Пролог
Где-то вдалеке громко ухнуло. Раскаты и треск объемного заклинания эхом отразились от гор, создавая ощущение, что бой вовсе не в трех километрах, а прямо здесь, вокруг. Захотелось зажать уши, но я сдержалась и даже не пригнулась, стараясь всем своим видом демонстрировать безразличие и профессионализм.
– Август, нужно уходить, – тихо сказал стоящий справа мужчина угрюмому молодому человеку, которого нам предстояло сопровождать.
Нашу группу приставили к охране высокородного аристократа, которому захотелось посмотреть вблизи на маленькую войнушку, и не сказать, чтобы хоть у кого-то это известие вызвало восторг. Только работать мешают.
– Идем вперед, – спокойно возразил парень. Точнее, даже не возразил, просто отдал приказ.
– Это слишком опасно… – Одним взмахом руки лорд заставил замолчать своего сопровождающего, и хоть тот и был не согласен, но беспрекословно подчинился.
Наше же дело вообще маленькое – куда начальство приказало, туда и идем, даже если в самое пекло. В конце концов, легионеры Императора как раз для этого и существуют. Хотя нет, конечно, мы – элита, а в пекло пойдет пехота. И да, мы неплохо устроились.
– Кастеро, прикрываешь слева, Эдмундо справа. При малейшей опасности отходим, приоритетная цель – защита и сопровождение. На рожон не лезть, в бой не вступать.
Я сместилась влево, рассматривая нависающую вдалеке горную породу. На этой дороге была не раз и всегда с содроганием проходила это место – того и гляди нагромождение камней свалится вниз, сметая всех проходящих по тропе в бездонное ущелье.
Санарские горы не просто так в народе называют горами Дьявола – они скалисты, славны своими обвалами и кипучими реками, сносящими все на своем пути, прокладывающими новые русла чуть не каждую весну. А еще лавины, сели, иногда даже землетрясения – в общем, полный набор неприятностей от природы и не только от нее. Контрабандисты, беглые преступники, шпионы, диверсанты здесь тоже чувствовали себя вольготно. До последнего времени.
Что в этой дыре забыло королевство Меер со своими элитными подразделениями горных магов? Ну так помимо постоянной опасности эти скалы имели неиссякаемые жилы дейской руды, жизненно необходимой для производства антимагических артефактов. Ее никогда не бывает много, а выработок в более дружелюбных местах осталось слишком мало, чтобы не пытаться прибрать к рукам такие богатые территории.
Вот и воюем мы, Империя Ведея, с Меером уже три года за этот жалкий скалистый клочок земли. Столкновения были и раньше, но вот до такой открытой фазы никогда не доходило.
Я тяжело вздохнула, поправила выбившиеся из-под повязки темные, как у всех магов, волосы и аккуратно пошла к уступу, обводя взглядом окрестности.
Нервничала, ведь это мое первое относительно боевое задание. Раньше меня использовали только как “подай-принеси”, курьера, иными словами. Не очень приятно для обученного боевого мага, но необходимо, чтобы пообтесаться тут, набраться опыта. Тем более что всего месяц прошел, как я приехала сюда прямиком из Академии Легиона.
Сама же попросилась, никто за рукав не тянул.
По своим баллам я могла выбрать почти любое назначение на практику, но в личном деле боевой опыт смотрится очень хорошо. Я ведь после окончания обучения хочу престижную должность, правда? Но до этого знаменательного момента еще три года, и один из них придется провести здесь, на передовой. Папа будет мной гордиться.
Я подавила очередной тяжелый вздох и опять посмотрела на нагромождение камней. Почему-то сегодня они мне особенно не нравились. Будто бы у того дальнего валуна какая-то тень мелькнула, а вон там воздух рябит…
– Засада! – заорал Эдмундо, шедший справа от колонны, в тот момент, когда я только открывала рот, чтобы сделать то же самое.
