(Не) случайной дракон для принцессы
Пролог
«Нет! Нет-нет-нет! Не может этого быть! Так не бывает!» – бились в голове панические мысли, когда я смотрела на посла далекого драконьего королевства.
Он шел через тронный зал и скучающе рассматривал придворных.
Прошел ровно год с тех пор, как я видела этого мужчину последний и единственный раз в своей жизни. По крайней мере, я так искренне считала. И точно не могла подумать, что он окажется послом, да еще и драконом! Я вообще о драконах знала крайне мало. Лишь общие сведения. Они к нам практически не наведывались, предпочитая не покидать пределов своей далекой горной страны. А тут…
Ну почему я такая невезучая?!
Бежать! Нужно сейчас же бежать! Если он меня узнает, мне придет конец, а моего брата ждут огромные неприятности. Такого нельзя допустить!
Сердце бешено колотилось в груди, картинки прошлого всплывали в памяти и будоражили кровь, казалось, я даже почувствовала прикосновение его губ к своим губам.
Вздрогнув, я сделала маленький шажок назад. Брат с недоумением покосился в мою сторону с высоты своего трона, но объясняться было некогда. Я сделала еще один шажок назад, но тут дракон посмотрел в мою сторону, на секунду замер, потом его глаза хищно блеснули, а на лице появилась предвкушающая улыбка.
Ой, мамочки… Я уже говорила, что мне нужно бежать?
Глава 1
Год назад
Праздник Слома, когда самый короткий день в году снова начинает прирастать минутами, всегда праздновался в нашем королевстве с особым удовольствием. Конфетти, блестящий дождик, магические огоньки и украшенные яркие витрины торговых лавок делали столицу неузнаваемой и похожей на елочную игрушку. Дворец в честь этого дня тоже украшали заранее, создавая атмосферу праздника и предвкушение чего-то незабываемого и прекрасного.
В этом году, как и в предыдущие годы, я, как принцесса и единственная представительница женской половины королевской семьи, взяла на себя ответственность за украшение дворца и организацию праздничного бала. И если дворец был украшен еще две недели назад, то бал ожидался завтра, а значит нужно было успеть завершить последние приготовления, и времени, как всегда, катастрофически не хватало. А тут еще брат внезапно вызвал меня прямо с обсуждений с фрейлинами и огорошил:
– Лилиана, я нашел тебе жениха.
– Что? – не поверила я своим ушам. – Роберт, о каком женихе ты говоришь?! Ты же знаешь… – я замялась, – мои особенности!
– Лили, но ведь это не значит, что ты должна остаться старой девой!
– Но мне только двадцать исполнилось! Куда торопиться? Ты же знаешь, что случится, если люди узнают мою тайну! – тихо воскликнула я.
Даже здесь, в кабинете брата, я опасалась открыто говорить о таком.
– Поэтому я позвал для консультации одну особу, которая поможет нам понять некоторые нюансы и, возможно, посоветует, как избежать огласки. – Брат, король Арэна, встал и поманил меня за собой в тайный ход.
Глава 2
В комнате, в которую привел меня брат, нас уже ждала до неприличия красивая ведьма лет тридцати. Иссиня-черные волосы и необыкновенного ярко-зеленого оттенка глаза контрастировали и в то же время создавали удивительно гармоничный образ, усиленный аурой знающей себе цену женщины. Я бы хотела быть такой же, как она.
И даже не потому что женщина произвела на меня глубокое впечатление внешностью, а потому что она – ведьма. Ведьма, которая гордится тем, кто она есть и никому не даст себя в обиду! И плевать ей, что таких, как она, в нашем королевстве не любят. Она – ведьма, и точка!
Как же я хочу так же гордо признаться всем, что я ведьма и тоже этим горжусь!
Но… Заявить-то я это могу. Только ничего хорошего ни мне, ни королевству это не принесет. Ведьм у нас не просто не любят – их откровенно ненавидят, и если станет известно, что в королевской семье родился такой ребенок, бунты будут неизбежны. И первыми поднимется не народ, а знать. Аристократы только и ищут повода поставить власть моего брата под сомнение, и давать им в руки такой козырь я не имею права.
