Небольшой уездный городок в России. Первая половина 18 столетия.
Городничий Антон Антонович срочно собирает у себя в доме местных чиновников – попечителя богоугодных заведений Землянику, смотрителя училищ Хлопова, судью Ляпкина-Тяпкина, частного пристава Уховертова, лекаря Гибнера, почтмейстера Шпекина. Он читает присутствующим письмо от своего друга. В нем сообщается, что в их городишко «приехал чиновник с предписанием осмотреть всю губернию и особенно наш уезд», причем приехал инкогнито. Сообщение приводит всех собравшихся в глубокое волнение. Особо обеспокоен городничий, подозревающий, что настоящая причина приезда ревизора – донос по обвинению его во взятках. Антон Антонович раздает всем предписания: Землянике – сделать так, «чтобы все было прилично: колпаки были бы чистые, и больные не походили бы на кузнецов, как обыкновенно они ходят по-домашнему»; Гибнеру – «над каждой кроватью надписать по латыни или на другом языке…: когда кто заболел, которого дня и числа…», а еще было бы хорошо, чтобы больных «было меньше: тотчас отнесут к дурному смотрению или неискусству врача»; Тяпкину-Ляпкину – «обратить внимание на присутственные места», убрать из приемной гусей с гусятами, которых там завели сторожа; Хлопову – «позаботиться особенно насчет учителей. Они люди, конечно, ученые…, но имеют очень странные поступки…»; а Шпекину – «всякое письмо, которое прибывает в почтовую контору, входящее и исходящее, … немножко распечатать и прочитать: не содержится ли в нем какого-нибудь донесения или просто переписки».