Через секунду в нас уже летело какое-то черное облако. Никогда не видела подобного заклинания, но оно было явно не темным – это не стихийная магия.
– Ведьмаки! Рассредоточиться, – резко отдавал приказы командир. – Отходим, немедленно! Прикрывают Эдмундо, Рохойо. Остальным – приготовиться к бою.
Это должна была быть мирная миссия – дойти до линии фронта, осмотреться и назад. Но, как обычно, что-то пошло не по сценарию.
Аристократ этот – видимо, из очень влиятельной семьи – появился в штабе вчера вечером. Сначала, по слухам, провел совещание, на котором разнес все командование в пух и прах. Хотя, думаю, это все же преувеличение. Затем он выразил желание увидеть все своими глазами.
Вот, увидел, называется.
А дальше начался ад. Противник запускал в нас ведьмовские заклятия невиданной силы одно за другим без перерыва, мы отвечали как могли.
Маги гораздо сильнее ведьмаков, но не всегда мы можем что-то противопоставить светлым. Например, то таинственное черное облако оказалось неизвестным газом. Хорошо хоть, командир вовремя среагировал и отогнал его ветром, а могли бы и задохнуться.
Я тоже старалась помочь как могла, и хоть силы у меня было предостаточно, все же сто девяносто три кванта, но вот опыт… Его нет совсем. Неожиданно оказалось, что реальный бой против опытного противника – это не то же самое, что тренировочный с сокурсниками. М-да, кто бы мог подумать?!
Связка из двух воздушных серпов моего исполнения ушла в никуда – противник увернулся. Ну, это он так думал. Снеся несколько камней чуть выше тропы и вызывая обвал, я смогла внести некоторую сумятицу в ряды нападающих. Хоть никто и не пострадал, но им пришлось уворачиваться от летящих булыжников, что не давало сконцентрироваться на атаке.
– Неплохо, – прокомментировал неизвестно как оказавшийся рядом надменный и потрясающе спокойный Август. Он сложил губы в красивую, но больно уж самоуверенную усмешку, а потом и вовсе мне подмигнул. – Но я могу лучше.
От мощнейшей стихийной магии у меня волосы встали дыбом. Он сделал пасс рукой, и в нападающих побежали серебристые молнии, нагоняя каждого из них, как бы те ни пытались уйти. Один, второй, третий.
Их было немного, и с половиной разобрались мои более опытные сослуживцы, а вот с оставшейся шестеркой – этот невероятной силы парень.
Никогда не видела подобной техники. И не слышала. Даже представить не могу, что это было. Самонаводящиеся молнии! Да если бы мы все это умели, выиграли бы войну за несколько дней!
– Теперь я вижу, в чем проблема, – задумчиво выдал Август, обходя тела нападавших и не реагируя на слова своего охранника, справедливо посчитавшего, что нужно отсюда убираться. – Разведка у вас ни к черту!
– Ваше… – начал штабной офицер, который шел с нами, но парень его смерил таким взглядом, что даже мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше.
– Возвращаемся, – через несколько секунд произнес он и опять мне подмигнул.
Симпатичный, зараза! И слишком самоуверенный – не люблю таких.
Глава 1
– Мама, это глупо! Ну какой может быть отбор? Вы же знаете, где я нахожусь… – пропищала я в коммуникатор, глядя на сведенные к переносице брови родительницы. – Папа, хоть вы ей скажите!
– Прости, милая, но мама права. – На небольшом экранчике появился отец, бывший полковник и боевой офицер, но, сколько себя помню, командовал у нас в доме вовсе не он. – Ты магически сильная аристократка, а в приказе Императора было четко сказано: явиться всем аристократкам старше двадцати лет, имеющим уровень силы не менее ста пятидесяти квантов.
– И что с того? Папа, я легионер Императора, я не могу просто так взять и оставить гарнизон, находящийся в зоне боевых действий!