Брат стал королем около восьми лет назад, когда наши родители погибли в результате несчастного случая. Я до сих пор не могу спокойно ходить через порталы. Все кажется, что один из рунных знаков сотрется от времени, и на другом конце из арки перехода вывалится мое уже бездыханное тело.
Брат был молод и не готов так рано взойти на трон, я вообще была ребенком. Нам пришлось непросто. Но самое страшное, что как раз в то время проявились мои ведьминские способности. Да так ярко, что скрыть причину того, почему за одну ночь высох королевский сад, в который я убежала оплакивать родителей, удалось с большим трудом. Позже я поняла, что могу не только иссушать, но и, наоборот, давать растениям силу и даже новые свойства. А потом узнала и о других возможностях своего ведьминского дара.
Но это все было потом, а тогда я побежала за помощью к брату. Многие на его месте отказались бы от такой сестры и отправили в ближайший, а лучше самый далекий от столицы, монастырь – прецеденты были. Но Роберт так не сделал. Он понял, защитил и уберег. И теперь я тоже не могла его подвести. О моей ведьминской силе знали только он и еще несколько преданных слуг.
Задумавшись, я не сразу обратила внимание, что брат продолжал стоять столбом, а ведьма недоумевать, почему он ничего не говорит. Его личный секретарь даже кашлянул, и только тогда брат моргнул и произнес:
– Я так понимаю, вы и есть та самая помощница Главной ведьмы из Академии ведьмовства и ведьмачества?
– Да, Ваше Величество, – снова присела она в реверансе. – Минерва ван Лорн к вашим услугам.
– Присаживайтесь, у нас с вами будет конфиденциальный разговор. Вас предупредили, что вам придется дать магическую клятву о неразглашении?
– Да, конечно. Я готова.
У меня перехватило дыхание от того, что я смогу поговорить с настоящей ведьмой! Все это время я училась по книгам, но в них есть ответы далеко не на все мои вопросы. Посвящать в тайну посторонних было слишком опасно, но брат пошел на этот риск и все же решил обратиться к ведьмам.
А вопросы его интересовали не совсем приличного толка, а вернее совсем неприличного…
Глава 3
Беседовать мы начали не сразу. Сначала ведьма дала клятву, затем ушел доверенный слуга, потом мы какое-то время сидели, потому что брат молчал, глубоко о чем-то задумавшись.
– Госпожа Минерва, – наконец начал он и сразу – с главного: – Моя сестра, Лилиана ван Соррен, ведьма.
Брови женщины взлетели вверх, и она оглядела меня по-новому:
– Насколько я знаю, об этом никому неизвестно.
– Именно. Это государственная тайна. Вы тоже только что принесли клятву и не советую пробовать ее обойти, – голос брата похолодел.
Но ведьма не обратила на это внимания. Она лишь продолжила внимательно меня разглядывать.
– Как я понимаю, наставницы у девочки нет.
– И не будет. Никто не должен знать о ее силе. Даже эта наша встреча будет представлена так, будто принцесса решила погадать на будущее замужество.
– Так вот в чем дело! – догадалась ведьма. – Принцесса не прошла инициацию.
– Вы очень проницательны.
– А кто будущий муж? Он не примет Ее Высочество такой, какая она есть?
Постановка вопроса брату явно не понравилась, но он ответил:
– Будет лучше, если ни он, ни его родня никогда не узнают эту тайну.
– Политика, – неприязненно фыркнула женщина, но спохватилась: – Прошу прощения Ваше Величество, но ведьма никогда не будет счастлива в замужестве без любви.
– Любовь для принцессы – роскошь, которую она не может себе позволить, – ответила я.
С детства знала, что выйду замуж за того, кого выберут для меня родители… то есть теперь брат. Это меня не возмущало. Я – принцесса, а значит несу ответственность не только за себя, но и за судьбу королевства. Мое замужество должно послужить его усилению и укреплению власти короля. А глупое сердце… Принцессе не пристало о нем думать.
