С дуба рухнула?
– Нечего меня трогать! – я поправила задравшийся рукав. – И вообще, кабинет ректора в другой стороне.
Принц смотрит на меня насмешливо и ухмыляется:
– Ты серьёзно собралась идти к нему?
– Конечно! Нам же сказали туда идти! – я пожимаю плечами, ухожу в противоположную сторону и кидаю провокационное: – Не хочешь, оставайся!
Конечно, это Принц. Вряд ли на него такие простейшие методы манипуляции действуют. Но мне сейчас важнее сохранить свою репутацию и остаться в академии, нежели беспокоиться о том, что обо мне подумает Принц.
К моему удивлению, спустя пару секунд слышу за спиной уверенные шаги, а потом рядом появляется широкоплечая фигура моего вынужденного напарника. Он недовольно хмурится, молчит, но всё равно идёт со мной.
Искоса поглядываю на него. И вот чего он ко мне пристал? Я же уже сказала, что сделаю всё сама. Мог бы спокойно идти по своим делам. И не вляпались бы в эту ситуацию. Хотя ему-то что? Он звезда хокрола, ему максимум пальчиком погрозят. Первый раз как будто.
Тихо стучу и собираюсь аккуратно открыть дверь, но Принц меня опережает и почти с ноги входит в приёмную. Позёр!
– Здравствуйте, мадам Валери, – он флиртующе улыбается секретарше и подходит к её столу. – Господин ректор у себя?
Миловидная секретарша скромно улыбается, заправляет я ухо прядь волос и рассеянно отвечает:
– Да… Он сейчас свободен.
От этой реакции взрослой, в общем-то, женщины мне хочется закатить глаза. Но я сдерживаюсь и иду сразу к кабинету ректора, пока Принц всё ещё уделяет внимание мадам Валери.
– Добрый день! – после тихого стука я приоткрываю массивную дверь и заглядываю внутрь.
– А, адептка Меллоун… А ваш подельник тоже явился или сбежал по дороге? – поправив на длинном крючковатом носу очки, спрашивает ректор.
Ага, значит, он уже был в курсе, что нас к нему отправили. Профессор Мердок сообщила и наверняка ждала, что мы не пойдём, а поэтому наказать нас можно будет покрупнее. А уж это дело она любит.
– Нет, господин ректор, он тут, – я оглядываюсь и цыкаю, чтобы привлечь внимание Принца.
К счастью, он быстро понимает намёк и отвлекается от секретарши. Мы входим в кабинет и присаживаемся на стулья перед огромным ректорским столом. Принц сразу откидывается на спинку и вытягивает ноги, я занимаю самый краешек и обнимаю сумку, будто пытаясь защититься ею.
– Итак, рассказывайте, что вас сподвигло заняться… кхм… тем, чем занимались, прямо в коридоре? – ректор смотрит на нас своими блёклыми старческими глазами поверх очков.
– Мы ничем таким… – начинаю оправдываться я.
– Это был эксперимент, господин ректор, – перебивает меня Принц. – Профессор Филдс дал нас очень интересный проект. И там, у стены, – этот подлец довольно улыбается, – мы просто пытались кое-что… м… визуализировать.
– Что?! – взрываюсь я. – Ничего мы не визуализировали!
– То есть признаётесь, что то, чем вы занимались, выходило за грани приличия? – ректор гладит серебристую бороду, пряча в ней хитрую улыбку.
– Господин ректор, вы не так поняли, просто этот невыносимый при… Принц, – я бросаю взгляд на своего напарника. – В общем, он…
– Что, адептка Меллоун? – давит на меня ректор.
– Да, что я? – вступает в диалог Принц, принимая вертикальное положение. – Предлагал тебе помощь в работе? А ты пыталась от меня отделаться, чтобы потом сказать профессору Филдсу, что я не участвовал в подготовке?
– Неправда! Ты передёргиваешь! – восклицаю я и краснею.
– Это я в душе делаю. И кто вообще тебя Тихоней умудрился назвать? – огрызается Принц.
– У дружков своих спроси! – я забываюсь, вскакиваю с места и смотрю на напарнике сверху вниз. – Которые меня к тебе голому отправили!
– Да ты такая же Тихоня, как я отличник! – он тоже вскакивает и уже теперь сам нависает надо мной.
Мы на секунду зависаем вот так, тяжело дыша от возмущения и глядя друг другу в глаза. От взгляда его ярких зелёных глаз по спине пробегают мурашки.
– Хватит! – рявкает ректор. – Сядьте! Оба!
Я закусываю губу и сажусь. Принц задумчиво хмыкает и тоже плюхается в кресло.
Кажется, мы совсем разозлили ректора. Его глаза вспыхивают жёлтым, а зрачок становится вертикальным. Мама дорогая! О превращениях ректора в дракона ходят легенды, но никто не видел. И что-то мне не хочется!
– А теперь слушайте внимательно, – гремит совсем не по-старчески ректор. – Если вы не допишете этот проект, о чём бы он ни был. Я вас обоих отчислю.