– Леди Розмари Кастеро! – зазвенел как натянутая струна голос матушки. – Ты обязана явиться. По закону. Более того, уверена, ваше гарнизонное начальство уже в курсе дела.
К сожалению, она, скорее всего, права, учитывая то, что меня вызывают к руководству через полчаса. Но как же не хочется уезжать, я ведь только заработала хоть какое-то уважение от сослуживцев, когда помогла отбиться при засаде.
И без меня бы справились, конечно, но то, что не сбежала с громкими воплями, уже достойно уважения. На магинь все же на линии фронта смотрели косо и считали, что женщинам здесь делать нечего, пусть даже обученным и сильным.
Еще хуже, если эта самая женщин – легионер Императора. В Легион многие хотели попасть, а мы, аристократы, могли претендовать на должность по праву рождения. Так что все думали, что я занимаю чужое место, которое мог бы получить более достойный.
– Если ты не явишься на отбор, дочь, тебя ждет суд и большой штраф. Ты ведь это понимаешь?
– Да, папа. Но это дьявол знает что такое!
– Не смей ругаться! Не забывай, что ты леди! – Голос мамы, кажется, повредил мои барабанные перепонки и впился прямо в мозг. Я ее люблю, конечно, но, когда она кричит, это очень сложно пережить без последствий для здоровья.
– Мама! – Но возражать леди Кастеро под ее грозным взглядом решался не каждый, и уж я точно не входила в число этих самоубийц. – Хорошо, мама, я все узнаю в штабе гарнизона. Как они скажут, так и будет.
– Это твой шанс удачно выйти замуж, несносная девчонка! В армию ей захотелось!
Родительница, как обычно, все не могла успокоиться, хотя уже два года прошло, как я уехала учиться в Академию Легиона.
Ну то есть она-то сначала считала, что я поехала искать там мужа, на что отец только презрительно хмыкал, он-то знал, что обучение не просто раздельное – корпуса Академии, мужской и женский, даже в разных городах находятся. Во избежание, так сказать.
А вот когда мама узнала… Был скандал, истерика и попытка вернуть меня обратно. В общем, она не смирилась, хотя всегда понимала, что единственному ребенку из некогда славного своими военными подвигами семейства дорога только одна – в Легион. И если на папу она могла надавить, то я предпочитала все делать по-своему. Секрет в том, чтобы в этот момент находиться от маменьки подальше. В Академии, например.
Мне оставалось только тяжело вздохнуть и попрощаться с родителями, в штабе ждать не будут.
Застегнула черный китель военного-мага, пока без знаков различия – я же еще студентка, по сути. Год боевого опыта и возвращение обратно в Академию, распределение по специализациям, учеба на старших курсах. Надеюсь, мне достанется военное направление, не хотелось бы попасть в какую-нибудь разведку.
Но, как говорится, человек может только предполагать, а располагают совсем другие. М-да…
То, что сейчас будут проблемы, я поняла, как только вошла в штаб. Нет, не было какой-то излишней суеты, которая обычно сопровождает приезд начальства, или усталых злых командиров, только что получивших на орехи от руководства. Дело было в другом – рядом с кабинетом начальника штаба сидели двое легионеров с черными нашивками, что означало личную гвардию Императора – элиту из элиты, отборных порученцев Его Величества.
Что они тут делают? Вряд ли ведь меня решили сопроводить таким почетным эскортом. Нет, тут дело в другом. Скорее всего, они охраняют того, кто сейчас в кабинете.
– Кадет Кастеро по приказанию начальника штаба прибыла, – доложилась я сидевшему за огромным дубовым столом адъютанту.
Штаб у нас располагался в старинном особняке, правда, слегка потускневшем от времени. Когда-то, лет семьдесят назад, здесь жила семья богатого промышленника, разработчика дейской руды, но он помимо основной деятельности занимался еще и контрабандой ценного металла в особо крупных размерах. Сбежал с семьей, а имущество отошло в пользу Империи.