Минерва окинула меня задумчивым взглядом:
– Значит, муж знать не должен… Но инициацию ведьмы не скрыть. Уж точно не от того, кто ее будет проводить.
– Я читала, что есть другой способ инициироваться. – Я опустила глаза. Этот способ мне не нравился, но если на кону стоит политическое усиление брата и благополучие королевства, то я готова.
– Что за другой способ? – нахмурился Роберт.
– Думаю, принцесса имеет в виду ритуал, когда инициация ведьмы проходит не через познание мужчины, а через смерть. – Ведьма перехватила недоуменный взгляд короля и пояснила: – Ритуальный кинжал втыкается в сердце инициируемой, а круг ведьм в это время…
– Этот вариант не подходит! – резко отрубил брат. – Я не позволю, чтобы жизни моей сестры что-то угрожало!
– Но в нашем случае это самый простой способ… – тихо произнесла я.
– Я сказал – нет! – жестко повторил он и обратился к ведьме: – Я так понимаю, что основная проблема во время инициации ведьмы – выплеск силы.
– Вы правы, Ваше Величество. Обычно маги или ведьмаки хорошо чувствуют, как перенаправить высвободившуюся энергию, к примеру, в ближайший сад или реку. Но если инициировать будет обычный человек, то готовьтесь к тому, что неожиданно зазеленеет полдворца, а все женщины в нем забеременеют в самое ближайшее время, несмотря ни на какие амулеты защиты. В любом случае ни один маг не перепутает появившийся фон с неудавшимся стихийным заклинанием.
– И что, нет никакого способа скрыть такую энергию?
– Полностью? Нет. Особенно если ведьма сильная, – с сожалением ответила Минерва и обратилась ко мне: – Ваше Высочество, дайте руку. Если ваша сила невелика, то есть шанс создать для вас амулет, который поглотит выплеснувшуюся силу почти полностью.
Я решительно протянула свою ладонь. Градации ведьминской силы я не знала и вообще редко пыталась с ней экспериментировать. Делала это очень осторожно, а потому представить пределы своих возможностей не могла и надеялась, что я слабая ведьма.
Минерва слегка сжала мои пальцы и прикрыла глаза. Я внезапно ощутила некую связь с ней. В груди теплом отдалось что-то мягкое, родное, а потом ведьма отпустила мою руку и грустно улыбнулась:
– Ваше Высочество, вы очень сильная ведьма. И мне жаль, что вы не можете пользоваться своим даром и полностью его оценить.
Король потемнел лицом и встал:
– Что ж, значит, будем думать, что делать. Спасибо вам, Минерва, за консультацию.
– Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, – поднялась она.
– Но… – невольно вырвалось у меня.
Я не ожидала, что аудиенция так быстро закончится. У меня было еще столько вопросов!
– Возможно, прежде чем удалиться, мне и в самом деле стоит погадать принцессе, раз уж такова легенда моего прибытия во дворец? – внезапно предложила ведьма.
– Да, Роберт, я хочу погадать, – тут же откликнулась я.
Расстроенный король посмотрел на меня как на маленькую, мол, что за детские причуды? Гадание – это не точный инструмент предсказаний, и к нему относились очень предвзято, особенно мужчины. Но все же, глядя в мои глаза, брат смягчился:
– Хорошо. Только недолго. Через двадцать минут обед.
– Да, я помню.
Он удалился, а Минерва достала из небольшого ридикюля колоду больших карт с темно-зелеными рубашками, отделанными золотыми вензелями.
Глава 4
Я завороженно следила, как ловко и быстро ведьма тасует карточную колоду. Затем она протянула ее мне:
– Сдвиньте примерно половину.
Я сделала это, и ведьма снова перетасовала колоду, остро на меня глянула и начала раскладывать карты на столе. Я никогда не гадала, и сейчас мне было очень волнительно. Я даже забыла о своих вопросах, сосредоточившись на плавных движениях Минервы. Когда последняя карта была выложена, ведьма нахмурилась.