В общем, штаб жил очень неплохо, как и мы, легионеры, поселившиеся в хозяйственных постройках. А вот обычные пехотинцы располагались кто где, некоторые даже в палатках.
– Вас ожидают, можете войти, – ответил вместо адъютанта один из гвардейцев.
Я пожала плечами и, на всякий случай постучав, открыла дверь.
Вопреки моим ожиданиям, за столом сидел вовсе не начальник штаба. Его вообще не было в кабинете.
– Кадет Кастеро по приказанию начальника штаба прибыла, – повторила я, с любопытством рассматривая женщину, удобно устроившуюся в кресле нашего генерала. Это была довольно молодая светлая, едва ли сильно старше меня, но в черной форме боевого мага и с черными же нашивками личного гвардейца Императора. Однако полоски на погонах выдавали в ней сотрудницу Следственного департамента, вотчины Лорд-канцлера Марентино.
– Леди Розмари Кастеро? Вы вовремя. Меня зовут леди Лариана Каранеро. И я здесь, чтобы сопроводить вас на отбор невест для Его Высочества принца Марентино.
– Есть, – коротко ответила я, стараясь скрыть свои истинные чувства, а именно желание уйти куда глаза глядят. Впрочем, это не помешало мне вовремя проанализировать происходящее и понять, что вряд ли сотрудница Следственного Департамента приехала сюда, только чтобы проводить, я ведь еще не пыталась сбежать. Пока.
– Розмари… Я ведь могу так к вам обращаться? – Я коротко кивнула. – Так вот, Розмари, вы должны понимать, что я приехала сюда не просто так. То, что я была неподалеку, тоже сыграло свою роль, но тем не менее…
Она замолчала, стараясь, видимо, придать паузой большее значение своим словам, делая акцент на том важном, что собиралась сказать дальше. Я опять кивнула и превратилась в слух.
– Мы могли бы вызвать вас в Управление, но по некоторым причинам там разговаривать не совсем удобно. А поговорить нам стоит. Как вы понимаете, нам предстоит важное мероприятие с непосредственным участием наследного принца, следовательно, нам необходимо обеспечить его безопасность.
– Вы хотите, чтобы я его охраняла? – искренне удивилась я. Ну какой из меня охранник?
– Не совсем так. Мы наслышаны о недавнем инциденте, где вы проявили себя пусть и как неопытный, но смелый и ответственный сотрудник. Нам нужны среди участниц такие люди, ведь, как мы знаем по предыдущему конкурсу, случиться может все что угодно.
Когда светлая упомянула отбор невест для лорда Марентино, проходивший чуть более шести лет назад, я наконец вспомнила, где я ее видела. Она участвовала в предыдущем конкурсе, но фамилию тогда носила другую – Пилестро.
А я ведь, тогда еще четырнадцатилетняя соплюшка, не пропускала ни одного выпуска. Это все казалось сказкой – интриги, борьба за сердце великолепного Лорд-канцлера… Эх, никогда бы не подумала, что самой придется участвовать в этом балагане.
– Так что же вы от меня хотите? – прямо спросила я.
– Мы хотим, чтобы ты была там нашими глазами и ушами. Ну и, если что-то случится, проявила свои боевые навыки.
– Эм… Но не проще ли выставить специально обученных сотрудниц?
– Да, я вижу теперь, что имелось в виду под формулировкой в твоем личном деле “честна и прямолинейна”. М-да… Мы не предлагаем тебе шпионить. Боюсь, для тебя это и впрямь непосильная задача.
– Но вы же сказали, что я должна быть вашими глазами и ушами?
– Верно. Если заметишь что-то подозрительное, ты должна непременно сообщить своему куратору, то есть мне. Но тебе не нужно будет обращать внимание на сплетни, слухи, местные интриги. Поверь, я знаю, о чем говорю. На предыдущем конкурсе я была одной из тех, кто обеспечивал в том числе и силовую поддержку. Тебе просто нужно будет вмешаться, если принцу будет угрожать опасность.
– А остальным?
– Что остальным?
– Ну, если остальным будет угрожать опасность, мне не надо вмешиваться?
– Это остается на твое усмотрение. Впрочем, если даже вмешаешься, это не будет сильно выделять тебя на фоне других претенденток. Этот отбор будет идти немного по иному сценарию, нежели предыдущий, – ухмыльнулась леди Каранеро, но тему продолжать не стала. – Так ты согласна?
– Это не приказ?
– Нет, не приказ. Ты легионер, а подобная деятельность входит в обязанности Гвардейского корпуса, следовательно, приказать мы не можем. Но ты давала присягу защищать Империю, а наследник – это ее важная часть.
– Я поняла. – Да уж, чего тут непонятного, намек более чем прозрачен.
– Розмари, послушай, тебе не нужно будет делать ничего, что шло бы вразрез с твоей присягой и внутренними убеждениями.
– Весь этот отбор идет вразрез с моими внутренними убеждениями, – осмелев, буркнула я. – Ой, я не это…
– Это, это, – рассмеялась светлая. – Ну тут уж я ничего сделать не смогу, закон один для всех, и, поверь, когда-то я тоже была не в восторге. Так ты согласна?
– Да, – тихо отозвалась я, от досады кусая губу. А какие еще могут быть варианты?
Леди Каранеро права – если откажусь, это поставит под сомнение мою присягу и лояльность Империи. Другое дело, если бы я отказалась и не поехала, но ведь и такой возможности нет. А раз я все равно там буду, то сейчас сказать нет – значит скомпрометировать свою карьеру в будущем.
Не мог, что ли, Император на годик раньше отбор объявить? Да ладно на год, на три месяца! Мне было бы девятнадцать, и я не смогла бы участвовать в конкурсе. Подумать только, три месяца отделяют меня от свободы!
– Да, Розмари, надо ли говорить, что о твоем задании не должен знать никто посторонний, даже твои родные?
– Нет, леди, я понимаю важность и секретность.
– Очень хорошо. У тебя осталось пять дней, чтобы прибыть в замок Варденштерн в столице. Как ты понимаешь, чтобы не скомпрометировать твою работу, подвезти не смогу. Вот все необходимые для отъезда бумаги, в том числе увольнительная.
– Спасибо.
– Все, можешь идти.
Я развернулась и вышла из кабинета, ощущая огромное желание то ли расхохотаться от общего идиотизма происходящего, то ли разреветься, ведь, если меня увидят на этом дурацком конкурсе, шуткам и подколкам не будет конца и края. Никто не будет воспринимать меня серьезно.
Теперь осталось только собрать вещи, чтобы успеть на вечерний курьерский магимобиль до города. Поезд в столицу будет только утром, так что где-то еще придется коротать ночь.
Демон знает что такое!
Глава 2
Все получилось как нельзя лучше. Ну, в сложившихся обстоятельствах. Ближайший город с железной дорогой находился в двух часах пути на курьерском скоростном магимобиле. Если бы тут ходили магибусы, то пришлось бы трястись по этим горам часов пять. Нас согласились подвезти, так что доехали быстро, без проблем и было время заселиться в привокзальный мотель. К счастью, там оказались свободные места.
После некоторых раздумий форму я решила снять. Я не разведчица и не шпионка какая-нибудь, но даже мне ясно, что принадлежность к легионерам на конкурсе лучше не светить. Мало ли как там оно обернется…
С другой стороны, меня же будут представлять широкой публике как кадета Академии Легиона. Или нет? Не хотелось бы, чтобы у кого-то потом сложилось обо мне превратное мнение. У папы, например.
Ладно, с проблемами буду разбираться по мере их возникновения.