– Что-то не так? – спросила я.
– Я не вижу вашего счастья с выбранным королем женихом, – вздохнула она и указала на какую-то карту со странным изображением висельника. – Вижу непоправимую ошибку, – указала на другую карту: – Слезы и… – Ее палец скользнул дальше, и внезапно Минерва замерла, а потом резко смешала расклад и начала тасовать карты по новой. – Давайте погадаем иначе.
– Это как?
Сердце сумасшедше колотилось в груди. Слова ведьмы неожиданно сильно меня напугали, оставив на душе неприятную тяжесть.
Минерва снова протянула мне колоду и предложила снять карты:
– Попробуем погадать на счастье.
Моя рука на мгновение замерла над колодой. Счастье? Какая же девушка не мечтает о счастье? В моем случае все сложно, но даже договорной брак может стать удачным, если двое уважают друг друга и готовы понять и принять. А любовь… Не всем так везет.
Я снова сдвинула карты, и Минерва начала их раскладывать. Замерла, разглядывая что-то ведомое только ей, и внезапно так посмотрела мне в глаза, что я поняла – сейчас скажет что-то очень важное.
– Ваше Высочество, я знаю, что скажу сейчас не совсем то, что вы ожидаете услышать, и сделаю это иносказательно, но как ведьма вы меня поймете: рискните.
Я вздрогнула от того, настолько это слово перекликалось с моими мыслями об инициации, которые я настойчиво от себя гнала. По сути, у меня ведь не такой большой выбор, раз брат отмел инициацию через смерть: или дождаться свадьбы и инициироваться мужем, который после этого может меня возненавидеть и поднять бунт против короля, который подсунул ему такую свинью; или найти того, кто сделает это заранее и никому об этом не проболтается. К сожалению, такого верного рыцаря у меня на примете не было. К тому же вольно или невольно когда-нибудь такой мужчина может меня выдать. Брат же вообще подход с заменой жениха на одну ночь не одобрит и, похоже, собирается до последнего искать амулет, который сможет скрыть мою силу. Проще уж совсем замуж не выходить и остаться старой девой до конца своих дней.
И так тоскливо мне стало от этой мысли, хоть вой!
Минерва взяла меня за руку и тихо произнесла:
– Сегодня ваш день, Лилиана. Рискните! В ночь перед праздником город лихорадит, в нем много приезжих, которых уже через несколько дней здесь и не будет. Магия бурлит, всюду масса представлений, и еще одну странность спишут на нечто подобное. В праздник Слома случается всякое. Сама магия готова помогать людям. Сегодня все получится!
Она смотрела мне в глаза и говорила, и невидимая тугая пружина внутри меня потихоньку расслаблялась. Последнее время я ждала чего-то плохого, и тревогу из-за этого предчувствия скрывать от самой себя уже не выходило. А сейчас у меня появилась надежда, что судьбу получится обмануть.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появился слуга, показывая, что отведенное нам время подошло к концу.
Минерва последний раз, подбадривая, сжала мою ладонь, встала, поклонилась и вышла. А я еще некоторое время сидела, приходя в себя.
– Сегодня или никогда… – произнесла я, вслушиваясь в звучание этих слов.
Глава 5
Обед прошел мимо меня. Я ела, отвечала на вопросы и даже смеялась какой-то шутке, но ничего конкретного не запечатлелось в моей памяти. Мысли крутились только вокруг слов ведьмы и гадания. Что такого она увидела в том раскладе? Почему призывала меня рискнуть?
Идти в город, чтобы встретить случайного мужчину и пройти с ним инициацию?! Ну бред же! Как такое вообще может кому-то прийти в голову?! Ни одна приличная девушка о таком даже не подумает! Это же нужно незаметно покинуть дворец, найти трактир поприличнее, присмотреться к мужчинам, каким-то образом выбрать одного из них и соблазнить…
От подобных мыслей меня бросало то в жар, то в холод.
– Ваше Высочество, вам нехорошо? – спросила меня одна из фрейлин, когда во время обсуждений последних деталей предстоящего бала я в очередной раз начала обмахиваться веером, пытаясь сбить ударивший в лицо жар.