Перед сном я решила перекусить в местном ресторане и встретила там двоих моих товарищей по несчастью. Одну из них – Саманту Гринеро – я знала, она училась на параллельном потоке. Вот только на фронт, как я слышала, отправили ее за провинности, а не по собственному желанию.
Вторая же, высокая сухая девица, уже выпустившая из Академии в прошлом году, тут и вовсе служила. Говорили, что она имеет крутой бескомпромиссный характер и нередко от нее достается даже мужчинам. Познакомились мы в магимобиле – офицер Фабия Вастеросо и никак иначе.
Я надела темно-синие брюки, свитер и кожаную куртку по последней моде, высокие ботинки. Ресторан мотеля – не то место, ради которого стоит облачаться в вечернее платье. Завязала каштановые волосы в высокий хвост, чтобы не мешали. Вроде готова, не для кого прихорашиваться.
Когда спустилась в прокуренное помещение, брови сами собой полезли вверх.
Офицер Вастеросо так и сидела в своем форменном кителе – переодеваться для ужина не посчитала нужным. По плотно сжатым губам можно было понять, что она крайне недовольна, по недобрым взглядам в сторону Саманты – тоже. И было за что.
Девушка сделала вычурную прическу, нанесла боевой раскрас и надела коротенькое, до середины бедра, розовое платьице, прикрытое сверху кокетливой белой пелеринкой. В принципе, мило, для коктейльной вечеринки у друзей или для хорошего ресторана в крупном городе, но совершенно неподходяще для привокзального мотеля с весьма разнообразной и зачастую непритязательной публикой.
Народ пока только недоуменно таращился на чудо чудное, но это не могло продлиться долго. Что-то будет.
Я подошла к столику, получив неприветливый взгляд от Фабии. Села и заглянула в меню.
– Хочу вам напомнить, милые леди, что мы легионеры Императора и обязаны показывать достойное поведение в любом обществе. Вы одеты неподобающе, – все это офицер буквально прошипела.
– Леди Вастеросо, – я сделала акцент на неформальном обращении, – мы официально в увольнительной. Поэтому мы обязаны выглядеть достойно и сообразно случаю в первую очередь как леди, а не как офицеры и кадеты.
Не люблю таких, как она. Все время пытаются окружающих жизни учить. И хамства спускать в свой адрес я тоже не намерена. Уж что-что, а у меня вид вполне себе нормальный.
– Вот именно, что сообразно. Вид кадета Гринеро таковым не является. Она одета как… как…
– Как кто? – заинтересованно уточнила Саманта, одновременно с этим стреляя глазами в пехотного офицера у стойки. Здесь было много военных, что вполне объяснимо – перевалочная точка, вокзал.
Я решила не лезть в разборки и не говорить, что Фабия на самом деле права и это розовое платьице может нам выйти боком. Теперь уже ничего не поделаешь, определенное впечатление на местных произведено, остается только минимизировать потери, если они будут. Хорошо, хоть одна из нас в форме, может, и не полезут.
А нет, полезут.
– Дамы. – К нам подошли сразу два пехотных офицера в легком подпитии. – Разрешите присоединиться?
– Не разрешаю, – отозвалась леди Вастеросо ледяным тоном. – Можете быть свободны.
– Э, мы не вас спрашивали, офицер. – Последнее слово прозвучало столь издевательски, что я поморщилась.
– Ой, вы такие симпатяшки, – подлила масла в огонь Саманта. Она что, пьяна? А нет, просто в бешенстве и пытается довести Фабию. Очень мило, а главное, вовремя.
Может, мне уйти и не мешать? Драка в кабаке явно не пойдет на пользу моему личному делу.
– А ты, милашка, – наклонился ко мне один из мужчин, – не хочешь составить нам компанию?
– Не сегодня.
– Завтра? – рассмеялся его друг.
– Прошу прощения, но мы рано уезжаем, и нам нужно выспаться. Вы ведь не в обиде? – как можно приветливее, но без намеков улыбнулась я. – Сейчас покушаем, обсудим план покупок на ближайшие дни… Сами понимаете, мальчики, едем к крупный город, чтобы прошвырнуться по магазинам. Платья там, шляпки, сапожки…
– В Иверии, я слышала, новая мода на специальные поддерживающие ленты для волос. Видела такие? Дорогие, правда. Где бы денег взять? – весело блеснув глазами, включилась в игру Саманта и оглядела пехотинцев так, будто думала, не использовать ли их в качестве источника недостающих средств.
По остекленевшим глазам мужчин мы поняли, что они не с нами с того момента, как речь зашла о покупках. А то, что один подталкивал другого к бару, говорило не о тактическом отступлении, а о паническом бегстве.
– Какие ленты, вы о чем, болезные? – прошипела Фабия, как только несостоявшиеся кавалеры вышли из зоны слышимости.
– Нам нужно было от них избавиться. Или ты драться собралась?
– Если надо, то я готова постоять за свою честь, – гордо подняла подбородок она.
– А запись в личном деле тебе тоже “надо”? – передразнила я. По тому, как та недовольно сузила глаза, поняла, что такая запись была бы не первой. – Может, поедим и пойдем?
– Да, спать хочется, – со вздохом согласилась Саманта. – Вы уж это, извините. Я просто так давно платья не носила – соскучилась.
– Успеем поносить, но в замке. А туда надо еще добраться – желательно живыми, здоровыми и без отметок о нарушении дисциплины.
– Это точно. Слушайте, а не хотите доехать до Лоусвиля и оттуда сигануть порталом в столицу? Так не хочется три дня в поезде тащиться!
– В принципе, можно, – задумалась я. Честно говоря, и мне эта идея приходила в голову, останавливало только одно – стоимость гостиниц там была такая, что меркла даже цена портала. Не то чтобы у меня не было денег, были, но пришлось бы спустить почти все, что прислал отец в этом месяце, а это немалая сумма. С другой стороны, а куда мне их еще тратить?
– Ну так что?
– Мне негде жить в столице, а на гостиницу тратиться не хочется, – со вздохом отказалась я. Все же это нерациональные траты, не люблю такие.
– А как же вещи? Ты что, планируешь в кителе ходить?
– И что такого? – вклинилась в обсуждение Фабия.
– Да ничего, только все будут в платьях.
– Мои пожитки пришлют прямо в замок. Уж мама озаботится, – фыркнула я.
– Мы легионеры Императора, мы должны не уронить чести нашей службы и выглядеть соответственно.
– Это отбор невест, леди Вастеросо, – покачала головой я, – мы должны там выглядеть леди, а не солдатами.
– Такие, как вы, приходят в армию, чтобы удачно выйти замуж! – Мне чудится или в этих словах сквозит изрядная доля зависти? Ей-то что мешало найти жениха, кроме характера? Ведь нельзя сказать, что дурна собой, только выражение лица все портит.
– Такие, как мы, – я указала пальцем на себя, добавив в голос ледниковой прохладцы, – потомственные военные, приходят в Легион защищать страну и делать карьеру.
– Потомственные военные, значит? – усмехнулась Фабия. – Вам и так все на блюдечке преподносят.
– Можно подумать, вы, офицер, происходите из простолюдинов и в Академию Легиона попали по квоте, – съязвила я. Не нравятся мне такие двойные стандарты.
– Я много работала!..
– Так и я много работала. И практику выбрала не самую легкую, хотя могла носить чай-кофе где-нибудь в далеком от боевых действий гарнизоне.
– Сама выбрала? – Мне удалось ее немного удивить. – Интересно, почему?
– Отметка в личном деле, – честно ответила я. Никогда не скрывала, что карьеристка. Нет ничего недостойного в том, чтобы идти к своей цели любыми доступными законными путями.