– Нет-нет, все хорошо, просто здесь немного душно.
– Принесите принцессе воды! – тут же всполошились девушки.
– И проветрите помещение!
Нет, никуда я не пойду. Что это еще за блажь такая: искать мужчину на одну ночь?! Это же… Это даже звучит дико! Будто я не невинная принцесса, а какая-то… Нет! Даже думать о таком не буду!
А если нерешительность приведет к тому, что мой будущий муж обо всем узнает, возненавидит меня и короля и, к примеру, поднимет бунт? Брат еще не назвал мне имя жениха, но я подозреваю, что это сын герцога ван Орга. Политически такой союз для брата стал бы очень удачным: герцог укрепил бы его позиции на троне и притушил пыл некоторых особенно ретивых группировок при дворе. Не удивлюсь, что они сейчас так сильно подняли голову именно благодаря ван Оргу – нужно же подтолкнуть короля к союзу с его сыном.
Если это понимаю я, то прекрасно понимает и брат, и выбора у него особенно-то и нет: в соседних государствах нет подходящих мне по возрасту принцев, да и не выгодно нам сейчас вводить в политические расклады посторонних. И вот если герцог узнает, что я ведьма… Что он тогда решит делать, я не представляю. Вернее, представляю слишком хорошо, и все эти варианты мне не нравятся. Уж лучше пусть считают, что принцесса с кем-то тайно согрешила до свадьбы – это простительно, если о подобном не шушукаются на каждом шагу, – чем узнают, что я ведьма. Но как подумаю о том, что нужно сделать, чтобы это стало возможным…
Как же все сложно!
Я наколола кусочек рыбы на вилку и с ненавистью на нее уставилась.
– Ваше Высочество, вам не нравится ужин? Заменить горячее? – с беспокойством поинтересовался лакей за моей спиной.
Я посмотрела на него оценивающим взглядом. А ведь я в городе могу встретить вот такого вот лакея и… Даже думать об этом стыдно, но вообще типаж мне нравится: высокий, стройный, голубоглазый блондин, и форменное трико ничего так обтягивает самое интересное. Ой, а чего это оно становится еще интереснее?
– Ваше Высочество? – с беспокойством переспросил лакей и переступил с ноги на ногу.
– Ничего не нужно, – одернула я себя и снова уставилась в тарелку, стараясь сдержать подступавшую к щекам красноту.
До чего я докатилась! Какой ужас! О чем я только думаю?! Нет, никуда сегодня не пойду! И вообще никуда не пойду. Закроюсь у себя в комнате и скажу, что плохо себя чувствую. Судя по тому, сколько раз сегодня все вокруг справлялись о моем здоровье, это не вызовет ни у кого вопросов.
От внимания в комнате я, конечно, спряталась, но где спрятаться от собственных мыслей, чувства безысходности и предчувствия надвигавшейся беды?
Я застонала и плюхнулась спиной на кровать. Невидящим взглядом уставилась на балдахин. На душе скреблись не кошки, а самые настоящие тигры.
«Я только прогуляюсь и осмотрюсь, – наконец решила. – Не буду никого искать, а просто…»
Что «просто» я додумывать не стала, принятое решение уже гнало меня вперед. Я поднялась, поправила платье и позвала верную служанку:
– Дара! – И, как только она появилась, спросила: – Ты говорила, что при необходимости сможешь вывести меня из замка незамеченной. Сегодня сможешь?
– Смогу. Сегодня это даже проще – подготовка к празднику всех отвлекает. Вернуться незаметно будет сложнее, но, кажется, сегодня у калитки слуг дежурит мой знакомый стражник – я договорюсь.
– Хорошо. Тогда неси платье служанки. То, которое ты подобрала мне из дворцовых запасников и которое я мерила ради шутки перед последним балом-маскарадом. Будем переодеваться.
И я никому, даже себе, никогда бы не призналась, что мерила его с четким ощущением, что это платье мне в какой-то момент обязательно понадобится…