– Тут люди за Империю умирают, а ты за отметку в деле?!
– Вы и без меня прекрасно знаете, офицер Вестеросо, что гарнизон Легиона тут находится на всякий случай, что воюют простые пехотинцы, что потерь у нас не было последние два года. Не считая, разумеется, тех, кто покалечился от скуки и пьянства.
– Не наше дело обсуждать приказы командования, – фыркнула Фабия и отвернулась. Она понимала, что я права, просто не хотела этого признавать.
А я только что четко поняла, что три дня рядом с ней не выдержу. Нервы не такие крепкие. Значит, придется лезть в свои накопления, благо, не считая денег от отца, их немало – стипендию, положенную мне как одной из лучших учениц я почти не тратила. В конце концов, на такой форс-мажор можно и у родителей попросить. Мама так вообще будет счастлива.
Но это на крайний случай. Все же я девочка самостоятельная, и уже давно.
Да и, если уж быть до конца честной, я боялась того, что мне пришлет мама, а значит, кое-что из одежды придется докупать. Впрочем…
– Саманта, – идея пришла неожиданно, но нравилась мне все больше и больше, – я тоже выйду в Лоусвиле, но сразу в столицу прыгать не буду. Поживу пару дней там, пройдусь по магазинам. Составишь компанию?
– Не-е-е. Я бы с удовольствием, поверь мне, но родители уже в столичной резиденции ждут. – Девушка поморщилась.
– Фабия? – из вежливости спросила я.
– Не вижу смысла выбрасывать деньги на совершенно бесполезное занятие. Трата времени и финансов.
– А три дня в поезде – не трата? – подначила Гринеро.
– Это время всегда можно потратить с пользой. Почитать, например, изучить последние трактаты по боевой магии.
– Но ведь в гостинице Лоусвиля это тоже можно сделать.
На этом моменте я стукнула Саманту по ноге, чтобы она замолчала и не наталкивала Фабию на ненужные мысли. Такая компания мне точно ни к чему. Вряд ли эта сухая жердь хорошая компаньонка для покупок, а слушать ее нудение и ядовитые комментарии мне совсем не хочется. Чувствую, будет еще время.
В конце концов, вряд ли на этом отборе будет только одна змеюка. Эта хоть относительно безопасная.
Леди Вестеросо на подначку Саманты, к счастью, не ответила, а доев, тут же ушла к себе в номер. Мы тоже не стали засиживаться.
В эту ночь я, впервые за долгое время, планировала нормально выспаться, чтобы никто не мешал. В Академии мы жили по четверо, так что никакого личного пространства, к чему я уже привыкла. В гарнизоне, понятно, тоже особого комфорта не предусмотрено – там вообще поселили в казарму с женщинами-офицерами Легиона, где нас было двенадцать человек. Поэтому сначала одной в номере было непривычно пусто и даже тоскливо.
Кстати, насчет тишины я погорячилась. Всю ночь по коридору кто-то ходил, падал, пел песни и просто орал. В общем, привокзальный мотель во всей красе. Надо будет в Лоусвиле что-то поприличнее снять, вряд ли это так уж дорого.
Утром мы погрузились в поезд. Поскольку ехать четырнадцать часов, решили с Самантой взять сидячие места. Фабия же ушла в купе второго класса, избавив нас тем самым от своего общества. Ну и спасибо Луне, как говорят светлые.
Доехали без приключений, скучно только. Гринеро почти все время спала – ее сильно укачивало, – я же таращилась в окно. Есть ходила тоже одна.
А в Лоусвиле наши пути временно разошлись. Она тут же пошла в соседнее здание, где находился портал, а я купила карту, чтобы присмотреть подходящее место для ночлега. Мне сразу приглянулся один отель – небольшой, рядом с торговой улицей и в получасе пешком от вокзала и портала – то, что надо.
Туда и отправилась.